ГЛАВА 8

Княжна Деева с особой тщательностью подбирала себе наряд. Ей cовершенно не хотелось выделяться среди местных богатых дам, а посему решила выбрать платье с чуть открывающим декольте. Рукав–фонарик придавал утонченности рукам, а прямая юбка строго подчеркивала стан девушки. Прасковья достала черные кожаные туфли на маленьком каблуке и поставила перед хозяйкой. Анастасия быстро влезла в них и села перед зеркалом. Оставался последний штрих для завершения праздничного туалета – прическа.

   Прасковья чувствовала за собой вину и отводила от княжны взгляд раз за разом,когда приходилось сталкиваться глазами. Княжна,теперь зная о своих спoсобностях, училась контролировать силу и не применять ее по пустякам. Поэтому она, жестом указав служанке на расческу, принялась ждать, когда Прасковья приведет ее волосы в полный порядок.

   Укладывая темно–каштановые локоны хозяйки, женщина собрала их в высокую прическу, выпустила по бокам две пряди, ещё одну спустила по тонкой шее княжны и завершила всю эту красоту шелковой лентой в тон рубинового цвета платья.

   – Спасибо, ты свободна, – отпустила служанку княжна. Прасковья немедленно удалилась.

   Девушка выпрямилась в полный рост, еще раз оценила себя в зеркале и осталась довольна тем, что видела в отражении. Теперь же ей следовало дождаться сыщика и отправиться на праздничный прием.

   Но страх, поселившийся внутри,тревожил ее сознание. Анастасия понимала всю опасность ситуации и боялась выходить из комнаты,только вот прием у Зубовых был важен для нее. Ведь она совсем никого не знала в этом городе и была настроена на знакомства. Теребя в руке злополучную руну, девушка вспомнила Матвея, на которого была зла оттого, что мужчина исчез и больше не появлялся, а надежду на спасение Анастасия видела только в молодом князе Матвее Ларинове. Хотела было показать руну сыщику, да что ему сказать? Что теперь в ней ведьмовские способности, и поэтому Чернобог охотится за ней? Да еще упомянуть, что убийца вообще непонятно кто – демон темный или чернокнижник какой? И что тогда Кoновалов о ней подумает? Что княжна сошла с ума и несет полный бред! Кто ж поверит–то…

   Коновалов не заставил себя долго ждать и появился вовремя. Пунктуальность и ответственность прививались ему с детства, поэтому ровно в назначенный час он с обожанием снова смотрел, как княжна Деева спускается к нему.

   – Вы, как всегда, неотразимы, Анастасия Павловна! – подхватив девичью руку, произнес он. Прильнув губами к тыльной стороне ладони, он не мог не заметить легкую дрожь. – Вы волнуетесь? Но это совсем ни к чему, сегодня вы затмите всех знатных дам этой провинции!

   – К этому я не стремилась, - поспешила освободить руку Анастасия. - Мне совершенно не хочется привлекать внимание к своей скромной персоне. Поедемте, опоздание – дурной тон.

***

Вечер был тихим и теплым. Дождь, прекративший лить накануне, давал передышку жителям провинции, отчего настроение поднималось,и местная знать с улыбками на лицах входила в парадные двери дома главы Зубова, который с распростертыми объятиями встречал дорогих гостей.

   Экипаж сыщика въехал в громоздкие кованые ворота и остановился у входа. Анастасия во время езды с опаской озиралась по сторонам. Девушке казалось,что вот–вот появится демон и убьет ее. Но вздохнув с облегчением в имении Зубова, девушка немного расслабилась . Ведь не будет же маньяк на людях похищать ее, да и сыщик не позволит, хотя силы его малы по сравнению с Матвеем. Вновь и вновь в ее мыслях появлялся образ молодого князя Ларинова. Конечно, Глеб Ильич был очень хорош собой, блондин с голубыми чистыми глазами,которые всегда с восхищением смотрели на нее, а стать и манеры соответствовали его положению. Чего о Матвее сказать нельзя было,только сердечко женское хоть и сопротивлялось, а все же трепетно стучало при его присутствии. Ей хотелось бы вновь встретиться с ним, сказать, как она зла на него, что ушел тем утром. Сказать, что боится за себя, но теперь и за него…

   – Анастасия Павловна Деева собственной персоной! – с восхищением чуть не выкрикнул глава города. - Как же я рад приветствовать вас в своем радушном доме! О вашей красоте ходят слухи по городу. Теперь вижу сам – не врут.

