Глава 15
Правитель Седьмого Круга сидел на своем троне и невидяще смотрел в окно.
В зале для приемов было довольно тихо, несмотря на обилие Высших. Те знали, что последние месяцы любой неожиданный шум мог вывести Правителя из себя.
Его Темнейшество хмурился. Остался последний раз, когда полуэльфа - его полуэльфа! - придет выполнять договор. Когда она заснет в его постели, а он будет смотреть, как поднимается и опускается её грудь, чуть дрожат ресницы и что-то неслышно шепчут во сне губы. Потом она проснется и в первое мгновение - всего на один миг - обрадуется ему. Чтобы снова замкнуться в себе, думая, что он не замечает её волнения и желания. Последний раз, когда она доверчиво подставит свою шею и отдаст кровь, запах и вкус которой сводил его с ума, наполнял его силой, способной сокрушить или миловать - как уж он решит.
Правитель усмехнулся.
Это она думает, что последний.
От этой усмешки слуга, стоявший с вином рядом, вздрогнул так, что чуть не уронил кувшин. Его Темнейшество обвел взглядом зал. Может, переделать? Сделать черно-красное помещение еще более… черно - красным? Или придворных… сменить?
Те, кажется, что - то заподозрили, и начали двигаться медленнее и говорить еще тише.
Правитель вздохнул. Ему казалось, он все точно рассчитал с прибытием в замок эльфов и задержкой подписания договора - он был уверен, что она бросится на защиту этих ушастых. И она бросилась. И так забавно злилась. Но потом что-то пошло не так. Её показная холодность взбесила его - и он решил наказать в ответ, а в итоге сам оказался наказан договором.
Что ж, полуэльфа и правда оказалась умненькая. Он этим воспользуется. И подарит ей иллюзию свободы выбора.
Она ведь так и не поняла одного.
Этого выбора у нее никогда не было - он её не отпустит.
- А ты знала, что некоторые жены демонов не имеют печати, потому что демоны никогда их не целовали?
Звонкий голосок Синь прервал мои размышления, и я, вздрогнув, прекратила попытки открыть с помощью светлой магии очередную запечатанную книгу заклинаний. Друидке удалось привлечь мое внимание. Я сползла с лестницы, приставленной к верхнему стеллажу и устроилась рядом с подругой на диване.
- Смотри, это труд Сардалиэля.
- Того, что создал первый гримуар?
- Ага. Не только гримуар, но и все его работы считаются реликвией. Честно говоря, после прочтения большинства из них, у меня возникло ощущение, что эльф этот - выдумщик и врун, и ничего в его гримуаре нет, кроме шикарного запечатывающего заклинания, что не позволяет открыть его ни при каких обстоятельствах - мы покосились на постамент, на котором, как на алтаре, на бархатной подушке лежал вышеупомянутый блокнот в потрескавшемся кожаном переплете - Сплошь бредовые мысли и странные истории. Но эта книга другая. Сардалиэль этот жил помнишь когда?
- В первое столетие по эльфийскому летоисчислению.
- Да. Порядка пятнадцати тысяч лет назад - они считают от года Великого Объединения. Насколько я знаю из истории, после этого объединения начались проблемы с демонами - то ли эльфы, почувствовав силу, попытаться напасть, то ли еще что. И эльфам понадобилась информация. В общем, Сардалиэль был, видимо, не просто магом и исследователем, но и авантюристом, каких еще поискать. Судя по записям, он, под видом женщины, отправился путешествовать в мир Ядра, чтобы собрать побольше сведений о его жителях.
Я открыла рот от удивления, а Синь продолжила:
- Вот - вот. Уж не знаю, правда это или нет, но данных он собрал действительно немало; и все записал сюда - правда, перемежая шуточками и похабными историями. Но если продраться сквозь них…Здесь много действительно интересного и весьма пикантного, в том числе, про демонских жен. Как думаешь, он… под видом… хм, друга или подружки к ним приходил?
- Фу, Синь! - я рассмеялась - давай ка лучше посмотрим, что он узнал такого важного.
