Глава 4

— Далеко собралась, полуночница? — раздался в пустом вестибюле голос вахтерши.

Крупной женщины лет пятидесяти, с прической «башня из кос», уложенных вокруг головы наподобие оборонительного сооружения. Звали ее Модеста Крок, и она обожала цепляться к студенткам.

Я мысленно застонала. Коралина, значит, прошла — и ничего. А тут сразу допрос с пристрастием.

— Прогуляться, — ответила я, стараясь звучать беззаботно. — Ночь душная, не спится.

Модеста прищурилась, отчего ее лицо стало похоже на печеное яблоко, которое кто-то забыл в духовке, и оно пошло морщинами.

— Прогуляться, — процедила она насмешливо. — В полночь-то. На свиданку небось?

— Да что вы! — Я изобразила праведное возмущение. — Просто воздухом подышать.

— Ага, воздухом. Знаю я эти прогулки. Имя, фамилия, номер комнаты. Будем составлять акт о ночном шатании.

Вот ведь прицепилась… Я сжала лямку сумки. Врать бессмысленно — она все равно проверит по спискам, а то и пойдет следом, проверять, чем я там дышу в полночь. Так что я честно назвалась. Брови Модесты взлетели так высоко, что едва не скрылись под башней из кос.

— Фэйн? — переспросила она с жадным любопытством. — Из тех самых Фэйнов? Которые в столичном совете заседают?

Я поморщилась. Модеста Крок окинула меня взглядом, в котором читалось сложное математическое вычисление. Мой простенький костюм. Отсутствие фамильных драгоценностей и свиты из слуг.

— Хотя, — протянула она с сомнением, — чего бы тебе тогда в бесплатной комнате делать? Фэйны, поди, могли бы и отдельную выкупить, и золотом полы выстелить.

Вот этого я уже стерпеть не могла. Усталость, страх перед тварью в комнате, нервное напряжение последних дней — все накатило разом.

— Я на бюджете учусь, — отчеканила я, — потому что всего хочу добиться сама. Без фамильных кошельков и родственных связей.

Повисла пауза. Модеста смотрела на меня, поджав губы. И вдруг ее лицо смягчилось. Не то чтобы она стала доброй — скорее, сменила гнев на милость.

— Вот оно что, — проговорила вахтерша задумчиво. — Молодец, девочка. Правильно. Сама — оно вернее.

Она подперла щеку рукой и заговорщицки мне подмигнула.

— Иди-иди, на свиданку. Дело молодое, чего уж.

М-да. Но пусть лучше думают, что я бегаю по мальчикам, чем творю запрещенные ритуалы на тренировочном полигоне. Пробормотав слова благодарности, я выскользнула за дверь.

Аллея, ведущая к северной окраине Академии, была пустынна, если не считать пары призрачных огоньков, плясавших над кустами. Кто-то из некромантов баловался с блуждающими душами? Я двигалась перебежками, от дерева к дереву, стараясь держаться в густой тени. Учебный корпус остался позади, за ним потянулись теплицы, от которых тянуло влажным жаром и пряным ароматом ночных цветов.

Еще один поворот, и вот он — полигон. Целое поле с приземистыми каменными зданиями. К счастью, ворота не заперты. Вдоль заградительной стены выстроились стойки с учебным оружием, в центре темнело выжженное пятно — видимо, кто-то сегодня перестарался с огненным шаром. Посреди такого великолепия чертить ритуальный круг было бы чистым безумием. Во-первых, нужно место поукромнее. Во-вторых… О нет, я забыла мел! Ну и балда.

Ладно, будем решать проблемы по порядку. Я огляделась и заметила строение, о назначении которого уже успела узнать. Комнаты для индивидуальных поединков. Небольшие помещения, где можно тренироваться без свидетелей. Защита там, конечно, послабее, зато уединение полное.

Я вошла внутрь и толкнула первую дверь. Заперто. Вторую — то же самое. Третья поддалась.

Комнатка оказалась маленькой — шагов десять в длину и столько же в ширину. Пол выложен гладкими каменными плитами — идеально для черчения. А в углу валялся кусок мела. Крупный, белый, слегка сточенный с одного конца. Очевидно, предыдущие «посетители» как раз рунные круги и чертили — для тренировочных дуэлей это обычное дело.

Ура, удача! А то стояла бы сейчас, как дура. Не ногтями же руны выцарапывать.

Закрыв дверь на щеколду, я опустилась на колени и призвала свет. С ладони сорвался золотистый шарик, поднялся к потолку и завис там, разливая нежное сияние. Базовое заклинание света. Первое, которому я научилась, тайно листая самоучитель. Тогда оно казалось чудом. Теперь — привычный инструмент.

Я извлекла из сумки лист с самым удачным чертежом, положила перед собой. Рунный круг выглядел внушительно: внешняя окружность — защитный контур, внутренняя — зона призыва. Между ними — цепочки рун, которые следовало чертить в строгой последовательности, не перепутав ни единого завитка.

Взяв мел, принялась за работу. Мел крошился, оставляя на пальцах белую пыль, но я не обращала внимания. Линии и руны выходили четкими, сказывались часы тренировок.

На середине второй цепочки я зевнула. Да так, что челюсть едва не вывихнула. Спать хотелось зверски. День выдался длинным: лекции, библиотека, стычка с Воксом… Но мне нельзя клевать носом! Ошибиться в руне — все равно что подписать себе приговор. В лучшем случае ничего не выйдет. В худшем — призовется не пойми что. А судя по теням, которые за мной уже охотятся, «не пойми что» мне сейчас категорически противопоказано.

Кстати, о тенях. Стоило вспомнить змеиный силуэт в комнате, как сонливость мигом испарилась. Что это было? Или кто?..

Я с удвоенным усердием взялась за оставшиеся руны. Мел скрипел по камню, выписывая закорючки, точки и пересечения. Внутренний круг получился чуть кривоватым, но в пределах допустимого — главное, чтобы контур замкнулся без разрывов.

Осталось самое сложное — центральная руна-якорь. Та, что свяжет духа с кулоном. Я сверилась с чертежом, наметила контур и вывела завитки. Рука дрогнула на последнем изгибе. Я замерла, боясь дышать. Вроде обошлось — линия не прервалась.

Круг лежал передо мной — белый, чуть светящийся в магическом освещении. Красивый. Правильный. Готовый к ритуалу.

Я вытащила из кармана кулон. Маленький серебряный кролик с ушами-лопухами поблескивал в золотистом свете. Выдали мне его вместе с учебниками — стандартный амулет для призыва фамильяра. Простой, без изысков, зато новый, без чужой магической истории. То, что надо для якоря.

Я положила кролика в центр круга и поднялась на ноги. Что ж, Райли Фэйн. Вот и настал момент истины. Или у тебя будет дух-защитник, или…

Я запретила себе думать об «или».

Расправила плечи, встряхнула кистями, разгоняя магию по телу. Свет внутри отозвался теплой волной, готовый хлынуть в заклинание. Осталось воспроизвести формулу из тетради.

Вот только перепроверю напоследок, точно ли в ней нет ошибки…