Глава 16

— Как ты понял… Что я из светлых? – бледные искорки магии витали вокруг, озаряя мои белокурые волосы таинственным сиянием.

Тёплый воздух налетал с востока, принося аромат увядающих цветов будто бы с родных земель. Мы с Астором сидели вместе на крыше, соблюдая дистанцию.

Почему? Потому что больше нет извечной игры в «брата» и «сестру». По крайней мере, я так считала, ощущая незнакомую прежде скованность рядом с ним.

Юноша оторвался от созерцания, задумчиво склонив голову набок. Затем он посмотрел мне в глаза и утомлённо выдохнул:

— Методом исключения, Либ. Твои раны заживают непростительно быстро для обычного человека. Крови Софетеон в тебе нет, а значит, остаётся не так много вариантов. От кого ты могла получить дар, если не от демонов?

— От светлых богов, - прохрипела, чувствуя дрожь по телу.

Астор не был агрессивным. Если уж на то пошло – его отношение нисколько не поменялось. Но я всё равно ощущала бесконтрольный страх. За столько лет меня впервые раскрыли…

— Да, - хмыкнул Софетеон, - но тебе на самом деле пора бы успокоиться. Аромат твоего страха слишком отчётливый.

Я нервно сглотнула, впиваясь пальцами в дерево скамьи:

— Ты… Разве не ненавидишь таких, как я?

— С чего бы? – Астор лениво повёл плечом. – Моя ненависть – кипучая энергия, я не расходую её понапрасну. Она предназначена для правящего клана Клигара. Альянс же не сделал мне ничего дурного… Пока что.

Я не могла придраться к его словам. Возможно, мне и впрямь стоит… Поверить? Хоть немного. Астор принес клятву, он ведь не сможет причинить вред… Да?

— Ты всё ещё хочешь поглотить Софетеон и стать правителем тёмных? – спросила чуть слышно, пытаясь перевести тему.

— Я не хочу. – качнул головой Астор. – Но я должен. Иначе с ними не справиться.

В змеином гнезде без яда и клыков не выжить. Я понимала, о чём он говорит. Побег – не выход для Астора. Такие закаляются в битве. Он не сможет остановиться, пока не достигнет финальных аккордов своей ужасающей цели.

Но я… Я другая. Мои цели совсем иные.

— Когда ты станешь Великим Лордом, я смогу сбежать. Правда? – наверное, мой голос сейчас звучал особенно одиноко и надтреснуто.

Отчего-то хотелось плакать. В тот момент я в полной мере осознала… Судьба разведёт нас с Астором. Я не выживу здесь, а он не примет мой путь.

Этот юноша стал временной защитой и опорой. Но близится час, когда мы должны будем расстаться.

— Есть один аспект, о котором ты не знаешь, - неожиданно, в голосе Астора зазвучал металл.

Я вздрогнула, переведя на него настороженный взгляд.

— Как думаешь: отчего отпрыски Софетеон так торопятся убивать? Лишают жизней даже близких родственников, закаливая собственную не оформившуюся жестокость в крови.

— Мне казалось… Они просто маленькие зверята, которые сходят с ума от насилия, - негромко пробормотала, робея от тяжёлого взгляда Астора.

— Не совсем, - хмыкнул он, - у них просто нет иного выбора. Об этом знают дети Избранниц… Но ты, конечно, не осведомлена. Знаешь, что будет с теми, кто не заключит контракт с демоном до своего совершеннолетия?

Холодный пот ледяными прутьями впивался в мои позвонки. Слова Леризона эхом отозвались в мыслях:

«У тебя есть пять лет, малышка Либ».

Я всё гадала… Почему пять лет? Что случится, когда мне исполнится восемнадцать? Но ответ оказался до обидного простым. Я даже могла сама догадаться.

Зачем клану Софетеон «бесполезные» отпрыски? Все, кто не достигли высот за отмеренный срок… Будут убиты. Это успешно стимулирует жажду крови.

— Не слишком продуманно, - прошептала я, облизнув пересохшие губы, - устранять тех, кто не заключили контракт, это…

— Агон происходит не так уж и часто. За период мирного времени успевает вырасти несколько поколений семьи, большинство из которых не одарены способностями, или иными талантами. Для Конклава Клигара и Лорда испытание кровью становится отбором чистейших представителей клана. Никто не смотрит на жертвы, принесенные во имя силы, - спокойно проговорил Астор.

Наверное, он прав. Для тёмных земель это звучит довольно логично… Но так бесчеловечно. Я чувствовала, как новая ловушка захлопывается на моём горле смертельным капканом.

Что же мне делать…?

— Я не могу заключить контракт с демоном. Это невозможно! Богиня выбрала меня и благословила… Светлый дар полностью исключает связь с тёмной энергией.

Суетливые фразы срывались с моих обветренных губ, вместе с током отчаяния по венам. Отсутствие контракта, или же признание своего истинного происхождения… Всё это одинаково ведёт к смерти.

Оказывается, Агон был не только испытанием, но и последним пристанищем перед казнью.

