ГЛАВА 6

Глеб Ильич Коновалов всю ночь места себе не находил, перевернул весь город, прочесал лес, а о княжне Деевой так и не было вестей. Сыщик опасался, что девушка попала в лапы убийце, от этого сердце мужчины щемило и обливалось кровью. Все попытки найти княжну не увенчались успехом. Коновалов решил еще раз оглядеть прилегающие территории имения в маленькой надежде на то, что княжна, уехав на прогулку, заблудилась . Тогда как же быть с лошадью, которую городовые вчера обнаружили привязаннoй к дереву в лесу? Не нравилось ему все это, да и тревога за девушку не покидала и мешала трeзво мыслить. Как оказалось, не только сыщик терзался в мучительном ожидании. Слуга княжны Степан гоpько винил себя в том, что молодая хозяйка исчезла. О чем не уставал говорить об этом Коновалову.

   – Ваше благородие, ведь это я не усмотрел. Отпустил одну в лес. Нужно было ослушаться да сопроводить ее светлость, а теперь–то что делать? - причитал мужчина. – Думаю, стоит вызывать ее тятеньку с маменькой из Москвы!

   – Да, погоди ты, Степан, панику наводить! – осек того сыщик, строгим голосом.

   – Смотри! – Глеб Ильич кивнул в сторону подъезжающего дорогого экипажа к парадному входу имения Кавалиных. Степан обернулся и тут же его потухшие глаза загорелись огоньком жизни, когда узрел он молодую княжну целую и нeвредимую, сидящую в незнакомой повозке.

   А когда коляска остановилась, из нее вышел важный молодой господин. Он открыл дверцу и подал руку Анастасии, которая с помощью незнакомого для всех присутствующих мужчины ступила на землю.

   – Княжна! – с радостью воскликнул Степан. - И какой–то молодой барин с ней, - мгновенно выпалил слуга.

   Коновалов мигом и с подозрением окинул взглядом мужчину: высокий брюнет, хорошо сложен, с модной стрижкой, да и одет по последней моде. Лицо гладко выбрито, на глазах монокль в золотой оправе, который мужчина то и дело поправлял. Что–то в нем показалось Глебу знакомым, вот только oн не понимал что. Видел он важную персону точно впервые,таких в городе не было. Видимо, приезжий. Но как с ним оказалась княжна?

   – Ох, матушка, где ж вы пропадали все это время? Я уже волосы на себе последние чуть не вырвал. Хотел было маменьке вашей писать! – лепетал Степан.

   – Анастасия Павловна, мы все с нетерпением ждем ваших объяснений! – с долей укора подхватил сыщик и снова броcил взгляд на незнакомца.

   – Я поскакала в лес, остановилась на поляне… и так мне захотелoсь пройтись пешком, подышать свежестью леса, что сама не заметила, как заблудилась, - складно врала Анастасия. - Но на мое спасение к ночи я вышла на проселочную дорогу, где и подобрал меня граф Никита Ершов. Он любезно согласился подвезти меня в имение, а я, в свою очередь, в благодарность выделю ему покои в моем доме.

   – Покои!? - воскликнул Коновалов от такой неожиданной новости. – Как можно, ваше сиятельство, чтоб одинокая девушка поселила у себя незнакомого мужчину? – он продолжил возмущаться.

   – Я тоже не сразу согласился, но княжна Деева настойчива, - вмешался новоиспеченный граф. - Я приехал в этот город, что бы приобрести земли, которые продает глава Зубов. Хотел остановиться в местной гостинице, да княжна и слышать об этом не желает, - поддерживал Матвей актерскую игру, что княжна придумала.

   – Глеб Ильич, я очень устала, со мной ведь ничего не случилось, а значит, все разговоры оставим на потом! А ты, Степан, вели Прасковье подготовить покои для графа! – отдав все указания, Анастасия подхватила Матвея под руку и повела в дом, оставив Коновалова в полном недоумении. Ошарашенный сыщик еще несколько минут стоял неподвижно и искренне не понимал, как такое возможно, что бы княжна вот так обошлась с ним. Мужчина стиснул зубы, развернулся на сто восемьдесят градусов и зашагал прочь от такого бесстыдства с мыслью о том, что непременно разузнает, кто этот загадочный граф.

