Глава 29

— Ну, и зачем? — схватила Егора за лопоухий локатор, когда мы вместе вывалились в подземелье темников.

— Так, я же слово дал, что всюду буду следовать за тобой! — пробурчал парнишка и насупился. — А как бы я еще узнал, куда ты ушла? Магии у меня нет, способностей — тоже. Поручений никаких не даешь и тайны не доверяешь. Выходит, бесполезный стал? Какой из меня помощник?

— Ох, суета бедовая! — покачала головой. — Слугой ты ведь сам назвался, а я тебя братишкой младшим считаю, членом семьи. Ты хоть понимаешь, что вмешался в процесс перемещения? Оба могли погибнуть! Я ведь не знаю даже, где мы очутились. Хотя…

Раскинула поисковую сеть, чтобы определить, как далеко нас затащило портальное кольцо. Оказались мы в подземном тоннеле, что не удивительно. Темников хлебом не корми, дай поглубже закопаться. Повезло, что перевес массы не вышел за критическую отметку, все-таки мы с Егором мелкие и худощавые. Зато погрешность перемещения выкинула нас не там, где темники ожидали. Я ни одного гада поблизости не увидела.

— А знаешь, ты все же помог! — Я коснулась пострадавшего уха Егора, убирая красноту. — Чувствую Лизу с Дашенькой и Ольгу. «Тревожная кнопка» с тобой?

Парнишка кивнул, засияв от радости.

— Тогда зови братьев на помощь, — дала добро, чтобы воспользовался амулетом. — И слушай задание: оставайся здесь, пока родичи появятся. Скажешь, что сигнал идет оттуда, — рукой указала направление. — Сам никуда не лезь и жди подмогу. Я на тебя заклинание «отвод глаз» наложу, так что не удивляйся, если наши сразу не заметят. Назови себя вслух и предупреди насчет заклинания, чтобы с испугу пульсаром не шарахнули. Что делать дальше они знают.

Помимо «отвода глаз», я еще и защитным плетением Егорку подстраховала. У братьев реакция слишком хорошая — прибьют, не разобравшись.

Затем я направилась в ту сторону, откуда чувствовались метки девчонок. Парнишке не сказала, что в нашу сторону выдвинулся отряд темников.

Примечательно, что перенеслись мы в центр столицы. Благодаря усилившейся стихии земли, я теперь безошибочно определяла расстояние. А тут до особняка, защиту которого помогала устанавливать, километра полтора-два по прямой. Мысленно начертила окружность и наложила карту Московии, чтобы понять, что расположено над нами, и присвистнула от удивления. Императорский дворец? Я слышала о существовании под городом подземных ходов и даже лабиринтов. Магам земли создать нечто подобное — раз плюнуть. Ну, или два раза, тут уже от способностей зависит.

Интересно, куда Тайная канцелярия смотрит? Если не ошибаюсь, казематы для содержания преступников тут, по соседству. Это же какой плевок в лицо главе Управления! Своеобразное у кого-то чувство юмора.

— Стой! — люди в черных балахонах окружили с двух сторон.

Их приближение я почувствовала заранее, но сделала вид, что меня застали врасплох. Окуталась щитом и швырнула парочку пульсаров, выбивая самых опасных противников. Не поверят же, что сдалась без боя. А так, скрутили и даже применили что-то оглушающее. Сделала вид, что потеряла сознание, и даже не дернулась, когда темники принялись шарить по телу в поисках оружия и амулетов. Особо наглых я наградила отложенным смертельным проклятием, которое так любили использовать маги крови. А вот нечего руки распускать! Я, между прочим, щекотки боюсь. И, вообще, терплю столь бесцеремонное обращение исключительно ради того, чтобы враги побыстрее доставили меня к девчонкам.

Обыск темников удовлетворил. Нарочно припрятала в одежде парочку недорогих кинжалов и амулетов, надела украшения-артефакты, чтобы гадам было, чем поживиться. Откуда им знать, что каждая отнятая вещь становилась дополнительной меткой для ближников. Ромка напихал следилок, куда только можно.

