Глава 16

Я поправила оборку платья и поежилась. Больше от страха, чем от вечерней прохлады - Суд Верховных проходил в отдельном месте, открытом всем ветрам, на нейтральной территории, которая не принадлежала ни одному из Кругов.

Садилось и без того неяркое солнце.

Сомневаюсь, что кто-то кроме Высших демонов знал об этом месте. Добраться сюда можно было только с помощью порталов или по воздуху. Когда-то это был действующий вулкан - застывшая лава на неровных склонах высокой горы приняла весьма причудливые формы и не давала доползти до верха даже самой выносливой растительности нижнего мира. Кратер был не сильно большим, с ломаными, острыми краями, вымазанными извечной сажей и пеплом. Впрочем, заклинание стазиса позволяло этому пеплу и всем постройкам оставаться в первоначальном виде бесконечно долго; дышалось здесь по той же причине  легко.

Центр кратера был сделан - или существовал так изначально - в виде полумесяца; по его периметру стояли любимые демонами факелы. Больший край был отдан монолитному постаменту из блестящего черного мрамора, на котором стояло тринадцать стульев, похожих на троны: двенадцать одинаковых, резных, с высокими спинками и тринадцатый, посередине, отделанный железными шипами. Удовольствие сесть туда было весьма сомнительным, но никто из Верховных и не стал бы этого делать. Предназначен он был для тринадцатого судьи; и вот кто был тринадцатым, Его Темнейшество мне не объяснил. Впрочем, было у меня предположение, но я предпочитала  не слишком об этом задумываться.

За спиной судейских тронов была темнота; с другой стороны стена кратера представляла собой амфитеатр с каменными ложами и скамейками. Перед судбями, в максимально освещенном круге света, близко друг от друга расположились два мраморных барьера, предназначенных для обвинителя и защитника.  Обвинение не должно было исходить от Верховного: все они были судьями, за исключением виновного -  чтобы представлять дело, нужен был демон со стороны. Или любая другая сущность. Защиту же обвиняемый мог взять и на себя; в нашем случае так и произошло.

Не знаю, как это место действовало на Верховных или на Высших демонов, но меня оно подавляло и делало максимально тревожной, будто проверяя на практике мою уверенность в себе и месте в этом мире - действительно ли я по праву здесь нахожусь? Без самовнушения мне пришлось бы туго; потому, едва осмотревшись и разобравшись, где я должна стоять, я сосредоточилась на будущем процессе, а не на окружающей обстановке.

Не было никакого регламента, как должны были одеваться участники; кроме того, что одежда, традиционно, должна  быть темной. Я выбрала довольно сдержанное платье с широкой юбкой, насыщенной складками и оборками, плотным корсажем и широкими полупрозрачными рукавами, но обнаженными плечами и спиной. В таком наряде я чувствовала себя уверенной в себе и, в то же время, привлекательной. Не то чтобы я мечтала о внимании кого-то из судей или зрителей. Но перед одним конкретным судьей мне хотелось бы предстать в выгодном свете. Всего лишь для того, чтобы он не думал о себе слишком много. Наверное.

Из складки темнеющего пространства шагнул Правитель Восьмого Круга - надеюсь, будущий бывший правитель. Он был одет довольно традиционно, в черные облегающие штаны, сапоги и узкий длинный жилет с россыпью драгоценных камней, притягивающих взгляд. На груди болтался символ власти - ядро кроваво-красного цвета. Я присмотрелась к нему, пытаясь прочесть надпись.

«Я есть Тьма».

Позер. Демоны сами придумывали себе девизы, изощряясь каждый раз в своих отношениях с темнотой; и по этому девизу многое можно было сказать о характере и методах правителя.

Характер этого мне точно не нравился.

Восьмой шагнул к барьеру.

Я сглотнула. Скоро начнется.  Мне снова стало страшно.  Все вокруг просто вопило о том, насколько я ничтожна, а мой противник щерился в мою сторону, периодически исторгая ругательства, и отправлял весьма неприятные ментальные удары  - такие во время суда были запрещены, но в процессе подготовки никто бы за этим не проследил.

Мнда, какая знакомая ситуация. Злой, очень злой Верховный и маленькая я.

Злее него был только Эртар.

Даже после того, как я согласилась стать обвинителем. Согласилась то я после снятия печати - а то, что я осмелилась отойти от навязанной мне роли собственности вывело его из равновесия надолго.

