Глава 28

Когда я закончила, Полозьев крепко стиснул мое плечо в знак поддержки. Ни тени сомнений или осуждения я не нашла в его глазах и вымученно улыбнулась.

– Теперь ваш черед поработать, – обвела жестом нагромождение камней.

Мужчина кивнул и взглядом указал, чтобы я убрала тела, валяющиеся на виду. Легко! Воздушными щупами оттащила их подальше, замирая, если от взрывов фаерболов становилось светло, как днем. Гордей Иванович предупредил, что и наше направление будет под прицелом боевых заклинаний, чтобы не вызвать подозрений. Я заимствовала у мертвых дружинников их вооружение и периодически пускала его в ход с той же целью.

А в это время над развалинами колдовал маг земли. Пустоты – да, под землей раскинулся лабиринт подземелий. Я почувствовала его, запустив сканирующее заклинание. И это добавило глухой злости: мама столько лет провела в этом жутком месте!

Есть что-то, пробирающее невольным страхом, когда на глазах недвижимые камни вдруг оживают и ползут к центру площадки, выстраиваясь в неприступные стены. А ведь при желании маги восстановили бы поместье за несколько дней. Но хозяева предпочли этого не делать, чтобы проворачивать темные делишки подальше от любопытных глаз соседей.

– Пора возвращаться, – ко мне неслышно подошел Полозьев, за пятнадцать минут создавший башню с трехметровыми стенами и бойницами. – Я наложил иллюзию, она выдержит парочку прямых попаданий, после чего разрушится. К этому времени мы должны оказаться внутри.

– А не станет ли башня ловушкой, в которую мы сами же себя и загоним?

– Под полом – сеть тоннелей, куда я уже проделал тайный лаз, – усмехнулся артефактор. – Если что-то пойдет не так, выберемся через подземелья и обрушим свод.

– Надеюсь, до этого не дойдет, – поежилась от мрачной перспективы, – но лучше быть готовыми ко всему.

– Нин, а как ты смотришь, чтобы устроить врагу жаркую встречу? – предложил Савва Никитич. – Есть у меня боевые артефакты замедленного действия, надо только разместить их поближе к позициям противника.

– Положительно! Давай их сюда и объясни, как поставить на взвод, – требовательно протянула руку.

– Я сам их выставлю, твоей задачей будет забросить в тыл противнику так, чтобы не заметили раньше срока.

– Идет! Приступайте, а я пока выберу позиции для перемещения, – раскинула поисковую сеть, определяя наибольшее скопление врагов.

После того, как Полозьев подготовил амулеты, я разложила их за спинами врагов, стремительно перемещаясь туда и обратно. Устанавливая последний заряд, почувствовала приближение мощной силы. Сам Став Силуянович Огнерубов – магистр огня на службе у Шумских явился, чтобы уничтожить маленькую меня.

Подхватив Полозьева, я прыгнула к Булатову и оставшимся бойцам. Вместе мы оценили обстановку, отмечая, что с воеводой прибыл еще десяток магов. Они рассредоточились по кругу, прятались в тени деревьев, а сам воевода, не таясь, вышел на открытое пространство. От заклинаний, прилетевших в его сторону, небрежно отмахнулся.

– Сдавайтесь и вам сохранят жизнь! – зычным голосом предложил Огнерубов. – Принесете клятву верности, и никто больше не пострадает.

– Ага, щаз! Так и поверили, – презрительно скривилась.

Запустила в мага затратное заклинание третьего порядка. Мне таких еще знать не полагалось, но им отлично владел Гратен, который не испытывал недостатка в магическом резерве. Воевода укрылся щитом и отступил к деревьям, сообразив, что это и был ответ.

– Готовит что-то убойное, – прошептала, чувствуя, какие силы вливаются в плетения Огнерубовым. – И остальные одаренные что-то не к добру затихли.

– Живьем взять нас задумали, – процедил Алим. – Простые дружинники получили приказ отступить, а маги кастуют заклинание, лишающее способностей. Слышу, как согласовывают порядок действий. Сначала воевода ударит «огненным штормом», чтобы израсходовали последние силы на защиту, после маги активируют заклинание «ненасытная пасть». Оно вытянет магию отовсюду, куда только дотянется. Артефакты перестанут работать, щиты упадут. Магический резерв сразу просядет, и каждое действие будет стоить титанических усилий. Приходи и бери нас тепленькими. Счет идет на минуты. Что будем делать?

