Глава 6

Эльсами

– Магистр Рай’шат, – раздалось в приоткрывшиеся двери в учебную аудиторию, и в проёме показалась рыжеволосая макушка незнакомого паренька. – Вас вызывает к себе архимаг де Арк.

– За каким упырём? – отозвался недовольный таким раскладом чёрный дракон, захлопывая книгу.

Его гораздо больше занимало чтение, чем ученики, впрочем, они, кажется, были вовсе не против такого расклада.

– А я знаю? – логично ответил паренёк и поспешил скрыться, аккуратно прикрыв за собой дверь.

– Сидите тихо. – Магистр бросил взгляд на группу и вышел, хотя и с заметной неохотой, провожаемый десятками любопытных взглядов.

Но едва за ним закрылась дверь, как обстановка в учебной аудитории сразу изменилась.

– Нэд! – послышался возглас откуда-то с задних рядов, больше похожий на приказ, не терпящий возражений.

Мне не удалось рассмотреть, кто именно его отдал, но со второй парты в правом ряду поднялся тощий мальчишка, кивая русой шевелюрой, торчавшей в разные стороны:

– Понял. Если что, свистну.

И тоже вышел в коридор…

И только после этого атмосфера в классе изменилась окончательно: разговоры стали громче, кто-то повставал со своих мест, а Кей так и вовсе, довольно потянувшись, в коротком прыжке уселся на стол. А на освободившийся стул мгновенно плюхнулся некромант Кизар.

– Разрешите доложить, ваше темнейшество! – занудным голосом обратился он к чёрному дракону, приложив два пальца ко лбу. – Ваша команда в полной растерянности. Солдаты деморализованы, штаб раскрыт, враги пошли в атаку! Как выходить будем из положения? Кстати, какая милая дама…

– Моя дама, – хмыкнул Кей и звучно шлёпнул парня ладонью промеж глаз. – На твои клыки не польстится, у неё свои есть!

– М-м-м, сородич?.. – задумчиво протянул Кизар, обладатель роскошных смоляных кудрей, бронзовой от загара кожи и грубоватых черт лица, которые, впрочем, не лишали своего обладателя некоторой привлекательности.

Подав свою руку, некромант завладел моей ладошкой и хотел было прикоснуться к ней губами… но тут же кубарем слетел со своего места, направленный женской ручкой с острыми аккуратными ноготками.

– Куда грабли тянешь, убожество? – вскинув тонкие брови, спросила стоящая в проходе тёмная эльфийка, на привлекательном личике которой виднелось неприкрытое недовольство. – Ты хоть знаешь, кого лапать собрался, рук не помыв?

– Чего сразу драться-то, Белис? – недоумённо спросил Кизар, сидя на полу и потирая ладонью за ухом, в мочке которого виднелась серебряная серьга-кольцо.

Бросив на меня взгляд, он рывком поднялся, разочарованно заметив:

– Я думал, она из наших.

– Из наших, да не из ваших, – усмехнулась дроу и, присев в реверансе, выглядевшем красиво и изящно несмотря на её простую одежду, уважительно склонила голову: – Прошу его простить, леди Та’Лих. Вся империя ждала вашего возвращения. Мы верили, что рано или поздно вы вновь прибудете ко двору. Я рада, что мне выпала честь обучаться вместе с вами. Белисса де Ис из Старшего Дома Кариэтерр, к вашим услугам.

«Благодарю вас, леди де Ис, – неловко улыбнулась я, позволяя рунам темноэльфийского языка расплыться в воздухе перед эльфийкой. Мне были приятны её слова… но после них возникла нехорошая тишина, заставившая почувствовать себя неловко. Пришлось как можно скорее исправить положение: – Я ценю ваши слова, но предлагаю перейти к неформальному общению, как и положено студентам Академии. Думаю, это будет более… уместно».

– Несомненно, – кивнула Белисса и улыбнулась уже более открыто и приветливо. – Рада, что ты пополнила наши ряды, Эльсами.

«Взаимно, Белис», – с улыбкой ответила я тем же.

Компромисс был достигнут.

– Ты ж моя умница, – тоже расплылся в улыбке наблюдающий за нами Кей и, повернувшись к эльфийке, решил одарить и её комплиментом: – И ты тоже!

– Засранец, – хмыкнула в ответ та, отвешивая хороший подзатыльник дракону, а затем, пока он не успел опомниться, обхватила его лицо ладонями и, наклонившись, впилась в его губы крепким поцелуем под одобрительные смешки окружающих.

И сам некромант вовсе не был против такого поворота событий, судя по его рукам, уверенно и нагло обхватившим тело эльфийки чуть пониже спины.

Сказать, что я удивилась при виде всего этого, было бы явной ложью для окружающих и самой себя.

– Тёмные эльфийки всегда славились взрывным характером, непокорностью и смелостью в собственных желаниях. Лучшая их представительница стала достойной парой нашему Тёмному властелину, не так ли? – раздался совсем рядом уже слышанный мной голос, на звуки которого я мгновенно обернулась. На край парты, за которой я сидела, плавно опустился молодой некромант с длинными, иссиня-чёрными волосами, разделёнными на прямой пробор. Его кошачьи зелёные глаза смотрели с лёгким прищуром, тонкие губы скрывали усмешку, а во всех его движениях прослеживалась некая грациозность, тягучесть, что ли… Особенно когда он склонился и отточенным жестом на мгновение поднёс мою руку к своим губам. – Ардан Теверелис, леди Та’Лих. Рад знакомству.

