Глава 15. Эл

Мы с Ральфином провели остаток дня вместе. Снова за все теми же глупыми играми. Охотились в виртуальном лесу, а время от времени принц приглашал меня в дворцовый парк. Гулять, задыхаясь от приторного аромата цветов, было то еще удовольствие. Но переводить эмоции в движение оказалось очень даже кстати. Поспать нам с Ральфином не удалось. Зато ранним утром из кольца-компьютера принца выскочило сообщение, и у меня радостно подпрыгнуло сердце. «Она очнулась» – лаконично известил кто-то. Мы с Ральфином, как были – не переодеваясь, не умываясь, помчались к зеркалу-порталу посреди большого бежевого холла замка. Я следовал за принцем, а он знал что, делал. Я слышал, что эльталлы задают порталу направление мысленно. Вроде бы умные устройства рассчитаны на особенные мозговые волны тех, кто обитает во дворце. И каждый из них может беззвучно приказать машинам. Любому другому придется ждать разрешения хозяев или передвигаться по замку вместе с ними. Для особенных гостей делали исключение – их мозговые волны временно заносились в базу устройства.

Мы с Ральфином очутились в светло-розовой комнате, неожиданно небольшой по сравнению с остальными помещениями замка. Ничего общего с медицинскими отсеками кораблей или больницами я тут не увидел. Никаких установок, никаких мониторов, никаких встроенных в стену панелей для обслуживания больного. Только кровать – белая, как снег. И прежде чем я поверил глазам, Дари вскочила с нее, метнулась навстречу и повисла на шее. Я сгреб ее в охапку, поднял на руки, прижал и прикрыл глаза. Сердце счастливо заколотилось, в голове поплыл сладкий туман, на языке вертелись сотни извинений, ласковых слов, восторженных возгласов. Я что-то бормотал, жадно втягивал запах ее волос, прижимал все сильнее и все более по-мужски реагировал на близость любимой. Никто не мешал нам. Ральфин замер неподалеку. Я видел его краем глаза – молчаливого и внешне спокойного. Какие бы бури ни бушевали в душе эльталла, он не подавал виду. И находил в себе силы улыбаться встрече с Дари и ее исцелению.

Сколько времени прошло не знаю, мы с Дари льнули друг к другу, шептали нежные слова и снова прижимались. Глупые ссоры, недоверие, гордость остались позади. Мы понимали это оба. Наконец-то осознали, что недоразумения, ревность, злость друг на друга ничего не стоят, когда близкие далеко, блекнут перед долгой разлукой.

Наверное мы продолжали бы так еще долго, если бы Ральфин вдруг не потряс меня за плечо. Первое, о чем подумалось – эльталл не выдержал зрелища нашего счастья, поддался ревности. Но когда я обернулся, а Дари подняла голову с моей груди, перед нашими лицами прокрутилось сообщение. Я прикусил губу. Дари охнула. Ральфин издал тяжелый вздох.

– Мы слышали о стукаче в ваших рядах. Вроде бы его вычислили. Видимо, он планирует скрыться со станции. Поэтому и взял твоего первого помощника в заложники. Думаю, спасательная операция в разгаре. Но, насколько я успел узнать тебя, Эльхар, ты полетишь туда?

Я кивнул и тут же посмотрел на Дари. Она повторила жест.

– Я доставлю вас к месту быстро, – пообещал Ральфин. – Есть несколько секретных коридоров, которые мы используем только в крайнем случае. До станции по ним меньше полудня пути.

Кровь ударила мне в голову.

– Почему мы не использовали их, когда везли сюда Дари? – вспылил я ни с того ни с сего – сказывалось напряжение последних дней, нервотрепка, беспокойство.

Ральфин тяжело вздохнул и помотал головой.

– Коридоры не используются постоянно не просто так. Там слишком высокая концентрация силового поля. Если бы мы повезли через них Дари, она могла погибнуть.

– Прости, – промямлил я, потому что ничего другого в голову не приходило. Даже поразительно, как после всего случившегося я мог усомниться в Ральфине, подумать, что он способен рискнуть здоровьем Дари.