– Мы можем уйти к Игнату! Если он еще не настиг беглецов, то вот-вот настигнет. Огнерубов с прихвостнями останется ни с чем, – предложила очевидное решение.

– Как-то просто, не находишь? – Алим потряс головой и замер, прикрыв глаза. – Они чего-то выжидают.

– Меня одного напрягает, что дружинники и костяк магов сосредоточились вокруг заброшенного поместья, а не защищают пленницу? – высказал сомнения Булатов. – Не нужно считать противника глупее себя.

– Думаешь, мамы там нет? А как же поиск по крови?

– Может, есть какой-то способ его обмануть? – возразил Гордей Иванович.

– Может, и есть, – не стала отрицать того, в чем не была уверена. – Тогда получается, Игнат спешит в заранее приготовленную ловушку?

Договорить не успела: запищал ящичек магической почты. Я уже догадывалась, от кого пришло сообщение и о чем оно.

– Уходим! – вскрикнул Алим, и его голос потонул в раскатистом грохоте грома.

Воздух накалился, отчетливо запахло озоном, над головами появилась воронка огненного шторма. Я активировала тропу прежде, чем временное убежище затопило ревущим огнем. Только очутившись за каменными стенами башни я смогла выдохнуть.

– Все успели? – огляделась, по головам пересчитывая людей.

Шторм зацепил и это укрытие, в первые же секунды слизав маскировку. Камень раскалился, стало нечем дышать.

– Нужно уходить, пока нас не пустили в ход «ненасытную пасть»! – крикнул Полозьев и бухнулся на колени, опираясь руками о каменный пол, чтобы открыть лаз.

Вот только с пальцев мастера сорвались жалкие искры магии, которые только обозначили квадратную рамку прохода.

– Что такое? – Савва Никитич оторопело встряхнул руками и попытался призвать магию еще раз.

Вот только ничего не получилось. Мужчина покрылся испариной и побледнел из-за резкого оттока силы. Я тоже почувствовала дискомфорт от гадкого ощущения, будто кто-то вытягивает из тебя саму жизнь.

– Врешь, не возьмешь нас голыми руками! – процедил Полозьев.

Артефактор вытащил кинжал из ножен и принялся выцарапывать им рунические символы из арсенала древней магии, которые почерпнул из дневников ашкеназцев. Я замешкалась, соображая, как быть дальше. А вот Алим не растерялся и тоже принялся за художества. Только выбрал для этого раскаленные стены башни. И если порыв Саввы Никитича был понятен, то знаки, что наносил брат, вызывали недоумение.

– Что ты делаешь? Отвечай! – прикрикнула, когда Алим проигнорировал первый вопрос.

– Даю тебе шанс выбраться и спастись, – скрипнув зубами, ответил великий князь.

– Что значит, мне? А ты? А остальные? – опешила. – У меня есть накопители и сколько-то собственного резерва. Я заберу всех, как только получится активировать «троп».

– Накопители разрядятся, едва извлечешь их из тайника. Твой резерв утекает медленнее из-за естественного щита. Выбравшись, ты можешь разрушить «ненасытную пасть», которую поддерживают маги. Не уверен, что без способностей мы долго протянем в подземелье. Скоро сюда доберутся люди Шумского. Скольких-то мы перебьем, но к тому времени ослабнем окончательно. А им стоит только развеять заклинание, и к нам пожалуют маги с полным резервом.

– Нина Константиновна, – тронул за плечо Булатов, – Его сиятельство прав. С магией у нас больше шансов, чем без нее. Мы продержимся, сколько сможем.

Я и сама понимала, что Алим прав, и Гордей Иванович – тоже. Однако все внутри противилось, чтобы оставить их тут одних.

– Не сомневайся, дочка. – Полозьев закончил с рунами, поднялся и подошел ко мне, обнимая. – Помни, что в Левино осталась Лиза с мальчиками, которым не выжить без тебя.

– Игнат! – похолодела, понимая, что он также мог угодить в ловушку. И Ромка вместе с ним!

– Он сильный. Защита при себе серьезная. Мой внук тоже не лыком шит, поможет. Нам остается только верить, что они справились.

Я на миг прикрыла глаза, потому что в них потемнело от переполнившей меня ярости. Снова Шумский покусился на самое дорогое, что у меня есть. И снова победил…

– Нет! – Неожиданно на плечи легли ладони Алима. – Не победил! Пока жив хоть один из нас. Пока у нас есть щит…

Я вздрогнула и, развернувшись, посмотрела брату в глаза. Они лучились спокойствием, за которым стояла непоколебимая вера…

В меня?