До окончания судебного заседания он не мог убить меня, поскольку уже заявил, как обвинителя. Но даже без всяких эмпатических способностей я понимала, насколько он сердит. Несколько дней я готовилась к заседанию именно в его замке - мне нужна была дополнительная информация по законам демонов и предыдущим судам - и каждый раз, когда я ему попадалась на пути - а происходило это довольно часто - он сверлили меня таким обвиняющим взглядом, что сердце уходило в пятки. Но он снова и снова находил меня, словно следуя моему запаху, чтобы облить презрением и злобой. Быть может, он  полагал, что такая обстановка способствует изучению материалов дела и законов и отлично подготовит меня к суду?

Не знаю. Но я понимала, ради чего я отказалась от высшего знака демонского признания. Возможно, и он это поймет. Когда-нибудь.

Один раз Его Темнейшество не выдержал и, встретив меня  в коридоре, схватил за плечи и пришпилил к стене, так что его полные Тьмы глаза оказались вровень с моими, а наши губы практически соприкоснулись:

- Ты ведь понимаешь, что я могу просто поцеловать тебя снова и печать будет восстановлена? - глухо прошептал демонюка. От этого интимного шепота по моему позвоночнику пробежал огонь, но я пересилила себя.

- Понимаю. Правда не знала, что Верховным приходится теперь прибегать к насилию, чтобы сделать женщину своей,  - я старалась говорить ровно, хотя сердце стучало как бешеное.

В глазах демона полыхнуло.

Сожжет?

Поцелует?

Но Эртар только шумно выдохнул воздух и ушел, попутно обращаясь.

Я услышала звуки разрушаемой стены.

В Суд Верховных не вызывали свидетелей; здесь не было списков доказательств, улик или оправдательных аргументов. Процесс строился много проще и много сложнее для его участников. Фактически, мы были дуэлянтами, только ранили друг друга не мечами, а словами. Суд мог длиться как бесконечно долго, так и очень быстро - самый короткий продолжался всего полторы минуты. Выигрывал не тот, за кем оставалось последнее слово. Как только обвинитель или защитник решал, что он сказал всё, что нужно, то объявлял об этом. И суд заканчивался. После этого двенадцать Верховных высказывали свое мнение.

Что происходило дальше, было описано довольно невнятно, а у Его Темнейшества я, по понятным причинам, спрашивать не стала.

В одних источниках говорилось, что окончательный приговор выносился простым большинством голосов. В других, что не имело значения, сколько судей считало обвиняемого виновным или невиновным: она - так и написано было «она» - решала все сама. В третьих, что, прочитав во взглядах судей вердикт, признанный виновным сам совершал самоубийство. Правда, с самоубийством и убийством Верховного тоже не совсем было понятно, ведь сделать это весьма непросто. В общем, я решила не зацикливаться на этом моменте, мне и так было чем заняться.

Трибуны оказались заполнены. Демоны не стремились к общественным развлечениям такого рода, но Суд Верховных был, так или иначе, моментом редким и на это стоило посмотреть.

Раздался звук гонга и на местах Судей материализовались Правители Кругов в длинных черных мантиях. Я старалась не смотреть в ту сторону, но закрываться от Эртара не стала.  Пусть даже злость, но мне было важно почувствовать его присутствие. Меня обожгло, но не злостью. Беспокойство с примесью раздражения, и тут же пришла приятная прохлада, будто он подавил эти чувства усилием воли и образовавшуюся пустоту наполнил признательностью и… нежностью? Я рискнула взглянуть на него. Ох Тьма. Как всегда, напряжен и готов ко всему: жесткое и красивое лицо ничего не выражает, на меня не смотрит, но я чувствовала, что он тянется ко мне, и от понимания этого чуть ли не растаяла. Сменил гнев на милость? Или это он ради суда взял себя в руки?

В любом случае, я была благодарна, что среди полного равнодушия с проблесками ненависти и брезгливости, что наблюдались в этом зале, я получила поддержку. Мысленно послала ему «спасибо» и полностью закрылась, как от внешнего влияния, так и от собственных всплесков. Сейчас мне бы это только помешало. Похоже, времени у меня не так много, как хотелось. Происходящее странным образом практически выпивало мой ресурс и силы. Не знаю, в чем секрет этого "зала"; не знаю, насколько сильно на меня влияла такая близость большого количества Верховных и Высших, но моя серая сущность была в растерянности. С одной стороны, хотела вступить в борьбу, с другой, чувствуя огромное давление высших сил, подчиниться и перестать сопротивляться. И это истощало меня, даже с моими блоками. Мне потребовалось всё стремление, чтобы наконец  сосредоточиться и прикоснулась к внутреннему источнику. Как бы не угнетала меня обстановка, я знала секрет и он не касался ни судебной процедуры и законов, ни стратегии обвинения. Самым важным было ухватить силу, не имеющую отношение к магии, а только к чувству справедливости и уверенности в своем праве, что таилась глубоко внутри меня, пропустить её через собственные знания и воспламенить огонь, в котором должен быть уничтожен противник. Я глубоко вдохнула, практически не обращая внимания на поднявшийся шум.