– Нет, ты слышал? – прекратив к тому моменту целоваться, встала эльфийка сбоку от Кейна, совершенно дружеским жестом положив ему согнутую руку на плечо, и, опираясь на него, хмыкнула: – Этот хвостатый снова нас сватает. Набить его усатую морду, что ли…

– Скромность, Белис, – мягко усмехнулся в ответ некромант, все повадки которого наталкивали меня на одну-единственную мысль: передо мной был аронт, оборотень, причём благородных кровей. – В девушках я больше всего ценю скромность.

– У-у-у, без вариантов! – фальшиво-расстроенно махнула рукой эльфийка, и в раскосых серо-голубых глазах её заплясали смешинки. – Не судьба, Ард, не быть нам с тобой. Я в печали. А ты?

– Умираю от ревности и жажду спасти тебя из объятий Гекаты, – приложив руку к сердцу и склоняя голову, насмешливо отозвался аронт. – Позволишь?

– Позволяю, – великодушно махнула рукой дроу под смешки окруживших нас со всех сторон некромантов.

Похоже, для них подобное зрелище было уже давно не диковинкой. Да и что тут удивительного? Они же целый год проучились все вместе…

Мне же оставалось надеяться, что я смогу хоть со временем, но всё же влиться в этот разношёрстный, но всё-таки дружный студенческий коллектив.

«Не сомневайся, лап», – послал мне волну одобрения дракон и вслух добавил:

– Если я Тёмный властелин, как эти совершенно незнакомые мне нелюди предпочитают мою скромную тушку величать, то Лис у нас Серый кардинал, ни больше ни меньше.

– Почту за честь, ваша Тёмность, – величественно и серьёзно кивнул Ардан, но в уголках его губ я легко заметила усмешку.

Похоже, этому аронту чувства юмора было не занимать и ему не чужды были разного рода авантюры, однако, как я подозреваю, далеко не все входили в близкий круг его общения. Уверена, он всегда держался с достоинством, сохраняя дистанцию, как и положено истинному аристократу.

Наверное, в каком-то смысле он действительно являлся серым кардиналом группы боевых некромантов второго года обучения. Кейн – негласный лидер, Белисса – боец… Кто же ещё входит в эту команду?

– Так что там с нашими планами, Темнейшество? – сложив руки на груди и опираясь на парту соседнего ряда, напомнил Кизар. – Как будем нарушать запрет Владислава? Он же все наши тайные места вскроет на раз! Мне не хочется видеть разгневанное лицо куратора аккурат посреди пьянки в честь начала учебного года…

Так вот что означали все слова Влада! Логично же, что однокурсники хотели отметить данное событие… Но почему преподаватели были против? Все, кто здесь собрался, явно достигли своего совершеннолетия – даже по внешности они выглядели лет на двадцать – двадцать пять по человеческим меркам. А зная некоторые особенности большинства рас, я могла смело прибавлять ещё сотню-другую лет каждому из присутствующих! Возможно, Кодексом подобное не разрешалось, но неужели в честь начала обучения нельзя сделать исключение для студентов?

– Действительно. Он испортит нам всё веселье, – поддержала его хорошенькая девушка маленького роста с копной невероятно густых белокурых волос до плеч.

Круглое личико, аккуратный носик и глубокие карие глаза, вместе с россыпью веснушек делали её облик невероятно женственным и милым, наверняка вызывая у мужчин желание оберегать её. Я всегда считала себя достаточно миниатюрной, но по сравнению с ней теперь казалась высокой и нескладной.

Присев на край парты, что подпирал Кизар, девушка обняла его привычным жестом. Некромант же в ответ повернулся и, положив свою ладонь поверх её руки, склонился и с нежностью потёрся носом о кончик носа белокурой магини. Улыбнувшись, она ответила ему тем же…

И мне многое стало понятно. Происходящее между Белиссой и Кейном было дружеской игрой, с чётко установленными рамками и границами, без какой-либо романтической подоплёки, в то время как чувства Кизара и миниатюрной блондинки были самыми настоящими. Они любили друг друга искренне, нежно и трепетно. А вот отношения эльфийки и дракона напоминали лишь развлечение как для них самих, так и для широкой публики.

– Не-а, – довольно улыбнулся Кей, болтая ногами в воздухе. – Как донесла разведка, всё лето нашего зловредного куратора не было в родных пенатах – Влад путешествовал по миру, опыта набирался да мудрости житейской, так сказать… Недосуг ему было места наших тайных сборищ раскрывать.

– А директору и вовсе всё равно, – слегка прищурившись, кивнула белокурая девушка так, словно действительно знала, что на самом деле происходило с золотым драконом. – Его эмоциональный фон постоянно выбивал меня из колеи.

– Аяна права, – прищёлкнула пальцами дроу. – От Реес’хата шугались все. Вряд ли что-то изменилось… Кто у нас там тогда остаётся из опасных? Де Арк? Он мог вскрыть наши тайники?

– Ха! – воскликнул долговязый парень, перескакивая со своего стула на стоящую впереди парту, как раз напротив чёрного дракона. Судя по характерному миндалевидному разрезу глаз, тёмным волосам и заострённым ушам, в его не такой уж далёкой родне отметился кто-то из лунных эльфов. – Ночью я всё проверил: тайники не то что не пострадали, их даже никто не обнаружил! Кроме одного, в склепе пятого полигона. Какая-то сволочь его вскрыла и осушила, представляете? Все три бутыли гномьей медовухи… И следов же, хрдыр, не найдёшь…

– Да это, как бы… – с тенью смущения почесал затылок Кейн. – Да возмещу я эти бутылки. Чего сразу сволочь-то?

