Глава 3

Обратный путь вышел совсем не таким безмятежным, как хотелось бы. Видимо, пока я торчала в запретной секции, Академия решила напомнить мне, что жизнь первокурсницы полна неожиданных препятствий.

Первое произошло на выходе из библиотеки. Я свернула за угол, прокручивая в голове рунные цепочки, и едва не получила письмом в лоб. Бумажный самолетик спикировал откуда-то сверху, лихо развернулся и, прежде чем я успела пригнуться, нырнул прямо в вырез моей рубашки. Я взвизгнула, пошарила руками по вороту, выуживая наглую бумажку. Самолетик трепыхался, точно живой, щекоча кожу острыми краями. Пришлось прижать его пальцами и вытащить наружу.

На крыльях мерцало заклинание срочной доставки. Адресатом значилась Иллори Риван, эффектная девушка с моего курса, но с факультета призыва сущностей. Мы в паре работали на аграрной отработке с коста-бульбой и понимали друг друга с полуслова. Эх, мне бы ее знания… Я отпустила письмо — все равно почтовая магия сама найдет получателя — и поспешила дальше.

Второе испытание поджидало на лестничной площадке общежития. Две студентки с воздушного факультета устроили поединок на миниатюрных вихрях. Вихри с воем носились между перилами, сталкивались, рассыпались искрами и снова сходились в бестолковой драке. Я попыталась проскочить незамеченной, но один из вихрей, проиграв стычку, плюнул в мою сторону порывом ветра. Волосы мгновенно встали дыбом. Стихийницы заливисто рассмеялись, а я прибавила шагу, мечтая только об одном — поскорее добраться до комнаты.

Она была из разряда «бюджетных». Две узкие кровати, два стола, два стула, пара покосившихся тумбочек и общий платяной шкаф, благо здоровенный. Отдельные комнаты полагались только тем, кто мог доплатить звонкой монетой, а я нынче была стеснена в средствах. Но тут царит уют: стопки конспектов, засушенные травы под потолком, флаконы с учебными зельями на подоконнике. Милый студенческий быт.

В комнате было тихо и пусто. Отлично! Мне везет. Спокойно займусь шлифовкой ритуального заклинания… Вряд ли соседка меня сдаст, но лучше не рисковать. Я и так выгляжу для нее подозрительно: въехала в комнату с минимумом вещей и постоянно прошу одолжить мне то одно, то другое. Кажется, она относится ко мне с некоторым снисхождением. Все же старше меня на пару лет и уже учится на третьем курсе.

Я скинула туфли, прошлепала босиком к столу и выгрузила из сумки добытое сокровище: тетрадь с конспектом и листы с рунами. Разложила перед собой учебники. Оставалось просчитать финальную версию формулы.

Темные аспекты призыва я начала заменять нейтральными или светлыми аналогами, перекраивая энергетические узлы. Это было похоже на попытку перешить чужое платье, не имея выкройки — одно неловкое движение, и ткань пойдет стрелками.

Ручка-перо послушно выводила закорючки, иногда поправляя мои каракули, чтобы руны вышли ровнее. Время от времени я сверялась с учебником по светлой магии, проверяя совместимость энергий.

Почти закончила, когда дверь распахнулась.

На пороге стояла Коралина. Суровая, как всегда. Высокая, с волнистыми иссиня-черными волосами. Зеленые пиджак и юбка сидели на ней безупречно, подчеркивая стройную фигуру. Она прошла в свою половину комнаты и забрала свою увесистую сумку, из которой торчали пробирки, флаконы и пучок каких-то сушеных трав, пахнущих болотом.

— Райли, — окликнула меня Коралина, — я ухожу в лабораторию.

— На ночь глядя?

— Буду взращивать ночной лотос. Дело тонкое. Требует огромной концентрации.

Она всегда говорила коротко и рублено, не тратя лишних слов. За дни совместного проживания я успела выучить эту ее манеру. Коралина не была злой или неприветливой — просто не видела смысла в пустой болтовне.

— Вернусь к рассвету, — добавила она, перекидывая сумку через плечо. — Постаралась бы тебя не разбудить, да твоя сигналка все равно заорет.

— Не страшно, — пробормотала я. — Как проснусь, так и усну…

— А что у тебя за спиной?

Я поспешно обернулась. Ничего, лишь тени.

— Показалось, — пожала плечами Коралина.

Еще раз окинула меня внимательным взглядом, задержавшись на моем лице чуть дольше обычного, но ничего не сказала. Ушла, притворив дверь.

Показалось ли? Я насторожилась. Слова соседки заставили прислушаться к ощущениям — и теперь, в наступившей тишине, я явственно почувствовала: в комнате кто-то есть. Невидимый, бестелесный, но чужой. Кожу закололо, в затылок словно сотни иголочек впились.

Я призвала светлую магию — мягкое золотистое сияние окутало ладони. Сбоку что-то дрогнуло. Из пустоты проступил контур — тонкий, извивающийся, похожий на змеиный силуэт. Он качнулся в мою сторону… И истаял, будто его и не было.

Сердце ухнуло в пятки.

Вот и все. Явились! Выследили. Теперь ждут подходящего момента?..

Я заставила себя выдохнуть и медленно опуститься на стул. Била дрожь, но паника — странное дело — придала решимости. Нельзя сидеть сложа руки. Если за мной уже пришли, значит, времени на подготовку не осталось. Надо действовать.

Итак. Дух-защитник высшего порядка. Ритуал призыва. Якорь — кулон, вот он, в ящике стола. Надо найти такое место, где меня не побеспокоят хотя бы пару часов.

Ритуальный зал? Безопасно с точки зрения магической защиты, но наверняка там дежурят преподаватели. Подземелья? Говорят, в них водятся привидения и прочая нечисть, которую студенты используют для практики. Не вариант. Оранжерея? Как бы меня не сожрало плотоядное растение… Хватило мне коста-бульбы, норовящей оттяпать пальцы. Забавная она, конечно! Хоть и опасная.

Первую неделю студенты, согласно давней традиции, работали в полях. Ну, почти в полях. Сажали ту самую бульбу в поте лица. Я усмехнулась, вспомнив, как стояла с тяпкой в руках, перемазанная землей, и представляла лица родителей, если бы они это увидели. Их дочь, наследница рода Фэйн, вскапывает грядки наравне с простолюдинами. Да их бы удар хватил. Впрочем, они и так в ярости, если узнали, что я сбежала обучаться магии вопреки их прямому запрету.

Судорожно перебрав в уме еще несколько вариантов, я остановилась на одном. Тренировочный полигон на северной окраине Академии. По ночам он обычно пустует. Защитные купола отключают, но толстые каменные стены поглощают магические эманации не хуже ритуального зала.

А сейчас как раз ночь. Удачная — Коралины нет. Надо идти, время работает против меня. Уже десять дней минуло! Поначалу, ясное дело, мне было не до ритуала. Затем я осваивала библиотеку, роясь в картотеке, пока не поняла, что нужная мне книга находится в читальном зале для старшекурсников. Больше оправданий нет, а непонятная тень есть!

Я сгребла в сумку бумаги, захватив на всякий случай и ручку-перо. Сунула в карман кулон, обулась и ринулась из комнаты в ночь.