– Проехали! – отмахнулся эльталл. – Приведите себя в порядок, я велю подготовить корабль и машину. Нам надо вылетать как можно скорее. Поедим по дороге. Я попрошу слуг выяснить, как идут переговоры с террористами. Насколько я понял, их несколько. А вы займитесь собой.

Ральфин указал на зеркало-телепорт. Я шагнул туда, и мы с Дари очутились в прежней комнате-квартире. Эльталл не пошел с нами. Видимо, отправился заниматься тем, что обещал. Больше всего на свете я хотел бы сейчас показать Дари, как сильно скучал по ней, как она дорога и желанна.

Рыжая колдунья остановила на мне внимательный, почти нездешний взгляд и с минуту пугала им, сбивала с толку. Просто замерла посреди комнаты и смотрела. А потом снова бросилась на шею, прижалась и затихла.

– Д-дари, – через силу выдавил я. – Прости меня. За глупость в баре и потом… Да вообще за все. Я на все пойду, чтобы загладить вину.

Она слегка отстранилась, причиняя почти физическую боль, и вдруг поцеловала в губы. Коротко, немного нервно, но очень страстно. Я совсем размяк, почти забыл, куда мы спешим и зачем. Понимал, что это непростительно для капитана, друга Мальриха, соратника во многих боях. Но едва удерживал мысль о первом помощнике в голове.

– Я просто хочу быть с тобой, Эл, – прошептала Дари. – Всегда и везде. В горе и в здравии. Всегда с тобой.

– Ральфин предложил нам пожениться у них, по законам Эльталлы, – затараторил я и вдруг испугался собственной торопливости. Может, она не готова. Но сэлфийка светло улыбнулась и закивала.

– Ладно, давай собираться.

Она выскользнула из моих рук и устремилась к гардеробу.

– Ты ведь не собираешься отправиться с нами к месту, где прячутся террористы? – с дрожью в голосе спросил я. Представить, что снова потеряю ее, было выше моих сил.

– Собираюсь, – очень спокойно ответила Дари. – Не забывай, я – оружие массового поражения. Могу раздавить всех стадом динозавров. Ну, сейчас не в форме. Но одного соорудить сил хватит.

Я похолодел изнутри, сердце забилось с бешеной скоростью. Воспоминания ожили сами собой. Дари, бледная, неживая, мы с Ральфином пытаемся отдать ей частичку себя, все свои силы. Но рыжая колдунья не приходит в себя, только сильнее холодеет и бледнеет. И, кажется, весь мир умирает вместе с ней. Превращается в блеклое подобие прежней яркой Вселенной, в которой жил столько сотен лет. И я угасаю тоже – капля за каплей, секунда за секундой, душа и тело остывают вместе с сэлфийкой. Превращаются в камень или в лед, не знаю уж что тут ближе.

– Дари. Давай ты останешься в безопасном месте, – почти взмолился я, комкая в руках халат. Хотелось немного освежиться перед сложной миссией.

Корабль раньше чем через полчаса не подготовят. Тем более, к старту с планеты.

Рыжая колдунья обернулась, держа в руках свободные брюки и блузку, явно не своего размера. Но я давно понял – Дари не смущают такие мелочи. Даже в рубище она выглядела королевой. Великолепной, соблазнительной, сильной женщиной, которой невозможно не восхищаться.

– Эл. Я не просто подруга. Я боевая подруга. Смирись с этим, – она сказала это очень спокойно, но в голосе слышался вызов. Дари приподняла голову и сверкнула своими удивительными янтарными глазами. И я понял, что проиграл эту битву. Ничего я с ней не сделаю, могу лишь защищать, оберегать, спасать. Что ж. Закрою своим телом, если понадобится. Я думал об этом, как о чем-то совершенно естественном – таком же, как дышать или говорить.

Дари переоделась, я принял душ, и мы как раз собирались звонить Ральфину по кольцу-телефону, когда эльталл показался в дверях. Парень окинул нас внимательным взглядом, кивнул на выход, и мы поторопились наружу.

Очередное зеркало-портал, поездка на машине-жуке, маленькое счастье – Дари на моем плече, и знакомый транспортник королевской семьи Лим Олл. Все было так быстро и так медленно, словно в каком-то ином времени и пространстве. Эмоции захлестывали. Адреналин перед неминуемой схваткой горячил кровь, страх за Дари леденил желудок, холодная волна пробегала вдоль позвоночника. Ярость и злость на проклятую крысу заставляли сердце припускать все быстрее. Я с огромным трудом совладал с водоворотом эмоций, сохранил хваленый самоконтроль охотника.

