Глава 9.

Глава 9.

Рассвет выдался странным: туман не рассеивался, а будто запутался между деревьями, цеплялся за траву, оседал на ресницах, шептал что-то неслышное. Костер уже давно погас, но от углей тянуло уютным теплом. Золушка ворчала, возясь с сапогами, а Таисия сидела с кружкой горячего настоя, устало глядя в белёсую даль.

— Я тебе вот что скажу, — сказала Золушка, хлопая себя по коленям. — Этой твоей Рапунцель надо не спасение, а... хороший пинок. Что за принц у неё, раз не может до башни добраться? Я вон как-то на спор вылезла по шпалере на третий этаж — и ничего, юбку только порвала. А тут… вековечная драма!

— Ты по шпалере лазила? — удивилась Таисия.

— Ну не сидеть же всю жизнь на тыкве, — хмыкнула Золушка. — А теперь собирайся. У нас вон, судя по писанине, целая семейная драма на горизонте. Надо Рапунцель спасать, а заодно и выяснить, что там за фурия с мачехой в башне сидит.

Они снарядились быстро: обе научились, что любая стоянка может быть последней. В лесу с каждым днём становилось прохладнее, и Золушка, хотя и старалась держаться бодро, всё чаще закутывалась в тёплый плащ и бормотала заклинания обогрева.

— Подожди, — сказала Таисия, остановившись у кустов. — Ты же говорила, что у тебя есть дом. Настоящий. Где?

— Есть, — нехотя подтвердила Золушка. — Старый. Ну как старый... — она вздохнула. — Знаешь, где раньше спящая красавица жила? До того как влюбилась и переехала?

— Ты хочешь сказать…

— Да. Мне достался её замок. Подарок от феи. Только там всё заросло, дворец шипами опутан, как в сказке, только принца не хватает. И дворец этот, между прочим, живой. На контакт идёт плохо, будто обижен. Но тебя послушает. Ты ведь…

— Из другого мира, — закончила за неё Таисия. — Да, я уже начинаю привыкать.

— Ты не привыкла, — вздохнула Золушка. — Ты просто ещё не поняла, в какую кашу влипла. Но зато у тебя будут помощники — домовой, садовые духи, возможно, даже русалка в пруду перед воротами.

— Охренеть… — искренне выдохнула Таисия. — У меня в общежитии тараканы были, а тут — домовой и русалка. Почувствуй разницу.

---

Они шли весь день. Лес будто нарочно усложнял им путь: ветки хватали за волосы, корни скручивались под ногами, звери мелькали на периферии, не приближаясь, но внимательно наблюдая. В какой-то момент Золушка резко остановилась и сжала локоть Таисии.

— Не смотри резко, но у нас гость, — прошептала она. — Слева, за деревом. Видишь хвост?

Таисия чуть повернула голову — и увидела. Серо-дымчатый хвост с чёрным кончиком плавно исчезал за толстым стволом дуба. Потом из тени вышел он: кот. Нет, Кот. В сапогах, с широкополой шляпой, поясом с кинжалом и хитрым прищуром.

— Кха-кхм, — сказал он с безукоризненным аристократическим акцентом. — Разрешите согреться у вашего костра, благородные девы?

Таисия опешила, а вот Золушка резко напряглась. Она наклонилась к Таисии и прошептала:

— Это не просто кот. Он. Сам. Кот. В сапогах. Только… он не совсем кот. Он… больше, чем кажется.

— То есть это оборотень?

— Да, и не просто оборотень, — стиснула зубы Золушка. — Это старший брат принца. Магистр трансформаций, мастер хитрости и упрямый до безобразия. Будь осторожна. Он иногда забывает, что не может всего сразу.

Кот подошёл ближе, сел у костра, погладил себя по уху и посмотрел на Таисию.

— А вы, сударыня, должно быть, Таисия? — мяукнул он, глаза его на мгновение вспыхнули ярко-зелёным.

Таисия кивнула медленно. Внезапно ей стало неловко. Слишком уж внимательный у него был взгляд.

— Приятно познакомиться, — сказала она осторожно. — А вы… кто?

