Глава 17

Астор стоял на каменной площадке вершины Кровавого Замка. Пьяные свиньи, ошибочно называющие себя его родственниками, окончательно забылись в буйном экстазе. Значит, пришло время действовать.

Молодой человек нетерпеливо щёлкнул пальцами, и огромная пасть Короля Змей возникла перед ним. Существо открыло рот и меж его гигантских клыков появилась тонкая женская рука. Либерия вышла, целая и невредимая, из пасти монстра, попутно отфыркиваясь:

— Кажется, я воняю, как стадо дохлых коров…

— Это неправда, - ласково улыбнулся Астор, - Либ пахнет восхитительно.

На мгновение она улыбнулась, приглаживая светлые волосы.

— Ты взволнована? – спросил наследник Софетеон, склонив голову набок.

— Это… Странный подарок на день рождения… Но я, да… Очень взволнована.

Либерия сжала его ладонь и стиснула зубы, обращая взор к горизонту.

— Тебе нужно на Восток. Скопила достаточно сил? – Астор обнял её со спины, согревая от пронизывающего ледяного ветра.

А потом он отстранился, накидывая на плечи Либ меховой плащ.

— На Восток вдоль горного хребта и так до границы… - чуть слышно проговорила она. – Да, энергии достаточно.

Либерия обернулась и, чуть поколебавшись, шагнула вперёд, обвивая шею Астора ладонями. Она оставила всего один поцелуй на его щеке.

— Спасибо. Правда, спасибо… Без тебя я бы не справилась.

— Береги себя, сестрёнка, - усмехнулся Софетеон, - и… Я всегда найду способ, как тебя защитить.

Либерия рассмеялась и вместе с её смехом порыв тёплого ветра налетел с Востока. Она подошла к краю площадки и вдруг сотни светлячков охватили её фигуру. Девушка становилась частью сияющего лунного света и мириады белых искр сформировались в подобие перламутровой бабочки, которая взмахнула большими крылышками и разрезала тёмное небо, удаляясь от Кровавого Замка.

Астор следил за ней довольно долго, пока она окончательно не скрылась из виду. Только тогда наследник Софетеон вдруг властно позвал:

— Дюран.

Чёрная фигура молчаливого брата появилась из вспышки пламени.

— Проследи за ней. Она должна безопасно пересечь границу с Альянсом. Уяснил? – холодно вопрошал Астор.

Дюран кивнул и тотчас исчез.

Именно так Либерия Гарди сбежала из темнейшего Клигара.

***

(Настоящее время)

Дамский вечер вольного Альянса подходил к логическому завершению. Юные леди и влиятельные дамы готовились вернуться в роскошные дома, дабы поделиться со своими мужьями, братьями и сыновьями любопытнейшей историей о «тех самых Гарди».

— На Восток вдоль горного хребта и так до границы… - забывшись на краткое мгновение, прошептала я.

Воздух сегодня пах точно также, как и в тот день, когда мы навсегда попрощались с Астором. Если бы не он, смогла бы я успешно сбежать…?

Наш план, по сути, был прост, но, если призадуматься – сложен в исполнении. Помню, как мне было страшно, когда Астор впервые попросил показать ему дар Лунной богини. Он долго смотрел на моих светлячков, а потом дал несколько советов, как развивать энергию.

Астор сказал, что, на самом деле, способности от демонов и от богов – схожи по своей структуре. И их можно улучшить, если приложить достаточно стараний. Под его чутким руководством я провела несколько лет.

Не скажу, что сила моя многократно увеличилась… Но мне удалось выучить несколько полезных фокусов. Как тот, что с бабочкой.

В итоге, ценный дар помог безболезненно пересечь границу тёмных земель. Я нахожусь в Альянсе уже год. И постоянные расспросы… Утомительны, но привычны.

Я повернулась к недавним собеседницам и ласково им улыбнулась, прощаясь лёгким кивком. Меня уже ждала карета семьи Гарди, рядом с которой стоял статный молодой человек, выделяющийся ясными голубыми глазами и золотыми волосами.

— Ох, это же Патрокл…! – воскликнула одна девушка, пряча за веером вспыхнувший румянец.

Да, мой дорогой брат и достойный похититель женских сердец. Патрокл был крайне популярен среди стран Альянса и многие невесты выстраивались в очередь, дабы осчастливить его. Однако, он не торопился жениться. Не так давно Патрокл был рукоположен в сан Святого Рыцаря Ордена Защитников Альянса. Кажется, с того самого дня единственный сын семьи Гарди стал ещё более известным.

— Сестра. – он, наконец, заметил меня.

Невежливо было так замереть, дабы понаблюдать за ним, но эта привычка осталась во мне ещё с Агона. Я была внимательной. Иногда даже излишне.

Патрокл чуть нахмурился и заявил:

— Ты припозднилась. Пойдём же.

