Глава 28

На прощания времени уже не оставалось. Тёмка обнял напоследок и Алим прижал к себе крепко, не желая отпускать.

— Передай, что люблю их всех, — прошептала, уткнувшись лицом в мужское плечо.

— Они это знают. Лучше будет, если сама скажешь, когда вернешься. Я в тебя верю! Просить, чтобы ты передумала, бесполезно? — Алим погладил меня по волосам, заправил выбившуюся прядку за ушко. — Возвращайся, пожалуйста. Моя жизнь без тебя потеряет смысл.

— Я не могу ничего обещать, ведь сама не знаю, наступит ли завтрашний день.

— Нина, я поклялся, что всегда буду служить, помогать и оберегать. Я готов горы свернуть, если только ты будешь рядом. И пусть не со мной, но счастлива. Я слишком тебя люблю, чтобы позволить погибнуть. Мне не нужна жизнь, в которой не будет тебя.

— Алим, — выдохнула, ощущая предательский ком в горле, — я тоже люблю. И мне горько от того, что причиняю тебе боль. Но ведь другого выхода нет, как пройти через это испытание и покончить с артефактом раз и навсегда. Я бы так хотела любить иначе, но не получается. Не знаю, как еще тебя уговорить не совершать необдуманных поступков?

— Знаешь! — ашкеназец погладил меня по щеке, обрисовал линию подбородка и, захватив его пальцами, приподнял, вынудив посмотреть в глаза. — Ты позволишь? — попросил разрешения.

— А как же? — намеревалась развернуться и посмотреть на Артемия, на глазах которого это происходило, но Алим опередил.

— Я маг разума. Он не увидит ничего из того, что между нами происходит.

— А что происходит…

Алим прильнул к моим губам, и вопрос утонул в нежном, долгом и невероятно приятном поцелуе. Когда он только научился так целоваться? Впрочем, дело не в умении, а в том, кому желаешь доставить удовольствие. А Алим желал — я чувствовала бушующую внутри него страсть, прорывающуюся сквозь блоки и запреты. Ощущала радость, приправленную толикой печали, и безграничную любовь, которой хватит на десятерых. Он мог бы внушить мне страсть, вытеснив малейшие мысли о соперниках. Но слишком любил сам, чтобы так поступить. А на искренние чувства можно ответить только искренностью. Порабощение воли меняет человека. Он превращается в марионетку, теряя при этом прежнюю привлекательность.

— Что тут происходит? — я вздрогнула и покраснела, будто меня настигли на месте преступления.

Обернувшись, наткнулась на полыхающий жгучей ревностью взгляд Ивана. На него морок Алима не подействовал.

— Это тебя не касается!

— Ошибаешься! Очень даже касается, — процедил Ванька, стискивая кулаки. — А ты? — посмотрел в недоумении на Тёмку. — Спокойно стоишь и смотришь? Это твоя невеста!

— Иван! — Артемий покачал головой. — Остынь. Будешь жалеть потом. Они прощаются…

— Что значит… В каком смысле?

Я высвободилась из объятий мужчины, мысленно поблагодарив за те чувства, которые он раскрыл передо мной.

— Алим, пожалуйста! Я понимаю, что будет непросто, но прошу, не позволяй никому разрушить то, что мы построили. Не ради меня, а ради ашкеназского народа. Пообещай, что не бросишь их!

— Только в обмен на обещание вернуться.

— Я приложу к этому все усилия.

Вспомнив об одной важной детали, подошла к жениху, сняла фамильное кольцо Стужевых и вложила в ладонь парню, с нажимом сомкнув его пальцы.

— Это на пару дней, чтобы не потерять.

— Я понимаю, — Артемий кивнул, нервно кусая губы, и, когда я уже развернулась, окликнул негромко. — А мне ты подаришь прощальный поцелуй?

Я вспыхнула румянцем от осознания, что Тёмка все же расслышал наш разговор с Алимом. Даже кончики ушей загорелись, хотя ничего постыдного не случилось. Не хотелось оскорблять чувства жениха, он ведь тоже ко мне неравнодушен. Вместо ответа, помедлив, молчаливо кивнула. Артемий тут же подошел и заключил мое лицо в ладони. Порывисто приник к губам, обдавая их мятным холодком дыхания, и тут же отстранился. Отступил на пару шагов и отвернулся, уставившись в окно.

