Глава 11

– Ниночка, Игнат Захарович, доброе утро! –  старушка помахала рукой, подзывая к себе. – Я заняла нам места в столовой. Не возражаете против моего общества?

– Доброе! – я расплылась в радостной улыбке.

– Ни в коем случае, – заверил Игнат, раскланиваясь с другими знакомыми попутчиками, – наоборот, мы уже заволновались, куда это вы запропастились? Что-то случилось?

– Мигрень разыгралась, – отмахнулась Регина Андреевна. – В моем возрасте это частое явление. Ну-ка, красавица, иди сюда, – поманила она меня пальцем, – смотри, что я для тебя приготовила!

Я подошла, тепло обнялась со старушкой, после устроилась на стуле рядом. Она выудила из кармана коробочку с алым бантом.

– Что это? – я загорелась любопытством.

– Открой, и увидишь, – улыбнулась госпожа Разумовская, – завтра к обеду прибудем в Белозерск. Как знать, может, и не встретимся больше. Это подарок на память.

Вскрыв упаковку, обнаружила внутри кольцо с изумрудом. Простое в исполнении, оно состояло из камня овальной формы и оправы из черненого серебра. По ободку металла вилась рунная вязь, а слабое свечение указывало, что украшение с магической составляющей. Подобное обрамление характерно для древних артефактов, уж я насмотрелась на такие вещички в родовой сокровищнице.

– Это… дорогой подарок, – начала с осторожностью, лихорадочно подбирая слова, чтобы не обидеть отказом. – Полагаю, что семейная реликвия, которую лучше сохранить для потомков. Кто я такая, чтобы лишать ваших внуков законного права на обладание этим кольцом? Не подумайте ничего такого, но я ничем не заслужила подобную щедрость.

– Поверь, Нина, я знаю цену этой вещи. И только я решаю, кому она будет принадлежать, – старушка печально улыбнулась. – Я бесконечно люблю внуков и с радостью передам им все, чем владею, но это, – она вытащила украшение из коробочки и вложила в мою ладонь, – пусть останется у тебя.

Я беспомощно посмотрела на Игната, которого так же поразила щедрость случайно знакомой. На немой вопрос в глазах «что делать?» брат только пожал плечами. И как поступить?

– Хорошо, с удовольствием приму подарок. Большое спасибо! – ничего не оставалось, как рассыпаться в благодарностях, – но с одним условием. В ответ вы также примете что-нибудь в дар. Вот только вряд ли найду равноценный подарок. Может, я могу что-нибудь сделать для вас?

– Справедливая просьба, – Регина Андреевна прижала меня к себе и поцеловала в макушку, – знаешь, пожалуй, есть одна такая.

– Какая же? – я задрала голову и доверчиво посмотрела старушке в глаза.

– Когда меня не станет, позаботься о моем питомце. Гектор самостоятелен и не доставит хлопот, но, как и любому живому существу, ему требуется дом и место, где ему будут рады.

– У вас есть питомец? Кто же? Он здесь? Путешествует с вами? Почему я его не видела? – от удивления я засыпала Разумовскую вопросами. – Конечно, я позабочусь о нем, если потребуется. Для этого не нужно дарить дорогие подарки, достаточно попросить. Но вы еще полны сил! Уверена, Гектор будет радовать вас еще долгие годы.

– Увы, моя дорогая, – старушка вздохнула, отводя задумчивый взгляд, – я ни в чем не могу быть уверенной. Давай-ка воздадим должное корабельному кондитеру, отведаем вон тех пирожных, а потом я познакомлю тебя с Гектором. Сегодня как раз тот редкий день, когда он порадовал своим присутствием.