Под конец меня спеленали магическими путами, накинули мешок на голову, и взвалили на плечо. Старший темник доложился об успешном захвате и тут же получил приказ выяснить причину, по которой портальное кольцо сработало в другой точке. Десяток бойцов отделился от отряда и углубился в тоннели. Надеюсь, Егорка будет осторожным.

Место, куда мы направлялись, сочилось темной энергией, чувствительность к которой у меня стала на порядок выше. Неужели поблизости есть источник? Не припомню, чтобы в столице кто-то владел подобной роскошью. Обычно над средоточиями силы строили родовые поместья, а посторонних близко не подпускали. Зато наличие источника объясняет, откуда у темников столько дармовой магии, чтобы скрывать тайное логово в столице.

Святилище погрязло в гнили и до ломоты в зубах напоминало испоганенный источник в Кречетове. Значит, сильная тварь тут окопалась, но иначе и быть не могло. Ставки слишком высоки.

Меня опустили на пол и тут же вздернули в воздух, спеленав по рукам и ногам, как гусеницу в кокон. Прикосновения магических щупалец были похожи на копошение склизких червяков. Путы, как противные змеи, обвили тело крупными кольцами. Но, видно, этого показалось мало. Когда я пошевелилась, хватка тут же усилилась, а с головы сдернули мешок и приставили к губам фиал с жидкостью. Этот вкус я хорошо помнила — верцела, которая лишает движения, оставляя человека в полном сознании. Пить эту гадость я, конечно, не хотела, но получила удар в солнечное сплетение и, пока хватала ртом воздух, жидкость сама залилась внутрь. Мышцы моментально сковал паралич, и я уставилась ненавидящим взглядом на темника в балахоне. Его лицо пепельной дымкой скрывала магическая маска. Из-под капюшона виднелись только водянисто-зеленые глаза, которые цепко следили за каждым моим трепыханием.

— Наконец-то! — произнес незнакомец, чей голос искажала иллюзия.

Неужели, опасался, что узнаю, кто скрывается под маской?

— Разве тебе не волнуют жизнь и здоровье ближников? Хм, даже не так, здоровье и жизнь? — поменял слова местами, сделав акцент на первом. — Терпением я не отличаюсь, и так долго ждал. А вот друзей у тебя многовато развелось.

Темник загораживал собой обзор и, когда отступил в сторону, я увидела Ольгу и Лизу, привязанных к менгирам возле источника. Оставшиеся два столба тоже не пустовали. На одном я с трудом угадала Тамару, а четвертый занимала рыжеволосая девушка с задорными кудряшками. Циля? Как? Когда умудрилась попасться? Но самое жуткое зрелище представлял собой алтарь для жертвоприношений, на котором в ворохе пеленок лежал младенец.

— Чего ты хочешь? — У меня кровь закипела от ярости, что эта тварь посмела покуситься на святое.

Верцелу из организма выжгло за пару ударов сердца, пока я ожидала ответа от монстра в человеческом облике.

— Думаю, ты и сама знаешь. Хо`шен и кинжал при тебе? — Магические путы ослабли, чтобы я высвободила левую конечность. Руку от основания до кисти оплело темное щупальце и подтянуло к шее, где висел кошелечек с артефактами. — Видишь, даже утруждаться не придется. Осталось только пожелать, чтобы извлечь вещь из пространственного кармана. Не хочешь? А я ведь могу и заставить.

Темник будто горел предвкушением от нашего противостояния. Его уверенное поведение говорило, что гад хорошо подготовился. Он магией подхватил на руки ребенка, а сподручные подтащили к плоскому камню полуобнаженную жертву.

— Саша? — узнала в избитом парне одногруппника.

— Не поддавайся этим тварям! — выкрикнул Саржин прежде, чем ритуальный кинжал оборвал его жизнь.

Я рванулась из пут, чтобы помочь, спасти, но не смогла ни высвободиться, ни переместиться. Возникло ощущение, будто увязла в болоте, где от малейшего движения быстрее затягивает на глубину.