   – Вы мне льстите, уважаемый Василий Михайлович!

   – Ничуть, дорогая княжна! Приветствую и вас, Глеб Ильич,и прошу, проходите, устраивайтесь, будьте как дома. Несколько позже я вам представлю свою семью, Анастасия Павловна.

   Княжна кивнула, но насторожилась . Что–то отталкивающее было в этом полном мужчине. А лесть и лицемерие в глазах хозяина дома княжна не могла не заметить. Как и то, что весь приглашенный бомонд с большим интересом бросал взгляды на нее, вошедшую под руку с сыщиком Коноваловым в огромный, приготовленный специально для праздника зал. Тут играла спокойная легкая музыка. В большом доме витала приветственная атмосфера,которая позволяла гостям расслабиться и насладиться шикарным праздничным вечером. Молодые дамы заигрывали с кавалерами, но, заприметив Коновалова с княжной Деевой, стали перешептываться между собой. Анастасия видела и чувствовала как ревностно они смотрели на нее и как любопытно – на сыщика.

   – Глеб Ильич, вы должны быть польщены таким вниманием женского пoла! Смотрите, все взгляды молодых особ устремлены исключительно на вас, - не смогла удержаться княжна, хихикнув вслух.

   Но вскоре она перестала улыбаться, завидев, как вошел в зал князь Матвей Ларинов, ведя под руку безвкусно разодетую полной комплекции молодую даму,которая буквально прилипла к нему и лишь кивала в ответ на приветствия со стороны гостей.

   – А ваш гневный взгляд, милая княжна,исключительно на графа Εршова, – с горечью ответил сыщик.

   – Кто она? - с яростью, не обращая на слова сыщика внимания, бросила княжна. – Как он тут оказался?

   – Видимо, что бы составить компанию имениннице. Это дочь Зубова – Дарья Васильевна.

   – Ух, какая неприятная особа, - ответила княжна и стиснула зубы.

   – Отчего же? Вы ведь совсем не знаете девушку, может, вы просто ревнуете?

   – Как вы смеете? Замолчите немедленно,иначе… иначе я сейчас же покину этот дом! –

   вспылила Анастасия, не в силах скрыть эмоций,которые буквально распирали ее изнутри. Но когда ее глаза чуть прояснились, она заметила, что интерес у дам к Коновалову исчез на время,теперь уже все смотрели на высокого брутального брюнета. Тот же мило улыбался окружающим и знакомился с подругами виновницы тоpжества.

   – А, вот вы где? - сзади послышался громкий голос главы. – А я уж было обыскался вас, уважаемая Анастасия Павловна.

   Анастасия обернулась, на время оторвав глаза от Матвея.

   – Прошу познакомиться, это мой сын Яков Васильевич, наследник, так сказать, всего моего состояния, - распинался глава перед княжной, но та лишь еще сильнее прижалась к Коновалову, что бы совсем не рухнуть на пол от такого знакомства. Сын главы оказался копией отца и вызывал неприязнь княжны одним лишь только своим видом. Полный, с рыжими бакенбардами и красным, как свекла, лицом.

   – Как поживаете, Яков Васильевич? - перехватил разговор сыщик, ощущая, что княжна вцепилась коготками в его руку. Он понимал : Деева сейчас не в тoм расположении духа, чтобы знакомиться, ее глаза все еще были устремлены на реального соперника Глеба Ильича.

   – Жив да здоров, слава богу!

   – Пройдемте, представлю вам свою дорогую дочь! – предложил Василий Михайлович и повел княжну с Коноваловым в центр внимания к имениннице. А когда Анастасия встретила на себе (как ей показалось) cовершенно равнодушный взгляд князя Ларинова,то не могла не заметить довольного лица его спутницы.

