Глава 9

Удивительное дело – магия! «Буран» – двухмачтовый шлюп, издали напоминал своего морского собрата. Высокая мачта по центру и две небольшие на носу и корме, устремленный вперед бушприт с косыми парусами. Однако вблизи в глаза сразу бросалось главное отличие – магический накопитель в виде гигантского кристалла, впаянного в корпус. Он располагался на палубе. Частично в рубке, где за штурвалом стоял сейчас сам Казимир Буранский, и частично выдавался вперед, укрытый силовым полем и полукруглой металлической решеткой. Под кормой, в той ее части, что у морских кораблей скрыта под водой, располагались два огромных гребных винта. Чуть выше над ними угадывались скрытые за металлическими кожухами двигатели, вибрация от работы которых расходилась по всему корпусу. Над кормой возвышалась надстройка – полуют, где нам выделили двухместную комфортабельную каюту. К обоим бортам крепко прижимались сложенные крылья, необходимые для маневрирования на высоте. Двойной страховкой, а также дополнительной системой для спуска и набора высоты, служил пузырь как на воздушном шаре или дирижабле, в который сейчас спешно нагнетали горячий воздух. Конструкция крепилась к фок- и бизань-мачтам, а средняя – грот-мачта, будто пронзала ее насквозь. Но это обманчивое впечатление, она также служила крепкой опорой для воздушной конструкции.

Во все глаза мы с Егоркой наблюдали, как слаженно действует команда, как постепенно отдаляется земля и открывается необыкновенный вид на раскинувшийся внизу город. На высоте примерно с километр-полтора шлюп расправил боковые крылья, парусами на них служили металлические пластины, расположенные одна над другой и способные менять угол наклона. Затем взревели двигатели и, выпустив через сопла мощную струю пара, шлюп резво устремилась вперед.

Казимира Буранского сменил за штурвалом его помощник-маг, он не без помощи Игната вдвое быстрее наполнил шар горячим воздухом. Капитан крепко обнял брата, отпустив пару шуток на тему непотопляемости некоторых личностей и умения моего родственничка выпутываться из паршивых ситуаций.

– Смотрю, ты больше не изгнанник? – он одобрительно похлопал Игната по спине. – Выходит, успел-таки, якорь тебе в за… хм, а это что за довесок? – Казимир кивнул в мою сторону. – Неужели кто-то из младших отпрысков выжил? Не из-за этой ли занозы князь лютует? Слух прошел, некий род вырезали под корень. Мало кто верит в официальную версию, да и слишком уж вовремя у Шумских появился одаренный наследник.

– Казя, не здесь, – Игнат стрельнул глазами в сторону развесившей уши команды.

– Фу, Игнат, – скривился Буранский, – сколько раз просил, чтобы не называл детским прозвищем!

– Да ладно тебе! Лучше скажи, у тебя еще хранится в трюмах ганзейское красное?

– А то! Для лучшего друга всегда найдется, чем промочить горло. Идем в мою каюту! Думаю, есть пара часов в запасе, прежде чем эти олухи опомнятся и ринутся в погоню.

Отдать должное, про меня брат не забыл. Минут через пятнадцать ко мне заявился матрос, которого капитан отрядил для присмотра и выполнения поручений.

Багаж у нас небольшой, там и раскладывать нечего. Я лишь переоделась в нарядный костюм для верховой езды, оставив платья для официальных случаев. К сожалению, брючные комплекты для дам шились только на заказ, ничего подходящего на тот момент в лавке больше не было. Попросила провести для нас экскурсию по кораблю и ни капли не пожалела. Матрос Василий Прокопьевич оказался словоохотливым дядькой. Помимо общего осмотра верхней палубы, трюма и машинного отделения, рассказал множество удивительных историй, так или иначе связанных с «Бураном» и его авантюрным капитаном. Надо было видеть горящие глаза Егорки и священный восторг, с которым он впитывал каждое слово. Похоже, мальчишка заболел небом и кораблями.