Мне захотелось успокоить и сказать, что все будет хорошо. Но к чему этот самообман? Если я не вернусь, парень снова потеряет человека, к которому привязался. Глубоко вздохнув, посмотрела еще раз на Алима, затем на Ваньку.

— Мне пора! Простите, если невольно обидела…

— Стой! — Иван подлетел и сгреб меня в охапку, сбивая контуры открывающейся тропы. — Да, что происходит-то? Что вы с кислыми минами стоите, будто на похоронах? Нина, ты к темникам собралась? Одна? Так не пойдет! Не отпущу! Вы последние мозги растеряли? — наорал на Алима с Артемием. — Мало ли, что она там решила! Я не согласен.

— Послушай, но другого выхода нет. Погибнуть одной или подставить тебя или Тёму? Для меня выбор очевиден.

— Нет! — рявкнул князь так, что я оглохла. — Идем к Варфоломею. Он кое-что придумал.

— Но времени не осталось, — замотала головой.

— Времени полно! — огрызнулся Иван. — И ничего они не сделают, потому что это ты им нужна, а не они тебе.

— А Лиза с Дашенькой? Оля?

— Думаешь, их отпустят, если придешь к ним сама? Бред! Мы должны знать, где их искать. А ты без защиты с места не сдвинешься.

— Но…

— В лабораторию, живо! — перебил командирским тоном, и я невольно послушалась и открыла тропу.

А там уже оба Полозьевых с жаром обсуждали, сработает задумка или нет. В глаза бросилась карта империи на полу, куча заготовок под амулеты и решительно настроенные мужчины. Игнат с сыновьями, Гаврила Никитич, Демидов, Матвей и Егорка. Не менее сурово выглядела Мусечка, поставившая руки в бока и грозно зыркающая исподлобья. В уголочке на стуле в обнимку притулились Юленька с Абигель. Ира с ними рядышком, а еще Гордей Иванович, десятники дружины и Милонег для полного счастья.

— Говорил же, что найду! — Иван громко заявил о нашем появлении. — В последний момент успел, пока они там прощались, — сдал нас без зазрения совести.

— Нина! — увидев меня, подбежал Ромка. — Я придумал амулет, который, как путеводная нить, укажет, где ты находишься. Проблема в том, как обойти блокировку, которой темники любят закрывать убежища. Я работал с печатями из академии и вот, что понял: руны и руноставы идентичны древним. Если использовать их для создания амулета и добавить капельку темной силы, то все получится.

— У нас нет столько времени! Наверняка, создание подобной вещи — дело не одного дня.

— Так, я и не вчера начал! — горделиво хмыкнул братец. — Я голову сломал, почему тогда не сработал поиск по крови, и экспериментировал с тем образцом. Хотел помочь с Настей, ну, и попутно кое-что понял. Маги крови способны изменять состав крови по собственному усмотрению. Забрав необходимое количество жидкости у одного человека, на ее основе могут преобразить другого. Соглашусь, это трудно, но ведь возможно? С простолюдинами, вообще, никаких проблем, а у одаренных изменению сопротивляется магическая составляющая. И чем сильнее дар, тем сложнее это сделать.

— Рассуждения верные, но я не понимаю, к чему ты ведешь? У Лизы нет способностей, а Дашеньке от роду два дня. Разве что, у Ольги сильная огненная стихия. Хочешь включить в поиск по крови стихию?

— Именно! — просиял Варфоломей. — Я сделаю два амулета на случай, если пленников держат в разных местах. Но, если с Орловой придется уповать на родственную связь, то с тобой иначе. Ты сразу изменишь состав собственной крови и включишь в нее маркер. А мы добавим образцы в амулет поиска и в «троп», который потом переместит к тебе.