– В одиночку пьёшь, Темнейший? – иронично выгнул бровь Ардан, складывая руки на груди. – Нехорошо…

– Это ты сейчас намекаешь, что я алкоголик? – оскорбился до глубины души мой друг. – Да если б тебя так же, без суда и следствия, посреди ночи припахали разгребать последствия творений двух сильнейших некромантов нашего времени… Ты б там не три бутылки медовухи, всю заначку с тролльим самогоном выхлюпал, один и без закуски, занюхивая даже не рукавом, а старым грязным носком с оторванной ноги разложившегося трупа!

– Фу-у-у-у… – синхронно протянула вся женская часть группы, практически одинаково скривившись.

Я тоже не стала исключением, уж слишком красочная картинка предстала перед глазами. На какой-то миг даже почувствовался отчётливый запах тлена…

Не выдержав, Белис отвесила Кейну очередной подзатыльник, на пару секунд опередив меня.

– Айщ… – привычно потёр тот голову, раздосадованно глядя то на меня, то на эльфийку. – Уже спелись, да? Бяки!

– Главное, чтобы не спились, – послышался ворчливый голос Норха, и весь класс залился смехом.

Я улыбнулась – эти нелюди мне нравились всё больше и больше… И вроде бы всё было хорошо, но некоторая напряжённость всё равно чувствовалась. И тому была причина: вокруг Кейна собрался далеко не весь коллектив.

Всего на занятии присутствовало около двадцати «человек», среди них были и те, кто одаривал остальных далеко не ласковым взглядом. А именно близнецы с багровыми волосами, занимающие последнюю парту, – иритари. В их глазах читалась надменность, пренебрежение и что-то ещё, пока не поддающееся расшифровке.

Кроме них в общем собрании не участвовал Альгир, полуорк и тёмный эльф, смотревший по сторонам с абсолютным равнодушием. Ещё один некромант, с тонкими кудрями на золотистых волосах и прищуром тёмных глаз, характерным для расы ятугаров, держался немного в стороне, но всё же внимательно вслушивался в общий разговор.

– Всё это, конечно, прекрасно, о Тёмный властелин наших бутылок, – первым вернулся к теме Кизар, пальцами поглаживая ладонь Аяны. – Но где всё-таки пить-то будем?

– Хм… – задумчиво пошкрябал затылок чёрный дракон. – А что, если…

Договорить он не успел – в распахнувшуюся дверь лохматым ураганом влетел паренёк, названный Нэдом:

– Ребя-а-а-ата… Я такое узнал, такое!

– Рай’шат вздёрнулся на собственных подштанниках? – с нескрываемой надеждой подался вперёд Кей.

– Лиерану сожрал подвальный упырь? – иронично вскинула брови Белисса.

– В кабинете Владислава тоже повесили портрет Чёрной Розы Сайтаншесса? – довольно потёр руки брюнет, в котором я опознала лунного эльфа.

– Экзамены отменили? – негромко спросила Аяна.

– Да нет же! – едва не захныкал от негодования парень. – Лиерана и магистр… они там… они… – Торопливо оглянувшись на дверь, он жалобно посмотрел на Кейна: – Хрдыр, не успею!

– Встреча через час во втором тайнике, узкий круг, – мигом сориентировавшись в ситуации, на удивление серьёзно отдал распоряжение чёрный дракон, соскакивая с парты. – Кто сегодня в загул, киньте мысленный клич Аяне после обеда. Нэд в спячку, остальные… КЫШ ПОД ВЕНИК!

Не знаю как, но почему-то все сразу его поняли. Нэд упал спиной на сиденье стула первой парты, пристроив голову на коленях шмыгнувшей на соседнее место Аяне. Кизар вдруг оказался сидящим прямо на полу в проходе, плюхнувшийся рядом с ним эльф сноровисто доставал из кармана замусоленную колоду карт, а я как-то незаметно очутилась рядом со стеной в компании Ардана, держащего меня за руку с явным намерением ещё раз её поцеловать. Кейна же Белисса расстелила прямо на нашей парте, удобно устроившись на нём сверху. Остальные быстро отхлынули, разбившись на группки, невозмутимо что-то между собой обсуждая…

Именно в таком виде и застал нас влетевший в аудиторию магистр Рай’шат.

– Что за… – Остановившись так резко, будто налетел на невидимую стену, чёрный дракон обвёл взглядом недоумённо уставившихся на него студентов, силясь понять происходящее. Несколько секунд у него ушло на попытку собраться с мыслями, результатом которых стал гневный вопрос и сузившиеся от ярости глаза: – Кто сейчас был в коридоре?! Ке-е-е-ейн!

Но тот не ответил, полностью поглощённый «разговором» тет-а-тет с Белиссой.

– Кейн!!! – что есть мочи рявкнул магистр, да так, что все подпрыгнули, и вышеупомянутый некромант в том числе… вместе с эльфийкой, которая весьма «удачно» заехала ему локтем в солнечное сплетение.

– У-у-у-й! – взвыл мой друг, закашлявшись, пока дроу, невинно улыбаясь, поднималась с него. – Какие страсти… Но я как бы не любитель жёстких игр, знаете ли!

– Да мне глубоко плевать, в какие игры, где и с кем ты играешь! – повторно рявкнул Рай’шат, выходя из себя. – Ты подслушивал в коридоре?!

– Подслушивал, – охотно кивнул дракон, с наглой улыбкой притягивая к себе усмехающуюся Белис. – Слушал во все свои многочисленные ухи, как под этой тонкой рубашечкой соблазнительно бьётся взволнованное сердечко… А чё?

Махнув на него рукой, чёрный дракон окинул неприятным взглядом студентов, проявляющих редкое единодушие в непонимании причины гнева своего преподавателя… и остановил свой взгляд на мне.