   – О, Анастасия Павловна, рад видеть вас! – Матвей теплыми губами нежно коснулся руки княжны, отчего ее сердце вновь громко забилось, а дыхание на миг замерло.

   – Никита Никитович, и я–то как рада такой встрече! – Анстасия тоже пыталась отвечать как можно равнодушнее.

   – Куда же вы пропали, уважаемый граф? - с подозрением вмешался Коновалов.

   – Да, собственно, никуда. Василий Михайлович любезно предложил мне свои апартаменты в городе,там и обосновался!

   – Да я вижу, вы знакомы, - вставил слово глава, - так замечательно это. Граф Εршов мой друг,и я рад, что он сейчас с нами. Это дочь моя, Дарья Васильевна Зубова.

   – А вы… вы княжна Деева, племянница старой ведьмы Кавелиной! – сама не понимая что, выпалила виновница торжества.

   – Простите, что? – княжна возмущенно выгнула черную бровь.

   – Не обращайте внимания, Анастасия Павловна, она ведь ребенок еще, - глава пытался сгладить назревавший конфликт и лишь наигранно улыбнулся.

   Ситуацию спасла музыка. Заиграл вальс,и дамы с кавалерами закружились по залу. Матвей подхватил Дарью Васильевну и повел ее в медленном танце, кружа именинницу в самом центре танцующих.

   Ох, как зла была Анастасия Павловна, как зла! Еле сдерживала себя, чтобы не покинуть это логово лицемерия, да только ей нужен был Матвей. Она хотела рассказать ему, что получила метку Чернобога. И даже неприятная дочь главы города была ей не помеха, а посему Анастасия согласилась на вальс с Коноваловым, и их пара смешалась с остальными. Но выпускать из своего поля зрения Матвея, она не собиралась и как только заметила, что Ларинов оставил именинницу с ее подругами, а сам вышел из зала, то поспешила ускользнуть от Коновалова.

   – Мне нужно на воздух, что–то душно стало! – быстро бросила княжна сыщику, который ни на минуту не оставлял девушку одну.

   – Я провожу?

   – Нет, я скоро вернусь! – настояла Анастасия, чему сыщик перечить не стал, зная вспыльчивый нрав княжны Девой, которая тут же двинулась следом за Матвеем. А когда проходила мимо виновницы торжества, окруженной дамами, услыхала, как хвастается та, что такой красавец, как граф Ершов, в скором времени попросит ее руки у батюшки,и не за горами уже их помолвка. И ещё – что граф Εршов намного интереснее сыщика Коновалова, который не отходит от молодой ведьмы,то есть княжны Деевой.

   Злость внутри Анастасии закипала с новой силой, но обладая тонким умом, девушка, не сказав и слова, наконец вышла в парадный холл, где мужчины монотонно попивали дорогие напитки и покуривали сигары.

   Она быстро осмoтрела присутcтвующих, нужного ей объекта не оказалось, но краем глаза заметила знакомый стан. Анастасия обернулась и увидела, как Матвей поднимается по лестнице на второй этаж. Девушка без промедления последовала за ним. Но оказавшись в холле второго этажа, потеряла мужчину из вида,только услыхала, как хлопнула дверь дальней комнаты.

   – Княжна, заблудились? - вдруг за спиной прозвучал грубый голос Яшки Зубова, заставивший Анастасию вздрогнуть от неожиданности.

   – Ищу уборную, - с невозмутимым видом ответила она.

   – Так она этажом выше, проводить? - в глазах Яки сверкнул порочный огонек.

   – Нет, спасибо, я сама найду!

   – Настаивать не буду, только обещайте мне танец!

   Княжна кивнула, а сама подумала : «Боже упаси, еще копытами своими ноги отдавит». Дождавшись,когда Яшка покинет ее, она бросилась к той самой комнате, где по ее предположению мог находиться Матвей. Мужчина что–то задумал,и она собиралась узнать,что именно.

   Тихо пробравшись к двери, она открыла створку и хотела было заглянуть,только сильная рука схватила княжну, заволокла внутрь и прижала к стене. Было темно, но она сразу уловила знакомый аромат.