– Ты прав! Я – щит рода, и сделаю все, чтобы защитить тех людей, которые мне доверились, – исполнившись решимости, подошла к стене, чтобы влить в рунное плетение остатки магии, что еще текла по венам.

Алим повторил действие, расположившись у противоположной стены. Он кивнул, что готов, и мы одновременно направили энергию к рунам. Жалкой вспышкой крохи сил перетекли в рисунок на камне и впитались без остатка. Ничего не произошло! Показалось, что усилия потрачены впустую, но затем стена загудела, а вязь символов, опоясывающих башню по кругу, медленно налилась золотым светом.

Я шумно вздохнула, испытывая облегчение. Затем запустила руку в потайной кошелечек и вытащила тройку накопителей. Один кинула Алиму, второй Савве Никитичу, сама потянула энергию из третьего, одновременно открывая тропу. Переход дался тяжело. Область, где бушевала «ненасытная пасть» преодолела ценой всех запасов магии, что имелись при себе. Я пробивалась сквозь вязкий туман, кожей ощущая сопротивление пространства и посыпая путь крошевом рассыпающихся алмазов. С ужасом отмечала потерю каждого камня и ожидала, что вот-вот меня выкинет в безмагической зоне. Вывалившись на холодную землю, смяла куст, острые ветки которого тут же впились в тело. Минуту жадно хватала ртом воздух и приходила в себя.

– Слышал? – раздался голос совсем рядом, и по кусту прошелся луч магического светильника. – Ветка хрустнула. Иди проверь.

– Чего там проверять? Став Силуянович что сказал? Мышь не проскочит. Маги от того заклинания слабее котят делаются, надо только подождать.

– Разговорчики! – прикрикнул громким шепотом первый голос. – Исполнять!

– Да, иду уже, иду, – недовольно пробурчал второй.

Луч света зашарил по земле, а я сгруппировалась, приготовившись к нападению. Судя по магическим откликам, я напоролась на обычных дружинников. А с такими как-нибудь справлюсь. Или открою тропу, что будет более благоразумным вариантом. Я уже приготовилась к переходу, как взгляд упал на приметную расщелину соседнего деревца.

Пожалуй, повременю уходить, – зло усмехнулась, сворачивая переход и кастуя заклинание воздушного кулака.

– Что за… – вояка отшатнулся, когда луч магического шара высветил мое лицо.

Но было уже поздно, я шарахнула кулаком по амулету-взрывателю, которые старательно раскидывала по территории противника недавно. Буквально за миг лес озарился яркой вспышкой, подсвечивая пространство на десятки метров вокруг. Но я уже удрала из кустов, прыгнув по памяти к следующему взрывателю.

– Так вам, ироды! – взрывающиеся один за одним заряды навели панику в рядах дружинников.

Не понимая, откуда пришла напасть, некоторые открыли пальбу из мушкетов, неизбежно попадая по своим товарищам. Пока маги спохватились, половина оборонительной полосы полыхала огнем. Но этого было мало. Следовало выбить одаренных, поддерживающих заклинание по отъему магии. Они стояли под защитой крепких бойцов в артефактной броне. Взрывы им нипочем, а у меня не та весовая категория, чтобы сбить с ног здоровых мужиков.

Хотя этого и не требовалось. Присмотревшись, я обратила внимание, что маги разместились в пограничной зоне шириной не более полуметра. За незримой чертой перед ними расстилалось безмагическое пространство, где бушевала «ненасытная пасть». Сзади, на расстоянии одного шага, проходила граница внешнего круга, где действие заклинания не ощущалось. План сформировался моментально, и я решила рискнуть.

Переместившись к очередному сюрпризу от Саввы Никитича, захватила амулет воздушным щупом. После наметила себе мага, которого поставили охранять сразу четверых бойцов, и сделала то, чего раньше ни разу не практиковала. Открыла тропу над головами врагов, но из перехода не вышла. Рванула назад, бросив амулет в открывшийся провал. Тот бабахнул, раскидывая людей в стороны. Мага отбросило вперед, осколками он повредил спину. Инстинкты выживания сработали, как часы, отдавая силы на сохранение жизни и восстановление организма. Вот только в безмагическом пространстве это бесполезно. Маг страшно закричал, усыхая и прямо на глазах превращаясь в мумию.

Мерзость! Но разве не эту участь уготовили мне, Алиму и Савве Никитичу? Возможно, до крайности не стали бы доводить, но худший вариант развития событий выглядел именно так. Как говорится, не рой другому яму.