И мы приступили к чтению . Иногда посмеиваясь, иногда краснея, поясняя друг другу самые странные места и переваривая услышанное. Потом Синь это надоело и она обратилась к светло - целительским книгам: у нее было записано огромное количество вопросов, которые она желала прояснить с присущей ей педантичностью. Пустили то нас в Пресветлые Покои только на один день, да и то с огромными сложностями и сопроводительными грамотами, ограничив при этом одной единственной комнатой с не самыми секретными книгами - ни артефактов, ни Перворожденных семян, ни Великих Зеркал мы так и не увидим.
В Ильмарион мы прибыли накануне. Эльфийская столица, в которой я, как и подруга, была в первый раз, очаровывала с первого мгновения. Ильмарион находился на западной окраине самого крупного острова Мира Грез, и, вопреки ожиданиям тех, кто про эльфов знал лишь понаслышке, вовсе не был волшебным лесом. Волшебный Лес простирался дальше, вглубь острова, больше похожего на материк, и слыл местом частично заповедным, частично - опасным. Этот же город был одним из самых больших и густонаселенных городов всех четырех миров и считался главным центром всех недемонических сил; центром торговли, культуры, взаимодействия и развития планет. Здесь жили все основные расы: жили, учились, торговали, женились, воспитывали детей и молились своим богам и стихиям. Здесь же находились самые известные Академии, театры, магические центры, храмы. Да и вообще, если было что интересного на наших планетах, то хотя бы в малом количестве, но это обязательно было представлено именно в Ильмарионе. В отличие от Мира Ядра, эльфы были готовы принять с распростертыми объятиями всех лояльных к ним существ и слыли пусть и несколько холодными, но весьма гостеприимно настроенными хозяевами.
Вот только, как показала практика, всё их гостеприимство было весьма поверхностным и мгновенно заканчивалось, как только они видели в чем - то свой интерес или угрозу. Так что демоны, в этом смысле, были гораздо честнее, и даже не пытались прикрываться вежливостью.
Ильмарион состоял из нескольких ярусов.
Самый большой, нижний, был предназначен для простых жителей; здесь обитали ремесленники, простой люд любой расы, слуги и работники, стража, наемники, лавочники и их семьи. Здесь же находились большие рынки, площади, многочисленные школы и ремесленнические центры, торговые ряды, морской и речной порт, злачные кварталы с кабаками и борделями, недорогие постоялые дворы и таверны. В общем, это был самый интересный и веселый район, в котором проживала и работала большая часть населения столицы, и, что не удивительно, эльфов среди них было мало. Попасть в нижний ярус мог любой желающий без всяких ограничений - да и в следующие тоже, за исключением верхнего. Правда стража, состоящая из Темных эльфов, весьма зорко следила за порядком. Думаю, выбор Тьмы для защиты был обусловлен большими боевыми возможностями оной, несмотря на то что в этом мире Свет был гораздо ближе.
Дома в общем ярусе были каменными, из коричневого полупесчаника, низкими и весьма затейливыми. Их хаотично втискивали между других строений и холмистого рельефа; потому и улицы получились узкими и изворотливыми, словно песчаные гадюки. Идеальными для того, чтобы прятаться, совершать преступления или тайно встречаться. Законникам на таких улицах было раздолье, и я даже задумалась, не перебраться ли мне после окончания Академии в Ильмарион? Здесь, в отличие от маленьких эльфийских городков, ни моя внешность, ни мои способности бросаться в глаза не будут, а значит я вполне смогу сделать пристойную карьеру. Да и Асалас, судя по всему, будет жить неподалеку.
Второй ярус был занят торговыми гильдиями, судами, банками, конторами, кварталами с особняками обеспеченных граждан, самыми разными казначействами и представительствами всех рас. Здесь же проживали простые маги, средний класс, заправлявший небольшими предприятиями; находились самые крупные целительские центры и казармы для стражи и военных. Двух и трехэтажные дома из того же песчаника были покрашены в разные цвета, что стоило времени и денег, и располагались более вольготно; здесь даже были улицы, на которых по ширине могли поместиться до четырех экипажей; прогулочные бульвары; и собственное большое озеро, являвшееся не только достопримечательностью, но и местом хранения воды. Эльфы, конечно, были отличными градостроителями; озеро было проточное и искусственно возведенное: этот резервуар и сама искусственная река обеспечивала водой все уровни столицы.
