Глава 7

Мы летели вниз долго, будто вот-вот достигнем самого ядра земли.

«Алиса, ну разумеется, сейчас самое время вспомнить про законы гравитации! Отлично, от полного безумия тебя уже ничего не спасёт... Мамочки!» –  мысленно вопила я, не в силах даже нормально вдохнуть.

— Ах ты, хвостатый обрубок! — донеслось раздраженное откуда-то слева.

Тьма была густой, словно вязкий кисель, и не позволяла разглядеть, кто из волков падает вместе со мной в эту пропасть. А ведь интересно, кто попал со мной?

Я напряглась, вслушиваясь в звуки, и узнала бархатный тембр рогатого Архонта.

— Архонт, это вы? — с надеждой спросила я у темноты.

Как ни странно, ничто не сближает так, как общее несчастье, особенно если это несчастье стремительно мчится тебе навстречу.

— Я… Испугалась? — голос раздался ближе, чем я ожидала.

Кажется, что волк каким-то образом умудрился «подплыть» ко мне.

На удивление, ветер не свистел в ушах, как это обычно бывает при падении с большой высоты. Он лишь слегка шевелил волосы, что вызывало странное ощущение, будто мы парим, а не падаем. Мчимся навстречу смерти!

Мысль мелькнула сама собой: а вдруг это падение не настоящее? Вдруг это опять хитрости оборотней?

Звучит безумно, конечно, но ведь всё возможно с такими, как они.

— Что происходит? Куда мы падаем? — выпалила я, оглядываясь в попытке найти подтверждения своим догадкам.

Почему страдать должна только я? Пусть хоть попробует объяснить, что здесь происходит.

— Отбор правителя, вот что происходит! — процедил мой фиктивный любовник. — Этот бал должен был стать торжественным открытием Отбора, но, как видишь, что-то пошло не так. Мы должны были войти в лабиринт под овации, а не провалиться внезапно. И, разумеется, без партнерш…

А теперь мне придётся защищать ещё и тебя. — он усмехнулся, но по тону я догадалась, о чём думает волк: «Может, задушить её потихоньку, чтобы не путалась под ногами?»

Я прикусила щеку изнутри, стараясь проглотить накатывающее отчаяние. Ну как можно было так попасть?

Тишина затягивалась, а страх лишь усиливался пока мы продолжали нестись к центру земли. Наконец я не выдержала:

— Эй, рогатый! Ты ещё здесь?

— Хр-р-р! — прорычал рогатый в ответ, обиженно и громко.

Ладно, пусть рычит, лишь бы не оставил меня одну в этой проклятой пропасти.

— Человечка, а у тебя сколько жизней? — насмешливо произнес волк, но в тоне проскользнуло что-то вроде любопытства. — Я вижу твою ауру — кошачьей там и близко нет. Тогда откуда в тебе столько смелости?

Я мысленно закатила глаза.

— А кого ты увидел в моей ауре? Или, точнее, какая сущность тебе привиделась? — спросила я больше от скуки, пытаясь отвлечься от страха, а не из реального интереса.

— Ты похожа на Иллиона — путника миров. Хотя… — Он помедлил, подбирая слова. — Я читал, что они обычно мужчины. Но, возможно, женщины просто скрывали свои способности.

Я выпучила глаза как сова, не веря в услышанное. Хорошо, что темно, — иначе точно бы напугала рогатого своим выражением.

Но его слова… Они перевернули мой мир куда сильнее, чем любое падение. Я ведь человек, так?

— Иллион? Какой ещё Иллион? — спросила я и затаила дыхание, чувствуя, как внутри поднимается вихрь непрошеных сомнении.

Но не дождалась ответа. Падение внезапно прекратилось.

— А-а-а-а! — воздушная подушка исчезла, и я почувствовала весь ужас стремительного падения. Душа застряла в горле, глаза заслезились от сильного порыва ветра!

Вот сейчас я как-то сразу почувствовала прелесть падения.

— Тс-с-с! — за миг до столкновения, которое грозило превратить меня в лепёшку, мужчина резко обнял меня и перевернулся, так что я приземлилась на него.

Мы рухнули с грохотом, болью и в облаке пыли.

— Ох… — я подула на свои изодранные локти, готовясь пожаловаться на боль, но осеклась, встретившись с пронзительным взглядом волка.

— Простите… — выдавила я, чувствуя, как щёки вспыхивают жаром.

Волк по непонятной причине спас меня.

Смущённо сползла с мускулистой груди и огляделась.

Мы оказались в каменном лабиринте, судя по всему,  в самом его сердце. Упали прямо на массивную каменную площадку, покрытую загадочными символами, напоминающими древнеегипетские иероглифы.

Зрелище было настолько захватывающим, что о боли в локтях я забыла мгновенно. Всё внимание приковали эти странные, таинственные письмена. Осторожно ступая босыми ногами, в полете растеряла туфли, я двинулась по вырезанной в камне спирали, не удержавшись от того, чтобы не постараться разгадать написанное:

— Лестница… Может быть, это «Испытания»? Или… «Достойные»? Нет, вот здесь лев — точно «достойные». Значит, «Испытания достойных». А это что? Звезда? Или солнце? «Ра?» — восторженно вскрикнула я.

Моё увлечение мёртвыми языками всегда становилось поводом для насмешек, поэтому я старалась не афишировать свои знания. Но, похоже, мои надежды скрыть интерес к этому лабиринту, разбились в прах.

— Что ты там бормочешь? — неожиданно раздался заинтересованный голос у меня за спиной. Он подошёл совершенно бесшумно и, склонившись над письменами, добавил: — Ты что, понимаешь язык богов?

Я подняла голову, чтобы понять, шутит ли мужчина или говорит серьёзно.

Однако  выражение его лица оставалось неразгаданным: то ли ошеломлён, то ли размышляет, в какой психушке мне самое место.

— Какой язык богов?! Я просто… увлекаюсь мёртвыми языками наших прошлых цивилизации, — пробормотала я, пряча пылающие щеки за прядями волос, будто это могло скрыть моё смущение.

— Ладно, об этом потом, — отмахнулся он, явно не придавая значения моему ответу. — Сейчас важно понять, как запустить первое испытание. Осматривайся, ищи что-то подозрительное: рычаг, кнопку или что угодно… — с этими словами волк ловко спрыгнул с подиума и принялся внимательно изучать помещение.

Упоминание о "первом испытании" зажгло во мне любопытство. Если это загадки — тогда я точно на своём месте. Внимательно оглядевшись, я тихо присвистнула.

Помещение оказалось круглым, выполненным из серого камня, с десятком тёмных проходов. Лабиринт словно был погребён под плотной, почти осязаемой тьмой. Мы что, свалились сверху?

Из трещин в полу и стенах пробивался слабый свет, создавая впечатление, будто где-то в глубине камня запечатана звезда.

На мгновение мне показалось, что это гробница. О, сколько фильмов о расхитителях древних захоронений я пересмотрела! Неужели теперь сама оказалась в такой?