— Но для активации «тропа» необходима магия рода! Хм, а накопитель с резервом подойдет? Если да, идея сработает. Однако об одном вы не подумали. Всегда что-то может пойти не так, и уповать на везение я бы не стала. Сейчас мои разносторонние способности к магии поддерживает императорский артефакт. Но что, если я лишусь этой силы, а враг, наоборот, обретет невероятное могущество? Он ведь сомнет всех разом, если только я не инициирую оставшиеся стихии.

— Источник! — в один голос воскликнули Полозьевы. — Если напрямую подключим к нему охранную систему крепости, то этим навсегда перекроем бреши в защите!

— А о каком источнике идет речь? — невинно поинтересовался Милонег.

Вот, пиявка светоносная! О паладине я и подзабыла.

— Прошу покинуть семейный совет, уважаемый!

— И не подумаю, — усмехнулся мужчина. — Я столько интересного увидел и услышал, что уже перестал удивляться.

— Боюсь, что родовые секреты не предназначены для посторонних ушей.

— Так, я ведь уже в курсе ваших секретов и, между прочим, могу помочь.

— Чем же? — одарила мужчину скептическим взглядом.

— Информацией! — заинтриговал Милонег, а я скрестила руки на груди и вопросительно уставилась в ожидании. — Информацией о происхождении источников, которую вычитал в храмовой библиотеке.

— Внимательно слушаю, — поторопила паладина с рассказом.

— Секреты светочей не предназначены для посторонних ушей, — вернул шпильку мужчина и, пока я не взорвалась возмущением, продолжил. — Однако дозволяется открыть людям правду, если в том возникла необходимость.

— Возникла, не сомневайтесь!

— Для начала давайте обратимся к истории и вспомним, что прежде люди не владели источниками. Первые источники образовались на поверхности, назывались они аномалиями и из-за них погибало все живое. Приблизиться к ним набирались смелости единицы из тех, в ком пробудилась магическая сила. Но даже они не смогли подчинить себе мощь стихий. Занимая небольшую площадь, со временем аномалии разрослись, уничтожая на пути все живое. Огонь плавил землю так, что текли лавовые реки. Вода заливала плодородные земли, а смертоносные ураганы сметали все на своем пути. Пронизанная тьмой сила поднимала из могил мертвецов, жаждущих человеческой плоти, а невыносимо яркий свет испепелял людей на месте. Но самое страшное началось, когда аномалии научились перемещаться и открывать проходы в иные миры. Первыми извне пришли кровожадные монстры со звериными телами, серой кожей и рогами. Они тоже владели магией, но черпали силу из жертвоприношений. Твари захватили несколько источников, обагрили их кровью сотен жертв, порождая ужас и хаос среди населения.

— Значит, это им поклоняются темники, устанавливая в святилищах рогатых идолов? — Вот так новость!

— Об этом не принято распространяться, — светоч замялся на мгновение. — Но да, орден Тьмы зародился в смутные времена и сохранился до сих пор. Так вот, продолжая рассказ, помимо темных тварей, аномалии забрасывали к нам представителей высших, животных, растительных, техногенных и других миров. И перед невольными переселенцами точно также стоял вопрос выживания. Это они научили людей бороться с монстрами и помогли навсегда закрыть вопрос аномалий. Для этого собрались восемь могущественных одаренных и провели ритуал разделения стихий. В этот момент бушевала такая сила, что пробила тоннель к сердцу земли и поглотила центральную аномалию, утянувшую за собой остальные. Человеческие тела магов при этом развоплотились, а их энергетические оболочки слились с теми стихиями, которые они пытались удержать. И только после этого, подчиняясь воле первых хранителей, источники раздробились и поднялись к поверхности. Над каждым выходом маги установили ограничители в виде чаш и менгиров, а позднее построили защитные крепости.

— Хм, сведения познавательные, но как они помогут в нашей ситуации?

— Помогут знанием того, к чему стремится орден Тьмы, — поучительно произнес Милонег. — А он желает вновь поднять аномалии на поверхность и повергнуть мир в хаос войн и разрушений. Подобные попытки уже случались в прошлом. Сейчас мы наблюдаем очередной всплеск активности темников. Поэтому я и спрашиваю, о каком источнике идет речь? Появление неучтенного места силы говорит о том, что темники слишком близко подобрались к цели. Об этом свидетельствуют косвенные признаки. В гиблых местах и вблизи бывших темных святилищ уже заметили появление странных тварей. На старых кладбищах из могил полезли упыри, которых лет сто уже никто не видел, в лесах расшалилась нечисть. И это только первые признаки аномалий, дальше будет хуже.