Я не уставал восхищаться Ральфином. Он наблюдал за нами с Дари – за нашими сомкнутыми ладонями, взглядами, объятиями со спокойствием смертника, что давно смирился с участью. Насколько неприятны мне были в целом эльталлы, настолько восхищал их принц. Жаль, что он не сможет обрести счастье.

Ральфин оставил нас с Дари в каюте, а сам деликатно ушел, пообещав сообщить о высадке. Мы бросились в объятия друг друга, принялись срывать одежду. Я покрывал тело рыжей колдуньи поцелуями, прижимал так, что она едва дышала, отпускал и прижимал снова. Соединялся с ней бессчетное количество раз, меняя позы, наслаждаясь Дари так, как наслаждается каждой каплей живительной влаги усталый пилигрим в беспощадной пустыне. И сэлфийка отдавалась мне вся, без остатка. Я дрожал, рычал, чувствовал, как тело наполняется силой, эйфория кружит голову. Я стремился лишь снова испытать это ощущение – освобождение от желания вместе с Дари. Когда мы одновременно подходили к пику, млели от удовольствия, я едва сдерживался, чтобы не заорать во всю луженую вельтанскую глотку.

Мы потеряли счет времени. А когда смогли наконец-то удовлетворить страсть, просто лежали рядом, на синем диване и молчали. Я провел бы так лет сто. Но требовалось накормить Дари. Я только сообразил, что все это время она питалась лишь внутривенными вливаниями. Надо было принять душ, собраться. Нас ждала рискованная операция, и у меня не вышло отговорить рыжую колдунью. Что ж, на месте полиция, спецслужбы, и Ральфин не позволит, чтобы с Дари случилось неладное. Я знал, что принц защитит ее в любом случае, даже ценой собственной жизни. Также как и я. Мы уже убедились, что вместе ради нашей Дари свернем горы. Так что надежда есть. Главное, чтобы Мальрих продержался.

Странным образом у меня совершенно вылетел из головы тот разговор с отцом. Он ведь предупреждал, что в рядах охотников завелась крыса. Естественно, мерзавец пронюхал, что его рассекретили. На то он и крыса. И теперь пытался спастись. За предательство на нашей службе карали строго. Либо заточение на ледяной планете, на самой окраине галактики, либо смерть в открытом космосе. Расследование, судя по всему, дало хороший результат. Но мерзавец почуял неладное, и попытался «сделать ноги». А когда ему сели на хвост, под руку попались заложники.

Ближе к вечеру мы сами отправились к Ральфину. Эльталл мучил компьютер, тщетно пытаясь выяснить хоть что-то о предателе или предателях. Одни полицейские протоколы утверждали, что террористов несколько, другие – что один, но чрезвычайно опасный и явно агент секретной службы, если судить по подготовке. Одни журналисты писали, будто заложников несколько – Мальрих и трое-четверо гражданских. Другие, что «под раздачу» попал только первый помощник, а остальные вартанцы, которых видели в компании преступника – его сообщники.

Мы с Дари молча взяли стулья, Ральфин также без единого слова подвинулся, давая место возле компьютера. Три пары рук забарабанили по виртуальным клавиатурам. Виртуальный монитор увеличился в несколько раз и разделился на три секции. Теперь мы искали информацию вместе. Дари, пользуясь удивительной интуицией сэлфиек, Ральфин – допуском королевской семьи Лим Олл и я – секретными каналами «главных» охотников.

Спустя некоторое время нам удалось нарыть чуть больше сведений. Действительно, многие свидетели видели нескольких крыс-вартанцев и заложника – Мальриха. Мерзавцы спрятались в паутине туристических подземных туннелей. Там располагались всяческие аттракционы, вроде американских горок, комнат ужаса, зеркальных лабиринтов. Работали туннели только днем. Крысы захватили их ранним утром, заперли изнутри и требовали большой космический транспортник, оснащенный последним оружием. Власти Союза вели переговоры, тянули время. Недавно выяснилось, что предатели умудрились захватить еще троих заложников. Семья мусов хотела купить билеты на аттракционы и попалась, как дети. Террористы обещали, что будут отрезать заложникам части тела, если корабль не сядет неподалеку от входа в туннели. Власти утверждали, что готовят транспортник. Шутка ли! Снабдить его последним оружием. Все новые корабли находились в рейсах и добрались бы до станции не раньше, чем через сутки пути.