— Это проблема, - Астор качнул головой, - ведь все выжившие должны явиться в Кровавый Замок, когда последний из них достигнет совершеннолетия. Там же произойдет ритуальное убийство в том случае, если хоть один не сможет предъявить демона.

Я напряженно думала, выслушивая доводы Астора. Чёрт! Всё звучит так плохо!

— Сбежать. Нужно сбежать до восемнадцати лет, - пробормотала, сжав пальцы в кулаки.

— Плохая затея, - не согласился отпрыск Софетеон, - они очень жестоки к беглецам. Искать тебя отправят лучших ловчих Великого Лорда. Эти псы не знают жалости и усталости. Они обнаружат добычу даже на краю света. И… В тот момент я не смогу тебя защитить.

— Покуда ты не станешь правителем Клигара – мне вовсе нет спасения, - горько усмехнулась, - но это произойдет намного позднее намеченного срока.

Астор был бесспорно силён, но проблема в правящей верхушке тёмных. Их средства весьма изощрённые… Вспомнить только жуткий подвал и проклятые символы.

Мой нареченный брат был крайне способным, но они не глупы и доверят ему власть только тогда, когда убедятся в полной «лояльности» наследника. Астор больше не имеет права на ошибку. Дабы полностью захватить и изничтожить их изнутри… Он должен идеально притворяться.

Именно поэтому его помощь мне может обернуться смертельным провалом для нас обоих. А всерьёз просить Астора отказаться от своей жизни… Слишком жестоко.

В момент нарастающей паники я вдруг ощутила мягкое касание. Юноша придвинулся ближе, ткнувшись носом мне в щёку и прочертив пальцем линию до уголка алеющих губ.

Дыхание щекотало открытый участок шеи, отчего я густо покраснела, опустив взор.

— Эмоции – враг твой, Либ, - нежно прошептал Астор мне на ушко, - но ты ведь умная девочка. Иная не смогла бы продержаться так долго, танцуя на ножах… Успокойся. Соберись. Надо всего лишь составить продуманный план.

… Именно таким был Астор. Его можно было сравнить со змеем-искусителем, но… Таинственный шёпот вселял в меня непостижимую уверенность.

Словно наконец-то появился тот, кто способен уберечь от всех невзгод.

— Я с тобой.

***

Тёмный сводчатый потолок покрывали неровные клинья. Подобные острые углы выделялись и на колоннах, мимо которых быстро прошли два силуэта.

— Не переживайте. Отец до сих пор предпочитает наблюдать за вами издалека, но на то есть объективная причина… Ваше поведение в прошлом несколько занизило планку доверия. Но Великий Лорд уже заметил удивительную силу вашего демона. – кривоносый Леризон заискивающе улыбнулся, оглядываясь на статного молодого человека.

Его уже признали лучшим среди всего Агона. Астор Софетеон подчинил себе прочих носителей демонов. Оставшееся было формальностью, и они оба это понимали.

— Мне казалось, заверения в том, что я изменился, не слишком-то его впечатлили, - бесстрастно усмехнулся Астор, сцепив пальцы в замок.

— Слова пусты, но деяния говорят за нас, - ответил Леризон, - вы ещё молоды и пока не понимаете логику таких стариков, как я, но уж поверьте… Если провести достойную демонстрацию, Великий Лорд отбросит всякие сомнения и непременно назовёт вас наследником.

— Хм? Демонстрацию? – Астор скосил алеющий взор в сторону собеседника.

— Да. До него уже дошли слухи, что вы чрезмерно привязаны к сестре… Либ. О, милое белокурое дитя от проклятой суки Аширы, - Леризон сплюнул на пол, - Великий Лорд особенно не любил ту Избранницу. Так что… Если на празднестве в Кровавом Замке вы лично убьёте девочку… Этим докажете, что традиции рода Софетеон для вас нерушимы. Привязаться к щенку, а потом его зарезать – это ли не лучшее доказательство преданности?

— Хм…

На несколько мгновений Астор замолк, обдумывая предложение. Тёмная энергия змеилась по его телу, выводя копошащиеся узоры.

Леризон сглотнул, подавив завистливый вздох. Мальчишка с серебристыми волосами оказался демонически силён. Легендарный Король Змей присягнул ему на верность, одарив невиданной мощью.

Об этом не говорили вслух, но Леризон и члены Конклава знали: Астор станет могущественнее нынешнего Лорда. Оставалось только провести последнюю проверку. Избавление от привязанностей – главный этап становления наследником.

«К счастью, его мать была убита уже давно… Осталась только несмышлёная дочурка Аширы. Возможно, он специально приблизил её к себе, дабы с честью выполнить финальное условие?»

Но Леризон оборвал собственные размышления, когда увидел исполинскую змеиную тень, отделившуюся от силуэта молодого человека. Потустороннее шипение эхом прокатилось по залу, когда Астор прикрыл глаза и чётко произнёс:

— Хорошо. Да будет так.

***

Два года спустя

Кровавый Замок – великая цитадель Лордов Клигара, находящаяся во владении клана Софетеон больше тысячи лет. Говорят, когда-то это место было светлым храмом, ещё до демонических завоеваний и образования вольного Альянса. Но, как известно – оскверненные божественные места всегда имели особое значение с точки зрения сосредоточения тёмной силы.