Выбив главное звено сложного заклинания, я запустила процесс разрушения. «Ненасытная пасть» сорвалась с поводка и обернулась против своих же хозяев. Маги вскрикивали и падали на землю без сил.

Сообразив, что заклинание больше никто не сдерживает, и оно хлынуло за пределы установленной границы, открыла тропу, ориентируясь на метку Игната.

– А вот и она! Я же говорила, – усмехнулась женщина, очень похожая на мою мать.

Переместившись, я оказалась на вспаханной взрывами от заклинаний поляне. На боку валялась телега, а в сторонке нервно храпела стреноженная лошадь. Другое животное лежало на земле и не подавало признаков жизни, как и люди, застывшие, будто поломанные фигуры. Игнат, Ромка и Григорий Гранин стояли на коленях с кляпами и связанными за спиной руками. Четверо незнакомых магов распределились по поляне, контролируя территорию. Возле старшего брата находился изрядно побитый мужик в лохмотьях. Однако он уверенно держал в руках меч Игната, приставив к его же горлу.

– Что происходит? – скрежетнула зубами, заметив обгоревшее тело Земскова и изрубленного мечом Мартынова.

Игнат дернулся, что-то замычал, и неосторожно порезался, чем вызвал глумливую ухмылку на губах избитого мужика.

– Ничего личного! – ответила женщина. – Это всего лишь работа. Взять ее! – спустила с поводка магов, подготовившихся к атаке.

Я провалилась в переход за мгновение, как меня накрыла ловчая сеть. Вывалившись за спиной братьев, воздушным кулаком зарядила в морду уроду с мечом. Хруст челюсти и искореженная болью мужицкая рожа слегка уняли клокочущую в моей груди злость. Своих я укрыла щитом и утянула в переход. Недалеко, как раз за спины магам и взбешенной дамочке, из рук которой ускользнула добыча.

Веревки, которые удерживали братьев и мага, я легко срезала воздушными лезвиями. А вот с кандалами на руках возникла заминка.

– Они блокируют магию! – сообщил Ромка, когда я вытащила кляп изо рта. – Осторожней!

Маги запустили в нас чем-то убойным. Выставленный щит затрещали едва не рассыпался от мощного удара. Мда, резерв просел, накопители сгинули в «ненасытной пасти», а нам еще Алима и остальных отбивать.

– Сдавайся! У тебя нет шансов, – заявила фальшивая пленница.

– С-сука! – Игнат брезгливо сплюнул, едва я только освободила его от кляпа. – Разыграла из себя жертву, позволила перебить охрану и освободить себя. А после напала, когда мы этого не ожидали. Ребят ни за что положила, тварь.

Я посмотрела на ухмыляющуюся дамочку, на магов, окружающих меня с двух сторон, на братьев, которые без магии и со связанными руками ничем не могли помочь и злились от бессилия, и шумно выдохнула:

– Не в этой жизни!

Было у меня последнее средство, которое я использовала в крайнем случае. Кажется, его час настал. Я выхватила из потайного кошелечка древний костяной кинжал и вонзила его в сочленение антимагических кандалов, сдерживающих Игната. Под изумленными взглядами Ромки и Григория особенный металл потемнел и пошел трещинами. Затем послышался тихий звяк, с которым бесполезная железка развалилась на две части, стоило брату рвануть руки из захвата.

– Спасибо, сестренка, – бросил Игнат, поднимаясь во весь рост, потягивась с показной ленцой и разминая затекшие мышцы. – Я же говорил, что доберусь до тебя? – сказал обманчиво ласковым и тихим голосом, от которого дамочку затрясло.

– Убейте его! – взвизгнула она на высокой ноте. – Всех убейте! Сейчас же!

Ага, так мы и позволили. Нашли дураков.

Я лишь поморщилась, когда женщина вспыхнула факелом, а вслед заполыхали еще два мага. К этому моменту я уже освободила Ромку и сняла кандалы с Гранина. Оба, не сговариваясь, выбрали себе по противнику и обрушились на бедолаг со всей злостью, что у них накопилась.

– Как думаешь, мама еще жива? – Когда опасность миновала, подошла к Игнату и прижалась к его груди в поисках утешения.

С каждой минутой шансы отыскать ее уменьшались, зато в геометрической прогрессии росла вероятность стать щитом Бельского.

– Это способ давления. Сомневаюсь, что Шумский упустит такой козырь из рук, – ответил брат, тяжело вздыхая. – Я подвел тебя, прости. Тварь так была похожа на Светлану. Узнала меня, позвала по имени, я ни на мгновение не засомневался. А вот Варфоломей – молодец, распознал фальшивку.