Точнее, не только на мне.

– Ардан?

– Был рад нашему общению, леди Та’Лих. – Склонившись, аронт поцеловал-таки мою руку и насмешливо добавил: – Прошу меня извинить, но кажется, магистр Рай’шат не настолько одобряет телесные контакты в стенах Академии, как об этом рассказывали. Моё почтение.

Скрипнув зубами в ответ на завуалированную колкость Теверелиса, светловолосый мужчина вновь огляделся, выискивая новую жертву, и, найдя её, громко рыкнул:

– Нэдар!!!

– А?!

Следом за громким стуком рухнувшего на пол тела послышалась возня, и из-за парты выглянул куда более потрёпанный и взлохмаченный, чем раньше, некромант по имени Нэд. Я с трудом сдержала изумление, глядя на его помятое лицо, припухшие веки, щурившиеся от яркого света глаза и явную сонливость во взгляде. Вдобавок руки парня, державшегося за парту, здорово тряслись, будто он действительно спал некоторое время в весьма неудобной позе. И всё вместе это смотрелось настолько натурально и естественно, что, не увидев лично, как пару минут назад он ворвался в аудиторию бодрствуя и в сильном волнении, я поверила бы, что всё это время Нэд сладко спал на коленях Аяны!

– Ты… – злобно прошипел магистр, буравя зевающего некроманта взглядом. – Где ты был?

– Я? – С удовольствием потягиваясь, Нэд широко зевнул и мечтательно протянул: – Дома… Пирожки бабушкины ел… С капустой и мясом…

Рай’шат сплюнул. Тоже вполне натурально… прямо на пол.

– А что случилось, магистр? – спокойным тихим голосом спросила Аяна, робко поглядывая на рассерженного дракона. – Кто там был, в коридоре? Отсюда никто не выходил, мы бы увидели…

– Это правда, Аяна? – повернулся к ней светловолосый мужчина, чей пыл, кажется, как-то внезапно охладел на пару градусов. – Ты уверена, что аудиторию никто не покидал?

– Ну да, – смутившись от такого внимания, застенчиво кивнула девушка. – Я вам сказала бы…

– Ладно. – Рай’шат потёр бровь. – Вдруг и правда показалось…

Раздавшийся гулкий звук колокола с башни стал финальной точкой. Не глядя на наблюдающих за драконом студентов, он махнул рукой, направляясь к своему столу:

– Больше не задерживаю. Свободны.

Пытаясь сохранить невозмутимость на лице, я последовала за многозначительно усмехающимся Кейном. Как некромантам удалось всё это провернуть, для меня осталось загадкой, а друг ответить на мои мысленные вопросы вовсе не спешил, ленивыми шагами покидая гудящую аудиторию.

Моего терпения хватило ровно до конца коридора. Не выдержав, я обогнала чёрного дракона и, остановившись перед ним, требовательно дёрнула его за рукав чёрной куртки.

– Четой? – с плохо скрываемой улыбкой посмотрел на меня Кей. – Чего хочу?

Я невольно насупилась, но, вспомнив, с кем имею дело, прищурила глаза, намекая на некие неприятности для владельца отдельно взятой шкуры представителя чешуйчатой братии. Это, как ни странно, подействовало тут же.

– Шкурку не тронь, она у меня хоть и единственная, но неповторимая, иных в гардеробе не держим! Любопытство слопало тебя, да, лапуль?

«Сожрало с потрохами! – согласно кивнула я, впиваясь в улыбающегося от уха до уха некроманта. – Кей, не томи, пожалуйста! Почему Рай’шат так легко поверил Аяне?»

Прежде чем ответить, парень торопливо огляделся, словно выискивал кого-то в толпе снующих вокруг студентов. Не заметив никого подозрительного, а может, просто не подав виду, потянул меня за руку в сторону лестницы:

– Идём. Здесь много лишних ушей.

Я кивнула, следуя за ним, стараясь не удивляться, глядя, по каким закоулкам Академии ведёт меня друг. Уже через пару минут я перестала понимать, где я вообще нахожусь: вроде бы мы только что шли в сторону нашей комнаты в общежитии, затем оказались совершенно в незнакомом мне коридоре учебного корпуса, потом свернули в сразу не замеченный мной проход в стене, завернули за угол и очутились в тупике. Но и на этом потрясения не закончились: едва подошли к единственному пыльному окну, Кей уверенно распахнул единственную створку и… выпрыгнул.

Я перевела недоумённый взгляд с пола, давно не знавшего мокрой тряпки, на мутное, треснувшее стекло рассохшегося от старости окна. Отразившаяся в нём девушка была в таком же изумлении!

Но мне же сейчас не показалось, правда?

«Я тут, Эльсами!» – раздалось мысленное подлое хихиканье. Как мне показалось, источник его находился где-то внизу, но едва я наполовину свесилась с подоконника на улицу и оглядела обычный, в меру захламлённый переулок, во мне поселились здоровые сомнения.

– Да тут я, – прыснул высунувшийся из окна этажом ниже Кей. – Тебя ловить, душа моя, али сама справишься?

Не доверять чёрному дракону у меня не было причин, но и прыгать в неизвестность было страшновато. Упрямо сжав зубы, заглушая неприятное чувство, я уверенно села полубоком на частично раскрошившийся в нескольких местах каменный подоконник, свесив ноги на улицу. Взглядом смерила расстояние и спрыгнула, цепляясь пальцами за выступающий под окном карниз. Угол я выбрала правильный, да и оттолкнулась с нужной силой и вовремя – развернувшись, тело само по инерции влетело ногами вперёд… Нет, не в окно, как я думала. А в стену!