Третий ярус был очень узким и отдан садам, паркам и являлся самым излюбленным местом для прогулок жителей - и верхнего, и нижнего ярусов. Поговаривали, что раньше в прудах было немало рыбы, а в парках водились дикие звери, но с увеличением количества населения промысел на этом ярусе был полностью прекращен. Так что можно было теперь наблюдать только птиц да редких зайцев, что по незнанию оказались запертыми здесь.
Четвертый, самый верхний и небольшой ярус - ну как небольшой, он был сопоставим с крупным городом Мира Корон - был пристанищем благородных и богатых, магов, магических и эльфийских академий, замков и посольств, самых дорогих торговых улиц и ресторанов, многочисленных заведений и сопутствующих им жилых кварталов. Дома здесь были сделаны из белого и голубого мрамора и стремились ввысь, пронзая небо столь любимыми эльфами острыми шпилями и стеклом; украшены каменной резкой и стеклянными балконами. Чуть инородно смотрелись два огромных храма: первый, из черного монолита, был посвящен Тьме. На противоположном конце города стоял храм Света: полупрозрачное искрящееся здание в виде сферы. Выделялись и три дворцовых комплекса, являющихся Академиями - Целительской, Королевской и Высшей Военной. Возле последней, кстати, располагался и Военный эльфийский штаб в примечательном здании в виде иглы.
Четверо Правых проживали и заседали не здесь, а в главном Королевском Дворце, который находился вне самой столицы, на берегу моря. Такое расположение было обусловлено не только потребностями безопасности, но и неистребимым желанием эльфов подчеркнуть особую функцию и величие королей, избранных другими королями. По сути, Ильмарион управлялся именно Правыми, двое из которых были светлые, а двое - темные. Они же решали все общие вопросы относительно королевств. А вот Советы Королей уже заседали на собственных островах.
Пресветлые Покои никакими покоями, естественно, не были.
Это был холм в северной части верхнего яруса, покрытый едва пробивающейся растительностью. Наверху холма стоял очень старый храм, настолько древний, что камень, из которого он был сложен, перестал добываться уже много тысячелетий назад. Согласно легенде, когда-то огромное чудовище, жившее под землей, решило пробить себе дорогу наверх и выйти в Мире Грез ровно в том месте, где стоял храм. Его силы были столь велики, что вспучили землю, но здание выстояло и чудовище не смогло попасть в этот мир. Чей это был храм, история умалчивает, но эльфы давно считают это место священным и стаскивают туда все ценные находки и реликвии, что попадаются им на пути. Только вот храм, который с виду был одноэтажным светлым зданием с колоннами и приятными пропорциями, оказался не безразмерным. Потому пришлось эльфам копать вниз, выстраивая повалы, да добавлять всюду, где только можно, пространственные ниши, куда складывали наименее ценные экземпляры.
Нас с Синь встретили возле ворот единственной крепостной стены, окружающей верхний ярус, а затем проводили к холму, и далее, по мощеной дороге наверх, к храму. Сопровождающие эльфы выглядели при этом так, будто съели что-то мерзкое; храмовые служки же и вовсе пронзали нас ненавидящими взглядами, будто мы покушались на их честь, прячущуюся под балахонами, а не пришли почитать что-нибудь полезное.
- В общий холл нельзя. Обходить храм нельзя. В хранилище сокровищ нельзя. В архив нельзя. Нельзя в лабораторию, в коридоры, в запасники, в галерею…. - с удовольствием перечислял высокий и будто обесцвеченный эльф.
- Вы лучше расскажите куда можно, а то переутомитесь ненароком, - прервала я его нескончаемый список и с сомнением посмотрела на храм. Как туда все влезло? С виду - домишко домишком.
