Глава 25

Утром, не успела я лечь спать, как уже на тренировку просыпаться нужно. От силы часок покемарила, чтобы снять сонливость. Не выспавшаяся Ольга тоже пребывала не в настроении.

– Ты, когда заявилась-то? Вчера тебя ждала, думала поболтаем.

– Извини, дел навалилось, – запустила бодрящую волну магии по телу, встряхнулась и помчалась в душ.

Как пришла перед рассветом, только одежду сняла и погрузила себя в сон. Сама бы еще долго ворочалась, лишившись и этих крох отдыха.

На тренировке Ванька бросал на меня многозначительные взгляды, будто хотел поговорить. Но, увы, времени на разговоры катастрофически не хватало. Я даже к занятиям толком не подготовилась с этими зваными вечерами и встречами.

После факультатива, выжатая как лимон, так что руки слегка подрагивали от перенапряжения, поплелась в комнату, чтобы снова принять душ и сменить пропитавшийся потом тренировочный костюм на униформу. Только на пару шагов не успела отойти от спортивного зала, как уткнулась носом в роскошный букет. Невольно вдохнула чарующий аромат чайных роз. Как не вовремя-то! За пышными соцветиями нежного кремового цвета не сразу разглядела дарителя. Случайно получилось, что сначала машинально приняла цветы, и только потом поняла от кого.

– Петр Михайлович? – брови сами собой взметнулись вверх. – Какая неожиданная встреча!

– Наами, – игриво стрельнул глазищами Пожарский.

Весь такой с иголочки, сияющий белозубой улыбкой. Прическа – волосок к волоску. И я – растрепа с мокрыми подмышками и прилипающей к телу одежде. Собственно, внешний вид заботил меня меньше всего. Я в подружки княжичу не набивалась.

– Вы оставили о себе незабываемые впечатления, и я решил извиниться за неподобающее поведение. Как насчет ужина сегодня?

– Никак! – легонько приложила парня букетом по груди, чтобы он подхватил его и забрал обратно, а я в это время улизнула бы. – Нет времени на глупости.

– Это всего лишь ужин, – парень перехватил цветы и загородил дорогу, блокируя мой маневр, – Наами, вы разбиваете мне сердце.

– А оно у вас есть?

– Ну, как же! – сместил букет на правую сторону, схватил мою ладонь и приложил к груди. – Чувствуете, как бьется? – нежно погладил пальцами по моему тонкому запястью.

Студентов на тренировку собиралось человек двадцать, и все глазели на устроенный спектакль. Я спиной ощущала повышенное внимание.

– Петр Михайлович, хватит паясничать и дайте пройти, – отдернула ладонь и предприняла попытку обогнуть парня слева.

Княжич припал вдруг на одно колено и протянул несчастный букет. Красивый, с золотистыми ленточками и капельками росы на лепестках.

– Несравненная княжна Леви, примите эти цветы в знак преклонения перед вашим волшебным обликом, который не в силах забыть уже вторые сутки подряд.

Бред! – на секунду зажмурилась, вдруг привиделось. Но нет, Пожарский стоял, припав на одно колено, и смотрел восхищенным взглядом. – Явно переигрывал и работал на публику, которая разнесет увиденное по академии. Лукавые смешинки в глазах только подтверждали выводы.

– Ваше сиятельство, попытки испортить мне репутацию вызывают недоумение. Желаете повторения урока? – демонстративно сформировала на ладони смерчик. – Рискуете без одежды остаться.

– С радостью, если это доставит вам удовольствие, – подмигнул нахал.

– Княжна, молодой человек досаждает? – рядом выросла широкоплечая тень Ивана.

Только этого не хватало! Скажешь «да», и Ванька тут же отреагирует, скажешь «нет», и наглый охломон продолжит в том же духе. Нет, эти игры необходимо пресекать на корню.

– Не стоит беспокоиться, Иван Игнатьевич, – посмотрела на парня, выражение лица которого не предвещало ничего хорошего. – Петр Михайлович перепутал меня с кем-то, но мы уже уладили недоразумение. Счастливо оставаться! – обогнула парней по широкой дуге и поспешила убраться поскорее, пока не опомнились.