Источник, как голодное чудовище, смачно захлюпал, поглотив человеческую жизнь. Менгиры засветились зловещим багровым светом, а пленницы застонали от всплеска темной силы. Следующим притащили Бориса Сафонина, и он умолял спасти ему жизнь. Не возьмусь судить, что больше ранит, когда ребята гибнут, до последнего вздоха проявляя мужество, или поддаются страху и унижаются перед сильным врагом, теряя достоинство.

— Хватит бессмысленных убийств, — просипела, задыхаясь от удушливого смрада смерти. — Хо`шен! — призвала артефакт.

И не потому, что следующим на очереди был Петр Пожарский. Как только поймали? Он ведь сильнее многих магов, скрывающихся за балахонами и масками. Я пошла на уступки, потому что почувствовала возмущение пространства и приближение родичей, спешащих на помощь.

— Так и знал, что мы найдем общий язык! — Шантажист с явным удовольствием цокнул языком. — Жаль растрачивать такую мощь на прокорм. — Он подошел к парню, на которого прихлебатели нацепили магические ограничители и силой поставили на колени перед главным. — Великолепный материал! — Темник уцепил пленника двумя пальцами за подбородок и запрокинул его голову вверх. Петр прожег тварь ненавидящим взглядом. — Чем больше они сопротивляются сначала, тем преданнее служат после обращения. К столбу его! И давайте сюда меченую девку.

Подручные, которых в помещении я насчитала больше полсотни, шустро выполнили приказ хозяина. Они сняли с менгира Ольгу и поместили на ее место Петра. Девушка ослабла и еле держалась на ногах. Ее волоком подтащили к темнику и поставили на колени, как и парня недавно.

— Ты ведь знаешь, чего я хочу? — Пытливо уставились на меня зеленые глаза монстра. — И уже убедилась, что я добиваюсь своего.

Я лишь скрипнула зубами и снова рванулась из пут, чем вызвала глумливый смешок у противника.

— Что? Никак? — подошел вплотную и вкрадчиво прошептал на ухо. — А ты рассчитывала победить меня в моем же месте силы? Наивная! Я контролирую здесь каждую пядь, а твои жалкие потуги очень веселят. Рассчитываешь на помощь? Думаешь, обрела великую силу, чтобы справиться со мной? Ну, так я сильнее! — Расхохотался злодейским смехом, отчего меня бросило в холодный пот. — Камни душ создавались задолго до того, как придумали Хо`шен. Это высшее темное искусство — по капле вытянуть жизнь мага, причиняя невыносимую боль и поддерживая разум в сознании. И я освоил это искусство в совершенстве! — мужчина задрал рукав балахона, демонстрируя старинный браслет, усыпанный сверкающими камнями, наподобие тех, что составляли императорский артефакт. — А этот нож, — достал из складок одежды костяной кинжал, — выпил не меньше людской крови, чем твой.

— И зачем же при таком могуществе понадобилось устраивать этот цирк? Что же не создал другой артефакт? Знаний не хватило? — так просто меня не разведешь, хвастаясь заемной силой. — Или ты не тот, за кого себя выдаешь? Жалкий подражатель, издевающийся над теми, кто слабее, и бахвалящийся перед связанным противником?

— Да как ты смеешь! — взвизгнул фальцетом, подтверждая предположение, что отнюдь не он тут главный.

Дашенька, умудрившаяся задремать на руках у монстра, скуксилась и заплакала. Ох, зря она напомнила о себе. Темник быстро опомнился.

— Значит, по-хорошему не хочешь? Я этому даже рад. Предпочитаю договариваться по-плохому. — Метнул кинжал в Орлову, пропоров ей горло.

У меня внутри все оборвалось, когда Ольга упала навзничь на алтарь и забилась в агонии. Если не помочь в ближайшее время, девушка истечет кровью и погибнет. Этого темнику показалась мало. Он лично обошел жертв, привязанных к столбам, решая, кто следующий.

— Нет! — всхлипнула, когда монстр выбрал лисичку для издевательств. — Кинжал! — вытащила из тайника требуемую вещь.

— Как же предсказуемо! — фыркнул темник, магией подтягивая к себе оружие. — Они уже мертвы. — Спихнул ногой еще живую Ольгу на пол, списав со счетов. — А ты так легко сдаешься. Посмотрим, насколько высоко ты ценишь собственную жизнь.