— Просто Кот. Временно. — Он усмехнулся и провёл лапой по усам. — А может, надолго. Всё зависит от вашей компании.

Костёр трещал, перебрасывая искры в прохладный воздух. Тени от огня играли на лице Кота, делая его выражение то лукавым, то почти звериным. Он сидел, небрежно закинув ногу на ногу, в такой позе, что это казалось естественным — и абсолютно человеческим. Лапы сменились руками, шерсть — изысканным бархатным камзолом, но уши и хвост остались.

Таисия не отрывала взгляда. Перевоплощение прошло так легко, словно он — иллюзия, созданная для забавы. Но когда он поймал её взгляд, глаза его были не шуточные. Они были голодные.

— Ты часто меняешь форму? — спросила она, чтобы не молчать.

— Только когда хочу произвести впечатление, — усмехнулся он. — Или когда приходится пробираться через вражеские ворота в обличье милого домашнего кота. Впрочем, сударыня, вы меня впечатлили раньше, чем я вас.

— Это… взаимно, — пробормотала Таисия, чувствуя, как её щёки нагреваются.

— Осторожно, — шепнула Золушка, перегнувшись к ней. — Он смотрит, как будто уже выбрал. А ты пока не готова к его игре.

— Он мужчина? Или зверь?

— И то, и другое, — угрюмо ответила Золушка. — Его род связан с древней породой аристократов-оборотней. Они не просто меняют форму — у них душа раздвоена, и оба начала — хищные. Женщины у них редкость. Потому и опасны — могут привязаться быстро, а отпустить — никогда.

Тем временем Кот подкинул в костёр ветку и повернулся к Таисии чуть ближе.

— Мне кажется, или ты действительно не местная? — спросил он. — От тебя пахнет другим миром. Уголь и дождь. Ветром с крыш и ржавчиной подземки.

Таисия прикусила губу.

— Я... просто случайно попала сюда. Не понимаю, почему все это чувствуют.

— Потому что ты не гниёшь, как этот мир. Ты свежая. И в тебе есть... зов. — Он наклонился ближе. — Ты ощущала, что иногда воздух сам склоняется к тебе? Листья разворачиваются, когда ты проходишь? Тени смотрят, но не касаются?

Она кивнула медленно.

— Так и есть, — прошептала она. — Я думала, это совпадение…

— Это — предупреждение, — серьёзно сказал Кот. — Ты начнёшь пробуждаться. И, когда это случится, поверь: ты не останешься без внимания. Ни врагов, ни... союзников.

Он сказал последнее слово почти нежно, и вдруг взял её ладонь в свою. Тёплая. Уверенная. Пальцы его были длинные, с когтями, аккуратно подпиленными, как у хищника, который знает цену эстетике.

— Ты можешь звать меня как хочешь. Кот. Господин Сапог. Или… по имени. — Он наклонился ближе, и прошептал: — Лионель.

Таисия вздрогнула. Это имя будто оставило след на её коже.

— Не бойся. Я не требую ответа. Просто хочу, чтобы ты знала: у тебя есть тот, кто будет рядом. Даже если ты ещё не готова признать это.

---

Позже, когда Кот ушёл осматривать периметр, Таисия села рядом с Золушкой, пытаясь успокоить дыхание.

— Он... он как будто чувствует каждую мою эмоцию, — прошептала она.

— Он действительно чувствует. И не только эмоции. — Золушка нахмурилась. — Ты начинаешь пахнуть для него как родная. Это тревожный знак. Но и шанс. Он — один из тех, кто может пойти до конца. Просто будь осторожна. Сердце у него горячее, чем костёр. Но если обожжёт — не спасёшься.

Таисия провела пальцами по губам. Она не могла понять, дрожит ли от страха… или от предвкушения.

А где-то в темноте светились два зелёных глаза. И Лионель, всё ещё в кошачьем облике, наблюдал за ней с дерева, хвост неспешно обвивал ветку. В этот миг он выглядел не как шпион и не как зверь. Он выглядел как охотник, нашедший цель.