Через минуту меня догнала Орлова.

– Наами, и что это было?

И не пошлешь ведь ее, не отвяжешься.

– Пфф! Отсутствие манер и воспитания у некоторых, – бросила в надежде, что этого достаточно.

Фокус не удался.

– Наами, – девушка еле успевала за мной, – с чего вдруг княжич Пожарский воспылал чувствами? Рассказывай. Я ж не отстану!

– Давай потом, а? Я не успела к паре подготовиться, хотела полистать учебник перед началом занятий.

– Не-а, – в глазах княжны разгорелся азарт. – Это чем ты таким занималась на выходных, что не успела подготовиться?  Зная тебя, это событие из ряда вон выходящее.

Эх, знала бы меня на самом деле, не задавала бы глупых вопросов. Однако ж не будешь грубить и портить отношения с соседкой из-за наглого хлыща?

– Ничего особенного, Оль! В субботу пошла с Мессалиной на собрание «ММС», где и познакомилась с княжичем. С нами же его брат учится, вот обоих там и встретила. А Петр сходу решил проверку устроить: запустил магическую волну, от которой у девушек головы кружатся. А я не поддалась, отшила шутника и проучила немного.

– Наами, зачем ты, вообще, туда отправилась? – фыркнула Орлова. – Тоже мне, магическое сообщество. Собираются молодые юнцы и дурят головы девчонкам – ничего интересного.

– Я тоже так считаю, но попробуй докажи это Мессалине. Она попросила стать поручителем при вступлении в «ММС», вот и поддалась уговорам.

– Неужели не понятно, что мужа там не найти? Молодые люди приходят туда за развлечениями, и только наивные дурочки верят, будто знакомства в клубе приведут их к заветному венцу. Не думала, что подобные мероприятия посещают люди вроде княжича Пожарского. Кстати, как ты его проучила? Видно крепко задела, раз пришел извиняться, да еще с таким букетом.

– Шарахнула воздушными клинками и нашинковала одежду на лоскуты, – хихикнула, припоминая ошеломление парня в тот момент. – Пожарский походил на натурального оборванца, и все, кому не лень, глазели на полуголое тело.

– Что-о? Пха-ха-ха, – Ольга прыснула со смеху. – Ты прилюдно унизила княжича, а он еще извиняться пришел? Высший балл! Ради такого зрелища я бы, наверное, посетила это собрание. Ну, ты даешь, Наами! Ой, не могу! Жаль, что меня там не было. Посмеялась бы от души.

– Ну… – потупилась, – вообще-то, я запечатлела сие знаменательное событие на записывающий кристалл.

– И ты молчала?! Дай же скорее посмотреть, иначе лопну от любопытства.

На завтрак мы опоздали. Сначала Ольга раз десять насладилась фееричным избавлением княжича от камзола и брюк с рубашкой. Потом выпросила кристалл себе, чтобы показать дома. Пришлось перенести фрагмент того вечера на другой кристалл, чтобы не передавать запись целиком. В итоге, в столовую попали уже в разгар перерыва, когда помещение до отказа набилось студентами. За наличие свободного стола мы не беспокоились. Те ребята из группы, что приходили пораньше, занимали места на всех. Вот и сейчас, Ольга встала в очередь, а я подхватила сумки с учебниками и направилась к ребятам.

– Наами, где ты ходишь? Я уже заждался, – раздался до боли противный голос.

Пикнуть не успела, как его обладатель подхватил под локоток и настойчиво потащил в сторону.

– Ярослав, ты что творишь? – прошипела, пытаясь вывернуться из хватки и сбежать.

Но поганец держал крепко, а после еще усадил за отдельный столик, накрытый в лучших традициях благородных домов. Полагаю, князь перетащил это добро из столовой для преподавателей. Или из дома доставил, посуда похоже серебряная. Мало мне цирка, устроенного Пожарским, теперь еще и Бельский выпендрился.

– Решил пригласить на завтрак. Привыкай, мы теперь везде будем вместе, – чинно уселся, подхватил со стола белоснежную салфетку, расправил ее и постелил на колени. – Ну же, не стесняйся. Повар расстарался, раз уж вчерашний ужин ты забраковала.