Магические путы пришли в движение и подтащили меня к алтарю.

— Что ты знаешь о привязке? — мужчина зашел со спины и спросил вкрадчиво. — Ничего? — догадался по моему молчанию. — Как же так? Неужели светоч, который постоянно крутился подле тебя, не просветил по этому вопросу? Не знал? Или боялся, что выберешь не ту сторону?

— Вот как? А у меня есть выбор?

— Разумеется! — Темник приподнял меня в воздух и прижал к себе. Его руки стали продолжением моих. Получалось так, что вроде бы я держала артефакт, но по факту это делал за меня маг. То же и с кинжалом, зажатым в моей ладони, поверх которой сомкнулся мужской кулак. — Центральный камень Хо`шена — это добровольная жертва. Сосуд для невинной души. Эта жизнь, — указал на младенца, которого магией переместил на алтарь, — принадлежит тебе. Ты глава рода, а значит, вправе распорядиться судьбой ребенка. Сделай это, и займешь место рядом со мной. Или же ты можешь принести в жертву себя, и тогда я получу доступ к твоим мыслям, знаниям и возможностям.

Подарить поганому монстру технологии моего мира? От одной мысли пришла в ужас. Я, конечно, ничего не знала о создании оружия или об устройстве ядерного реактора. Однако сама идея развития в этом направлении могла нанести вред в будущем. Не говорю уже о тех знаниях, что я почерпнула из дневников ашкеназцев. Но убить ребенка? Племянницу, которой сама же помогла появиться на свет? У меня рука не поднимется. Легче самой жизнь отдать, а лучше — уничтожить гнилую падаль, рядом с которой содрогается в омерзении каждая клеточка.

— Так и вижу, какие мысли бродят в твоей голове. — Темник обдал ветерком дыхания волосы на моей макушке. — Думаешь, как убить меня? Даже не мечтай!

Я замахнулась, чтобы ударить. Достаточно царапины, чтобы покончить с этим. Но гад сдержал замах, не позволил прикоснуться к костяному лезвию и остановил его в паре сантиметров от грудной клетки.

— Не спеши! Ты — слишком ценный экземпляр, чтобы бездарно засовывать тебя в артефакт. Зачем, если жертва избрана? К тому же мне понадобится достойная пара, и ты идеально подходишь. Так что…

— Нет! — взвизгнула, когда темник, управляя моим телом, обрушил кинжал на жертву.

Зажмурилась, не в силах посмотреть, что невольно натворила. Однако над ухом услышала сдавленные ругательства и тут же распахнула глаза. Малышку защищала сфера чистого света. Но ей неоткуда взяться в этом проклятом месте!

Лиза! А я еще удивлялась, как она держится, не имея магической силы? Это прабабка Елизавета отдавала себя до последней капли, защищая девочек. Но энергия души не бесконечна. Что произойдет, когда сила иссякнет? Надеюсь, к этому времени подоспеет помощь. Я чувствовала, братья близко. До крови закусила губу и, ощутив металлический привкус во рту, усилила зов.

Темник отстранился и направился к Лизе. Будто собака, обнюхал ее, обошел столб по кругу и, не найдя лазейки, ударил ножом. Над девушкой вспыхнула сияющая защита. Не моя.

— Занятно! Такого я не ожидал. — Мужчина замер в задумчивости, но встрепенулся, расслышав шум. — Кажется, у нас гости, — небрежно бросил подручным.

Свита засуетилась, спешно формируя отряды. В святилище осталось человек двадцать, а остальные ринулись в тоннели навстречу моим родичам.

Они успеют! Сметут поганых магов и успеют! А я буду тянуть время, сколько смогу. В противном случае, все погибнем.

— Упорствуешь? — Монстр подошел к Тамаре, которая понуро свесила голову и взглянуть в нашу сторону не смела. — Дай клятву, а я, так и быть, сохраню одну жизнь. В этом ведь твое призвание? Спасать жизни?

— Ее! — Беркутова указала на меня. — Спаси ее, и я принесу клятву.