Дари удивленно моргала, читая новости. Мы с Ральфином переглянулись. Сэлфийка не понимала, что у Союза на секретных станциях-ангарах для кораблей всегда наготове несколько транспортников, вооруженных по последнему слову техники. Просто спецслужбы готовились к захвату.

Ральфин кивнул мне, предлагая объяснить это Дари.

Я пробормотал что-то невразумительное, но рыжая колдунья поняла – насупилась, расстроенно шмыгнула носом и протянула.

– Они, что, готовы рискнуть заложниками?

Я пожал плечами.

– Крыс несколько. Наверняка у них есть еще сообщники, которые только и ждут, чтобы присоединиться. Если их упустят, мы получим оснащенный по последнему слову техники пиратский корабль. И бандитскую команду, обученную в лучших военных академиях Галактики. С такими пиратами шутки плохи. Власти никогда на это не пойдут.

– А как же мусы? Мальрих? – выдавила Дари.

Я смотрел в ее расстроенное лицо, глубокие, грустные глаза и безумно хотел утешить. Но обмануть любимую ради временного успокоения не поворачивался язык. Я беспомощно покосился на Ральфина. Но он сделал резкий, отрицательный жест. И о чем я только думал?! Эльталл относился к Дари не менее трепетно, чем я сам. Он не позволил бы себе предать ее доверие.

Дари вздохнула, и еще некоторое время мы провели за компьютером, отслеживая последние новости. Крысы начали нервничать, почуяли неладное. Переговорщики из спецслужб клятвенно обещали, что корабль подадут уже через пару часов. Значит, все группы захвата готовы, и мы прибудем к самому жаркому.

Мы с Ральфином одновременно сосредоточились на Дари. Маленькая воительница смерила недовольным взглядом меня, затем эльталла и помотала головой так, словно все поняла.

– Даже не думайте! – резко бросила сэлфийка. – Забудьте мечтать!

Ее янтарные глаза засверкали решимостью, ладони сжались в кулаки. Мы с Ральфином обменялись растерянными взглядами. Становилось ясно – Дари не отговорить. Эта женщина восхищала меня, но и пугала тоже. От мысли, какой опасности она подвергалась, я захлебнулся воздухом, сердце подпрыгнуло и забилось где-то в горле. Лицо эльталла окаменело – как всегда, когда он изо всех сил сдерживал шквал эмоций.

– Дари, – мой голос предательски дрогнул. Я накрыл рукой ладошку сэлфийки, согревая прохладные пальчики. – Ты не должна рисковать. Даже если пойдешь с нами, лучше тебе держаться в стороне.

Она пожала плечами, упрямо мотнула головой и выдала:

– Эл! Ты забыл, что я могу быть полезна в бою?

– Ну и как ты создашь иллюзии, если не увидишь, что творится в туннелях?

Ральфин закашлялся, и мы одновременно обернулись к эльталлу.

– Вообще-то здесь есть эти браслеты, – неуверенно произнес принц. – Ну те самые…

– Вот и отлично! Пользоваться я ими уже умею! – бодро сообщила Дари. Я метнул в Ральфина осуждающий взгляд. Тот развел руками, словно говорил – ну а что я могу поделать? Я понимал эльталла и не осуждал его, но не злиться не мог. Ральфин поступил так, как я сам поступил бы на его месте. Но представить Дари вблизи туннелей, где засели преступники, неподалеку от группы захвата, что зачастую имеет разрешение на «случайные смерти по неосторожности», было выше моих сил. На умоляющие взгляды Дари только отмахнулась:

– Мужчины – они и в Африке мужчины! – отчеканила так, будто эта фраза что-то значила. Я слышал про земной континент Африку, про то, что жили там арабы – одна из этнических групп людей. Но смысла высказывания так и не уловил. Ральфин, видимо, тоже. Брови эльтала едва заметно приподнялись от удивления. Но от комментариев он воздержался.