– Я не собираюсь участвовать в этом фарсе, – подскочила с места, намереваясь уйти.

– Сядь! – рявкнул Бельский. – Будешь делать, что скажу, иначе пожалеешь.

– Угрожаешь? – стиснула руки в кулаки и сузила глаза до маленьких щелочек.

– Тебе? Ну, что ты, – растянул губы в улыбке, буравя при этом холодным взглядом, – всего лишь предупреждаю. Жалко, что ли, составить компанию? Откажешься и, возможно, кто-то другой лишится завтрака, как вчера не получил ужина.

– Ты… – запнулась и закусила губу, чтобы не сорваться и не наговорить лишнего.

Если эта сволочь за каждое неосторожное действие будет отыгрываться на матери, разорву голыми руками. Но потом, когда найду ее, а пока придется смирить гордость и подчиниться. Медленно опустилась на стул, также постелила салфетку, наполнила тарелку едой и принялась есть.

– О! – возле нас появилась Орлова. – Не знала, что в столовой поменялось меню. Я присяду?

– Конечно, – ответила с поспешностью, пока Бельский никакой гадости не придумал.

Но князь лишь усмехнулся, жестом предлагая присоединиться к трапезе.

– Какими судьбами, Ярослав Иванович? – Ольга без сожалений отправила полный поднос с двойным набором еды в мусорку, оставила только чистую тарелку и столовые приборы. – Помнится, вы прежде брезговали питаться в общепите.

– Я и сейчас не понимаю, как вы здесь кушаете, – хмыкнул парень, проводив взглядом выброшенный завтрак.

– Дамы и господа, не помешаю? – появления Пожарского никто не ожидал.

Парень цапнул свободный стул из-за соседнего столика, придвинул к нашему и уселся, сверкнув нахальной улыбкой. Приглашения ему не требовалось.

– Чем обязаны, Петр Михайлович? – недовольно нахмурился Бельский.

– А я иду мимо, вижу – знакомые лица. Дай, думаю, поздороваюсь, компанию составлю, – совершенно не стесняясь, Пожарский подцепил двумя пальцами блинчик из моей тарелки, обмакнул его в клубничный джем и отправил в рот.

И это будущий глава рода!

– Петь, шел бы себе и дальше мимо, – процедил Ярослав, явно злясь, что ему сломали игру.

А я даже обрадовалась появлению ухажера. Сам того не подозревая, парень оказал услугу. Только признаваться в этом не собиралась, конечно же.

– С чего бы это? Мне и тут неплохо. И компания подходящая, за некоторым исключением.

Мы с Ольгой переглянулись, ожидая дальнейшей перепалки. Жаль ее не последовало. Ярослав щедрым жестом обвел накрытый стол.

– В таком случае, угощайтесь, ваше сиятельство.

Дальше пошел обмен колкими любезностями, где прослеживалось явное противостояние двух именитых фамилий. Род Пожарских всегда соперничал с Шумскими, и это противостояние распространялось на Бельского и других его вассалов. Какое счастье, что мы не на светском приеме, а время завтрака не бесконечно. Сославшись, что опаздываем на пары, я вежливо попрощалась и вышла из-за стола. Орлова последовала моему примеру, после чего вновь повторилась череда расспросов.

– Наами, а что это на Ярослава нашло? Ты его тоже прилюдно раздела?

– Нет, – мотнула головой, – до этого не дошло, к сожалению. Но, как видишь, он тоже имеет виды.

– Хм, беру слова назад, что в «ММС» не встретишь потенциальных кандидатов в мужья, – ехидно усмехнулась. – Когда там следующее собрание?

– Оль, я же не за этим туда ходила. У меня жених есть. Забыла?

– Пфф, забудешь тут! Всех перспективных холостяков вокруг себя собрала, – девушка закатила глаза кверху и тут же устремила на меня любопытствующий взгляд. – Подскажи, как ты это делаешь?