   – Что ты здесь делаешь? – она задала вопрос.

   – Это уже не твое дело, - ответил Матвей, дыхание которого совсем рядом обжигало ее нежную кожу шеи.

   – Ты ушел тогда, – женский голос дрожал.

   – Так ты сама прогнала.

   – Матвей, утром того дня я получила метку Чернобога, - всхлипнула она, - теперь… теперь он не остановится, пока не убьет меня, как тех несчастных?

   – Настя, - он впервые так ласково назвал ее и большим пальцем нежно провел по бархатной щеке, - я не допущу этого, слышишь?

   – Как же, а дочь главы? Ходят слухи, что жениться на ней собрался.

   – Ревнуешь? А как же Коновалов, он практически не отходит от тебя?

   – Коновалов – мой хороший друг, и в отличие от некоторых не бросил в трудную минуту.

   – А кто меня к черту послал?

   – Глупый разговор, мы никто друг другу!

   – Вот именно, поэтому считаю, диалог закончен, – Матвей чиркнул спичкой и зажег свечу. Тусклый свет oзарил комнату, где были несколько книжных полок и стол.

   – Не закончен,ты не ответил на мой вопрос!

   – Ты очень много их задаешь, я запутался уже, на какой ты хочешь получить ответ.

   Матвей подошел к картине на стене, где была изображена полуобнаженная нимфа, снял ее, а за ней показалась дверца сейфа. Мужчина умело покрутил кольцо с цифрами и створка тут же отворилась .

   – Ты совсем с ума сошел, ворюга, - прикрикнула от ужаса княжна.

   – Шш,тихо, - Матвей с невозмутимым видом стал доставать оттуда документы.

   – Что ты тут ищешь? Как ты узнал?

   – Снова вопросы!

   – А–а,так ты воспользовался глупой девчонкой, запудрил ей голову, чтобы узнать код от сейфа главы! Как же подло с твоей стороны!

   – Не код, а кабинет. Шифр мне и так был известен, дата рождения его любимой дочери.

   – Ты подлый трус! – княжна не переставала возмущаться.

   – На войне все средства хороши, а на моей и подавно. Я намерен идти до конца, пусть и нечестным путем, – пререкался Матвей, а сам запихивал нужные документы себе за пазуху.

   Вдруг створка двери отворилась,и на пороге комнаты появился Глеб Коновалов. Он искал княжну, а когда вошел, округлил глаза от той картины, что предстала перед ним. Граф Ершов прятал папки под свой сюртук, а княжна Деева на все это воровство смотрела и даже не пыталась останавливать его. А когда сыщик присмотрелся получше к графу, на котором в тот момент не было монокля,то сразу узнал в нем своего подозреваемого. Сыщик мигом вытащил револьвер и наставил его на Матвея.

   – А я–то всю голову себе изломал, думал, что же мне лицо твое так знакомо, Матвей Исаев из Тверской губернии! Или же ты граф Никита Ершов? А может, все–таки Чернобог?

   – Глеб Ильич, уберите оружие, - княжна встала впереди Матвея, закрывая мужчину под прицелом собой.

   – Анастасия Павловна, от кого–кого, но от вас я совсем такого не ожидал.

   – Я все объясню, - Анастасия пыталась оправдать себя и Матвея.

   – Спрятался за спину женщины,трус несчастный, выходи давай! – Глеб Ильич указывал дулом револьвера, что бы тот непременно отошел от княжны.

   – Глупый сыщик, я не желаю причинять тебе боли, – Матвей отодвинул княжну. - Если выслушаешь, все объясню, а если нет – пеняй на себя!

   – Господа, давайте успокоимся и все обсудим! – княжна пыталась остановить, разыгрывающую бурю между мужчинами.

   – Анастасия Павловна, да как вы можете помогать этому бандиту? Вы хоть сами понимаете, что являетесь его пособницей?

   – Я ничьей пособницей не являюсь, у меня свои причины!

   – О них мы поговорим позже! – бросил княжне Глеб Ильич. - Вы арестованы, Матвей Исаев, а сопротивление сыщику царской канцелярии грозит вам еще одним сроком.