– Он у нас сообразительный парень, – вымученно улыбнулась. – Идем, нельзя медлить. Алиму, Савве Никитичу и остальным нужна наша помощь. Надеюсь, «ненасытная пасть» развеялась, и наши враги сейчас ничуть не сильнее нас.

– Тела заберем с собой на обратном пути, а сейчас погрузим на телегу и припрячем в укромном местечке, – предложил Игнат. – У тебя как с резервом?

– Практически на нуле. Надо собрать трофеи, вдруг найдем что-то полезное.

– Почему вдруг? – хмыкнул мужчина. – Обыщем вещи, там наши же амулеты сложены. Ты посиди пока, отдохни. Мы с ребятами все сами сделаем.

Пока старший брат с Граниным собирал трофеи, ко мне подошел младший.

– Нин, я еще не успел сказать Игнату, но ты должна знать. Дамочка темному ордену поклонялась. Я потому и опознал ее, что ощутил гнилую магию.

– Проклятье! В который уже раз пересекаются дорожки Шумского и темников. Если он и Данияра связал с ними, не знаю, что сделаю. А ведь в тех подземельях могли остаться приспешники ордена! – с ужасом осознала, что так оно, скорее всего, и есть.

Я уже сталкивалась с подобным в Кречетове. Под усадьбой, где обитал продавшийся темникам Юшин, мерзкие твари устроили филиал ада и загубили сотни невинных жизней.

– Мы должны выжечь заразу! Игнат! – бросившись к брату, спешно пересказала открывшиеся подробности и собственные выводы.

– Та-ак, возвращаемся! Нина, перенесешь нас в ту башню, а сама мухой гони к источнику. Резерва у меня хватит, чтобы сдержать воеводу на какое-то время. Не думаю, что Огнерубов сильно пострадал, он один стоит армии.

Мы честно разделили между собой сохранившиеся накопители, спешно погрузили тела погибших на телегу и отогнали в сторонку. Затем я настроилась на метку Алима и открыла тропу. Выбросило нас не в башне, как ожидалось, а на горелых развалинах бывшей конюшни, где горстка выживших держала оборону.

– Дед! – ахнул Варфоломей, увидев Савву Никитича, залитого кровью.

– Внизу нас ждали! – сообщил Полозьев, болезненно морщась от раны, рассекающей плечо.

Ромка едва успел подхватить оседающего от слабости родственника. Парень не растерялся, тут же активировал целительский амулет, сохранившийся в числе прочих.

– Алим, ты в порядке? – обратила внимание на истощенные магические каналы ашкеназца.

Брат не ответил, сосредоточенно всматриваясь вдаль. Секунд через десять с вражеской стороны раздался мушкетный выстрел и вскрик. Алим облегченно выдохнул и утер проступивший на лбу пот.

– В нас целился, сволочь, – процедил глухим голосом и посмотрел усталым взглядом. – Рад видеть. Живой. Это все наши люди? Нашли ее?

– Нет, – поникла, – вместо мамы наткнулись на засаду. Не уверена теперь, что она, вообще, здесь была. Это я во всем виновата! Я привела вас в ловушку.

– Не смей так думать! – разозлился великий князь. – Если так рассуждать – все виноваты. Мы ведь не вчера родились и принимали осознанные решения. Огнерубов прибыл за тобой, ежу понятно. А еще он не прочь заиметь себе наших умников, – кивнул в сторону Полозьевых. – Иначе давно раздавил бы, как тараканов. Из этого я делаю только один вывод: Шумский подозрительно хорошо осведомлен о нашей семье и действует заодно с Бельским.

– Нас предали? Кто? – сердце сдавило стальными тисками. – Ведь ты проверил каждого, кто допущен к информации.

– Я найду предателя, не переживай, – Алим зло сверкнул глазами. – Не стоило им с нами связываться. Вы вовремя убрались оттуда. Став, когда понял, что ты ушла, отправился следом. Теперь же спешно возвращается, а дружинникам отдан приказ задержать нас любым способом. Проще всего было бы сейчас уйти…

– А вдруг маму прячут в подземелье?

– Шансы малы, но, если уйдем, то уже не узнаем об этом.

– Я приведу помощь!

– Нет, Левино нельзя оставлять без защиты, и не только его, – намекнул на источник Алим. – Думаю, самое время привлечь союзников. Иди к Стужеву-старшему! Я дам ему знать о твоем визите. Поспеши, у нас мало времени.