Не привыкшая к таким фокусам, я малодушно зажмурилась, совершенно забыв о необходимости дальнейшего приземления. Хвала Хранителям, на сей раз мне повезло куда больше – обошлось без встречи с полом, вместо него я плюхнулась на удачно подставленные руки Кейна.

– Поймал! – сияя, как новый медяк, гордо сообщил мне дракон, бережно удерживая меня на весу.

Он был прямо-таки горд собой и своим подвигом. А вот я бы на его месте не очень-то торопилась с проявлением позитивных эмоций…

– Айщ, – вполне заслуженно получив по загривку, скривился черноволосый некромант, аккуратно ставя меня на пол. – Ну забыл предупредить, прости, лапуль!

Забыл он, как же… Опять меня проверял, поганец!

– Виноват, не каюсь, может быть, исправлюсь, – обезоруживающе улыбнулся Кей, пряча руки за спину. Шаркнув ногой по натёртому от частых приземлений полу, он мотнул головой в сторону стены: – Тут иллюзия, Сами. Нэд постарался.

И действительно, с этой стороны было окно, такое же, как этажом выше! Только тупик выглядел странно: полированные кирпичики пола чем дальше уходили от оконного проёма, тем больше были повреждены. Кое-где треснутые, раскрошившиеся, разбитые, а где-то и вовсе… расплавленные?

– Этот этаж когда-то давно занимали ядоделы, а ещё два нижних забросили упырь знает когда, – пустился в пояснения дракон, уверенно выбираясь из тупика прямо через небольшой пролом в некогда целой, гладкой стене с потёками расплавившегося камня. – Один раз нахимичили тут, и долбануло так, что подпрыгнули все свежие трупы на кладбище! А те, что постарше, закопались поглубже на всякий случай. Восстанавливать ничего не стали, нерациональненько это. Да и варёно-жареные тела горе-алхимиков из камня выколупывать тоже удовольствие ниже среднего! Зато целую неделю по Академии витал запах запечённого мяса, вечно голодные студентики слюной все истекали…

Я беззвучно хмыкнула, оставляя без комментариев вдохновенную речь и жизнерадостный голос Кейна, смело пробирающегося по развалинам. К цинизму и подобным шуточкам я как-то уже привыкла, хотя некоторые из них всё ещё поднимали в душе бурю негодования. Что поделать, издержки непростой профессии некроманта не смогли обойти меня стороной, уменьшив вдвое, а то и втрое мою эмоциональность в данном вопросе.

Но как бы ни была велика сила устоявшейся привычки, от резкого ледяного порыва ветра и душераздирающего стона, эхом отразившегося от чудом уцелевших нескольких стен, я едва не вздрогнула.

– Сами, погаси огонёк, – обернувшись, хихикнул Кей, узрев машинально зажжённый мной сгусток чёрного пламени на ладони. – Это свои!

Мой скептичный взгляд был сопровождён многоголосым воем нежити, раздавшимся, как показалось, отовсюду сразу. Но что-то в нём вдруг почудилось мне странным. Неправильным. Нереалистичным. И не сразу до меня дошло, что не может нежить разных видов выть настолько синхронно, а стая, способная на подобное, вряд ли задержится в таком месте: на всех просто не хватило бы пропитания.

– Та-а-аська, хорош народ пугать! – зычно крикнул в полумрак коридора Кей, ни капли не впечатлённый ни жутким завыванием, ни мрачной обстановкой заброшенного этажа, кое-как освещённого из нескольких окон. Их закопчённые створки без стёкол болтались на частично осыпавшихся стенах и виднелись сквозь развороченные взрывами дверные проёмы. – Свои!

– Кей? – раздался неуверенный, слабый голос, в котором можно было различить скрытый оттенок радости. Но всё равно он показался мне каким-то подавленным. – Ты вернулся.

– Конечно, малыш, – открыто и с капелькой нежности улыбнулся дракон, останавливаясь посреди коридора. – Я первый пришёл? Появляйся, тут все свои. Я вас познакомлю!

Не сумев сдержать охватившее меня любопытство, я обогнула дыру в полу и, положив ладони на спину Кейна, выглянула из-за его плеча.

В ответ на меня с тоской взглянули алые глаза самого настоящего привидения…

Мальчик. Лет восьми, может, десяти, вряд ли больше. Круглое личико с вытянутым подбородком, большие глаза, залитые неярким алым маревом, небольшой острый носик. Глубокий капюшон плаща надвинут на лоб, полностью закрывая его, лишь у висков виднелись несколько тонких прядей волнистых волос. Трудно было различить, есть ли под тканью плаща какая-либо одежда, скрывавшая худое детское тело: я увидела только воротник рубашки, которая, как и весь облик, была белой, слабо мерцающей и полупрозрачной.

Характерная бледность и в то же время с трудом различимая желтизна бывших кожных покровов, как и чёткие контуры самой фигуры, вместе с неразмытыми чертами лица подсказали, что передо мной действительно привидение, а не призрак.

Как известно, призраки не обладают речью, равно как и памятью о событиях своей жизни. Отличаются непостоянством, зыбкостью контуров «тела», не идут на контакт. Они слишком цеплялись за жизнь когда-то и теперь не могут уйти, хотя не помнят даже, кем они были раньше и зачем существуют теперь. Просто сущности, кратковременно появляющиеся, как правило, рядом с местом своей смерти. Без слов, без цели, без проблем для окружающих.

Привидения же – совсем другое дело.

– Кто она? – спросил ребёнок, склонив голову набок, рассматривая меня. – Вампир?