— И как же с этим бороться? — откровение светоча перевернуло мое представление об источнике с ног на голову. Я же намеревалась сунуться в него, чтобы обрести силу.

— С нежитью и прочими явлениями — огнем и мечом. А с аномалиями проверенными методами: найти магов, которые согласятся пожертвовать собой, или же воспользоваться артефактом, созданным для этой цели.

— Но ведь Хо`шен — изделие темных мастеров. Маги в нем оказались не по доброй воле. А вдруг я только хуже сделаю?

— Не важно, темный артефакт или светлый. Главное — в чьи руки он попал и какие цели преследует владелец.

— Так, понимаю, инструкции, как пользоваться Хо`шеном, не прилагается? Может, найдется объяснение, почему магов в артефакте больше, чем стихий в источнике? Причем, я ведь тоже маг — девятый и, кроме меня, с родовым даром Забелиных никто не справится. Тогда на оставшихся восемь одаренных приходится шесть магических потоков.

Расхождение в цифрах приводило в замешательство. Источник состоит из земли, воды, воздуха, огня, тьмы, света и центральной силы, вокруг которой сосредоточены стихии. Зачем нужен целитель и маг разума?

— Думаю, ответ очевиден, — Милонег хитро улыбнулся. — Для управления стихиями требуется предельная концентрация. Кто, как не маг разума, способен делить сознание на потоки и управлять ими одновременно? А целитель необходим, чтобы сохранить жизнь. Никто не захочет умирать, обладая таким могуществом.

— Можно вопрос? — прервал наш диалог Варфоломей. — Правильно ли я понял, что для управления природным источником, требуется артефакт или же восемь добровольцев, готовых принести себя в жертву? — получив от паладина утвердительной кивок, брат продолжил. — А если у магов достанет сил совладать со стихией? Тогда никакие жертвы не нужны?

— Может, и так, — светоч степенно кивнул. — Но никто не знает этого наверняка. Для полного взаимодействия с универсалом, маги проходят ритуал привязки, через который делятся силой.

— А почему вы назвали тех одаренных, что пожертвовали собой, хранителями? — поинтересовался Иван, внимательно прислушивающийся к каждому слову. — Если не ошибаюсь, они были первыми и единственными добровольцами? После создания Хо`шена согласие одаренных уже не требовалось.

— Молодой человек, а ведь вам это должно быть известно. Артемий Петрович, может, вы расскажете? — Милонег обратился к моему жениху, который вместе с Алимом давно присоединился к компании.

— Мой далекий предок — один из восьми магов. Только прямые потомки хранителей способны выдержать мощь родового источника и не погибнуть, — ответил Тёмка. — Сегодня я получил еще одно объяснение, почему маги золотых родов сильнее прочих. И, кажется, сообразил, что послужило предпосылками для образования империи и Малого совета. Клятва великих князей государю — это видоизмененный ритуал привязки. Что скажете, ваше святейшество?

— У всех клятв есть нечто общее, — паладин пожал плечами, — а подробности того ритуала мне неизвестны.

— Постойте! — Ромка просиял озарением. — Я понял! Мы же так или иначе связаны с Ниной кровными узами. Учитывая, что стихии в источнике разделены на потоки, воздействовать они будут поочередно. Если просчитаем оптимальный порядок инициации и распределим силы, то поможем на каждом этапе слияния со стихией.

Слова брата вызвали эффект разорвавшейся бомбы, сразу поднялся гвалт, начались яростные споры, что никто не делал ничего подобного и любая ошибка будет стоить жизни. Другие предлагали рискнуть, ведь, отпуская меняя одну, шансов еще меньше. Третьи сыпали возражениями, что недостает магов воздуха. О магах тьмы даже не заикались — днем с огнем не сыщешь. Официально некроманты стояли на учете в Тайной канцелярии, а неофициально попрятались по углам, либо примкнули к темникам.