   – Актриса! Вижу, врать–то ты мастерица! – с иронией говорил Матвей на ухо княжне Деевoй пока они вдвоем шли к парадному входу имения.

   – Знаешь что? Если сейчас же ты не изменишь свой тон,то я верну Коновалова и расскажу ему, кто ты на самом деле! – возмутилась Анастасия.

   – Тогда ты ни за что правды не узнаешь. Кстати, сыщик заревновал, даже в лице поменялся, когда ты меня под руку в дом поволокла.

   – Послушай, бывший князь…

   – Ваше сиятельство, покои для графа готовы, - перебила разговор Прасковья, в тот самый момент, когда пара подошла к двери.

   – Спасибо, можешь показать графу его покои! – сухо ответила княжна, все еще помня, как неподобающе высказалась тогда служанка. - Правое крыло, по коридору налево вторая дверь. Я к себе, позже свидимся, - пробурчала потом Матвею и отправила того вслед за Прасковьей.

***

Княжна погрузилась в теплую воду с ароматными травами, закрыла глаза и наслаждалась негой, которая окутывала все ее тело. После бессонной ночки ей хотелось хорошенько отдохнуть, прийти в себя, а после узнать все тайны, что скрывает Матвей. Для себя отметила, что мужчина в ухоженном виде выглядел потрясающе и был довольно хорош собой. Он очень походил на мужчину с портрета, которым Анастасия любовалась. Больше он не напоминал ей ужасного бродягу, вот бы еще его манеры соответствовали теперешнему положению. Если Матвей решил идти до конца,тогда он должен был понимать всю важность ситуации. По крайней мере,так думалось княжне, пока она принимала банные процедуры, которые немного ободряли тело и дух. После же, приведя себя в порядок, Анастасия спустилась вниз к вечерней трапезе.

   За окном снова лил дождь. Сверкали яркие вспышки молний, громко гремел гром. В гостиной у камина был накрыт стол по всем правилам этикета. Ароматный запах еды разносился по уютной комнате, отчего у девушки свело желудок, ведь последний прием пищи был еще утром прошлого дня. Она вспомнила, как Матвей жадно глотал куски хлеба, позабыв о приличиях. Теперь же ей хотелось поступить так же и наброситься на аппетитную запеченную утку. Но позволить себе этого она не могла,так как Матвей сидел напротив и с любопытством наблюдал за ней. Анастасия тут же oтпустила слуг, что бы не привлекать ненужного внимания, ведь у нее предстоял секретный разговор c мужчиной. Отрезав маленький кусочек нежного мяса, княжна деликатно положила его себе в тарелку и, подхватив столовые приборы, стала есть . Крем глаза увидела, что Матвей поступил так же. Оказывается, мужчина очень хорошо знал правила этикета и владел ими в совершенстве. Он деликатно отрезал маленькие кусочки и ел медленно,тридцать три раза пережевывая пищу.

   «И кто из нас актеришка?» – мысли рвались наружу, но высказаться вслух Анастасия не решилась . Повисла пауза, которую вскоре нарушил Матвей.

   – Когда ты покажешь мне комнату княгини?

   – После ужина! – тихо ответила княжна, затем подхватила бокал и отпила из него итальянского мускатного вина.

   Матвей с одобрением кивнул, в тот момент, когда в дверь гостиной постучали. Вскоре на в комнате появился Иван. На старике был велюровый костюм дворецкого, в котором мужчине было крайне не удобно. Это первое что заметил Матвей, когда бросил взгляд на своего слугу.

   – Ваша светлость, пришел господин Коновалов, – известил Иван княжну и перевел тревожный взгляд на хозяина. Матвей опустил глаза, показывая тому, что бы не волновался.

   – Проси, Иван! – скомандовала Анастасия и уже буквально через две секунды сыщик появился в комнате имения. Прасковья тут же принесла приборы и ловко поставила их на стол не подымая глаз на хозяйку, женщине все еще было стыдно за те высказывания в сторону княжны и это ее угнетало, ведь как оказалось, не так уж плоха была Анастасия Павловна.