– Дядька Прокопич, а шо нужно сделать, штоб летать на корабле? – созрел пацаненок для главного вопроса.

Егорка и без того, засыпал матроса бесконечными «что, как и почему?». А тот, видимо, только и ждал чего-то подобного.

– Так учиться нужно, малек, – потрепал он мальчишку по вихрастой макушке, – сильным быть и бесстрашным. Читать-писать умеешь хоть?

– Не-а, – шмыгнул Егорка носом и понурился, – откудыть?

– Ну, какие твои годы, научишься еще, – снисходительно ответил Василий. – Боярышня, вон, умеет, поди, читать и другим наукам обучена? – с хитрецой посмотрел на меня.

– Умею, – ответила без особой гордости.

Я много чего знала и умела, о чем распространяться не собиралась. Вот только в реалиях нового мира выходило так, что нужно заново учиться многим вещам.

– Вот попросишь боярышню, чтобы и тебя научила, – ловко перевел на меня стрелки хитрый жук.

Я поймала на себе задумчивый взгляд пацаненка и поежилась. Этот ведь упертый охламон теперь не отвяжется. Однако высказать возмущение не успела, сверху раздался крик сигнальщика:

– Корабль по правому борту!

– Так, дети, – вмиг посерьезнел Прокопьич, – марш в каюту и нос не высовывать, пока тут все не утихнет.

Я вскинулась было сказать, что не ему указывать, что мне делать. Но в этот момент шлюп тряхнуло от удара, который тот принял на воздушный щит. От неожиданности я потеряла равновесие и плюхнулась на пол, больно прикусив язык. Неимоверным усилием удалось сдержать слезы, готовые брызнуть из глаз. В таком состоянии спорить бесполезно, да и не обращали уже на нас внимания. Прокопьич подхватил меня с пола одной ручищей, второй поймал Егорку, который от второго толчка чуть не улетел в открытый люк на нижнюю палубу, и бегом помчался к нашей каюте. Запихнув обоих внутрь, прикрыл дверь снаружи и оставил одних. В этот момент шлюп накренился, выполняя маневр, и нас снесло на левый борт.

– Держись! – я ухватилась за ножку стола, прикрученного к полу.

Вовремя! Корабль накренился на правый борт, и я повисла в воздухе, вцепившись в опору руками и ногами. Егорка не успел среагировать, и его отнесло к противоположной стене. По вытаращенным от испуга глазам и той скорости, с которой мелкий забрался в рундук, я поняла, что мечты о кораблях и небе разбились в пух и прах. Мне и самой было страшно до чертиков. Если «Буран» собьют, и мы упадем, никто ведь не выживет.

Будто специально корпус содрогнулся от очередного попадания. На этот раз удар достиг цели, в глубине корабля что-то мерзко заскрежетало, резанув по ушам металлическим лязгом.

 Но как? Неужели щит не выдержал? Слабоват наш маг оказался. А какого лешего я здесь трясусь от страха, когда могу помочь? С трудом отлепилась от ножки стола и поползла к выходу. Пол накренился градусов на тридцать, я три раза скатывалась обратно.

– Ты куда? – раздался позади отчаянный вопль Егорки. – Подожди, я с тобой!

Вот блин! Сидел бы себе в рундуке и дальше боялся, я же только добралась до двери.

– Нигде не видел веревку? – я подумала о простейшей страховке, иначе запросто выкинет за борт на очередном вираже.

А под нами километровая высота, если уж приложит об землю, то в лепешку.

– Здесь! Нашел! – радостно ответил мальчишка, выудив моток из глубин временного убежища.

– Обвяжи один конец вокруг талии, а другой кидай сюда, – приказала Егору.

Когда он справился с десятой попытки, я подтянула часть веревки к себе и крепко привязала к дверной ручке. Имея опору, мальчишка быстро преодолел расстояние и вцепился в меня клещом.