– Ага. – Некромант легонько похлопал ладонью по макушке привидения, наблюдая, как контуры призрачной головы размылись от его прикосновения. – Совсем обтестелесился. Обновим?

– А ты сможешь один? – с любопытством посмотрел на него мальчик. – Тогда ты свою силу на два дня потерял.

«Силу?» — не удержавшись, вышла я из-за спины Кейна и опустилась на одно колено, так, чтобы наши взгляды были на одном уровне. Так я всегда делала для удобства общения с Дэни, а сейчас просто сработала давно выработанная привычка.

– Можешь говорить мысленно, у него на удивление хорошо сохранились способности к ментальной магии. И даже блоки нашего крылатенького помехой не станут – ну не замечает Таська преграды вообще! Причём никакие: ни мысленные, ни физические.

– С последними благодаря твоему вмешательству иногда возникают проблемы, – хмыкнул мальчонка, с иронией глядя на рассматривающего его дракона.

Кей замер на некоторое время с закрытыми глазами, видимо проверяя наложенные на дух заклинания, а я, встретившись взглядом с ухмыляющимся привидением, вдруг поняла, насколько ошибочным может быть первое впечатление.

Он был намного старше, чем казался. И при жизни, и сейчас.

– Быстро сообразила, – коротко хохотнул мальчишка, и глаза его вспыхнули ярче. – Быстрее остальных.

– Аяна до сих пор считает, что ты притворяешься, – усмехнулся дракон, вставая на колени, – что на самом деле ты милый, скромный, бедный мальчик! Тьфу на сопли и лирику. Мне понадобилось гораздо меньше, чтобы раскусить твою алчную гадкую душонку, благо возможностей на то была куча и маленький совок… Да не вертись ты!

– Я тебя не заставлял здесь прятаться, – насмешливо парировало привидение со странным именем Таська. – Я тебя вообще не звал!

– Можно подумать, ты был против, – ворчливо отозвался некромант, проворно выплетая на «теле» духа вязь незнакомых мне символов.

Что-то они мне напоминали, и потому я машинально всматривалась в них, пытаясь отыскать какую-то неправильность, нечеткость, искривление. Словом, хоть что-то, что объяснило бы мне внезапно всколыхнувшееся чувство интуита, – со временем я научилась легко отличать его от других, а ироничная перебранка Кейна и его странного друга меня нисколько не отвлекала.

– А ты меня вообще спрашивал?

– Вообще-то спрашивал, гадкий ты полупрозрачный мальчишка. Совесть не лезть в пентаграммы первокурсников для вызова духов у тебя есть? Все защитные плетения опять оборвал. Хочешь, чтобы тебя кто-нибудь из старших притянул?

– Мне было скучно, – без тени раскаяния ответил Тае (мне было удобнее называть его так). – Всё равно меня им не упокоить. Я же…

– Да-да, ты не простой призрак, не рядовое привидение и даже не третьесортный лич, – покивал Кей, поднимаясь с колен и отряхивая штаны, – а нечисть высшего порядка, привидение первого разряда, первого класса опасности… и с самомнением того же уровня. Таська, вот ей-богу, отшлёпать бы тебя, да жалко гробить собственную ювелирную работу своими же мозолистыми ручонками!

– Меня?! – Глаза мальчика мгновенно вспыхнули ярким алым маревом, а лицо приобрело некоторые хищные черты. – Меня…

– Тебя-тебя, уникум ты мой невероятный, – беззаботно щёлкнул его по носу дракон, не обративший внимания ни на гнев нежити, ни на меня, замершую от неожиданно свалившейся на мою голову информации. – Поверь, твоя неповторимость и мои заклинания упыря с два тебя спасут, когда сюда явится де Арк и ему подобные. Вот уж кому глубоко будет начхать на все твои уровни и разряды – упокоят в две секунды! Ведь любое привидение в Академии…

– Подлежит немедленному упокоению, – раздражённо закончил за него Тас, сияние глаз которого угасло, вернувшись к ровному тёмно-алому цвету. Да и весь налёт опасности как-то вдруг слетел, превратив нечисть в обычного грустного мальчика, пусть и полупрозрачного. – Я помню.

– Ну, не кисни, – по-дружески хлопнул его по плечу Кей, и я действительно услышала лёгкий звук соприкосновения ладони с призрачным телом, которое после действий некроманта обрело некую материальность. – Не я Кодекс писал. Со временем разберёмся и с этим пунктом, а может, что другое придумаем. Идём?

Тас кивнул, а я, наоборот, придержала дракона до того, как он двинулся с места. Я так и не поняла, что конкретно должны были делать все плетения моего друга, но несколько слабых мест в них всё-таки нашла.

«Позволишь?» – спросила у друга, внимательно всматриваясь в неугодные мне связки плетения. С каждой минутой они не нравились мне всё больше и больше – теперь я поняла, почему ранее это же заклинание вытянуло из некроманта все силы.

Даже после завершения и закрепления нить силы не отрывалась, а продолжала питать заклятие. Кей использовал некую вариацию заклинания, позволяющего иллюзиям сохранять свою материальность на продолжительный промежуток времени, но неправильно «указал» источник питания и не учёл возможности собственного резерва. Для иллюзий сил требовалось много, для живого существа их количество сильно уменьшалось, благодаря наличию основы, коим и выступало само тело кого-либо. А вот для привидения нужен был фактически весь резерв Кейна, ведь бестелесный дух высшего порядка – это уже совершенно иные материи, совмещающие в себе несколько составляющих.