- Основная библиотека в вашем распоряжении, - прошипел эльф.
- Щедрость эльфов не знает границ, - я была сама любезность
И как так у него получается одновременно сочетать на лице улыбку, равнодушное высокомерие и отвращение ко мне настойчивой?
Собственно, я была в курсе наших ограничений, и меня это вполне устраивало; вот только служка оказался противный и мне так и хотелось ему нагрубить и сбежать в какой-нибудь запрещенный уголок. Но я себя сдерживала.
Мы не искали ничего конкретного, но я уже давно убедилась - магические знания в нашем мире были главной драгоценностью и потому выбрала именно такую плату. Библиотека оказалась невеликой по размеру; всего-то две комнаты и несколько книжных шкафов. Это было полуподвальное помещение без окон, но с воздуховодами и хорошим освещением, так что ощущения склепа не возникало. И книги в библиотеке были или старыми, или очень старыми; правда, собранными весьма хаотично - такое ощущение, что их сюда закидывали по принципу «куда определить не знаем, поэтому отправим в Покои».
И вот, похоже я получила то, на что и не надеялась.
Я внимательно вчиталась в текст книги Сардалиэля и, улыбнувшись, открыла собственный гримуар.
Прежде чем отправиться к Правителю, я решила навестить отца.
Соскучилась немного, да и хотела попросить о помощи. Он принял меня в кабинете. Здесь я еще не была: огромное, каменное, естественно, помещение с несколькими окнами в пол, обрамленными золотыми рамами с искусной резьбой. Плотные портьеры разных цветов; массивная мебель с гнутыми резными ручками, инкрустированными драгоценными камнями; множество образцов пород и, естественно, самые интересные экземпляры камней, добытых Домом. В общем, впечатляюще и по мужски. Полагаю, посетители, зайдя в кабинет, терялись. Впрочем, зная сухров, могу предположить что в кабинет заходили только сухры. А эти никогда не теряются.
Вот удивительно, что драгоценные камни попали в руки к столь твердолобой и безразличной расе. Или только такие существа и могли выдержать груз всего того богатства, что имели?
Тараэр выглядел уставшим.
- Несколько обвалов за последнюю неделю. Горы трясло и некоторые опоры не выдержали.
- Я не вовремя?
- Ничуть.
- И… Много народу погибло?
Он равнодушно пожал плечами.
- Сейчас или позже - какая разница? Но раскапывать все придется заново. Что тебя привело? Из твоего письма я ничего не понял.
- Мне нужно научиться кое-чему и ты единственный, к кому можно по этому поводу обратиться.
- А Его Темнейшество? - отец посмотрел на меня ехидно
- Ты же знаешь, мы с ним не… Больше не…
- Не знаю. Замок демонов умеет хранить тайны. Но вот слухи о дурном настроении Правителя…
- Да что вы все упоминаете это дурное настроение! Что ты, что Советник!
- Может мы хотим помочь?
- Кому!?
- Демону, конечно.
Я, открыв рот смотрела на Тараэра
- Ну знаешь! Между прочим, именно я - твоя дочь!
- Тебе я этим помогаю еще больше. Если ты перегнешь палку, он просто тебя убьет, чтобы не возиться и дальше.
- Не успеет. Договор истекает завтра и больше я уже не…
- Серьезно думаешь, что уйдешь?
- Но договор…
- Ты, похоже не знаешь демонов.
- Этого конкретно знаю!
Тараэр покачал головой, а я надулась:
- Не хочу больше об этом разговаривать. Лучше помоги мне с заклинаниями.
Я достала гримуар и показала свои записи. Наконец-то я сумела пробить его маску спокойствия.
- Ну да, в тебе же его кровь, - бормотал он, водя острым когтем по строчкам. - а от меня что требуется?
- Помочь мне не уйти в спираль времени.
- Хм, Тьма поможет… Но где ты это достала?
- В Пресветлых Покоях.
- Даже не буду спрашивать, как ты там оказалась, - сухр, неожиданно, улыбнулся и хлопнул себя по колену. - Что ж, ты настолько слабоумна, что в итоге это может и сработать.