— Хм, видишь ли, какое дело, — темник наигранно тяжело вздохнул. — Мне нужен Хо`шен, а жертву для привязки защищает поганый свет. Так что… если не найдется добровольца, готового пожертвовать собой, то это будет Нина. Видишь ли, какая жалость! Ни ты, ни они, — брезгливо указал на ребят из группы, — не подойдете. Нужен маг, который активировал артефакт, либо чистая душа, не отягощенная пороками. Младенец — идеальный вариант. Мда.

Совсем близко раздались звуки сражения, треск магических ударов. Пленники с надеждой посмотрели на двери, за которыми разгорелась битва.

— Проклятье! Пора с этим заканчивать. — Монстр спешно направился ко мне.

Серьезность намерений подтвердили действия, когда он чиркнул ножом по руке и накапал алой жидкости на императорский артефакт. Затем рассек мне ладонь, чтобы проделать ту же процедуру, и снова встал сзади, прижав меня к себе магическими путами. Ритуальный кинжал темник удерживал в воздухе, тогда как Хо`шен захватил обеими руками.

В этот миг двери содрогнулись от магических ударов. Я чувствовала, какую мощь братья вкладывают, чтобы разрушить последнюю преграду, и использовала каждую лазейку. Например, моя кровь уже начисто выжгла кровь темника. Путы подавляли только внешние проявления магии, но внутри меня концентрировалась сила восьми магов, помноженная на собственную энергию, инициированную в природном источнике. Я направила силу на укрепление тела, используя за основу магию света и заставляя ее сочиться через кожу. Монстр недовольно зашипел.

— Не думай, что тебе помогут эти жалкие ухищрения! Знаешь, что это? — Хо`шен перекочевал в левую руку монстра, а в правой возник техномагический артефакт. Он состоял из крупного аметистового кристалла, опутанного тонкими трубками, с подвижными шестеренками и двумя циферблатами со стрелками. — Хотя, откуда тебе? Это пространственный хронометр, созданный еще в смутные времена безызвестным гением.

Темник надавил пальцем на рычажок и стрелка на одном из циферблатов замерла. От артефакта разошлась звуковая волна, сбившая с ног всех, кто этого не ожидал. Я на доли секунды увидела застывшие частички воздуха и замершие в движении пылинки. Затем это ощущение прошло и наступила гнетущая тишина. Но это не мы замерли, а мир вокруг, о чем гад и сообщил голосом, сочащимся неприкрытым довольством.

— Теперь у нас полно времени, — заявил он. — Сколько бы тут не пролетело часов или даже дней, снаружи пройдут жалкие секунды. Итак, на чем мы остановились? Ах, да! Нина, ты не передумала умирать? Жа-аль. Тогда прощай…

— Стойте! Нет! — вдруг раздался отчаянный вопль, а кинжал, поддерживаемый магией в воздухе, покачнулся, будто его схватили.

— Кто это тут у нас? — мужчина ловко подцепил за шкирку невидимку, с которого слетело заклинание «отвода глаз». Но я и так уже догадалась, кто пробрался в святилище, ослушавшись приказа.

— Ну, зачем? — простонала, глядя на мальчишку с отчаянной решимостью в глазах.

— Я эта, добровольно… Хочу! — Егор потянулся, чтобы коснуться острого лезвия пальцем.

— Не смей! С ума сошел? Я приказываю! — рванулась с такой силой, что мерзкие путы затрещали и в нескольких местах полопались.

Высвободила руку и смела маленького героя вместе с темником воздушным потоком. Затем принялась рвать остатки плетения и, когда содрала половину, прыгнула, хватая Дашеньку. Хо`шен остался у меня, а вот кинжал перехватил темник. В место, где я стояла, ударило темное плетение с таким гадким проклятием, что пол мгновенно покрылся черной слизью. Но я уже выскочила за спинами пятерки темных приспешников. Мертвых. Только они еще этого не осознали, когда за мгновение их головы отделил от тела пластинчатый щит. Хлынувшую ручьями кровь я использовала, чтобы разрушить противомагические оковы на пленниках. А дальше уже ребята сами ринулись в драку, схлестнувшись с магами в балахонах.