– А разве я что-то делаю? Единственное, зачем я поступила в академию, получить знания, но из-за вот этих вот озабоченных самцов вынуждена терпеть неудобства.

На паре едва успела пробежаться глазами по учебнику, как преподаватель вызвал отвечать. С большим трудом выкрутилась на «удовлетворительно», что еще больше настроило против назойливых кавалеров. И перешептывания за спиной раздражали до ужаса. Вот за что мне это? Между прочим, наличие официального жениха должно было избавить от таких ситуаций.

– «Нужно встретиться», – отправила Стужеву записку магической почтой.

– «В обеденный перерыв?» – сразу пришел ответ. – «Найду в студенческой столовой», – добавил следом приписку.

Я представила, как за столом соберутся трое княжичей, и приуныла. Стравливать парней не хотелось. Но не прятаться же от них по углам? Все равно они знают друг о друге и найдут повод сцепиться, если захотят. Большой перемены ждала с нарастающим волнением, которое подогревалось и Ольгиным любопытством. Девушка уже гадала, какое меню предоставит Бельский и присоединится ли к нашей компании Пожарский. Увидев с порога накрытый стол и вальяжно рассевшегося хозяина, я передумала заходить в помещение.

– Оль, прихватишь потом чего-нибудь перекусить? – попросила подругу.

– Эй, куда? Я уже настроилась на изысканный обед и интересное зрелище, – княжна притормозила меня, схватив за рукав.

– Так, никто не запрещает тебе составить компанию Ярославу. Скажешь, что я вот-вот подойду, преподаватель задержал после пары, – хитро улыбнулась, – а насчет представления – извини, я развлекать никого не нанималась.

– Ну, хоть какая-то польза, – наигранно тяжело вздохнула девушка и подмигнула, – на свидание собралась?

На горизонте как раз показался Артемий, направляющейся к нам стремительным шагом.

– Почти, – пожала плечами, – хочу объясниться насчет нелепых слухов, что уже поползли по академии.

– Ладно, я тебя прикрою, сколько смогу, – Ольга с приветственной улыбкой на губах помахала рукой княжичу, после чего приняла серьезный вид и присоединилась к потоку проголодавшихся студентов.

– Привет, – Стужев невесомо коснулся губами моей ладони, – ты уже пообедала?

– Нет, но нам лучше пока не появляться в столовой. Пройдемся? – подхватила парня под локоток и увлекла к парковой дорожке.

– И с чего вдруг мы не должны там появляться? – поинтересовался, когда мы удалились на значительное расстояние.

– Ярослав возомнил себя пупом земли. Он знает, кто я, и хочет, чтобы стала его щитом. Самое ужасное, когда настанет время, мне придется принести клятву верности.

– Разве ты не вольна в выборе, кого защищать? Почему Бельский? Других кандидатур нет? – удивился Артемий.

– По давнему договору с императором, род обязан предоставить одного защитника тому лицу, на которого он укажет. Павел Семенович предупредил, кого Федор Алексеевич изберет подзащитным. И это Ярослав Бельский!

– Мда, молодой князь со странностями, конечно. Но у кого их нет? Может, не все так плохо? Парень попросту стремится наладить контакт? – попытался меня успокоить, на что я горько усмехнулась.

– Не представляешь, насколько это эгоистичный, подлый и расчетливый человек.

– Ярик-то? Ты его ни с кем не перепутала? Шалопай еще тот, но…

– Это всего лишь маска, под которой скрывается безжалостный избалованный негодяй, – перебила в возмущении, что Артемий защищает бессовестного князька. – Те, кто сталкивается с настоящим князем Бельским, помалкивают, потому что он на всех находит управу и знает, чем заткнуть рты.

– Так говоришь, будто и на тебя нашел, – остановился и заглянул мне в глаза. – Это так? Ты об этом хотела сказать? Ярослав тебя шантажирует?

Я закусила губу и отвела взгляд. Пока не нашли маму, не имею права распространяться об этом посторонним. Алим отдельно просил ничего пока не рассказывать Стужевым. Но сколько еще ждать? И, главное, чего? Стужев-старший и Стужев-наследник – разные люди.