Общим семейным голосованием мы решили, что эксперименту быть. После этого началась подготовка к опасному ритуалу инициации. Первым выбрали свет, как самую непредсказуемую и энергозатратную стихию. Милонег сначала отнекивался, не соглашался участвовать. Но его вычислила малышка Аби, заявившая, что паладин опасается выдать тайну. Оказывается, магия разума и целительства происходит как раз из магии света. В артефакт столь редкие способности включили по отдельности, потому что для слияния с этой стихией требуются три составляющие. Вторым настанет черед огня, совладать с которым помогут Игнат с Данияром и князь Орлов. Николай Георгиевич как услышал, для чего понадобился, согласился, не раздумывая. Магов земли в нашей семье пятеро, и никто не отказался участвовать. С водой тоже проблем не возникло. Тёмка, братья Морозовы и Полина Лазарева. Она и Света Стрельцова обязаны мне жизнью, поэтому с радостью откликнулись на просьбу о помощи. С воздухом согласился подстраховать Андрей Иванович Голицын, дедушка Ивана по материнской линии. Разумеется, с чужаков взяли клятву неразглашения. Ну, а с тьмой и родовой магией надлежало справиться самой. Эти стихии оставила напоследок.

Подготовка заняла больше двух часов. Ромка, как главный генератор идеи, попросил показать, что из себя представляет источник. Приближаться к нему наш гений поостерегся. Зато нещадно эксплуатировал меня, заставляя перемещаться туда и обратно, чтобы просчитать, на какой глубине залегает пещера. Что удивительно, я не увидела разницы, когда прыгала на разные расстояния. Перемещения ничем не отличались ни по затратам, ни по ощущениям. Вывод тут напрашивался один: пространственная аномалия. Варфоломею пришлось это признать и учесть в дальнейших расчетах. Савва Никитич принимал непосредственное участие в процессе и предложил не распылять силы, а вывести потоки по отдельности, распределив их на равноудаленном расстоянии друг от друга. Учитывая, что крепость Левино построили над источником, то для центрального потока сделать святилище в подвалах крепости. Остальные шесть расположить вокруг, не нарушая порядка, заложенного силами природы. А уж надстроить над источниками святилища и возвести бастионы не составит особого труда. Зато дублирующий круг защиты вокруг Левино сделает наш дом неприступным. Подобного даже в императорском дворце не было, и от осознания масштабов нашей задумки участники волновались не меньше моего.

Среди стихийников я выбрала по одному человеку, с кем собиралась держать постоянную связь. В троице магов света лидировал, конечно же, Алим. Мы с ним общались мысленно, и я ему безоговорочно доверяла. Игнат отвечал за стихию огня, князь Демидов представлял стихию земли, Артемий — воду, а князь Голицын — воздух. Он единственный, с кем я не была связана клятвами. Но Андрей Иванович согласился на привязку, сославшись на то, что достаточно пожил, чтобы бояться смерти. А за собственный род он не переживал. Старший сын давно управлял делами, и он встанет у руля, когда наступит время.

Наконец, приготовления остались позади, и я оказалась один на один с источником. Только физически, конечно, потому что Алим незримо присутствовал рядом, готовый поддержать и взять на себя нагрузку. Остальных участников я тоже чувствовала, но чуть иначе — через кровную привязку. Ступить в испепеляющий столб света оказалось непросто. Я мысленно обратилась за поддержкой к Луке, а он посоветовал ничего не бояться и действовать, как велит сердце. Ага, будто это так легко! Перед второй инициацией было больше уверенности. Быть может, слишком многое сейчас поставлено на карту? Но ведь и прежде от меня зависели жизни родичей — ничего не изменилось. Разве что проблем и ответственности стало больше. Хотелось верить, что судьба дает ровно те испытания человеку, которые он способен выдержать.

Тогда чего я боюсь? Магия — неотъемлемая часть меня, и это только подтверждает, что давно принадлежу этому миру. Неужели я появилась только затем, чтобы раствориться в источнике? Нет, моя задача в другом — очистить мир от темной скверны, сделать его чище, лучше. В таком случае, стоит довериться интуиции, что не раз спасала жизнь.