Они ушли от костра, когда небо потемнело, и звёзды, обычно яркие в здешних местах, словно спрятались за дымкой. Дорога вела их к древним руинам — полуразрушенному замку, который Золушка нашла на старой карте. Говорили, когда-то здесь располагалась библиотека магов, а теперь — только тени и пустота. Но внутри были стены, крыша и, возможно, ответы.

— Осторожнее, здесь могут быть ловушки, — тихо сказала Золушка, помогая Таисии перепрыгнуть через пролом в стене. — Магические библиотеки часто охранялись даже после падения цивилизации.

— А ты… как будто знаешь, где что лежит, — удивлённо заметила Таисия.

— Я жила в башне волшебников. Обслуживала… одного из них, — нехотя ответила девушка. — За год можно выучить многое. Особенно когда хочешь сбежать.

Таисия молча кивнула. В руинах пахло сыростью и старой пылью, камень под ногами хрустел. Но что-то здесь чувствовалось… иное. Живое.

В зале, где раньше, возможно, проводили ритуалы, они устроили ночлег. Пламя костра отражалось в треснувших витражах, а стены казались слишком близкими. Слишком... живыми.

— Что-то не так, — шепнула Таисия.

— Они уже здесь, — ответила Золушка. — Чувствуешь?

Воздух стал гуще, словно пропитан гудящим напряжением. Таисия встала, всматриваясь в темноту. И тогда они появились.

Сначала как сгустки — дымчатые, искажённые, — но потом уплотнились в фигуры. Люди, но без лиц. С тянущимися руками и пустыми глазницами.

— Тени Поглощённого Оракула, — прошипела Золушка, отступая. — Осторожно, они высасывают силу через взгляд. Не смотри им в лицо!

Таисия инстинктивно закрыла глаза. Но шаги теней становились всё ближе, воздух — холоднее, как будто её душу замораживали изнутри. Она вскинула руки, и… браслет, тот самый, что обычно молчал, вдруг вспыхнул.

Песнь Зова пульсировала на её запястье, свет лился, как воронка, вбивая тени обратно в стены. Они закричали — не звуком, а вибрацией, болью внутри черепа.

— Не останавливайся! — крикнула Золушка. — Это твоё оружие!

Но Таисия не знала, что делает. Просто слушалась сердца. И в какой-то миг… браслет сорвался с её руки, поднявшись в воздух. Из него вырвался поток света — и сформировался в щит, полупрозрачный, но плотный. Тени бились об него, пока не растворились в клубах пепла.

Тишина упала тяжело и остро.

— Ты… ты вызвала источник, — прошептала Золушка. — Ты носишь в себе Слово.

— Что? — Таисия опустилась на колени, ошеломлённая.

— Магическое Слово, первородную формулу. Ты не просто путешественница, ты — носительница артефакта. И, скорее всего, тебя уже заметили все, кому не стоило…

Глухое рычание прервалось в проёме стены.

Силуэт сдвинулся. Крупный. Чёрный. Хищный.

И тут в зал шагнул Лионель.

Не человек. Не кот. Оборотень.

Ростом с древнего воина, в чёрном меху, с зелёными глазами и длинной косой из серебристых волос. Его когти всё ещё капали тенью, которую он разорвал.

— Вы ранены? — спросил он, и голос его был как бархат по лезвию.

Таисия молчала. Он был прекрасен и страшен. Но сердце — не боялось.

— Я сказал, что буду рядом, — напомнил он мягко. — Теперь ты знаешь, кто я. И это только начало.

---

— Ты знал, — тихо сказала Золушка, глядя на Лионеля. — Знал, что артефакт сработает. И всё равно привёл нас сюда.

— Да, — не стал отпираться он. — Но выжившие из тех, кто встретился с Тенями Поглощённого Оракула, единичны. Таисия должна была пройти через это. Без ритуала, без подготовки. Только так её магия могла отозваться.

— Подстава! — вспыхнула Золушка. — Ты что, из тех высокородных, что играют судьбами, пока остальные умирают?

Лионель молчал. В облике оборотня он был выше, опаснее, но не делал ни одного лишнего движения. Лишь посмотрел на Таисию.

— Я… не знаю, — выдохнула она. — Мне страшно. Но браслет… он сам действовал. Это как будто не я, а кто-то во мне. Или сквозь меня.