– Наами, ты можешь мне доверять, – Артемий будто почувствовал причину сомнений.

– Хорошо! – решила рискнуть и не упускать шанс установить с парнем доверительные отношения. – Твой сосед в комнате?

– Влад? А при чем тут он? – опешил княжич. – У него факультатив по целительству, обедает позже. В столовой для преподавателей нет ограничения по времени принятия пищи.

– Тогда сделаем так, – отвернувшись, выудила из пространственного кошелечка медную денежку, после чего развернулась и протянула ее Стужеву, – иди в комнату. Убедись, что Влада там нет и положи монету на пол так, чтобы поблизости не было посторонних предметов.

– И зачем? – недоумевая, Артемий сжал метку в ладони.

– Скоро узнаешь, – усмехнулась, – так что, согласен?

Эмоций Стужев не показывал, но кидал на меня странные взгляды, что говорило о заинтересованности. Объяснять нарочно ничего не стала. Перемещение тропой станет проявлением доверия.

У себя сразу переоделась в форму для спортивных занятий, попутно отслеживая перемещение метки. Я накинула на парня следилку, так что легко узнала, что он выполнил просьбу и ожидал дальнейшего развития событий. Что же, не стала разочаровывать.

На мое появление Стужев отреагировал боевой стойкой и ледяными клинками в обеих руках. Сработали рефлексы, когда тело уже действует, пока мозг оценивает ситуацию. Но я предусмотрительно окуталась щитом, так что не пострадала.

– Ты? Но как… – вытаращился синими глазищами, – почему не предупредила? А если бы случайно задел?

– Не задел же, – пожала плечами, – да и вряд ли бы получилось. Надеюсь, ты понимаешь, что мою способность к перемещению не нужно афишировать?

– Еще бы! – кивнул и, будто опомнившись, засуетился, изображая радушного хозяина. – Присаживайся, – смахнул со стула одежду и учебники.

В комнате парней царил легкий беспорядок, гостей тут не ждали. Но я не за тем пришла, чтобы обращать внимание на такие мелочи.

– Подожди, хочу проверить кое-что, – облегчила вес кровати Артемия и подняла ее в воздух.

Парень смутился, когда на полу обнаружился толстый слой пыли и похороненный в ней грязный носок. Однако смущение ушло на второй план, когда развеялась иллюзия и Стужев увидел печать темников. Он сразу понял, что это такое.

– Откуда это взялось? – обжег холодом синих глаз.

Я молча сотворила второе заклинание и подняла под потолок кровать соседа по комнате. Тот же рисунок, но с возможностью насыщения силой.

– Это печати, собирающие магическую энергию. Такие же есть у нас с Орловой, у Мессалины и других учеников, в комнаты которых удалось попасть, не вызывая подозрений. Предположу, что подобные художества найдем везде, где обитают будущие маги. Мы выяснили, что печати здесь уже лет пятнадцать. Понимаешь, что это значит?

Артемий гулко сглотнул и опустился на стул. Однако тут же вскочил, пораженный догадкой.

– Цесаревич! – бросился к выходу. – Его надо предупредить!

– Стой! – поставила заслон из щита, об который парень расшиб лоб. – Предупредишь, но попозже. Сначала поговори с дедом, только… не выдавай, что это я рассказала.

– Почему? – Стужев коснулся набухающей шишки на лбу пальцами, от которых даже на расстоянии разило холодом.

Кожа парня подернулась инеем, однако покраснение ушло и вскоре от ушиба не осталось и следа.

– Алим сам поговорит с Семеном Павловичем, но уже с фактами на руках, а не с рисунками под кроватью. Мы хотели отследить, куда стекается сила, и выйти на пособников темного ордена. На тех, кто покрывает их в академии.

– Такое возможно? Удалось что-то узнать? – встрепенулся княжич.

– Это не так просто, – покачала головой. – Темники осторожничают. Берут понемногу и зачастую сразу же сила перетекает к соседу по комнате. Со старшекурсниками это делают реже, выбирая периоды, когда они загружены и не обращают внимания на странности. Первокурсники наиболее уязвимы. На них сваливается большая нагрузка и быстрая утомляемость списывается на резкие перемены в жизни.