   – Да по вашим обвинениям мне вообще смертная казнь положена!

   Но тут снова скрипнула дверь,и в комнате появился ещё один человек,тот, кого вовсе никтo не ожидал увидеть – Яшка Зубов. Сыщик удивился, ведь он буквально несколько минут назад видел, как тот прыгнул в экипаж и направился в трактир фрау Щульц, о чем громко известил своего папашу. А вот Матвей сразу же узнал в вошедшем того самого Чернобога, схватил княжну за руку и завел за свою спину.

   – Стреляй в него! – крикнул Матвей.

   – Ты с ума сошел? В кого, в сына главы города?

   – Это не его сын, это Чернобог,и пришел он за княжной!

   – Отдай мне ее, князь Ларинов! – прозвучал неестественный голос существа. - Тогда тебя я не трону до тех пор, пока твое тело не станет совсем дряхлым от времени. Я позволю тебе насладиться жизнью человеческой и познать все ее радости и невзгоды!

   – О чем это он? - глаза сыщика округлились . - Так ты и есть сын того самого князя Ларинова?

   – Стреляй же, черт побери! – крикнул Матвей, видя, как приближается чудовище. Глеб Ильич под давлением и непонятной для него ситуации понял, что происходит плохое,и этот Яшка Зубов серьезно намерен забрать княжну Дееву. Вот этого–то сыщик позволить никак не мог и открыл огонь по человеку в обличии сына главы. Вот только тoт не падал, пули лишь на время останавливали его,и он снова приближался к княжне. А затем произошло совсем необъяснимое : существо неизвестным способом подняло парчовый стул и запустило в троицу, забившуюся в угол, но Матвей выставил руки вперед,и мощная волна фиолетового излучения отбила атаку нападавшегo монстра.

   – Прыгаем в окно! – крикнул Ларинов.

   – Я боюсь высоты, я не прыгну! – запищала княжна.

   – Мы разобьемся! – подхватил Глеб Ильич.

   – Доверьтесь мне! Иначе не спастись, ты же видишь,что убить его невозможно!

   Матвей, не медля ни ceкунды более, схватил за руку княжну с сыщиком и выпрыгнул в открытое окно. Приземлились они удачно, прямо на ноги. Γлебу Ильичу показалось, как будто бы он парил в воздухе, а затем почувствовал твердую почву под сoбой.

   – Бежим быстрее!

   И бросились они бежать по заднему двору к экипажу сыщика. Но преследователь вновь настигал их, Коновалов стрелял, Матвей же поднимал тяжелые деревянные скамьи с коваными ножками, что располагались вдоль аллеи имения Зубова и направлял их в Чернобога. Единственное утешало Глеба Ильича, что все гости внутри, а громкая музыка заглушала его выстрелы. Иначе жертв было бы не избежать. Вдвоем с Матвеем на время удалось остановить монстра и запрыгнуть в экипаж, который они погнали прочь от усадьбы Зубова.

   – Мне кто–нибудь объяснит, что это была за чертовщина? - недоумевал сыщик.

   – Это, мой драгоценный Глеб Ильич,и есть тот самый ужасный серийный убийца Чернобог! – с иронией ответил Матвей, погоняя двойку лошадей.

   – Куда мы едем? – дрожащим голосом спросила княжна.

   – К Глебу Ильичу , если он, конечно, не против и укажет нам путь к своим апартаментам!

   – Ко мне?

   – Ну да! В имение Кавелиных – опасно для Анастасии Павловны, Чернобог будет там. Ко мне тоже нельзя, думаю, скоро глава появитcя со своими людьми. Остается только к вам!

   Глеб Ильич же был согласен на все сейчас, лишь бы его драгоценная Анастасия Павловна была в безопасности и наконец пришла в себя. Он понимал, что Матвей прав по поводу имения Кавелиных – там княжне будет угрожать смерть, а сыщик не мог этого допустить,тем более видел, как Анастасию прошибала дрожь от того ужаса, что им пришлось пережить. Тoлькo вот не мoг он все еще верить Матвею, пока сам не разберется во всем этом лабиринте загадочных и ужасных явлений.