– Так, – посмотрела строго, – слушай внимательно. Выходим и передвигаемся по одному. Первый идет вперед, второй в это время страхует и крепко держится за опору.

– Мы умрем? – спросил пацаненок со всхлипом.

– Нет! Если успеем выбраться и помочь команде. Идем же скорее! – распахнув дверь, я вывалилась наружу.

На палубе, которую больше не закрывал щит, гулял сильный ветер. Как вовремя мы обвязались страховкой! Казалось, вокруг воцарился хаос. Мага-помощника не видно, Игнат суетится возле установки, нагнетающей воздух в баллон. Капитан крутит штурвал и матерится в голос, комментируя действия противника и отдавая приказы команде одновременно. Матросы кричат в ответ, но голоса теряются в завихрениях воздуха.

Темные воронки смерчей закручивают вокруг корабля сильнейший торнадо. Воздушными потоками управляет маг с другого корабля. Это он пытался задержать нас на причальной башне.

– Лезем наверх! – я сообразила, что до грот-мачты не доберусь при всем желании.

Оставалось только закрепиться у бизань-мачты, а уже оттуда прикрывать наиболее уязвимые места. Надстройка над кормой изобиловала всевозможными выступами, за которые можно зацепиться и взобраться наверх. Но когда корабль болтает из стороны в сторону, а потоки воздуха так и норовят снести за борт, преодолеть несчастный десяток метров непросто. Наконец, мы добрались до мачты. Егорка храбро держался и не отставал. Не знаю, что им двигало? Нежелание остаться в одиночестве или же упрямство, не позволяющее трусить перед девчонкой?

– Ну, держитесь теперь, уроды! Сейчас покажем вам кузькину мать! – я кулаком погрозила невидимому за пеленой ветра противнику. Слова полились изнутри вместе с магией, раскрывающей вокруг надежную защиту. – Я – щит рода! Я есть твердь. Нерушимая стена. Надежный оберег и последний рубеж между жизнью и смертью.

Максимальный радиус, на который я растягивала защиту – три метра. Но шлюп гораздо больше по площади. Необходимо закрыть хотя бы ту сторону, куда прилетали удары с другого корабля.

– Так ты взаправду магичка? – ахнул Егорка, когда вокруг нас стих ветер и замерцали фиолетовые всполохи.

Я ухмыльнулась и не стала ничего отвечать. Мысли сосредоточились на защите. Магический резерв после открытия тропы пополнился на треть. Мало. Но ведь и родовое умение не требовало усилий. Энергия расходовалась медленно, магические атаки не причиняли вреда, однако физический урон отражать вдвое сложнее.

Когда дотянулась щитом до Игната, тот вскинулся, выискивая меня взглядом. Заприметив нас на полуюте, покачал головой. Затем предупредил Буранского, но тот и сам сообразил, что в моем лице пришла подмога. Жестами капитан спросил, смогу ли накрыть щитом правый борт. Но я развела руками и покачала головой, показывая, что часть шлюпа от бизани до грот-мачты – предел. Тогда он уточнил, возможно ли защитить корму и двигатели, на что я радостно закивала. Буранский хищно усмехнулся, потирая ладони в предвкушении, и разразился бурной речью. На расстоянии не расслышать, но некоторые непечатные слова угадывались по губам и жестам. Матросики засуетились, подготавливая судно к маневрам. Игнат тоже что-то задумал, его магические каналы расширились от резкого притока энергии. Наверняка ударит заклинанием. Ко мне перебежками, цепляясь за канаты и поручни фальшборта, направился Прокопьич.

– Жива, боярышня? Малек цел? Сколько продержишься? – с ходу задал он кучу вопросов.

– В порядке. До получаса, если отражать только магические атаки. Огнестрельное оружие быстро просаживает защиту, – я вздохнула, припомнив печальный опыт.