– Да, я помню, как уставал первое время, – парень стиснул кулаки, – и как завидовал Куракину, который каждое утро просыпался бодрым, как огурчик. Дед будет в ярости!

– Тём! – подошла к парню и взяла за руку. – В этом деле нельзя спешить. Нельзя спугнуть пиявок, присосавшихся к дармовой силе. Но мы их обязательно найдем. Всех до единого. И уничтожим.

– Еще как уничтожим! – разжал кулаки, проявляя на ладони голубоватую дымку ледяного дыхания. Потом посмотрел на меня пронзительным синим взглядом. – Ты так и не сказала, чем тебя держит Бельский?

– Ах, это… – вздохнула, – это личное, но именно ты поймешь, как никто другой.

Поколебавшись, достала кристалл с записью и показала разговор в библиотеке и кадры с матерью. Только тот, кто терял близких, знает, как дорого каждое воспоминание об ушедшем человеке. И, если бы забрезжил призрачный шанс, что весть о гибели – ложная, то никакая сила не удержала бы в попытке спасти родную душу и уберечь от страданий.

– Смердячий пес! – полыхнул гневом Стужев. – Я бы не сдержался на твоем месте и превратил Ярика в ледышку.

– И это еще не все! – если уж начала говорить правду, то не стоило утаивать и остальное. – Мы с братом считаем, что Бельский связан с темниками. Доказательств нет, только подозрения. Но мне и этого достаточно, – указала на кристалл с записью, что держала в ладони, – чтобы ненавидеть князя.

– Наами, – парень захватил мои ладони руками и посмотрел в глаза, – рассчитывай на меня во всем! Любая помощь, какая потребуется. Только скажи! И еще… есть ведь и другой выход, кроме служения князю Бельскому? – проявил излишнюю осведомленность Стужев, чему я не удивилась. – Не хочу давить или принуждать к чему-то, но ты не задумывалась, если наши отношения перестанут быть фиктивными?

– О чем ты? Мы же договорились!

– И я ни в коем случае не отменяю договоренностей! – поспешно заверил княжич. – Я вдруг подумал, что наш брак решил бы проблему с Бельским, а у меня появилось бы законное право вызвать его на дуэль и убить. Но заставлять тебя и в мыслях не было. Ты единственная, с кем я могу быть собой. И это для меня многое значит, – поднес к губам мои ладони и поочередно поцеловал каждую.

– Тём, это все так неожиданно, – закусила нижнюю губу, раздумывая, как бы отказать и в то же время не оттолкнуть парня. – Понимаешь, в нашей семье спутника жизни принято выбирать сердцем. И я еще никого не выбрала. Мои мысли занимают другие вещи. Поначалу это было выживание и стремление встать на ноги. Теперь же мной движет месть и стремление сохранить род. А для этого необходимо выучиться и пройти инициацию.

– Ты совсем не думаешь о себе! Неужели поддашься обстоятельствам? Может, обратимся за помощью к цесаревичу? Встречу я устрою. Скажешь, например, что желаешь стать его щитом. Если предотвратим заговор темников в академии и докажем причастность Бельского к Темному ордену, Алексей Федорович не откажет в личной просьбе. Ты ведь не нарушаешь договор, просто не желаешь защищать недостойного человека.

– Хм, а это выход из ситуации. Спасибо! Я поговорю с Алимом. Протекция будущего императора помогла бы в борьбе за выживание. Кстати, хотела предупредить, княжич Пожарский взялся оказывать мне знаки внимания.

– Сашка, что ли? – нахмурился Стужев.

– Нет, бери выше, – усмехнулась, – который Петр Михайлович – наследник. Имела неосторожность столкнуться с ним недавно, проучила слегка, а он теперь ухаживать вздумал.

– Я поговорю с ним, – пообещал Артемий, – он больше не будет досаждать.

– Ты мне очень этим поможешь. Все, время обеденного перерыва на исходе, я побежала, – потянулась к парню и чмокнула в щеку. – Спасибо!

Ответить Стужев ничего не успел, я открыла тропу и ушла к себе в комнату.