Я лопатками чувствовала пламенные взгляды многочисленных леди и беспечно обернулась к ним:

— Дорогой брат очень за меня волнуется. Лично забирает со всех мероприятий, хоть я и просила его этого не делать… Такой очаровательный.

О, похоже, мои слова произвели настоящий фурор. Патрокл закатил глаза и подал мне руку:

— Перестань дурачиться. Ну же, родители ждут.

Я хихикнула, расправляя складки платья и успела услышать восторженные шепотки.

— О, боги!

— Какая она счастливая…

— Да что ты говоришь?! Её же похитили! Это нормально, что её семья так заботится…

— Патрокл – чудесный брат! Вот бы и мне такого…

Зависть. Восхищение. Желание подражать. Как много в них этого. Наверное, я стала слишком циничной, но меня действительно забавляли беспечные грёзы, которые они исправно рисовали в своём воображении.

Прекрасная принцесса, богатая, изящная, бесконечно любимая семьей… Обо мне ли эта сказка? Ответ очевиден.

Я зашла в карету. Здесь приятно пахло амброй, аккуратные шторки разделяли её на две части. При желании можно было отодвинуть тканевую преграду и поговорить, но мы с братом этого не сделали.

Я немного ослабила крепления длинного платья, что врезались в кожу и откинула спинку мягкого кресла, дабы возлечь на подобии импровизированной кровати. Удивительно удобная конструкция, ныне популярная у знати Альянса.

Ехать нам не так уж и долго, не больше часа. Но мне хотелось вздремнуть… Или погрузиться в осознанное сновидение? Лунная богиня милостива, дав драгоценную возможность вновь переживать самые острые события моей жизни во сне.

Это необходимо, чтобы помнить. Чтобы не забывать о принесенном в жертву.

Сейчас я закрою глаза. Сосредоточусь на собственном дыхании… И воссоздам тот самый момент, когда впервые встретила Патрокла после столь долгой разлуки. Его… И всю семью Гарди.

***

Усталость душила меня, иглами впиваясь под щиколотки. Но, одновременно, я чувствовала себя такой счастливой… Жаль, энергии хватило только на пересечение границы. Кровавый Замок находился относительно недалеко от неё.

Теперь я осталась без спасительных светлячков, но… Это ничего. Возвращение в Альянс было сродни величайшему благословению. Будто сама земля питала меня, придавая сил и уверенности в грядущем.

Я куталась в меховой плащ, прятала под капюшоном светлые волосы и продолжала свой путь… Практически в никуда. Мне не известно, где именно живут Гарди. И… Не переехали ли они? О самом страшном я старалась не думать. Семья оставалась единственной ниточкой, связывающей меня с нормальной жизнью.

В Альянсе всего десять стран… АльБес (Бескорыстие), АльСво (Свобода), АльРеш (Решимость), АльХра (Храбрость), АльВер (Верность), АльТру (Трудолюбие), АльДоб (Доброта), АльУво (Уважение), АльНад (Надежда), АльИск (Искренность). Да, их назвали в честь великих добродетелей сердца. Астор, помнится, искренне потешался над этим…

Семья Гарди из страны АльСво, это единственное, что точно мне известно. Но, пересекая границу Клигара, я оказалась на территории АльХры.

В целом, здесь было хорошо. Несколько раз я просила добрых людей подвезти меня на крепких деревянных телегах по мощёной камнем главной дороге, и никто не отказывался, даже не требуя взамен денег. А стоило снять капюшон – местные и вовсе рассыпались в комплиментах.

— У мисс чудесные золотистые волосы! Грех такие прятать! – эмоционально заявил мужичок, который и стал тем спасителем, который помог мне перебраться в другую страну – АльТру.

Я немного смущенно потупила взор и неубедительно рассмеялась. Да, для жителей светлых земель мои локоны – лучшее, что можно представить. Но устойчивая привычка скрывать своё происхождение, как нечто позорное… Выветрится лишь с годами.

— Скажите, далеко ли мне до АльСвы? – спросила я, плохо ориентируясь в географии Альянса.

— Вам туда, мисс? – немного удивился извозчик. – Хм, не то чтобы очень далеко… Через АльТру в АльРеш, а оттуда в АльВер. Только так вы достигнете цели в кратчайшие сроки.

— Ясно… - тихо пробормотала, старательно запоминая его слова.

За долгие годы я практически разучилась нормально общаться с людьми и никому не доверяла. Но, в то же время… Притворяться милой и лгать – было проще простого.

— Дело в том, что я ищу своих потерянных родственников, - призналась, на ходу сочиняя историю, - недавно мне открылась истина… Что всю жизнь я провела в чужой семье, не зная настоящих родителей.

— Экая удивительная ситуация! – изумился извозчик. – Но цель у вас благая… Хм, я не планировал выезжать за пределы АльТры, но… Давайте, всё же, подкину вас до АльРеша.

Этого я и хотела. Чтобы мне посочувствовали. Стыдно признаться, но теперь я упивалась чужой жалостью. Потому что… Столько лет все игнорировали мои страдания.