Матрос жестами передал информацию капитану, который яростно зажестикулировал в ответ. Перевод звучал следующим образом:

– Сможешь по сигналу переместить щит с борта на корму? Как только развернемся, получим удар прямой наводкой, и не один. Если продержишься минуту-две, выиграем время, чтобы жахнуть в обратку. После им уже не до нас будет.

Я гулко сглотнула, представив, что будет, если не удержу щит. Но ведь и выбора другого нет. «Буран» поврежден, воздушный пузырь пробит в нескольких местах. Игнат без устали подкачивает воздух, который уходит через прорехи. Без двигателей далеко не улетим, а оставлять живых свидетелей, похоже, никто не собирается.

– Смогу! – я твердо взглянула в глаза мужчине.

Он кивнул и дал отмашку капитану, чтобы готовил маневр.

– Егор, спустись в каюту, – я повернулась к мальчишке, который молча таращился по сторонам и стучал зубами от страха. Однако на мое предложение он яростно замотал головой. – Василий Прокопьич! – прибегла к тяжелой артиллерии, – ну хоть вы скажите!

– Не забоишься, быть тебе юнгой на «Буране»! – вместо этого выдал матрос. – Лично перед Казимиром Богдановичем просить буду.

– Не забоюсь! – вскинулся нахаленок, – туточки буду! До последнего!

Я одарила мужчину мрачным взглядом. Помог, называется! Сосредоточилась на предстоящем деле. Скорее всего, удар придется на переднюю часть щита. Если сделать его односторонним и выгнутым как линза, расход энергии станет меньше и удерживать проще. Осталось только воплотить идею в жизнь. О подобных преобразованиях я знала лишь в теории. На практике не приходилось использовать. А времени как назло в обрез, придется учиться на ходу.

– Приготовься! – продублировал команду капитана Прокопьич. – Как только почувствуешь крен, сдвигай щит.

Я кивнула и чуть сместилась относительно мачты, чтобы встретить опасность лицом к лицу.

– Давай! – резанул по ушам крик матроса.

Корабль накренился, ныряя вниз и задирая корму кверху, отчего меня швырнуло в сторону, а веревка впилась в живот. Выставив руки вперед, я рывком переместила фиолетовую сферу, которая угрожающе замерцала, грозя рассыпаться от резкого движения. Внезапно взгляд выхватил нос вражеского корабля и огненную вспышку, отделившуюся от корпуса. Время будто замедлилось, растягивая жуткий момент до бесконечности. В голове билась мысль, что нужно сделать линзу, поставить заслон на пути заряда. А глаза видели бешено вращающееся в огненном ореоле пушечное ядро, которое летело прямо на меня.

– А-а-а! – истошно заорал Егорка.

– Ста-авь щи-ит! – отчаянный вопль Прокопьича унесло вместе с ним порывом ветра.

В последний момент мужчина зацепился за поручень и чудом не сорвался вниз. С ужасом осознала, что защита рассыпалась из-за потери концентрации и… сама не поняла, как выставила стену, по которой растеклись оранжево-красные брызги. Следом ухнул второй заряд, третий, пятый, прежде чем «Буран» огрызнулся слаженным залпом из всех орудий. На десяток ударов сердца щит, закрывающий вражеский бриг, пропал. Тут уже в дело вступил брат, метнувший убийственно-мощное плетение. Хищный силуэт корабля исчез в ревущем огне, взметнувшемся до небес. С оглушающим хлопком взорвался воздушный баллон, раздались жуткие крики, посыпались за борт объятые красными всполохами фигуры. Казалось, само судно вот-вот рухнет. Но из глубин корабля вдруг вырвался ураганный вихрь и вмиг сдул разбушевавшееся пламя с корпуса.

Противник теперь не представлял угрозы. Переднюю часть брига выжгло магическим ударом, оболочка для горячего воздуха сгорела, часть экипажа погибла. И ради чего?