   – Присаживайтесь, Глеб Ильич, разделите с нами ужин и не вздумайте отказывать, обижусь! – произнесла княжна. Сыщик не отказал и присел рядом. К тому же ему непременно хотелось познакомиться с этим самым графом Ершовым, которого сам черт принес в провинциальный городок. Он чувствовал в мужчине соперника, потому как видел с каким интересом на незнакомца глядела Анастасия Павловна, а тот в свою очередь ей даже подмигивал (по крайней мере,так казалось Γлебу Ильичу). Отпив из бокала вина, сыщик наконец задал вопрос:

   – Так вы говорите, граф, что приехали покупать землю в нашем городе! А откуда, простите?

   – Из Воронежской губернии! – не задумываясь ответил Матвей, будто репетировал эту речь целую неделю.

   – И почто вам в наших краях надобна земля? Ведь, насколько мне известно, Воронежская губерния славится своими природными ресурсами – плодородной землей да теплым летом! – не унимался сыщик.

   – А мне так надобно. Когда–то предки мои рядом жили, вот и захотелось мне корни свои вспомнить, да к столице поближе быть . Задумал я тут дело свое организовать, товарами продовольствия и цацками драгоценными торговать, - складно врал мужчина и изредка поглядывал на княжну, чем заставлял сыщика ещё больше ревновать . Матвей думал, что это немного собьет Коновалова с толку и таким образом отведет подозрения.

   – Что–то мне лицо ваше знакомо, мы, часом, не пересекались ранее?

   – Не думаю, господин Коновалов! Да и где? Я же тoлько вчера вечером прибыл. Разве что вы в наших краях бывали,так я думаю, вряд ли!

   — Ну да, ну да! – не хотя согласился Глеб Ильич.

   – Поздно уже, господа, поздно! – вмешалась Анастасия в разговор мужчин, давая понять Коновалову, что пора ему отправляться восвояси.

   – Да, конечно, не смею больше задерживаться, - сыщик понял намек. – Еще увидимся! – напоследок он обратился к Матвею.

   – Всенепременно! – ответил тот.

   – Должен откланяться! – пробурчал Коновалов и покинул имение.

   Проводив сыщика, Анастасия Павловна решила немедленно выполнить условия договора и повела Матвея в спальню к покойной тетушки. Там открыла потайную комнату и зажгла свечи. Пространство тут же озарилось ярким светом и Матвей увидел тот самый портрет, напротив которого как вкопанный остановился, пристально рассматривая отца.

   – Я выполнила твое условие,теперь дело за тобой!

   – Д–да, - прохрипев, ответил Матвей.

   Мужчина подошел ближе, отодвинул картину, за которой скрывался сейф, встроенный в стену. Анастасия очень удивилась находке и незамедлительно приблизилась . Дернула за круглую ручку, но дверца была на мертво закрыта.

   – Сейф! Как же мы откроем его? - выпалила с некой безнадежностью княжна

   Матвей обернулся к девушке, рукой подхватил кулон, подаренный ей когда–то давно теткой, сунул руку за пазуху и вытянул оттуда точно такой же.

   – Смотри, на сейфе есть выемка, по размеру и обрамлению кулонов подходит, а если мы соединим эти два кулона, возможно, мы откроем его. Снимай! – приказал вдруг.

   Девушка перечить не стала и принялась расстегивать цепочку, вот только та не поддавалась . Матвей приблизился к княжне, перехватил замок и с точностью ювелира стал аккуратно раскрывать кольцо. Девушка чувствовала , как его горячее дыхание обжигало ее тонкую шею. Вдруг мужская рука прикoснулась к обнаженному участку тела, отчего табун мелких мурашек пробежал по коже Анастасии. Грудь княжны вздымалась от участившегося дыхания, которое она никак не могла унять . И только тогда вздохнула с облегчением, когда кулон оказался в руках Матвея. Девушка поразилась своей реакции, вызванной лишь одним его безобидным прикосновением. Она как завороженная смотрела на Матвея и не могла оторвать взгляда,так ей был по нраву образ этого мужчины. Вот бы еще манер ему привить, да забыть о той грубости, что прoявлял к ней, а еще… еще она боялась его силы и пока не узнает, кто он на самом деле, о симпатии придется позабыть .

   Щелчок, Анастасия от этого звука немедля пришла в себя.

   – Смотри, княжна, смотри!

   В руках мужчина теребил кулоны, котoрые магнитом были скреплены между собой обратной стороной. Камень напоминал круг, а обрамление – ключ. Матвей сунул его в отверстие, чуть надавил,и дверца распахнулась .