Именно благодаря силе привидения (а они, как известно, способны вытягивать энергию живых), заклинание Кейна опустошало его самого. Более того, даже полностью осушив резерв дракона, оно бы вновь вытянуло из некроманта все первые капли магии, стоило им только восстановиться. Но Кей не спускался в катакомбы довольно долго, потому заклинание и распалось без должной подпитки.

– Так вот почему я постоянно врезался в стены, – задумчиво произнёс дух, переглянувшись с не менее задумчивым драконом. – Ты сотворил постоянную материальную иллюзию вместо периодичной, вызываемой по желанию.

«Да. Ты пытался проходить сквозь стены, заклинание подстраивалось под твоё желание, но заложенные в плетение свойства смогло побороть лишь частично. Твоя магия очень сильна», – пояснила я, в этот момент наконец толком разглядев труды Кея и обрывки ауры Taca. И теперь я уже не удивлялась опасности этого создания – канва ауры сохранилась практически целиком, что редкость среди привидений.

– Исправить сможешь? – Голоса прозвучали одновременно.

Я пожала плечами. Попробовать можно.

– Идём, – потянул меня за собой дракон.

Последовав за ним по развалинам коридора, затем спустившись по лестнице, руины которой слабо напоминали таковую, я оказалась на втором этаже катакомб учебного крыла. Здесь разрушений было гораздо меньше, а источников света не было совсем.

Подвесив магический светляк, Кейн задумчиво рассмотрел свою ладонь, что-то прикидывая в уме, и, передёрнув плечами, направился дальше, ловко огибая встречающиеся на его пути препятствия. Мне пришлось гораздо труднее, но в итоге, войдя через обветшалую дверь в абсолютно тёмную комнату, на моём счету не было даже лёгких повреждений. Прогресс для такой ходячей катастрофы вроде меня.

– И что сие за культурная композиция? – оглядев скрытые во мраке стены, недоумённо воззрился некромант. – У Нэда плохое настроение было? Не выспался опять?

– Да нет. – Повинуясь взмаху руки неотступно следовавшего за нами привидения, вокруг одновременно вспыхнуло множество свечей. – Мне было скучно. Вплетал в заклинание вашего лохматого новые нити, экспериментировал с заложенными образами. Не нравится?

– Экстаз! – закатил глаза Кей, плюхаясь на самый настоящий трон, стоявший неподалёку. Заметив моё вытянувшееся лицо, он развёл руками: – Я тут ни при чём, лапуль. Эти гадкие нелюди так развлекаются в хреновеньком расположении духа. Я ж Тёмный властелин, вот они мне скромненько трон и выделили. А вот эти креслица поменьше вроде как для всех остальных. Надо будет и тебе установить что-то подобное, что ли…

– Нэда попроси, – усмехнулся Тас, проплывая над полом мимо меня. – Я в его плетения больше не полезу.

– Нэдар у нас иллюзионист, каких мало, – пояснил дракон, вольготно устраиваясь на просторном сиденье, закидывая ноги на широкий подлокотник из чёрного блестящего в неярком освещении мрамора. – Этот дар у него куда сильнее развит, чем некромантия. Как он попал к боевикам, загадка века, его самого сей вопрос вводит в ступор. Честно говоря, мы полгода вообще не подозревали о его существовании, потом случайно столкнулись во время воровства любимых тапочек де Арка… и удивились. Хорошо так удивились! И шокировались: это ж какую силу надо иметь, чтобы вечно окружать себя подобными иллюзиями?

Я кивнула, соглашаясь со словами черноволосого некроманта. Подтверждением им стала окружающая меня обстановка мрачной готической залы, её множественные столбы, служившие опорами невероятного количества стрельчатых арок и открытых полуарок.

Вертикальные выступы в стенах, высокие башенки под потолком – на каждой притаилась статуя гаргульи, замершая навечно в той или иной жутковатой позе. Стен практически не было, их заменяли галереи из арок, не имеющие конца, словно уходящие в никуда. Ажурное кружево решётки камина сверху прикрывала украшенная по краю тонкой резьбой каминная полка, но сам огромный узкий камин, охраняемый с двух сторон статуями крылатых уродливых тварей, не был разожжён…

Пламя сотен свечей в высоких напольных канделябрах освещало огромное пространство залы, отражаясь в гладком, натёртом до блеска чёрном мраморе пола. И лишь в центре полукругом стояли восемь кресел.

Или тронов – на них они походили больше, выполненные в общем стиле, различаясь лишь высотой спинок, шириной сидений, количеством тонких шпилей, узких башенок и резьбой. Каждый из них был неповторим и не похож на остальные.

Чтобы настолько детально и достоверно воссоздать увиденную где-то обстановку, требовалось непомерное количество сил, не говоря уже об опыте, знаниях и хорошем резерве.

Похоже, Нэдар был если не гением, то хорошим специалистом в данной области.

– Лап, рано удивляться, – хмыкнул Тёмный властелин здешних мест в лице моего друга. – Ты об остальных наших талантищах ещё не знаешь!

– А ты ей расскажи, – предложил со смешком Тае, замирая напротив, глядя в мои глаза тоскливым взглядом, – пока она разберётся с твоим заклинанием.

– Лады, – кивнул Кей и, поставив пятернёй чёлку на голове дыбом, задумчиво произнёс: – Начну с Аяны, что ли… Она, как Нэд, абсолютный гений. Только в другой сфере: эта белокурая нимфа – маниакальный любитель поковыряться в чужих мозгах! Менталист, каких поискать. Пробьёт любые блоки, засечёт любые связи, а уж как она влияет на чужие мысли!.. Ювелирная работка, должен тебе сказать. Ну да ты сама видела, как Рай’шат поплыл селёдкой после её внушения. Одно обидно: не со всеми магистрами Аяна может провернуть что-то подобное, молоденькая она ещё, сил на рыбёшку покрупнее не хватает и… Лап, ты слушаешь, что я тут тебе вдохновенно вещаю?