Я закатила глаза, но решила не обижаться на такое определение. В конце - концов, в какой-то мере он был недалек от истины.
Как бы я не тянула время, к вечеру мне пришлось отправиться в замок Эртара. В последний раз. Меня потряхивало. И я злилась, потому что совсем не понимала, чего я так волнуюсь? Договор исполнила. Эльфов освободят - не так быстро, как планировали Четверо Правых, но тут уж они сами виноваты, не прописали в договоре сроки, а демоны чисто из вредности решили задержать пленников до конца запланированного полугодия. К себе по истечению договора демонюка призвать не сможет. Так и радуйся, налаживай жизнь! Но нет, на душе было противно и пусто. Хотелось если не взвыть, то хоть поплакать. И кинуть что-нибудь тяжелое. Или кого-нибудь.
Я была уже на взводе, когда шагнула в портал, потому не удивительно, что подпрыгнула и отшатнулась, увидев, что в гостиной, против обычного, кто-то есть.
Эртар.
Облокотился о стену и стоит, скрестив руки на груди, прожигая взглядом во мне дыру размером с Ядро. Глаза опять светлые - загипнотизировал себя на нормальность, что ли? Боится сорваться и пришибить? Ох Тьма, дай мне того же, чтобы обрести Абсолютное Спокойствие.
- Поговорим, - уронил это слово, как скалу, демонюка.
Правитель вышел из покоев и медленно двинулся по пустынному коридору. Я, недоумевая, за ним. Мы миновали несколько лестничных пролетов, пару залов и еще один коридор и я, наконец, начала понимать, что мы идем в сад.
Недоумение сменилось беспокойством.
Он что, решил прогуляться?
Или закопает меня где-то там, в рощице? Нет, так не пойдет: и эльфы и сухры покойников сжигали, лежать в сырой земле я не хочу.
Демон, не зная ничего о моем упадническом настроении, вышел на улицу и не спеша двинулся по знакомым мне тропинкам. Прогулочным, Тьма, шагом! Я молчала. Просто потеряла дар речи, настолько это было не похоже на его поведение. Ведь мы всегда были далеки от обычных отношений, в которых присутствовала романтика совместных прогулок или выходов в свет. Время мы проводили либо в постели, либо на тренировках. А тут сумерки, благоухающие цветочки, чуть ли не птички поют. Крайне подозрительно.
Я посмотрела на него, на деревья, на замок, на тропинку - ну не начинать же мне разговор самой - и снова посмотрела на замок, который сейчас, благодаря тому, что мы оказались на холме, был очень хорошо виден. И так удивилась, что даже сбилась с шага. Мне показалось или он слегка видоизменился? Часть переходов была разрушена; несколько башен спешно достраивались - камни в них были гораздо светлее, чем везде. Многие окна зияли чернотой, будто их вывернула чудовищная сила.
Вопросительно посмотрела не демона, который тоже приостановился.
Тот не стал делать вид, что не понимает меня:
- Увлекся… строительством.
Ага. Конечно. Демон - строитель. Прям так и просится новый девиз вместо «Дорогой Тьмы», что изображен на его подвеске - ядре.
Тут Его Темнейшество, устав от собственной галантности, резко остановился, с недоумением осмотрелся вокруг, шагнул на коротко стриженную лужайку и разлегся там, взглядом указав мне на место рядом. Я вздохнула с облегчением - вот так было уже нормальней.
А демонюка начал без всякого предисловия самую длинную речь со времени нашего знакомства:
- Сотни тысяч лет назад три Верховных демона были убиты одновременно. Никто не знал, к чему это приведет. Мы составляем Круг Верховных, и пусть регулярно пакостим друг другу, разрывать его не имеем желания. Слишком опасно, даже для демонов. Тогда сила Ядра вырвалась и уничтожила половину нашей расы. С тех пор убийство троих Правителей запрещено нашим кодексом. Третий и Восьмой круг собирался уничтожить двоих; а если я не соглашусь помочь - то и меня. И это создавало опасную ситуацию. Потому было принято решение созвать Верховный суд, а это явление исключительное. Как и другие Правители, я буду судьей; как инициатор я обязан предоставить обвинителя. И я хочу, чтобы ты выступила в этой роли, в качестве моего адвоката.