Моя защита истаяла вместе с последними крохами энергии, что я потратила на отражение атаки. Желудок жалобно заурчал, требуя немедленного восполнения сил, которых не осталось даже на то, чтобы отвязаться от мачты.

– Мы победили? – шепотом спросил Егорка.

Я кивнула, не в состоянии лишнего слова сказать. А мальчонка выдохнул с облегчением и потерял сознание.

– Эй, вы как тут? – подбежал Игнат и засуетился, высвобождая из веревочного плена.

Обмотались мы с Егоркой на совесть. Пока корабль болтало из стороны в сторону, узлы затянулись насмерть. Недолго думая брат разрубил путы мечом.

Лишенная опоры, я медленно сползла на пол, рядом плюхнулся помощник.

– Умаялась? – брат подхватил на руки, прижал к груди. – Молодец! Справилась. Спасла всех. Как только сообразила поставить многослойный щит? Беру назад слова, что Константин ничему не научил. Даже я ставил три щита подряд только после второй инициации. Что? – он заметил, как округлились мои глаза.

– Не. Учил, – пискнула я на выдохе, а Игнат судорожно сглотнул.

– Только Буранскому не говори.

– О чем не говорить? – вспомни о капитане, и он появится, – где тут наши герои?

Как назло, в этот момент желудок выдал громкую тираду, и я густо покраснела.

– Вы оба чокнутые! – фыркнул Казимир и ткнул в меня пальцем, – только попробуй скажи, что исчезновение щита, когда мы подставили зад под пушки, случилось не по плану. Да у меня враз седых волос прибавилось! Эх! – он потрепал за щечку, – сразу видно – Забелинская порода.

– А героев тут кормят? – сосущее чувство пустоты в желудке стало невыносимым, еще немного, и он съест самого себя.

– Сейчас, деточка! – Казимир взял мою руку, которая утонула в лапище капитана, бережно пожал, – и накормим, и напоим, и спать уложим. Эй, олухи, а ну, шевелите мослами! Якорь вам в зад! – гаркнул он так, что я оглохла. – У нас тут спасительница с голоду загибается.

Тут же мне передали фляжку с водой и даже с вином, но от последней я отказалась. Прокопьич, прихрамывающий после падения, и тот доковылял, чтобы вручить завернутый в тряпицу медовый пряник. С жадностью вгрызлась в него зубами и проглотила не жуя. Другой матрос поделился куском солонины, третий протянул леденец на палочке. Откуда только достали? Постепенно на полуюте собралась половина команды, желая отблагодарить за спасение. Даже Егорке, которого привели в чувство, перепало похвалы.

– Ну, что, малец, пойдешь на «Буран» юнгой? – спросил Василий Прокопьич и хитро посмотрел на капитана, отслеживая реакцию, – нам нужны смелые парни.

– Не, – замотал головой пацаненок, – ну энти ваши лентучие корабли к лешему. Я боярышне служить обещался, а вы туточки сами как-нибудь, – он шмыгнул носом и утерся тыльной стороной ладони, отчего на мордахе остался чумазый след.

– О-о! – простонав, я закатила глаза. – Только этого не хватало. Я уж думала, избавлюсь от этого охламона.

– Это вряд ли, – хохотнул Игнат, – он теперь повсюду хвостом таскаться будет.

– Вот так и утекают перспективные кадры, – хмыкнул Буранский, – ладно, хватит прохлаждаться. Корабль сам себя не починит. А ну марш…

Окончание фразы утонуло в грохоте пушечного выстрела. Зря мы посчитали, что вражеский бриг выведен из строя. Руки сами взметнулись, прикрывая людей щитом от стремительно приближающейся огненной смерти. Вот только сил у меня не осталось, защиту смело, разметав людей. Впрочем, об этом узнала позже, когда очнулась в каюте «Бурана».