Я кивнула, не открывая глаз, аккуратно распутывая плетение дракона на призрачном теле Таса. Работа была кропотливой, требующей пристального наблюдения магическим зрением – чужое заклинание всегда сложнее разобрать на составляющие, чем собственное. Но краткий экскурс Кейна меня нисколько от этого не отвлекал: сказывалась годами выработанная привычка на слух воспринимать информацию.

Жрицы Латимиры только так и учились.

– Кто у нас там дальше, – задумчиво пожевал нижнюю губу некромант. – Кизар у нас по части отвлечения, обратит на себя внимание кого угодно и когда угодно. Это у вас, вампиров, в крови, что ли? Гарлиэль, ну тот, что с ушками, ищейка. Всё найдёт, что спрятано, и так спрячет, что упырь найдёшь! Нюх и чутье у него шикарное. Вторая ипостась пока не проявилась, да и неизвестно, проявится ли вообще, потому-то способности на эльфийское тело и перекинулись. Я даже сказал бы, не просто перекинулись, а коварно набросились, намертво вцепились, почти породнились и теперь не отпускают ни за какие коврижки!

Я прыснула, едва не разорвав последний участок плетения. За что тут же заслужила раздражённый взгляд привидения: конечно же он всё чувствовал. Не телом, но любые наложенные заклинания всегда ощущались духами, иногда в десятки раз сильнее, чем магами. Маги могли ошибиться, не почувствовать колдовство, особенно экранированное, а вот дух даже малейшую вспышку силы не пропустил бы никогда.

Торопливо извинившись, осторожно распутала последние нити и, окинув взглядом нетронутые места, вновь принялась за работу: теперь мне нужно заново соединить остатки плетения с сырыми нитями стихии Смерти, переплетя их уже в правильном порядке. Ничего сложного, главное, не задумываться над правильностью того, что я делаю, и не отвлекаться больше на шутовскую речь Кейна.

– Белис скрытыми талантами не обладает, но промеж глаз врежет любому, – почему-то потирая лоб, хмыкнул Кей, продолжая рассказ. Поболтав ногами в воздухе, он усмехнулся: – Военная академия дроу – это вам не светлоэльфийский монастырь, там в кружевных панталончиках веерами с пёрышками не помашешь! Да и некромантка из неё… дай Геката такую силу каждому. Ардан тоже силён, но предпочитает работать мозгами. Он у нас всё тщательно планирует и периодически охлаждает наш не в меру горячий пыл. А то как вляпаемся с размаху во что-нибудь, так потом хоть волосы на попе горстями рви…

– Какой позор, Темнейшество, – послышался укоризненный мягкий тон, остановивший мою малодушную попытку бросить недоделанную работу и совершить очередную кровожадную попытку придушить этого языкастого некроманта. Я просто не понимала, как можно быть настолько невыносимым! – Такие речи и при даме! Двойное «фи» от всего нашего коллектива и тройное лично от меня.

– Вот я же говорил! – с довольной физиономией ткнул дракон пальцем в сторону приближающегося от выхода аронта. – Как всегда, кошак подкрался незаметно. Просто мораль ходячая! Совесть неугомонная! Этично-хвостатая добродетель…

– Я тоже тебя люблю, Темнейший, – мурлыкнул Ардан, свободно присаживаясь на соседнее с драконом кресло-трон. – Особенно за подобную характеристику.

– А ещё он скромен, да, – прикрыв глаза, покивал черноволосый некромант. – В отличие от меня, языкастого, гадкого, противного, говорливого, безобразно-обаятельного, привлекательного, хитрющего…

– Эпитеты для восхваления закончились? – насмешливо вскинул брови аронт, глядя на застывшего в задумчивости дракона. – Печа-а-ально…

– Много б ты понимал, – проворчал якобы обиженный Кей. – На этом скудном до безумия всеобщем языке сложно подобрать слова, которыми я бы мог себя описать. Не то что наш, драконий…

– Я б с удовольствием послушал, как ты превозносишь себя, шипя, пища, кряхтя и щёлкая, – насмешливо заметил лорд Теверелис, подмигивая мне.

– Эй, я хотя бы не мурлычу!

– Не фа-а-акт…

Сдерживалась от смеха я из последних сил, отчетливо понимая, чем это чревато. Привидение и так мне особо не доверяло, а после одной уже совершенной ошибки допустить повторную было бы непростительно. Привидения всегда были злопамятны, а духи такого ранга и класса опасности и вовсе представляли собой смертельную угрозу. И я понимала пункт Кодекса Академии, приказывающий уничтожать каких бы то ни было привидений… Но раз Кей был как-то связан с Тасом, так или иначе вредить последнему мне не хотелось.

Так что, собравшись с мыслями и пытаясь отбросить эмоции, я перестала вслушиваться в словесные баталии аронта и дракона и уже более внимательно принялась за дело. Я ни капли не сомневалась, что их перепалка была дружеской, далеко не первой и, скорее всего, не последней.

Все эти люди и нелюди были абсолютно разными. Каждый из них обладал какой-то способностью, у каждого было отличное чувство юмора, и все они, как один, учились некромантии. На первый взгляд лишь это их и объединяло. А в остальном – кто знает? Может, потом Кей мне всё и расскажет.

Но что меня на данный момент больше терзало, так это невыносимое любопытство относительно их знакомства. Думаю, события, подтолкнувшие их к началу общения, были не просто забавны, нет. Они были убийственны… Для нервов окружающих.