Гонг. И шум затих так же быстро, как и начался.

Мой выход.

- Таралиэль Истивери от имени Кругов обвиняет Правителя Восьмого Круга в преднамеренной попытке убийства Трех Верховных единовременно и пробуждении губительной силы Ядра, - магически усиленный, мой  голос доносился до самого края кратера.

- Правитель Восьмого Круга от собственного имени отрицает вину. Всё ложь! - и демон начал обращаться, попутно расставляя собственные руки с когтями так, чтобы было удобнее меня зацепить

- По кодексу судов, демонская анатомия в обращенном виде может приобретать пошлый и непредсказуемый вид, потому запрещена. Вернитесь к своему прежнему облику, пожалуйста, - мой голос был холоден.

Демон взбешенно рыкнул и перед обратным оборотом, будто бы случайно, задел мою руку когтями, вспоров кожу чуть ли не до мяса.  Я больше почувствовала, чем увидела, как дрогнул мой демонюка и потому постаралась сделать вид, что мне совсем не больно. Регенерация хорошая, а вывести таким образом меня из себя невозможно - я была в подобии транса.

- За твои лживые слова, грязная полукровка, я имею право тебя убить. И могу сделать это и без боевой ипостаси, - прошипел обвиняемый. Противный то какой. Вроде и красивый, но лицо синюшное, губы тонкие, а нос заострился, как клюв. Все-таки дурные намерения накладывают отпечаток на внешность.

- В зале Суда Верховных запрещено умирать всем, кроме Верховных, - произнесла я равнодушно. -  в противном случае меня имеют право похоронить с почестями Правителей, а это прямое нарушение пункта одиннадцать-дробь-два основного Кодекса Демонов и карается мгновенной смертью нарушителя. То есть вас.

С ближайшей трибуны раздались аплодисменты. Я повернула голову. Ну а как же, Беловолосый веселится. Он что не понимает, что выведет Восьмого из себя еще сильнее? Впрочем, может в этом задумка и есть? Гнев плохой советчик, когда надо оперировать фактами.

- Ты рискуешь, - демон бешено зло глазами. Неужели все еще надеется меня запугать? - с чего вообще тебе позволено бросаться обвинениями?

- Как представитель инициатора заседания Правителя Седьмого Круга, я имею право выступать от имени тех, кто больше не может говорить за себя.

- Надеешься таким образом влезть снова к нему в постель? Ведь в этом и есть твой интерес, не так ли, подстилка Седьмого? - ого, какой осведомленный.

- Мой долг, - я выделила слово «долг», - выступать на стороне правого дела, невзирая на личные интересы, - голос звучал практически естественно, несмотря на то что внутренне я вся застыла от таких слов.

- Но стоит ли это твоих рисков и усилий, мерзкая тварь? Ты не имеешь никакого отношения к Кругам, и с большей вероятностью будешь уничтожена с окончанием суда.

Я скривилась. Верховный обзывается, как обиженный ребенок. Значит он самонадеян и выведен из себя; мне это на руку.

- Вызов разрушительных сил Ядра относится к преступлениям, к которым закон и законники подходят со всей суровостью, независимо от рисков.

- Тебе не победить.

- Не имеет значения, что победа не гарантирована. Важнее пока, что для меня несомненна убедительность доказательств; и вы их сейчас подтвердите.  - так, пора заканчивать с его нападками, время для основной формулировки. Многодневный процесс - да даже многочасовой - я точно не выдержу. С каждой минутой на мои плечи будто укладывали все больший груз. Знал ли Эртар, что вести процесс мне будет настолько тяжело? Вряд ли. Он не привык задумываться над тем, что Высшие, но другой расы, гораздо более хрупкие, чем демоны. - Согласно закону, вы обязаны ответить мне на три вопроса, и на все три вы обязаны ответить, не используя ни малейшего слова лжи. И если хоть одно прозвучит в этих ответах, то кара Тьмы настигнет лжеца. Готовы ли вы к вопросам?

- Да, - прошипел демон, но выглядел при этом достаточно спокойным. Ну конечно, ведь закон обязывал «не лгать», но он не утверждал, что необходимо говорить всю правду. Если я построю вопросы слишком просто, он будет отвечать односложно и легко утаит то, что мне нужно. Слишком сложные вопросы давали возможность скрыться за их формулировками, да и любая неточность в словах позволяла отвечать на эту неточность как выгодно, а не на вопрос в целом.