Заинтригованная до невозможности, я шустро расправилась с овсянкой. После целиком проглотила пирожные и недовольно уставилась на взрослых, которые наслаждались едой и, кажется, никуда не спешили. В ожидании занялась кольцом, выудив его из коробочки, в которую положила перед завтраком. Сейчас оно было безнадежно велико и соскакивало, даже если просунуть в него сразу два пальца. Дорогую вещь следовало держать при себе, поэтому я вытащила из-за пазухи шнурок, где уже болтались два амулета, и добавила к ним третью подвеску. Свои сокровища прикрыла руками, чтобы не демонстрировать окружающим. Однако от Регины Андреевны действия не укрылись. Старушка равнодушно мазнула взглядом по старинным вещицам и улыбнулась каким-то мыслям, витающим в ее голове.

– Ну, что, готова? – с хитрецой в голосе спросила Разумовская, чуть замешкавшись у порога каюты.

Я закивала китайским болванчиком, сгорая от любопытства и предвкушения чего-то особенного. Откуда у Регины Андреевны взялся питомец? Где прятался, ведь мы уже бывали в гостях у старушки? Почему именно меня она попросила присмотреть за зверем? Ступив на порог, я обмерла, увидев ту самую птицу, что прилетала во время полета на дирижабле.

– Нина, позволь представить тебе Гектора, моего ручного ворона!

– Оч-чень приятно! – выдавила из себя, рассматривая пернатое создание.

Оно в свою очередь так же внимательно изучало меня, склонив голову.

– Госпожа Разумовская, а вы полны сюрпризов, – прокомментировал Игнат за спиной, – это ведь редкая порода воронов, если не ошибаюсь? Говорят, такие птицы прежде служили магам разума. Неужели…

– В каждой семье есть тайны, не правда ли, Игнат Александрович? – перебила старушка, выдавая осведомленность о нашем происхождении. – Не переживайте, ваша тайна умрет вместе со мной.

– Но… как вам удалось скрываться на протяжении стольких лет? – между взрослыми завязался разговор, который я пропустила мимо ушей.

Все внимание сосредоточилось на Гекторе. Он будто гипнотизировал, отсекая лишние мысли и проникая в сознание. Я приблизилась и протянула руку, чтобы коснуться питомца. Шелковистые черные перья без единого цветного пятнышка, мощные лапы с цепкими коготочками, массивный клюв, крылья. Если припомнить, размах впечатлял. Раньше я не интересовалась птицами и ничего не знала об их повадках или особенностях. Так, имела общее представление о названиях и видах.

– Будем друзьями? – раскрыла перед Гектором ладошку, ничуть не сомневаясь, что меня понимают.

 Собственно, когда ворон протянул лапу в ответ и впился когтями в кожу, развеялись последние сомнения. Я поморщилась от боли и обиженно уставилась на набухающие пятнышки крови.

– Зачем? – вместо ответа птица ткнулась клювом в ладонь, растирая алые капли, и наклонила голову, разрешая себя погладить в качестве извинения.

Отчего-то я именно так расшифровала действия Гектора. Осторожно коснулась пальчиками лобастой головы, покрытой мягкими перышками. Распахнула глаза в изумлении, когда нащупала посередине лба уплотнение. Какая-то шишка, нарост? Раздвинула перышки и уставилась на открывшийся третий глаз. В ту же секунду увидела себя в тесной каюте дирижабля, перепуганную неожиданной встречей. На единственной кровати спал Игнат, на рундуке калачиком свернулся Егорка. Потом вокруг сгустилась тьма, а из темных углов потянулись липкие щупальца. Я охнула, когда осознала, что они стремились вонзиться в грудь и проникнуть внутрь меня, но соскальзывали, натыкаясь на незримый щит. Отшатнувшись, невольно разорвала контакт с Гектором, и видение исчезло.

– Ну вот, – рядом оказалась Регина Андреевна, которая отвела меня к столу и всунула в руки кружку со сладким чаем, – выпей, полегчает. – Я машинально сделала глоток, чувствуя, как внутри разливается блаженное тепло. – Рада, что вы подружились с Гектором. Он не каждого примет в круг общения, лишь тех, кто этого достоин.