Адвоката Его Темнейшества?!
Ыыыыыыы.
А что еще я могла подумать?
Да я даже не знала, что в демонском мире есть Суд Верховных! И стать на нем обвинителем?! Обвинителем Верховного Правителя?! Я…
Дааааааааа!!!!
Даже если я проиграю, само участие в этом процессе - это головокружительная возможность. Получается, Правитель мне не просто доверяет, но уверен в моих способностях, иначе отправил бы Советников. Или еще кого… У меня аж волосы на затылке приподнялись от таких новостей.
Но. Я мысленно сникла.
Это опасно. И не только потому, что пришибут и не заметят. Демон то, получается, будет все это время рядом. И мы будем общаться и…
Я не выдержу. Нет, я определенно не выдержу - я ведь уже, практически, попрощалась с ним. Кажется… Что ж так внутри всё трепещет от радости? Что же сказать?! Да еще демонюка смотрит на меня совершенно непроницаемым взглядом. И печать так жжется…
Мне, определенно, нужно успокоиться. Скоропалительно такие решения не принимаются. Прочистила горло и осторожно произнесла:
- Я… подумаю.
И едва не отлетела в сторону, поскольку демон вскочил так быстро, что воздух ударной волной пригнул вокруг траву и, заодно, меня. Его Темнейшество едва удержался от оборота и в бешенстве уставился на меня уже совсем не ясными, а чернющими глазами, в которых плескалась смерть и Тьма.
- Тарралиэль, - зарычало чудище и потянуло ко мне когти.
- Договор! - пискнула я, - все равно не сможешь нарушить!
Демон ощерился, мотнул хвостом, снеся какой-то кустик и шагнул в портал. Я вздохнула. И чего он так взъелся? Ну не могла же я прям взять и согласиться, не подумав?
Эх, кажется, скоро опять придется чинить какую-нибудь башню. С тоской посмотрела в сторону окон в его покоях. Мне ведь еще возвращаться туда…
Полчасика погуляю и вернусь. Может и Правитель немного успокоится. Я двинулась в сторону воронки, историю которой все-таки нашла в летописях. Воронка, в общем-то, оказалась ямой, а сад - местом охоты на неугодных слуг и гостей. Не Эртара, конечно, а предыдущего владельца замка. Провинившихся - а провиниться можно было настолько легко, что нынешние Верховные с их бешеным нравом и рядом не стояли - выпускались в сад, а вслед им неслись голодные псы, или сам Верховный с гостями, с одним желанием - догнать, разорвать и помучать. А тело сбросить в эту самую яму, не прикрывая, не сжигая мертвые тела, а позволяя им разлагаться и тлеть на воздухе. Видимо, в назидание всем остальным. В общем-то, Эртар неплохо переделал это место, ставшее смрадной могилой для тысяч трупов. Я снова полюбовалась свисающими цветами и хвоей, но подходить ближе не стала - двое сопровождающих, которые оказались у меня за спиной чуть ли не сразу после исчезновения Верховного, в качестве то ли стражи, то ли охраны - едва переставляли ноги вблизи этого места. История эта ведь была не только в летописях, но и передавалась из поколения в поколение самими слугами. Меня же бывшая могила не напугала, даже после того, как я все это прочитала. Напротив, являлась показателем того, что мой демон довольно сильно отличался от своего предшественника.
Ох, Тьма, ну откуда опять «мой» демон?
Я вздохнула.
Так и не найдя в себе сил подумать над ситуацией, я вернулась в покои. Поела, как и прежде в одиночестве, легла спать и, как всегда, проснулась уже не одна. Демон лежал на кровати и больше не злился. Даже не пытался испепелить меня взглядом. Или поговорить снова. Может быть, он действительно предоставил мне выбор?