Я вздохнула и сосредоточилась.

Что мы знали?

Эртару предлагали сделку: помощь в уничтожении Первого и Одинадцатого Кругов. Или смерть, как выяснилось позже. Он отказался; Правителя Первого круга убили - скорее всего, именно Восьмой. Правителя Одинадцатого убить не успели. Третий, что подстроил тогда ситуацию с ядом с кровью, отправив меня на казнь, собирался расправиться с Эртаром. Доказательств было очень мало; но мне их и не требовалось, для того чтобы задавать вопросы или выдвигать обвинения. И я надеялась, что сумею спросить правильно.

-  Причастны ли вы словом, делом или мыслью к убийству Правителя Первого Круга?

- Нет, - резко ответил обвиняемый и в его глазах вспыхнуло торжество. Значит, что - то в моих словах позволило ему вывернуться.

- Вступали ли вы в сговор с Правителем Третьего Круга с целью убийства Первого, Одиннадцатого и Седьмого?

- Нет, - ухмыльнулся демон и, кажется, подрос немного. Что ж, он вполне мог не сговариваться о том же отравлении Эртара, значит его ответ «нет» был честен.

Но не так быстро, Верховный.

- А есть ли в этих предположениях хоть какая-то правда?

Демона дернуло и вокруг него ощутимо полыхнуло. Лицо  его перекосило от бешенства и смертельной ненависти, но он, тем не менее, выдавил из себя отрывистое, полное отвращения слово:

- Да.

Я слегка расслабилась. Я не рассчитывала, что смогу добиться признания. Но судьям, думаю, будет вполне достаточно и такого.

- Ваши действия могли привести к разрыву Круга Верховных, что категорически запрещено Главным Законом, - продолжила я уверенно.

- Но не привели.

- Да. Но вас судят за попытку и намерение; если бы вы закончили начатое, то были бы уже мертвы.

- Не заговаривайся тварь! - демон приступил к привычным оскорблениям. - Ты не имеешь права угрожать Верховному, это угроза самой Тьме.

- Ну что вы, я всего лишь констатирую факт. Тьма вечна, а Правители мрут как мухи, - постаралась вложить в слова по максимуму презрения и не прогадала - у Восьмого чуть пар из ушей не пошел от возмущения.

- Мои намерения ничем не подтверждены!

- Вы только что сами подтвердили их правдивыми ответами.

- Но намерение не является причиной…

- И снова вы подтвердили их, - я позволила себе перебить Верховного, потому что чувствовала себя все хуже. Мало того что мой ресурс, похоже,  не был рассчитан на длительное присутствие такого количества темных сил, так еще и каждый из Верховных демонов, заинтересовавшись процессом - за исключением одного, кому это было не нужно - пытался прорваться за мои блоки и рассмотреть меня поближе, пусть это и помешало бы ходу действия правосудия.  Ну действительно, слабым не место на Суде Верховных. - Желание и намерение есть причина всего происходящего. В едином поле Тьмы намерение представляет собой волну, практически уже не требующую дальнейших действий, но могущую сделать все за вас. Попытка - уже следующая ступень, и судьям были переданы свидетельства тех, чьим словам можно доверять. Согласно данным свидетельствам, вы действительно пытались совершить непоправимое.

Чувствуя, что уже задыхаюсь, я четко и внятно, глядя в глаза Восьмому, произнесла:

- Правитель Восьмого Круга, вы обвиняетесь в преднамеренной попытке разрыва Круга Верховных. Вина ваша полная и безоговорочная и пусть теперь Тьма нас рассудит, а пепел правды засыпет глотку виновного. Навечно, - договорила я формулу и, наконец, позволила себе выдохнуть.

- Виновен, - раздалось в то же мгновение от Правителя Седьмого Круга. Хороший он, все-таки.

- Виновен - это Одиннадцатый

- Не виновен…

- Виновен…

- Не виновен…

По итогу пятеро сочли убийцу виновным, а семеро - нет.

Провал? Я сглотнула.

Но все чего-то ждали.  Внезапно, температура окружающей среды резко упала, а на Троне, что стоял посередине, заклубилась …

Тьма?

Это была не та Тьма, которой я привыкла управлять или с которой я боролась. То, похоже, были лишь отголоски. Дети. Слуги истинной Черноты. Эта же была самим средоточием темных сил, и одно её присутствие, даже без всяких действий, разметало всех, кроме Верховных. Я едва устояла, вцепившись пальцами в барьер - пока приговор не озвучен, я должна была оставаться на месте.