Кровь — податливый материал, как и вода. При достаточном умении ее можно облечь в любую форму. Шар — самая лаконичная и не требующая затрат. Захватив гроздь таких шариков, вихрем пронеслась мимо менгиров с пленниками, ломая кандалы и прожигая путы. Лизу, Цилю и Петьку подхватила воздушными щупами и утащила подальше от источника.

— Как с резервом? — спросила Пожарского. — Вот, твари! — Поморщилась, увидев, что подручные темника в четырех местах сломали парню ноги, чтобы поставить его на колени.

— Хватит, чтобы спалить это место дотла, — кусая губы, чтобы скрыть боль, процедил Петр.

— Дотла не нужно, — поочередно коснулась каждого из пленников, запуская исцеляющую волну.

Чтобы выиграть немного времени, ударила серией концентрированных пульсаров по главному темнику. Пока тот укрылся за щитом, дополнительно наложила на Петра обезболивающее плетение. Когда выберемся, парня быстро поставят на ноги, а сейчас на него времени нет. Тем не менее, Пожарский — сильная боевая единица.

— Щит вас прикроет, но ты головой за них отвечаешь, — активировала пирамидку Полозьева и кивнула на перепуганных девушек.

Лисичка жалась к Лизе, которая трепетно обнимала дочку, покрывая ее личико поцелуями. Скрипнув зубами, жахнула по темнику воздушным смерчем, чтобы носа из-за щита не высовывал. Однако рассчитывать на длительную передышку не стоило, мои потуги ненадолго задержали тварь. Скоро она придумает, как до меня добраться.

— Циля, — позвала лисичку, трясущуюся мелкой дрожью. — Соберись! Еще истерики тут не хватало. — Бесцеремонно похлопала ее по щекам. — Помощь близко. Алим, Игнат и остальные бьются в шаге от нас. Но еще ничего не закончилось, и поэтому ты должна помочь. Как хочешь, но прикрой этого оболтуса. Темнику нужна Дашенька, и я опасаюсь, как бы он не удумал какую-нибудь пакость.

— И чего это я оболтус? — обиделся Пожарский. — Сам, что ли, не понимаю? Между прочим, это ты — щит, вот и прикрывай, пока мужчины будут сражаться.

— Между прочим, я не только щит, — хмыкнула в тон парню и обрушила на врага «огненный дождь», формируя заклинание высшего порядка одним лишь усилием воли. Жаль, что нельзя им ударить в полную силу, чтобы не задеть своих. — Я еще маг-универсал. И, вообще, как ты намерен сражаться с этим? — указала за спину, где темник, отгородившись щитом, творил что-то мерзкое, несмотря на мои усилия его достать.

Обычно энергия в источнике собирается в чаше и по виду напоминает тягучую концентрированную жидкость. Здесь же чашу наполняла черная субстанция, которая бурлила под воздействием заклинания. Рядовые темники отступали под натиском разъяренных пленников, жаждущих мести за убитых товарищей. Главный монстр терял превосходство в численном количестве, но не в силе. Потоки людской крови только добавляли мощи поганому святилищу.

Егорку темник сковал путами и держал при себе, а сам стоял на коленях подле чаши и нараспев читал заклинание на незнакомом языке. Под воздействием магии маслянистая поверхность источника бурлила, исторгая на поверхность крупные пузыри. Они не лопались, а росли, обретая человеческие фигуры. Но это обманчивое сходство, потому что первая же тварь, ступившая на бортик чаши, была похожа на оживший ночной кошмар. Чертами он напоминал Саржина, но в нем ничего не осталось от знакомого парня. Оскаленная пасть с острыми, как иглы, клыками и черная кожа. В сочленениях суставов и по длине позвоночника выросли костяные наросты. Руки превратились в когтистые, трехпалые лапы, а уродливые ноги больше напоминали звериные копыта. Големы или нежить? Зависит, из чего их создали.

— Тела! Он использует тела жертв, — догадалась я.

Демоны — самое подходящее название ожившему ужасу. Нужно забрать убитых, чтобы темник не направил их против нас. Встревоженным взглядом отыскала Ольгу, и удивилась, обнаружив рядом Тамару.