   – Получилось! – воскликнула княжна. - Откуда ты знал?

   – Перед смертью мой отец, - Матвей указал в сторoну портрета, – передал мне свой дар вместе с этим кулоном. Он сказал, что есть вторая половина,и если я добуду ее,тогда получится одно целое. И это целое поможет мне найти ответы на вопросы.

   – Ты же был ребенком! Неужели до сих пор помнишь его слова?

   – Все помню, княжна, все. Как будто вчера это было! Хотел бы забыть, только вот сны проклятые не дают, но вино иногда помогает выспаться!

   Они с интересом тут же заглянули внутрь тайника и в один голос прокричали:

   – Письма?!

   – Видимо, любовные от твоего отца! – разочарованно произнесла Анастасия. - Княгиня скрывала их от законного супруга. Срам какой при живом–то муже водить связь с другим мужчиной!

   – А ты погоди, княжна, обвинениями–то сыпать . У них любовь была чистая и искренняя, что о теперешних барышнях не скажешь. Вам бы мужа побогаче, да по статусу выше.

   – Как ты можешь говорить подобное? - возмутилась княжна. - Они были полюбовниками – твой отец и моя тетка. Разве эта связь нравилась твоей матушке?

   – Своей матери я не знал, померла она, когда я на свет появился!

   – Прости! Да ладно об этом, как эти письма помогут тебе? Ведь именно за ними ты пришел? – догадалась Анастасия.

   – За ними!

   Матвей собрал в кучу конверты, достал их из тайника, но его пальцы нащупали маленький предмет, который он ловко подхватил.

   – Что это? - вымолвила княжна, когда мужчина поднес штуковину к свече и стал рассматривать.

   – Это – руна Чернобога! И если она именно в этом имении – значит предназначалась княгине Елизавете.

   – Как в книгах о пиратах? Если получил черную метку – жди смерти? - с тревогой произнесла девушка.

   – Похоже на то!

   – Что–то я совсем запуталась… Если руну получила моя тетушка,тогда как ей удалось прожить до преклонного возраста и умереть от старости?

   – Мысль лишь одна у меня : отец принял на себя этот вызов, что бы уберечь любимую.

   — Но твоего отца тогда считали Чернобогом, его обвиняли во всех убийствах. Может, это действительнo так?

   – Мой отец был честным человеком, а Чернобога ты видела своими глазами! – разозлился Матвей.

   – Я видела тебя! – крикнула Анастасия, а затем уже тише продолжила : – Послушай меня, бывший князь, я не представляю, кто ты? Мне нет дела до того, кем был твой отец! Говори, что знаешь о моих способностях и убирайся к черту!

   Матвей резко схватил девушку за руку, волоком вытащил из комнатушки и усадил перед овальным зеркалом.

   – Ты совсем озверел? Что ты делаешь?

   – Посмотри на себя, посмотри! – грубо приказывал он.

   Анастасия ощутила резкий испуг к мужчине, но вида не подала и уставилась на свое отражение. Перед ней была темноволосая красавица с миндалевидными глазами. У княжны снова мелькнула мысль об удивительном сходстве с княгиней Елизаветой.

   – Посмотрела,и что?

   –А ты лучше смотри, княжна, на глаза свои смотри!

   Девушка совсем не понимала , что Матвей этим ей хочет показать. Но мужчина крепко держал ее за плечи, а потом сказал:

   – Повторяй за мной, - Матвей стал нашептывать слова, а княжна принялась послушно их повторять:

   – Что ты хочешь от себя, княжна?

   Как только девушка произнесла эти слова, глаза ее стали темной воpонкой, вытягивающей в себя все глубокие тайны из души. Девушка, как по волшебству, стала говорить о потаенном вслух:

   – Я… я хочу настоящей любви,и мне все равно, каким статусом мой избранник будет обладать, - выпалила вдруг она. Хотела еще добавить, что этот грубиян вызвал в ней огромный интерес, но смогла побороть свои чары и закрыла глаза, прервав зрительный контакт.

   – Ух ты, даже так? Если честно, я не ожидал такого! – усмехнулся Матвей.

   – Этo нечестно! – возмутилась она. Внутри девушки все кипело, а если бы oна вслух произнесла то, что думала о нем, вот был бы позор!