Даже предполагая, кто может быть тринадцатым судьей, я не ожидала, что это будет так… страшно. До полной остановки сердца. До пустого звона в голове. До ледяной корки, покрывшей все внутренности. Эта сила могла растворить не просто любого из присутствующих, но все пространство вокруг. Страшнее всего было то, что никому она не подчинялась. Как дикий зверь, Тьма могла кинуться на любого из нас и сделать с этим ничего не было бы возможно.

Она точно разумна?

Верховные выглядели спокойными - ну да, не в первый раз её видят, а вот обвиняемый явно нервничал.

И не зря.

Тьма, принявшая очертания огромного молота, вдруг взметнулась и чудовищным ударом обрушилась на Восьмого, превращаясь в смерч, раздирающий тело демона на мелкие частицы. Не знаю уж, что тот чувствовал - он просто умирал - у меня же было ощущение, что я оказалась в гигантских тисках. Голова готова была лопнуть. Меня трясло и раскатывало в лепешку от одной только близости к происходящему. Растворяющий смерч пару раз едва не коснулся меня, вызывая неистребимое желание отшатнуться, но я, как и все, не смела шелохнуться, выказав тем самым неуважение.

Это продолжалось довольно долго - я потеряла счет времени.

А когда закончилось, я почувствовала разом непередаваемое облегчение и тут же - смертельную слабость. От всего пережитого, от присутствия Тьмы, от напряжения, что сковывало меня эти две недели перед судом.

Я пошатнулась, не имея ни сил, ни возможности стоять; мельком глянула на Его Темнейшество, в глазах которого я прочла торжество и… гордость? и, кажется, начала терять сознание.

Да что там кажется! Я просто повалилась в обморок. И последней мыслью перед тем, как меня опустило в спасительное ничего, стало понимание, что некоторые влюбленные дурочки не такие уж и дурочки, когда валятся перед предметом своих воздыханий без чувств.

Потому как упасть на пол мне не дали.

За мгновенье до этого меня подхватили крепкие руки Эртара.

Очнулась я в привычном месте. На кровати.

Демон - опять же, вполне привычно -  был рядом. Смотрел на меня своими глазищами. Злости я в нем уже не чувствовала, только напряженное ожидание, любопытство и одобрение.

- Ты была… хороша.

Ыыыыыыыыы

Признание от Верховного?! Да это лучше чем диплом Академии с высшим баллом!

Наверное что-то такое отразилось на моем лице, потому что демон вдруг улыбнулся.

А у меня от этой улыбки сбилось дыхание. Я вообще забыла, как дышать! Все-таки это хорошо, что демоны обычно не улыбаются - природа так, наверное, защищает нас, простых существ. Хотелось растечься лужицей, хотелось повалиться на спинку, задрать лапки и попросить почесать пузико…

Я вздрогнула и мотнула головой, отгоняя бредовые фантазии.

- Я не знал, что процесс так подействует на тебя…

Это извинение!!?

Извиняющийся демон не встречался мне даже на страницах книг.

- Я собираюсь нанести визиты в несколько государств в Мире Корон.

- Демоны же не…

- Ну и зря. Вы оказались такими… забавными существами. Мне любопытно.

Он что, решил окончательно пошатнуть мое восприятие миропорядка? Любопытный демон почти также редок как виноватый. То есть не существует. Любопытный - Тьма его - и слегка виноватый демон  оказался моим!

Ой. Что это опять за «моим»? Тара, у тебя похоже мозги совсем отказывают от пережитого шока. Дышим.

- Поедешь со мной.

Хм, это предложение или указание? Сейчас проверим

- Я же сейчас прохожу практику в…

Недоуменно поднятая бровь. Понятно. Указание. Вот теперь все более-менее правильно.

- ….решу этот вопрос - закончила я неловко фразу.

Демон кивнул, встал и пошел к двери. Я рискнула попросить собственные покои и новый кабинет. Просто чтобы ничто не отвлекало меня. Ни днем… ни ночью. И была вознаграждена бешеным рыком. Меня оправдывало то, что я не до конца пришла в себя. По размышлении я вряд ли на это решилась бы. Демонюка прошипел, что я могу не волноваться за свое спокойствие, и оставаться на месте - он сам будет жить в других покоях

Он уже взялся за ручку, но все-таки повернулся и посмотрел на меня тяжелым взглядом.

- Мне… не понравилось, что ты сняла печать. Но сам я ставить на тебя её больше не буду.

И вышел, аккуратно прикрыв дверь, оставив меня на кровати в шокированном донельзя состоянии.