— Жива? — моргнуть не успела, как переместилась к ним и с волнением уставилась на обескровленное тело подруги.

Ответ не требовался. Я и сама уже видела, что жизнь еще теплится. Ольга сильная, боец по натуре, маг. Обычный человек уже умер бы от болевого шока, а она держалась. Машинально закрыла подругу щитом и запустила исцеление. Нож, торчащий из горла девушки, выглядел жутковато. Однако именно он и сохранил жизнь, одновременно причиняя невыносимые страдания. Будь у меня хоть одна лишняя минута, я бы вытащила кинжал и залечила рану. Но твари, которых поднял из источника темник, уже рвали ребят на части.

— Я позабочусь о ней, — вызвалась помочь Беркутова, но я только криво усмехнулась.

— Не от твоей ли заботы Оля умирает?

Целительница поникла, не смея ничего возразить в ответ. Но тут же вскинула голову и твердо посмотрела в глаза.

— Я удержу, чего бы это не стоило. После я приму любое наказание, но сейчас она погибнет без моей помощи.

— Только попробуй не удержать! Иначе пытки темников покажутся легкой щекоткой. Я отдам тебя Игнату! И князю Орлову, — пригрозив, я перенесла Олю в сторонку и расположила неподалеку от своих. Ну, и Тамару заодно, может, и вымолит прощение, если спасет девушку.

Моя помощь требовалась ребятам, получившим неожиданное боевое крещение. Я переместилась к ним и ударила воздушным молотом по ближайшему демону. Он сплющился, но не вышел из строя. Тогда я призвала свет — единственную силу, способную противостоять порождениям тьмы. Заклинание, которым Лука уничтожал печати, прочно отложилось в памяти. А воли и желания покончить с этой мерзостью хватало в избытке. С первого же попадания демон превратился в гнилую кляксу, которую ребята слаженно залили огнем. Используя эту нехитрую схему, мы живо перебили опасных тварей, а дальше настал черед главного темника. Луч света с шипением врезался в грязно-коричневую сферу его щита. Монстр сбился с речитатива и обернулся, сверкая неестественно-зелеными глазами в темном провале капюшона.

— Получи, гад! — Ударила россыпью остро заточенных пластин, сформированных с помощью родового дара, а следом жахнула световым пульсаром, слепящим глаза. Ничего, я подберу плетение, которое развеет твою поганую защиту! — Это тебе за Сашку Саржина. И за Олю!

Зрение восстановилось быстро, вот только противнику хватило мгновения, чтобы сместиться и прикрыться заложником. Но у меня получилось достать гада и сбить щит! Балахон больше не закрывал темника, а иллюзия развеялась. В святилище воцарилась гробовая тишина, нарушаемая лишь сиплым дыханием раненых. Не нашлось никого, кто бы не узнал этого человека. В голове не укладывалось, как он мог так искусно притворяться.

— Теперь у вас нет выбора, — ухмыляясь, заявил будущий император. — Подчинитесь и служите мне, или умрите!

— Зачем, если власть и так принадлежала тебе по праву рождения? — невольно вырвался вопрос.

Потрясение оказалось настолько сильным, что я оцепенела. Наши робкие подозрения насчет цесаревича — детская игра в песочнице. Невозможно так измениться в одночасье. Любая наука требует длительного обучения. А это означало только одно: навыки наследнику прививали на протяжении всей жизни.

— Власть? Разве способен неодаренный властвовать над магами, которые каждый день демонстрируют превосходство над смертными? Нет! Это не та власть, к которой я стремлюсь. С твоей помощью я стану архимагом и займу трон по праву сильного, а не по каким-то дурацким законам.

— Мы тебе не позволим! — процедила, представив на секундочку, что ждет империю и моих ближников под гнетом такого правителя.

— И кто же мне помешает? — расхохотался Алексей. — Уж не ты ли? — презрительно фыркнул и добавил с издевкой. — За-щит-ни-ца. Жертва у меня в руках, — встряхнул притихшего Егорку.

— Пошел ты! — просипел нахаленок, пытаясь разжать сжимающие горло пальцы. — Я передумал. Не хочу быть добровольцем. Нина тебя в два счета прихлопнет, слабак.