«Не совестно тебе, Либерия? Ты действительно стала грязной»

Тот извозчик был хорошим человеком. Хотя я настойчиво предлагала оплатить поездку, он решительно отказался.

— Вы очень хрупкая девушка и путешествуете в одиночестве… Лучше потратьте монеты на проживание и еду.

У меня было при себе немного денег. В основном то, что я выручила в ломбарде АльХры, заложив драгоценности, специально отданные Астором под эти нужды… Ведь деньги Клигара не подходили для Альянса, зато ювелирные украшения везде в цене.

В конце концов, извозчик был прав. У меня нет лишних средств. Но… Это всё равно очень неловко. Он высадил меня у придорожной гостиницы в АльРеше, куда мы добрались через несколько дней пути.

На тот момент я просто хотела нормально выспаться, но всё равно оценила приличный внешний вид постоялого двора.

— Простите, мисс, - хозяйка, встретившая меня в таверне первого этажа, немного смутилась, - сейчас в нашем регионе проводят скачки, так что мест почти нет… Но вскоре освободится одна комната. А пока, я предлагаю вам остаться в трапезной. Ужин – за наш счёт.

— Хорошо, - у меня не было иного выбора, кроме как согласиться с её предложением, - но, прошу, разбудите, если я случайно усну за столом.

Такое вполне могло произойти, с учётом моего состояния… Женщина улыбнулась и показала на дальнее свободное место.

Честно говоря, я быстро начала клевать носом. Веки казались неподъёмно тяжелыми, мир расплывался перед глазами… В вязкий сон постоянно вмешивались голоса других людей, их смех… Здесь было шумно. И этот шум вызывал смутное беспокойство.

Пока, в один момент… От дрёмы меня не оторвала беседа нескольких молодых мужчин.

—… А ты точно не опоздаешь? Завтра же годовщина. Тебе влетит, если пропустишь.

— Через час отправлюсь. Прошу, хоть ты не читай нотации…

— Какая годовщина? – особо нетрезвый товарищ икнул. – Разве есть хоть что-то, ради чего стоит оторваться от отборного…

— Идиот! – самый первый незнакомец отвесил предыдущему оратору затрещину. – У него сестра пропала восемь лет назад, будь хоть немного человеком!

Кажется, именно тогда я проснулась.

— Патрокл, ты только не злись… Он не со зла, просто немного сдурел.

Таких совпадений просто не бывает. Я подскочила, опрокинув стул, окрылённая внезапным вдохновением. Богиня не оставила меня!

Троица парней удивленно покосились в мою сторону.

— Эм, девушка…

— Патрокл? – я подалась вперёд, пристально глядя на юношу с золотистыми волосами. – Патрокл… Гарди?

— Да, - медленно отозвался он, - это моё имя.

Сумасшедшее счастье обуяло меня. Брат! Спустя столько лет родной брат…!

— Я Либерия! Либерия Гарди... – воскликнула с радостной улыбкой.

Казалось, в тот момент мой трудный путь должен был завершиться. Но Патрокл… Помрачнел, неприязненно нахмурившись, после чего презрительно фыркнул:

— Опять?

А его друг резко встал:

— Ну, хватит! У вас совсем совести нет, девушка? Выдавать себя за несчастную дочь семьи…!

— Но это правда… - я не понимала, отчего все так реагируют.

— Когда Либерия пропала, семья Гарди установила солидное вознаграждение за информацию о ней, - продолжал парень, не слушая меня, - и, конечно, объявилась куча белокурых охотниц за деньгами. До сих пор каждый год хоть одна такая мошенница появляется! Но сейчас годовщина даже не наступила!

Я почувствовала негодование. Патрокл не смотрел на меня, явно заклеймив обманщицей. Во мне бурлили противоречивые эмоции, но не время сдаваться на милость судьбе.

— Могу доказать то, что я настоящая Либерия, - твёрдо произнесла, глядя на брата. – Я готова отправиться в Верховный Храм и подтвердить это в присутствии семьи и всех божеств.

Церемония признания возможна только в том случае, если… Меня на самом деле избрала богиня.

Патрокл удивленно вскинул бровь и немного недоуменно нахмурился:

— Что за…

— Отправь меня в Храм, коль не боишься узнать правду, - я нависла над ним, невольно копируя властную манеру поведения Астора.

— К… Какая наглость! – ошеломлённо воскликнул его друг.

— Хочешь рискнуть всем, мошенница? – мгновенно разозлился Патрокл. – Ну, хорошо, пусть будет по-твоему. В случае провала тебя ждёт заточение в казематах.

На мгновение от ненавидящего взгляда родного брата мне стало горько и обидно. Я так мечтала о счастливом воссоединении с семьей, но…

«Нет-нет, ещё не вечер. В Храме он всё поймет и будет рад. Я… Должна немного подождать»