Тьма! Что это значит? Что он не будет целовать меня первым? Что он предоставляет мне выбор? Или - я похолодела - что он не хочет иметь со мной ничего общего, кроме работы?

Я застонала и рухнула на подушки, накрывшись одеялом с головой. Доигралась ты, Тара.

Но в этот вечер Западная башня лишилась нескольких покоев и крыши.

Когда я окончательно пришла в себя после суда, меня завалили бумагами, касающимися будущей поездки.

Я написала л’эрту Дареллу и объяснила причину своего ухода из Центрального участка. Тот не возражал - да и вряд ли бы осмелился. По его письму было понятно, что ему крайне интересна причина, почему меня взяли на не существовавшую ранее должность Адвоката Его Темнейшества, но даже если бы он и позволил себе задать этот вопрос, то вряд ли получил бы ответ.

Не потому, что об этом нельзя говорить. Просто я и сама не понимала.

Даже если предположить, что Правитель Седьмого Круга вдруг решил вести себя более цивилизованно, чем остальные демоны, и пойти на заключение или пролонгирование договоров с другими государствами, моя помощь ему вряд ли была бы нужна. Достаточно присутствия самой делегации Мира Ядра, или, хотя бы, присутствия Беловолосого, чтобы были подписаны любые соглашения.

Либо он видел все-таки во мне какую-то пользу.

Или - тут сердце замирало - просто хотел видеть меня рядом с собой.

Я ведь тоже согласилась на эту работу не ради собственных амбиций. Во всяком случае, это была далеко не единственная причина.

Признаваться в чувствах было сложно даже самой себе, но и без всяких внутренних переговоров я понимала - влюбилась.

И, похоже, давно.

И, похоже, надолго. В прямом смысле надолго - благодаря демонской крови я буду жить гораздо дольше, чем мои родители. А если мы и дальше продолжим с Эртаром общение в нерабочем ключе…

Я сглотнула. Лучше пока об этом не думать, а то сделаю какую-нибудь глупость.

Прежде, чем её сделать, нужно было понять, чего на самом деле хочет Его Темнейшество. Со своими желаниями я разобралась и даже вполне неплохо провела свою партию; теперь надо было разобраться в чем смысл его игры.  Переиграть демона было невозможно, но вносить элемент неожиданности оказалось легче, чем невозможно. Ни о каком равенстве между нами речи не могло быть; демонам интересна была только власть и сила - другие существа, как правило, в сферу их интересов не входили. Других они использовали, убивали или наказывали. Но мне удалось разбудить любопытство в Правителе; надеюсь, он не забыл и о своем желании.

Я не ждала любви от того, кто в принципе не мог её дать. Демоны не любили - они просто брали, что хотели и отдавали это, когда им надоедало. Я надеялась лишь, что буду представлять для него достаточную ценность, чтобы он не смог легко от меня отказаться.

Спустя несколько дней мы отправились в Мир Корон

Как и положено, в составе делегации из двенадцати Высших - меня в том числе -  и одного Верховного.

Демоны, надо сказать, "путешествовали" с комфортом. Мы просто бодренько зашли в портал в гостиной и вышли в зале для приемов дворца в Пуно - Пьёра, большом человеческом королевстве на западной оконечности Великого Континента. Когда-то давно здесь заключили договор с демонами о ненападении; причиной стал довольно странный брак одной их принцесс с частичкой демонской крови и тогдашнего Правителя Двенадцатого Круга. Договор был бессрочный и имел в виду всех демонов; это могло бы показаться плюсом, если бы не подразумевало, что и любой Правитель и даже Высший может прийти в любой момент и проверить надлежащее исполнение условий договора. А там было, без малого, сто пятьдесят четыре пункта, включая такие, как обязанность оказывать гостеприимство жителям Ядра в любом доме этого королевства или, например, отказ вести дела с какими-либо государствами, воющими с демонами. Придерживаться буквы закона несколько тысячелетий было бы сложно; королям оставалось уповать на то, что они никому не интересны. Так и было, пока в Его Темнейшестве не проснулось любопытство.

При нашем появлении служанка, вытиравшая пыль, повалилась в обморок - да так и осталась лежать у стены - а проходящие мимо придворные ойкнули и исчезли. Мы же остались ждать. На лицах демонов была скука и равнодушие. Я отошла к окну, чтобы посмотреть на город.

Очень мило. Много деревьев, роскошных особняков, вдали серебрится широкая река с перекинутыми ажурными мостами. Видно было, что государство зажиточное и весьма неплохо управляется. Вот только встречать нас не спешили.

Я подошла к Советнику.

- Ммм… А мы вообще предупреждали о своем появлении? - спросила его тихонько.