Дари покосилась на меня, на Ральфина и проронила:

– Эх вы, инопланетники!

Теперь мы обменялись еще более встревоженными, растерянными взглядами, чем прежде. Что она хотела этим сказать? Что нам не понять человеческой души? Переживаний? Стремлений? Эльталлская выдержка сломалась под напором эмоций – Ральфин нервно дернул плечом и хотел что-то сказать, но я опередил его.

– Мы ничем не хуже землян, Дари, – голос предательски дрогнул снова. От мысли, что она жалеет о связи с инопланетником, настроение совсем упало. Ситуация и будущее выглядели совсем не радужными. Мальрих в любом случае пострадает. Вряд ли ему удастся остаться невредимым во время захвата. Террористы будут прикрываться первым помощником, как живым щитом. Они обучены этому в лучших военных академиях Галактики. Как и я. И даже если Мальриху удастся выкрутиться, он наверняка угодит под перекрестный огонь. Деться парню просто некуда. Одна надежда, что Мальрих выживет, и мы выходим его. Дари разочарована во мне. И, значит, ничего хорошего ждать не приходится. Она рассчитывала на какое-то понимание, рассуждая об африканских мужчинах. или чем-то вроде того. А я оказался ни в зуб ногой, как выражались люди. Ну вот что мне стоило поглубже изучить культуру земной цивилизации?

Не знаю, как сильно я накрутил бы себя – вельтанские эмоции порой непредсказуемы, но внезапно нежная ладошка погладила по щеке. Я вздрогнул и ощутил, как мир снова расцветает добрыми красками. Надежда на спасение Мальриха выглядит уже не столь ничтожной, как прежде. Дари, моя Дари по-прежнему верит в нас. Ральфин наблюдал за нашей немой сценой и лицо его слегка вытянулось. Эльталл не проронил ни слова, лишь сжал кулаки до побелевших костяшек.

– Ладно, – примирительно произнесла рыжая колдунья. – Все хорошо, ребята. Мы справимся. Я создам иллюзию. Уже есть идеи.

Она заговорщически подмигнула и поманила нас пальцем так, словно собиралась шептать на ухо. И при всей тяжести ситуации я невольно расплылся в улыбке, уголки гул Ральфина дернулись вверх. Никто из нас не мог противостоять сэлфийке. Она вила из нас веревки, как говаривал Диего из моей команды. Но ни Ральфин, ни я не променяли бы это счастье находиться рядом с Дари, дышать с ней одним воздухом на свободу от власти этой женщины…

Я опасался, что приметный транспортник эльталлов вызовет нездоровый ажиотаж в космотелепорте. Но мы вышли из корабля в совершенно пустой зал. На наши с Дари удивленные взгляды Ральфин устало пояснил:

– У нашей династии отдельный вход-выход. В соседнем зале ждет машина. Поторопимся.

Мы с Дари направились вслед за эльталлом в громадное помещение со сводчатым потолком. Здесь выстроились стройными рядами жуки-машины. Черные, красные, зеленые, синие. Автомобильная радуга распростерлась перед глазами.

Ральфин уверенно направился к огромному, явно бронированному черному «жуку». Дверцы машины открылись, и мы разместились в салоне. Эльталлы редко рулили сами. Зато их автопилоты намного быстрее и четче выполняли голосовые команды владельца, чем многие другие… И не слушались никого больше.

Машина приподнялась и пулей рванула на выход. Мы вылетели наружу прямо над очередным поселком корвальцев. Он напоминал множество пестрых, хаотично разбросанных треугольников. Между ними устремлялись в небо деревья с идеально круглыми кронами. Сколько же садовников ежедневно трудились, чтобы поддерживать их форму? Я никогда не понимал этого бесцельного расходования сил и средств.

Дари взяла меня за руку, и тело налилось небывалой силой. Я готов был разрушить туннель, отбить ладонью лазерный луч и плазменный сгусток. Вот только страх за рыжую колдунью холодом разливался в животе. Меня даже немного потряхивало. Ральфин замер на кресле каменным истуканом – переживал, по-своему, по-эльталлски…

Вход в подземные катакомбы напоминал асимметричную пирамиду с треугольным флажком на шпиле. Запертая наглухо дверь явно предупреждала о том, что сегодня аттракционы в обычном режиме не работают. Машин спецслужб неподалеку, конечно же, не обнаружилось. Но на радаре нашего бронированного «жука» высвечивалось штук двадцать невидимых полицейских авто.