— Ты была проводником, — мягко ответил Лионель. — И ты останешься им. Если, конечно, выберешь продолжать путь.

Он вернулся к своей обычной форме — и это было зрелище. Словно клубы тумана скользнули по воздуху, и из меха и когтей сложился… человек. Высокий, с густыми волосами, зелёными глазами и лёгкой тенью хитрости во взгляде. И только тонкая кайма меха вдоль воротника плаща напоминала о его звериной сущности.

— Принц, — пробормотала Золушка. — Королевская кровь?

Он чуть усмехнулся, словно отмахиваясь:

— Лионель из Дома Пяти Шрамов. Отказался от трона, чтобы не участвовать в братоубийственной игре за власть. Теперь мой путь — иной. И, возможно… с вами.

— Прямо как кот в сапогах, — усмехнулась Таисия, сжимая плечи, но уже с лёгкой улыбкой. — Только без перьев и шляпы.

— Хочешь, надену, — отозвался он, подходя ближе. — Ради тебя — хоть шляпу, хоть клыки.

Золушка отвернулась, пряча улыбку. Её пальцы нащупали амулет, спрятанный под платьем. Маги наверняка уже почувствовали всплеск магии. Им оставалось немного времени.

---

Бежать из замка оказалось не так просто. Сила, пробуждённая Таисией, открыла скрытый уровень — библиотеку, заполненную магическими книгами, артефактами, и... одной живой сущностью.

Существо было не человеческое — нечто вроде сгустка астрального света, висящего в центре зала, окружённого колоннами и пульсирующими рунами.

— Это… Искра? — прошептала Золушка. — Один из последних магических разумов? Его нельзя брать с собой. Это ловушка.

— Я не возьму, — покачала головой Таисия. — Но хочу узнать его имя.

Существо не говорило, но... ответ был в её сознании.

Илиан.

Илиан — хранитель тайн и связующий нити прошлого. Он показал ей видение — трон, залитый кровью, Лионеля в цепях, волчицу, что рыдала в темнице, и младенца, выхваченного из лап чудовища. Видение пронеслось быстро, но осело в сердце, будто знание о чём-то важном, что ещё не свершилось.

— Пойдём, — позвал Лионель. — Маги уже в пути.

---

На выходе из руин их встретили глашатаи Академии — пятеро в длинных серебряных плащах, лица скрыты масками, глаза светятся магией.

— Девушка с артефактом, — прозвучало одновременно из пяти глоток. — Предоставьте её нам.

— Она под моей защитой, — рыкнул Лионель. — Уходите, пока целы.

— А ты думаешь, мы не узнали тебя, волчий принц? — отозвался один. — Мы пришли не за ней. А за вами обоими.

Слово — и воздух вспыхнул рунами.

Слово — и земля вздрогнула.

Слово — и Таисия, дрожащая от ужаса, вдруг поняла: она может им ответить.

Браслет запел.

---

Она подняла руку, и Песнь Зова превратилась в копьё света.

Золушка выкрикнула какое-то слово, и из пола рванули щупальца тьмы, перехватив заклинание одного мага. Лионель прыгнул в звериную форму и разнёс щит глашатая когтями, оставив на груди врага пылающий символ клана.

— Пока она стоит, её не взять! — рявкнул он. — Отступайте!

Маги не ожидали сопротивления. Они отступили — не побеждённые, но ошарашенные. Один из них, уходя, бросил:

— Она пробуждена. В следующий раз придём не мы… а Совет.

---

Ночь снова окутала руины. Таисия сидела у стены, браслет потускнел.

— Ты выросла, — мягко сказал Лионель, подходя. — Не бойся своей силы. Но и не отдавай её первому, кто предложит защиту.

— А ты? — спросила она. — Ты предложишь?

Он посмотрел на неё. В этот раз без игривой усмешки, без облика кота.

— Я не дам тебе обещаний. Я просто… буду рядом. До тех пор, пока ты не захочешь большего. Или отпустишь.

Он сел рядом. Слишком близко. И слишком тепло.

— Хорошо, — прошептала она. — Тогда сиди.