   – Теперь ты понимаешь, какой силой наградила тебя княгиня?

   – То есть я могу узнавать у людей все, о чем они думают?

   – И не только. Ты можешь доставать из глубины души все темные и потаенные желания!

   – А почему тогда на тебя не действуют мои способности?

   – Это тайна, милая, моя тайна!

   – Значит, не скажешь?

   – Нет! – со всей уверенностью произнес Матвей и вернулся в потайную комнату.

   Девушка последовала за ним, но вот теперь все ее мысли заполнялись тем, что она испытала. Получив такой дар, княжна не понимала , радоваться ему или печалиться. Двоякое чувство пoселилось внутри, и только лишь Матвей смог отвлечь ее от этих дум.

   – Утром же покину имение, – сухо произнес он, собирая бумаги.

   – Утром? Ты не все мне рассказал!

   – Ты спрашивала о себе, я показал, на что ты способна! Теперь ты знаешь! Условия считаю выполненными, - Матвей подхватил бумаги и поспешил вернуться к себе, оставив обескураженную девушку одну. Анастасия провела его взглядом, задула свечи, закрыла комнату и вернулась в свои покои. Улеглась в постель, прогнала все тревожные мысли терзавшие ее прочь и окунулась в царство Морфея.

***

– Доброе утро, ваша светлость! – Прасковья стояла на пороге комнаты княжны и держала в руках маленькую деревянную шкатулку. - Тут посыльный принес вам вот это, - женщина опустила глаза и протянула посылку.

   – Как интересно! От кого? – но Прасковья лишь приподняла плечи. Анастасия перехватила коробочку и стала рассматривать. На шкатулке были вырезаны странные знаки. - Можешь идти! – бросила она служанке. Злость на Прасковью постепенно проходила, ведь теперь княжна понимала , что сама была виновата в том, что выдала тогда служанка. Только вот теперь она знала, что все сказанное Прасковьей – это потаенная правда женщины.

   Но не об этом сейчас. Анастасия еще несколько минут теребила шкатулку в руках, пытаясь понять, как она открывается. Затем нащупала кнопку и пальцем нажала ее. Крышка резко откинулась, а княжна подскочила на месте и ахнула. Внутри шкатулки на красном бархате лежала руна – Чернобoг.

   От такого подарочка девушка чуть не лишилась чувств, даже на миг перестала дышать. Сердце замерло,и только в висках стучало так, что казалось – голова вот–вот разорвется на части. Судорожно закрыв крышку, княжна пулей вылетела из комнаты. Бежала со всех ног по коридору в правое крыло дома к Матвею. Спустившись по парадной лестнице, устремилась в холл, где случайно налетела на своего дворецкого – Ивана.

   – Князь… то есть граф у себя? - тревожно спросила она.

   – Нет, ваша светлость, граф Ершов на рассвете покинул имение. Велел низко кланяться за приют…

   – На рассвете? - сквозь слезы страха произнесла она.

   – Все верно, ваша светлость.

   – Он… он случайно не сказал, где остановится?

   – Ничего больше не сказал, матушка, – Иван лишь пожал плечами. Княжна в этот самый момент осознала, что осталась совсем одна со своими страхами. Обреченно она сделала несколько шагов и медленно опустилась на мягкий диван, понимая, к чему был сей подарок – это означало, что демон придет за ней. Сразу же вспомнились слова Матвея о том, что сыщик Коновалов будет не в силах справиться со злобным существом. А так как он меняет лица, как маски,то пробраться в имение ему не составит большого труда. Анастасия подумала, что нужно возвращать Матвея и просить его о помощи. Только вот где он теперь? Возможно, в местной гостинице? Или в борделе у фрау Щульц мог остановиться, где было много молодых развратниц? От последней идеи княжна почувствовала злость, а может, это была ревность. Ведь облик молодого князя Ларинова глубоко засeл в душе Анастасии.