– Это невероятно! – я посмотрела на чистую ладонь, на которой не осталось следа от когтей и крови. – Он показал…

– Ш-ш, – Разумовская приложила палец к моим губам, – ни слова больше. Увиденное предназначено только для тебя. Никому, даже самым близким людям, не доверяй этой тайны. И не потому, что они могут предать. К сожалению, за вещунами охотятся и любой намек, упоминание, случайно брошенное слово приведут к трагическим последствиям.

Я поджала губы, не зная, как реагировать на сомнительные откровения. Если даже знание о существовании вещего ворона несет опасность, что тогда говорить о владельце такого питомца? Хотя питомцем Гектора вряд ли назовешь, скорее, магическим созданием, вроде фамильяра. Будто своих проблем было мало!

– Мне жаль, дитя, что взваливаю это на тебя в таком юном возрасте, – с сочувствием произнесла Регина Андреевна, – но это не мой выбор. Цепь событий уже запущена. Надеюсь, ты успеешь вырасти, чтобы справиться с этим.

– Справиться с чем? Какие события? Ничего не понимаю, – я растерянно захлопала глазами.

– Тайны древних опасны и не предназначены для непосвященных. Но когда это останавливало алчущих власти и силы людей? Маги прошлого берегли родовые секреты, однако временами они все же всплывали, и тогда за ними начиналась охота. Недавно ты активировала артефакт, который считали утерянным. Это всколыхнуло такие силы, о существовании которых этот мир уже позабыл.

Я гулко сглотнула, невольно коснувшись магических предметов, спрятанных под одеждой. Один достался от прежней хозяйки, но камень в нем разрушился в момент гибели Нины и моего переноса в это тело. Другой появился не больше часа назад и не подходил под описание. А вот третий, что нашла в старом тайнике Забелиных, как раз и был тем самым артефактом.

Я сорвала шнурок с шеи, схватила злополучный диск с камнями и направилась к окошку, намереваясь выкинуть и избавиться от проблемы.

– Это не поможет, – остановил печальный голос, – а только ускорит неизбежное. Рано или поздно тебя найдут. Выпытают, что стало с артефактом, поднимут его хоть с болота, хоть со дна морского, а тебя или твоих потомков принесут в жертву.

– Но… я же не знала! Что теперь делать? – я со злостью швырнула амулет на пол.

У меня не возникло ни малейших сомнений, что Регина Андреевна говорила правду. Тьма из видения, что тянулась ко мне липкими щупальцами, она же пыталась добраться до артефакта! Теперь понятно, почему Гектор напомнил о нашей первой встрече. Выходит, он и нашел меня по этой проклятой вещи?

– Бежать! Прятаться. Становиться сильнее, – Разумовская тяжело вздохнула, подняла кулон и вложила мне в руки. – Сейчас артефакт не заряжен. Если соберешь в него необходимую энергию и найдешь недостающую центральную часть, то подчинишь себе. Это долгий и невероятно опасный путь, но только он – единственный шанс к выживанию.

– Бежать? Мы и так в бегах. Игнат, что думаешь об этом? – только сейчас обратила внимание на брата, который с задумчивым видом переставлял шахматы на игровом столе и не вмешивался в разговор. – Игнат! – позвала громче, когда он не откликнулся.

– Не старайся, он тебя не слышит, – «обрадовала» Разумовская, – увлекся игрой и раздумывает над следующим ходом.

– Как это? – я оторопела, – что вы сделали? Игнат ведь не ошибся, вы маг разума? Получается, и меня заморочили? – кольнула неприятная догадка.

– Разве что чуть-чуть, но это действие ментального амулета иллюзии, – Регина Андреевна сняла неприметное колечко с мизинца, и тут же образ благообразной старушки поплыл, открывая облик моложавой женщины.

Это была все та же госпожа Разумовская, только без сеточки морщин на лице и седины в волосах. На вид от тридцати пяти до пятидесяти, сложно сказать, ведь маги за счет энергетических потоков, напитывающих тело, выглядят моложе истинного возраста.

– А зачем вы… – я осеклась, подбирая правильные слова, – так состарили себя? – в голове не укладывалось, чтобы женщина добровольно превратилась в старуху.