- Нет, - ухмыльнулся Беловолосый. - Нам нравится эффект неожиданности.

Угу. Мы его просто обожаем.

Кажется, пункт восемьдесят девять о гостеприимстве можно вычеркивать.

Спустя минуту началась ожидаемая паника.

Сначала вбежали гвардейцы - растолкали лишенную чувств служанку и встали вдоль стен в качестве почетного караула.

Затем быстрым шагом зашло несколько уполномоченных лиц - все мужчины с бледными от тревоги лицами - низко поклонились и встали по бокам от дверей.

Наконец, зашел король с королевой. Было видно, что собирались они впопыхах - мы то уже успели пообедать, а в Пуно - Пьёра было не больше девяти часов утра. Прическа королевы была слегка растрепанна, а королевский камзол чуть сдвинут и застегнут не на ту пуговицу. Зато короны сидели ровно и улыбки были достаточно доброжелательными и спокойными.

С непроницаемым лицом - надо же было держать марку, тут я представляла уже не себя, а Правителя - я наблюдала, как пара подходит к стоящему посередине Правителю и приветствует его легкими наклонами головы и витиеватыми речами.

Тот благосклонно склонил голову.

Значит, будут переговоры.

Советники проводили нас в отдельные шикарные спальни и предложили отдохнуть до ужина.

- Нет.

Вот умеет же Эртар придавить одним словом всех присутствующих.

- Может, вы желаете поесть сейчас?

- Нет.

Кажется, советники на грани истерики. Я выступила вперед - ну должна же я была разбавить хоть немного демонскую немногословность. Для того и нанимали.

- Мы предпочитаем пройти в кабинет и проверить верность написания и исполнения договора наших предков, а также, возможно, рассмотреть варианты его пролонгирования.

Началась новая суета, затем  нас, наконец, проводили в малый зал для переговоров, где уже сидел чуть нервничающий король.

От делегации пошли трое - Правитель, Советник и Адвокат. Но разговаривал, что и ожидалось, один.

Точнее одна.

Может, в этом всё и дело? Любопытство любопытством, но демонам просто лень общаться с окружающими?

Я настроилась на Эртара, чтобы не пропустить малейшего изменения в его настроении и достала свои записи. И началось.

Советники бледнели, зеленели, пачками таскали грамоты и доказательства. Они уже поняли, что убивать их не будут, а демоны действительно - неслыханное дело - решили подтвердить договор. Но расслабляться не стоило.

Король то рассеяно, то воодушевленно, то с опаской подтверждали или отрицал происходящее. Затем спорил до хрипоты по поводу каких-либо пунктов. Я вычеркивала, грозила ужасными карами и меняла некоторые моменты, требовавшие переосмысления, ориентируясь на недовольство или одобрение Его Темнейшества.

Демоны молчали и пили вино.

Прошло уже несколько часов, когда мы добрались, наконец, до сто семнадцатого пункта, в котором и был смысл всего этого представления.

- «Не могут быть заключены договора, союзы или любые другие отношения с государствами и объединениями, что в прошлом, настоящем или будущем посягают на неприкосновенность Мира Ядра, демонских Кругов или демонской расы». Вам же понятен этот пункт?

- Да, конечно.

- Насколько нас уведомили, вы планировали присоединиться к мирному союзу с несколькими человеческими и вампирскими государствами, и для этого даже заключить брак между вашей племянницей и наследником вампирского клана Михейлис?

- Да… - король смотрел настороженно.

- Мы рекомендуем вам не делать этого, иначе Правитель Седьмого Круга сочтет ваш союз прямым нарушением данного пункта.

Король побледнел. Я его понимала - отказать вампирскому государству, да и прочим соседям было чревато. Но отказывать демонам тоже не стоило.

Он беспомощно обернулся на замерших советников и спросил:

- Могу я поинтересоваться, почему?

«Нет», - полыхнуло у меня в сознании, но я лишь качнула головой.

- Да, - ответила я с милой улыбкой, - мы предполагаем, что одной из целей данного объединения является противостояние некоторым действиям Правителей Кругов. Вы же не хотите оказаться в числе врагов Его Темнейшества?

«Хотят», - даже мысленно, тон демонюки был максимально ядовит.

- Не хотим!  - еще сильнее побледнел король. Он пожевал губу и обреченно выдал. - Хорошо, мы откажемся от предлагаемого союза. Можем ли мы рассчитывать в ответ…

«Нет».

- Нет, - согласилась я с демоном, - но дабы вас утешить, обращаю ваше внимание на уже подтвержденный пункт двадцать семь, - продолжила, стараясь не замечать бурчания в моей голове.