Вопреки установленному порядку очередности я шагнула в центральную часть источника, погружаясь в родную стихию. Остальные потоки тоже всколыхнулись и засияли ярче, но я этого уже не увидела, вернувшись в тот момент, когда погибла в родном мире. Испепеляющая тело боль и смерть — этот опыт навсегда отпечатался в памяти. Но душа продолжала жить вне физической оболочки. Сознание — это память, где одновременно разворачиваются события прошлого, настоящего и грядущего. Будущее слишком изменчиво, но видеть себя одновременно в сотне мест странно. Картинки мелькают так быстро, что сливаются в сверкающий калейдоскоп. Я привыкла измерять способности разума, основываясь на физических возможностях тела. Но мысль многогранна и способна за доли секунды отмотать десяток лет или же отыскать нужную песчинку среди пустыни. За одно мгновение я увидела себя в новом мире, вплоть до момента, как ступила в бурлящий поток магии. Прожила каждую минуту, испытывая любовь, боль потерь и предательства, радость побед и горечь разочарований.

В следующий миг я вышла из источника и растерянно огляделась, созерцая перемены вокруг. Пещера преобразилась, облагородилась и сам источник видоизменился. Контуры чаши, из которой бил столб силы, напоминали вид на крепость Левино с высоты птичьего полета. Декоративные выступы и бортики точь-в-точь повторяли очертания фортификационных сооружений. И все это заключалось внутрь двух равносторонних треугольников, наложенных друг на друга и составляющих правильную шестиугольную звезду. Из каждого луча такой звезды ввысь устремлялись разноцветные потоки стихий.

«Получилось? Алим?» — позвала ашкеназца, откликнувшегося с такой радостью, что я невольно улыбнулась.

«Да! Возвращайся скорее, ты должна это увидеть!» — Оказывается, брат находился вне моего сознания, куда не смог пробиться, пока я не позвала.

«А что остальные участники?» — стоило подумать, как на меня обрушились эмоции четверки магов, с которыми я настроила связь перед испытанием. И, кроме ошеломления и невероятного восторга, ничего другого не сумела разобрать. — «Я иду!» — ответила Алиму и хотела открыть тропу, но вместо этого тут же перенеслась в помещение, где оставила ашкеназца вместе с Аби и Милонегом.

Мда, теперь это был не пустой зал, а святилище с источником и чашей в виде шестиконечной звезды. Только столб магии поменьше и других стихий не видно. А еще сама крепость ощущалась, как нечто родное и надежное. Приглядевшись, я поняла, в чем причина. Древние руны, которыми Полозьевы опутали строение, сияли, наполненные энергией. Если присмотреться внимательнее, то приходило понимание, что стены пронизаны магией, которая будет оберегать и защищать обитателей. Эх, случись это на сутки раньше, и темники не смогли бы похитить Лизу с Дашенькой. Левино теперь не просто крепость, а настоящий дворцовый комплекс. Там, где Варфоломей расставил магов стихий, образовались новые святилища с источниками. Во время ритуала бушевала такая сила, что подняла магические потоки к поверхности и преобразовала под себя окружающее пространство. Да и сами одаренные стали на порядок сильнее, а их родовые печати видоизменились, указывая на связь с новым источником.

Это ли не повод для радости? В другой раз мы обязательно отпразднуем столь грандиозное событие. Но сейчас речь шла о судьбе жены брата и новорожденной племянницы. Поэтому я переместилась к себе, чтобы забрать портальное кольцо темников. Маркер для поиска уже в крови, Хо`шен и кинжал — в тайнике, тянуть больше не видела смысла. Ромка после ритуала обрел магическое зрение, о котором так мечтал, да и остальные стали сильнее. Они найдут способ меня отыскать, лишь бы для пленниц не было слишком поздно. Я надела амулет на палец и надавила на камешек, отчего вокруг тотчас же взметнулось темное марево. В последний момент кто-то бросился ко мне и крепко обхватил за талию. В портал я провалилась вместе с неожиданным попутчиком, которому уши надеру, когда вернемся.