****

Конoвалов не мог отделаться от мысли, что приезжий граф был знаком ему. Мужчина перебирал в голове всех, кого знал, кто мог бы подойти под внешность молодого графа Ершова. Он уже послал запрос в Воронежскую губернию, вот только ответ придет не скоро. Имелись у графа особенности, которые сыщик не мог не заметить. Это высокий рост, а также хорошая физическая форма. Сыщик и сам был хорошо сложен. Тут ему вспомнился подозреваемый. Глеб Ильич резко открыл ящик своего стола и достал листовку с портретом. Коновалов ещё раз вгляделся в лицо Исаева, но за густой щетиной и растрепанными патлами мало что можно было разглядеть. Только вот глаз у сыщика наметан, а посему он понимал, что сходство между этими двумя было. Возможно – это два разных человека, а может быть и нет. В этом он намеревался разобраться.

   За прошедшую неделю убийств не было, но в городе пересуды о Чернобоге не прекращались . Все силы были брошены на поиски преступника, но, как ни старались городовые во главе с сыщиком, даже малейших зацепок они не обнаружили. Подозреваемый как сквозь землю провалился.

   – Ваше благородие, разрешите обратиться!

   – Проходи, Тихон Захарович, садись, - предложил сыщик пожилому мужчине, который по возрасту был переведен в свое время в архив канцелярии. - Чем обязан?

   – Да вот, Глеб Ильич, решил я выбраться из своей конуры. Свет белый увидеть, да воздуха свежего глотнуть. А то пыль бумажная да газетенки старые совсем надоели мне, старику архивному.

   – Может, чаю? Заодно и поговорить сможем в час обеденный.

   – А не откажусь!

   Сыщик разлил по кружкам кипяток и аккуратно поставил на стол перед Тихоном Захаровичем. Когда Коновалов был направлен в уездный городок, отношения с местными служителями порядка не складывались из–за его скверного характера. Сыщик требовал многого, к чему городовые не привыкли, да приказывал строго, а еще жалования лишал заслуженно. Но кому докажешь–то, что заcлуженно? И только с хранителем архива он быстро нашел общий язык, когда искал подробности по давнему делу Чернобога.

   И тут Коновалова осенило:

   – Тихон Захарович, на твоих пыльных полках еще сохранилось то дело о… князе?

   – Каком князе, Глеб Ильич?

   – Ну, о том, которого считали Чернобогом, который исчез–то?

   – А, князь Ларинов?

   – Он самый!

   – Глеб Ильич, обижаешь! Конечно. У меня все давние дела лежат аккуратно, все в целости и сохраннoсти.

   – Пойдем скорее в архив!

   – А чай–то? Никуда мой архив не денется, выпьем да спустимся в мою каморку.

   Архив канцелярии находился в подвальном помещении двухэтажного здания. В комнате было тесно из–за множества стоявших в ряд стеллажей с полками. У маленького с металлическими решетками окна, через которое пробивался слабый тусклый свет, находился стол. Тихон Захарович взял с него лампаду, снял стекло, зажег фитиль и понес ее к полкам. Сыщик же присел у окна и с нетерпением ждал, когда же старый вояка отыщет нужную папку. Перед глазами Глеба Ильича мелькали лица мужчин. Сначала перед ним предстал четкий образ графа Ершова с его раздражающим сыщика моноклем в золотой оправе. Далее последовал образ подозреваемого с его жутким перегаром, который Коновалов сразу почувствовал при задержании. А затем мелькнул давний и смутный лик из газеты – князя Ларинова. Подсознание говорило Глебу Ильичу о том, что, возможно, все эти трое связанны между собой.

   – Ну, что там? Нашел дело князя?

   – Ваше благородие, сам не понимаю, - тревожно и озадаченно произнес вояка. - Помню, что именно на этой полке оно было. Ведь все дела я четко расставляю по их годам и датам.

   – Говори яснее! – Коновалов поднялся и подошел к Тихону Захаровичу.

   – Пропало дело князя Ларинова, ваше благородие!

   – Как пропало? Разве ты не запираешь эту каморку?

   – Запираю, конечно, на решетку, а затем и дверь металлическую…

   – Тогда как оно исчезло? Ведь ты единственный, кто имеет полный доступ ко всем давним делам архива!

   – Не знаю, Глеб Ильич! Без моего ведома никoму не дозволенно заходить в архив.

   – Черт! – выругался сыщик. – Значит, есть в нашем отделе крыса. И я обязательно выясню, кто это.

   Коновалов был рассержен, он не мог поверить, что в его подчинении есть предатель или предатели. Дело князя Ларинова исчезло – это факт. Только вот кому оно понадобилось, ещё предстояло узнать.