— Заткнись, жертвенное мясо. От твоего хотения ничего уже не зависит.

Дальше слушать цесаревича я не собиралась. Ударила световым шаром и сразу прыгнула, чтобы забрать Егора. Но вместо мальчишки схватила пустоту, а под сводами святилища раздался зловещий смех. Пульсар взорвался, выжигая скверну, и тут же потускнел под сгущающимися тенями, ринувшимися из темных уголков.

Романов тоже владел искусством перемещения, используя для этого порталы. Я ощутила, как вздыбились волоски на коже, а в затылок дохнуло смрадным дыханием открывающегося пространства за спиной. Инстинктивно отпрыгнула в сторону и угодила в лапы теням — бесплотным злым духам, облепившим мой щит и вгрызшимся в него, как саранча.

— Попалась! — Алексей открыл портал прямо передо мной. Древний кинжал, прежде пробивающий любую преграду, и теперь справился с задачей — уничтожил защиту. — Так, кто же это будет? Ты или мальчишка? — уперся острием костяного лезвия в подбородок, заставляя поднять голову и посмотреть в его глаза.

Бледно-зеленые, как гиблая трясина, с мутной пеленой безумия и беспощадной жестокостью изощренного садиста. А ведь он считался лучшим теоретиком на курсе, учился на отлично и показывал превосходные результаты в физических дисциплинах. Обманчиво добродушная внешность, по-юношески пухлые черты, умение вести себя в обществе и искусство манипуляции людьми — все это помогло Алексею скрыть истинную сущность.

— Я! — Подалась вперед, чтобы лезвие оставило порез на коже, но кинжал оказался обманкой.

— Нет! — Егорка это понял и забился в магических путах. — Это должен быть я! Я! — выкрикнул с отчаянной обидой и болью.

— Как пожелаешь! — насмешливо произнес цесаревич и уже настоящим кинжалом полоснул жертву наотмашь.

— Что ты натворил?! — оторопела на мгновение и рванулась к мальчишке, сгребла его в охапку.

Всю свою силу и свет направила на исцеление, но проклятая царапина не поддавалась излечению. Ритуальный кинжал причинял жертве невыносимую боль и страдания. Пользуясь нашей связью, я забрала их себе и захлебнулась криком, когда тело в моих руках осыпалось пеплом. Рухнув на колени и заливаясь слезами, я собрала в ладони каждую драгоценную песчинку, будто могла вернуть потерю. Но магия не всесильна, как ни горько это осознавать.

Сквозь пелену слез я посмотрела на убийцу, стоящего передо мной с расставленными в стороны руками и запрокинутой вверх головой. Его голос, зачитывающий заклинание привязки, звенел под сводами святилища. Магические всполохи стихий закручивались вокруг разноцветным водоворотом. В моем теле также бушевали силы, хлынувшие, чтобы заполнить вмиг образовавшуюся пустоту невосполнимой потери. Артефакт вибрировал и грозил разрушить пространственное хранилище изнутри. Поэтому я извлекла Хо`шен из тайника, чтобы увидеть, как разгораются камни на круглом диске, а магия норовит вырваться на волю. Сердцевина диска заполнилась ярким, золотисто-фиолетовым свечением, которое постепенно набирало мощь, разливаясь и захватывая контроль над камнями душ.

Я ощутила, как слабеет связь с магами и рвется тонкая ниточка кровной клятвы, соединяющая с Егоркой — единственное, что осталось в память об отважном герое с чистым сердцем.

Нет! Только не он! Никому не позволю это отнять.

У меня хватит сил, чтобы удержать контроль над артефактом. Связь с теми магами, что помогли выжить при инициации, сильна, как никогда. Если потребуется, я буду черпать силы из природного источника, против которого никто не выстоит в одиночку. Нельзя допустить, чтобы чудовище заполучило безграничную власть. А что будет со мной, уже не важно. Главное — уничтожить тварь. И я потянула потоки энергии, пропуская их через себя и сосредоточившись лишь на том, чтобы выжечь поганую тьму и сохранить жизни тех, кого еще можно спасти.