Правящий клан собирался здесь каждый год, во время мрачной зимней декады, когда ночи становились настолько длинными, что поглощали ясные дни. Но в этот раз Софетеон прибыли в более торжественную обстановку и всем была известна причина.

Сегодня Конклав и Великий Лорд вместе представят им и всему Клигару нового наследника, который в будущем начнет править тёмными землями.

Но многие также знали, что он заранее определён.

Астор Софетеон… Его путь был действительно тернист. Самородок среди прочих отпрысков клана, ещё мальчишкой он совершил грешное нападение на правителя. Его осудили и отправили в заточение глубин Агона. Тогда никто не думал, что он вернётся. Несмотря на иллюзию возможного освобождения, Астор был обречен гнить заживо в той проклятой дыре.

Однако… Подобный Чёрному фениксу, юноша воспарил из пепла. Он вырвался из оков и занял лидирующую позицию среди братьев и сестёр. И теперь Великий Лорд будет вынужден признать сына.

Выжившие дети Агона прибыли в Кровавый Замок, представ в своём мрачном великолепии. Юные, красивые, но уже с отпечатком жестокости на лицах… Все заключили контракт с демонами. Кроме одной.

Она казалась особенно миловидной и даже в тёмно-фиолетовом платье цвела нежнее белой розы. Многие морщились, вспоминая её скандальную мать, но разве можно было не заметить очарования девушки, что испуганно цеплялась за локоть Астора?

Прекрасная Либ недавно справила своё восемнадцатилетие, одновременно подписав смертный приговор. Но она будто бы и не знала, зачем находится в Кровавом Замке. Невинное дитя… Многие тайком шептались о том, что девушка давно повредилась рассудком, повторяя судьбу Аширы, разве что не была такой буйной и сумасбродной.

Но, в любом случае, всеми верховодил Астор.

Великий Лорд задумчиво усмехнулся, поглаживая чёрную бороду. Он с интересом посмотрел на сына, который преклонил колено, приветствуя единственного правителя Клигара.

Стоило отметить, что Лорд выглядел подтянутым и сильным. Напитавшись чужой кровью, он надолго сохранил молодость. В конце концов, его возраст подходил к значительной отметке в сто восемнадцать лет.

— Ты осознал все свои ошибки, сын мой? – негромко вопрошал правитель, цепко вглядываясь в алую радужку Астора.

Юноша медленно кивнул. Ни один мускул на его лице не дрогнул, выражая бесконечную преданность и безмятежность.

В тот момент члены Конклава даже усомнились в том, что белокурый Король Змей не стал чьей-то марионеткой. Впрочем, оставалось лишь гадать, насколько сильно его сломало нахождение в жутком подземелье Агона.

Великий Лорд не взглянул на остальных «достойных», коих было всего семь. Он лениво махнул рукой, призывая наконец начать ежегодный бал.

Но что-то сразу пошло не так. Тогда как остальные выпускники Агона беспрекословно подчинились, светловолосая дочь Аширы вдруг затормозила. Казалось, её пугали окружающие люди.

— Б-брат, я не хочу! Хочу домой! – она даже ножкой топнула, как капризное дитя.

Астор закатил глаза и резко сомкнул ладонь на её запястье, силком протащив девушку вперёд.

— Не позорься, - оборонил он, явно не испытывая радости от этой сцены.

Но Либ начала истерично упираться, отчаянно дергаясь:

— Не хочу, не хочу, не хочу! Пусти!

В тот момент Астор резко ослабил хватку, и она полетела на пол, поскуливая, как побитое животное.

— Моё терпение на исходе, сестрица, - в хриплом голосе юноши просачивались хищные нотки, - встань.

— Нет! Ты плохой! Такой же, как твоя мать! – ожесточённо выпалила девица.

Её золотистые локоны растрепались, а фиалковые глаза горели лихорадочным безумием. Многие на мгновение вспомнили саму Аширу, чей расплывчатый образ до сих пор не покинул умы.

— Сумасшествие заразно, - тихо усмехнулся Леризон, с жадностью созерцая представление.

Астор слегка нахмурился, но атмосфера вокруг него сгустилась, сплетаясь ядовитыми змеиными кольцами. В зале потемнело, даже дышать стало тяжело от вида гигантского монстра со сверкающей чешуей, который отделился от тени юного наследника, возвышаясь до потолка.

— Моя мать, или ты… Какая разница? – насмешливо выдохнул Астор и щёлкнул пальцами.

Жуткий змей сорвался с места, прямо к беззащитной девушке. Она не успела и вскрикнуть – тотчас была проглочена ужасающим существом.

Тишина повисла среди гостей, пораженных увиденным. Только Великий Лорд поднялся со своего места, улыбаясь так восторженно, что становилось жутко. Сухие хлопки заставили и остальных присоединиться, воссоздавая аплодисменты.

— Теперь я вижу, что ты мой сын. Достойный преемник всея Клигара и столп клана Софетеон! – триумфально возвестил Лорд.

Капелька пота стекла по его виску, растворяясь на вороте расшитой рубашки.