- «Члены королевской семьи обязаны оказывать всяческую помощь демонам, но также могут в любой момент сами попросить о помощи», - зачитал, чуть заикаясь, один из советников.

- Мы поняли друг друга? - я снова улыбнулась. Ну нравился мне этот монарх, что поделаешь.

Король заметно повеселел и кивнул мне:

- Поняли.

«Наглая», - довольно прошептало мое сознание.

«Всего лишь моя работа»

Вполне логично, что следующее место, в которое мы отправились тем же вечером, было королевство Рюхарш. Пусть договор был подписан недавно, но демоны, прямолинейные и быстрые на решения, уже начали получать им причитающееся. По славной традиции о появлении делегации никого не предупредили, потому мы пережили очередную волну ужаса и подобострастия.

Я проверила пришедших.

Паника, ненависть и зависть.

Не слишком приятный коктейль, но вполне ожидаемый.

Король и его свита, правда, прятали глаза и я очень надеялась, что это не потому, что они решили обмануть демонов. Они хоть понимали, что за это весь королевский род просто уничтожат? Если не всех рюхаршевцев? Вот сразу же показались мне идиотами, но я понадеялась, что после прошлых ошибок, эти люди исправятся.

Я не стала говорить Эртару о своих сомнениях - вряд ли он не заметил странности в поведении присутствующих.

Мы разошлись по комнатам. На этот раз Его Темнейшество изволил сначала поесть и отдохнуть и нас всех проводили в собственные покои. Прибежавшие служанки хотели помочь мне набрать ванну и раздеться, но я отправила их прочь. Мне хотелось побыть одной, перекусить и лечь, наконец, в постель.

Правда, когда я вышла после ванной в предвкушении ужина, в моей гостиной уже сидел демонюка и с удовольствием доедал принесенные мне блюда. Делая вид, что меня не видит.

Кое-что мне это напомнило. Вот же ж!

Я вернулась в ванну и порепетировала недоуменный подъем одной брови. Ну не отнимать же у него тарелки, в самом деле?

Внезапно со стороны оставленного демона раздался страшный грохот.

Я быстро вернулась в гостиную. Стол был перевернут, на стене  - следы от ударов, а Правитель отсутствовал. Я проверила окружающий эмоциональный фон, но все было глухо. Более того, комната была запечатана сильнейшим - верховным! - охранным заклинанием. А дверь просто была запечатана.

Да что происходит?

Я оделась, понимая, что, скорее всего, лечь спать пораньше у меня не получится и начала нервно ходить по комнате, строя одно предположение за другим.

Реальность оказалась фантастичнее вымысла.

Спустя полчаса из портала появился Правитель, в глазах его все-еще полыхало бешенство, но, увидем мое напряженное лицо, он расслабился.

- Было… невкусно? - осторожно предположила я

- Тебя пытались отравить, - рыкнул демонюка и его глаза снова наполнились бешенством - никто не имеет права убивать тебя, кроме меня!

У меня рот открылся от удивления. Король Рюхарша отдал такой приказ?! Я же член демонской делегации - неважно, какой расы и в каком статусе, это считается покушением на Правителя! Да это смертный приговор не только для него, но и для всей его семьи и приближенных!  И что за бредовый способ - я же в состоянии почувствовать яд, а Правитель  тем более его распознал; вряд ли и у них в составе была демонская кровь, которая единственная могла нам навредить.

- Но зачем? Они разве не знали, что я Высшая?

- Нет, - рыкнул злющий демон, - да еще и сочли, что ты виновница тех невыгодных условий договора.

- Они…

- Мертвы.

- Все?

- Скоро будут все, - лицо Правителя окаменело - отдам управление своим демонам.

Я не была сторонницей массовых казней. При достаточно легком отношении к смерти во всех Четырех Мирах, я слишком любила жизнь сама, чтобы смотреть, как ее лишают тех, кто этого не заслуживает. Вздохнула и подошла к Его Темнейшеству:

- Эртар, - прошептала я тихонько, трогая его за руку, - ты в своем праве уничтожить не только всех, кто имеет отношение к отравлению, но и весь род и его приближенных, но… Только не невинных. Оставь их в живых. Прошу.

Я затаила дыхание.

Демонюка на меня посмотрел. В его глазах сложно было что-то прочесть, но я видела, как гаснет уничтожающее пламя и уходит потихоньку гнев.  Он нехотя кивнул и снова вышел из покоев.

А я впервые подумала о том, что моя роль адвоката Его Темнейшества может оказаться более полезной для существ наших миров, чем я себе представляла.