Мы с Ральфином одновременно подумали об одном и том же, переглянулись, и эльталл впервые опередил с комментарием.

– Зря шифруются. Думаю, у крыс есть антимаскировочные очки или, на худой конец, встроенные программы в кольца-компьютеры для обнаружения невидимых военных объектов.

Я только кивнул. Дари покосилась на меня, на Ральфина и пожала плечами.

– Вы и правы и не правы. Даже если преступники способны обнаружить полицию, сейчас им придется приложить хоть какие-то усилия. Антимаскировочные очки действуют непостоянно. Подзаряжаются из силового поля хозяина. Уже урон. Кольца-компьютеры, работая в таком режиме, выдают местонахождение владельца.

Мы с Ральфином переглянулись снова.

– Ты говорил, Саррах решил, что она – агент спецслужб? – заломил бровь эльталл. Я нервно хохотнул. Дари хихикнула тоже.

– Раскусили! – и тут же посерьезнела.

Похоже, у нас сдавали нервы. Тонкие, почти немужские пальцы Ральфина без конца теребили тунику. Дари кусала губы и все сильнее сжимала мою руку. Меня же откровенно трясло от перенапряжения. Слишком сильно переживал за помощника, рыжую колдунью, возможное бегство крыс и то, чем это всем нам грозило. Куда более опасными, непредсказуемыми, стратегически продуманными нападениями пиратов. А то и вовсе – встречей с разбойниками, обученными лучшим военным приемам, самым эффективным единоборствам. В конце концов, деваться ребятам уже некуда. Либо к пиратам, либо за рубежи известной Галактики. Туда, куда никто не рискнул бы улететь навсегда. Уверен, предатели не жаждали осваивать новые планеты, робинзонить на неведомых полях-горах, сталкиваться с неизученными в Союзе болячками и хищниками. Не говоря уже о природных катаклизмах, которыми изобиловали планеты у рубежей Галактики. Вспомнить хотя бы наш любимый горячий дождь.

Стоило нашему «жуку» приблизиться к катакомбам, как автопилот выбросил в воздух тексты сообщений от нескольких спецслужб.

Полиция запрашивала наши позывные и разрешение находиться в «опасной для жизни штатских местности». Разведка и антитеррористическая бригада требовали либо покинуть территорию, которая находится под их присмотром, либо выслать код допуска к спецоперации. Я собирался отправить им свои данные, но Ральфин помотал головой.

– Код допуска 367, мы требуем разрешения на посадку неподалеку от входа в туннели, – отчеканил эльталл.

Вот теперь он удивил меня сильнее прежнего. Названный Ральфином код означал принадлежность к руководству спецслужб. Эльталл задорно подмигнул, довольный моей реакцией.

– Это код нашего родственника. Он занимает хороший пост в Галактическом министерстве антитеррора.

Я только кивнул. Следовало ожидать, что королевские семьи делятся друг с другом кодом доступа. Что ж… мои данные никому уже не потребовались.

Ответ пришел незамедлительно – нам разрешили посадку, но попросили пока не вмешиваться в ход операции. Судя по лицу Дари, у нее были на этот счет совсем другие планы. Ральфин подмигнул рыжей колдунье, ободряюще посмотрел на меня и вытащил из кармана кожаных брюк серебристый браслет в форме василиска. Я сразу догадался, что это такое. Дари тоже. Взяла, надела на тонкое запястье, посильнее сжала мою руку и прикрыла глаза.

Я покосился на Ральфина. Тот пожал плечами. Никто из нас понятия не имел, что задумала сэлфийка, но каждый верил в нее. Дари обладала удивительной воинской смекалкой, какой я еще не встречал у женщин. То ли сказывались годы ее жизни, то ли происхождение, то ли склад ума. Поразительно, что полицейские или спецслужбы до сих пор не «заарканили» рыжую колдунью. Уверен, от такого агента они бы не отказались. Разве что Дари сама скрывала дарования, держалась в тени, отплясывая в сэлфийском театре, как обычная балерина.