– При первой инициации магия разума никак себя не проявляет, но каждого ребенка в такой семье берут под контроль. Родители долгое время скрывали мою силу, ссылаясь на то, что сами не унаследовали родовое умение. В пять лет меня нашел Гектор, а следом в доме появилась дальняя родственница. Последняя носительница дара, которая и занялась моим обучением втайне ото всех. Но тайное всегда становится явным, обо мне прознали и открыли охоту. В первую очередь избавились от родителей, затем исчез старший брат и две сестры. Когда пришли за мной, Регина инсценировала мою смерть и защитила ценой собственной жизни. Она взяла клятву сохранить знание и передать его только наследнице с такими же способностями. В тот день официально наша семья перестала существовать. Я под личиной бедной родственницы исчезла так же тихо и незаметно, как она и появилась. С тех пор мой удел – скитание по миру и одиночество. Семьи не сложилось, детей нет – магический дар стал моим проклятием.

– Значит, в Белозерске вас никто не ждет? – стало до слез жаль эту бедную женщину. Я подошла к ней и обняла крепко-крепко. – Вы могли бы остаться с нами.

– Это слишком опасно, для тебя в первую очередь, – Регина ласково погладила меня по волосам, – но я буду присматривать. Издалека.

– А как же клятва? – я сообразила вдруг, что Гектора она завещала именно мне, – мы же не родственники?

– К сожалению, – Разумовская тяжело вздохнула, – когда нет прямых наследников, выбирают подходящего среди других одаренных со схожими способностями и передают знания ему. Гектор нашел тебя, а я следовала его подсказкам. В твоих жилах течет кровь древних магов, и при желании ты могла бы освоить магию разума. Но это тяжкое бремя, которое никому не пожелаю взваливать на плечи. Не представляешь, как тяжело знать мысли любимого человека, слышать, что он о тебе думает. Люди редко говорят правду, и привыкнуть к этому невозможно. Я уж не говорю, что за разумниками охотятся тайные службы всего мира. Вряд ли ты захочешь себе или своим детям такой судьбы. Я вела дневник, в котором описала этапы обучения и сохранила бесценные знания, которые мой род собирал на протяжении столетий. Рука не поднялась его уничтожить. После моей смерти ты сумеешь его отыскать, Гектор поможет. Но прежде сто раз подумай, действительно ли это тебе нужно. Кольцо, что я подарила, защитит от ментальных воздействий, не позволит задурманить голову или внушить чужие мысли. Носи постоянно и не снимай. И еще… не забывай, Гектор сам выбирает, кому служить. Глупцы те, кто считает, будто его можно подарить, украсть или забрать силой. Связь между вами постепенно окрепнет, и он будет передавать видения на расстоянии.

– Вы так говорите, словно прощаетесь навсегда, – на сердце стало тяжело от недобрых предчувствий.

– Нам опасно находиться рядом. Я кожей чувствую, как сгущаются тучи. Есть враг, которого стоит опасаться всегда и везде – темники! Они знают об артефакте и ищут его столетиями. Теперь понимаю, почему до сих пор до него не добрались. Дар твоего рода – защита, и даже сейчас она укрывает артефакт. Держись подальше от темных храмов и тех, кто поклоняется тьме. Учти, местонахождение артефакта легко обнаружить в момент активации или насыщения камней силой. Поэтому будь осторожна и сразу покидай место, где это случилось, тщательно заметай следы.

– Хорошо, – я кивнула с некоторым облегчением.

Вовремя мы с Игнатом активировали защиту имения и ушли оттуда. Злополучную вещицу вновь подвесила на шнурок, попрощалась с Гектором, скормив ему пирожные, которые Регина Андреевна специально приготовила для угощения. Затем мы подсели за игровой столик к Игнату, для которого время нашего разговора пролетело в раздумьях над следующим ходом. Разумовская позволила брату выиграть партию, после чего мы тепло попрощались и вернулись к себе. Галеон прибыл на промежуточную станцию, где сходила часть пассажиров. На следующей уже нам предстояло покинуть корабль.