А вот я не могла оторвать от него взгляда.
Сегодня он был особенно… демоном. Опасным, диким, непредсказуемым. На блестящие черные волосы, бледное лицо, прямой идеальный нос и упрямый подбородок я готова была смотреть часами. У меня мелькнула глупая мысль, что дети у него будут очень красивыми, но я тут же прогнала ее, покраснев, правда, слегка.
Он вздохнул, наклонился и приник к моей шее.
Я едва не застонала от охвативших меня противоречивых чувств, но сдержалась.
Неужели, все так и закончится? И неужели это не то, что я хотела? Я вздрогнула и чуть не потянулась за ним, когда он отстранился. Нет, Тара, нет. Тебе сделали предложение о работе, ничего больше - вот с него и начинай. Или вообще откажись - куда уж тебе проблем больше, чем есть?
Но почему так не хочется уходить?
Хотелось ли уходить демону я не знаю - он просто молча вышел, закончив нужные ему дела. Я, через силу, слезла с кровати, оделась и шагнула в любезно открытый портал. И когда погружалась в его сияние, запястье обожгло.
Договор исполнен.
- … и еще перепиши вот эти бумаги. Таралиэль!
Я подпрыгнула и невидяще уставилась на Белгаунда.
- Что?
- Ты вообще меня не слушаешь! Да что с тобой такое происходит последние дни? Сама не своя, - толстячок топтался возмущенно возле моего стола. Я вздохнула и потрясла головой.
- Прости. У меня тут … не важно. Все сделаю, все перепишу, составлю, исправлю. Завтра. Отпусти меня, а? Голова вообще не работает.
- Оно и видно. Ладно, иди уже. Пользы от тебя никакой.
Я быстро накинула куртку, пока Белгаунд не передумал и выскочила из центрального участка.
К себе не хотелось. Поэтому я просто пошла вперед.
Ровная брусчатка то сменялась крупно-каменной мостовой, то перекрещивалась мостами и деревянными переходами; дома сдвигали свои унылые стены, чтобы потом вдруг выявить просвет и великолепные деревья, удивительно гармонично смотревшиеся посреди каменного леса. Здания общественные, крикливые таверны, лавочки с мелкими нужностями трансформировались в глухие заборы, скрывающие тайны и прочные резные решетки, сквозь которые проглядывала чья-то чужая жизнь. Но меня, обычно любопытную и охочую до мелких деталей, все это не волновало. Как не волновала и многочисленная праздная публика, плотным потоком прогуливающаяся по улицам. Меня они обтекали или даже просто шарахались прочь: уж слишком мрачное, видимо, было выражение лица.
Синь предлагала определиться, что мне нужно, и, кажется, время для этого настало. Я никогда не жаловалась на судьбу, считая это уделом слабаков - а слабости я себе не позволяла. Но сегодня, похоже, я готова изменить своим принципам. При том что ситуация не плачевная, а такая, что лучше и придумать нельзя!
Спроси меня кто год, даже полгода назад, что бы мне хотелось, я бы ответила - стать адвокатом в Коллегии Стряпчих. Еще несколько месяцев назад все что мне хотелось - это придушить себя за неосторожность и знакомство с демоном.
Но сейчас... Я мечтала стать магом - и я стала им. Более того, стала Верховной Серой, о чем не то чтобы не мечтала - я даже не знала, что существует такая возможность.
Я мечтала - втайне, по ночам - встретить своего мужчину. Встретила. Мужчина, конечно неординарный - стоит все-таки в следующий раз додумывать тщательнее, какими должны быть наши отношения. Но в целом, это желание тоже можно считать исполненным.
Я мечтала сделать карьеру - и вот пожалуйста, в моем возрасте мне предложили то, что умудренным опытом законникам и не снилось! И даже если я откажусь, произошедшее за последние месяцы ясно мне показало, сколько возможностей у меня есть.
И чего же мне не хватает?
С внезапной ясностью я поняла, чего. Точнее, кого.
Демона.
Все мои расстройства в связи с ним были вовсе не из-за пыток, идиотского договора или его поведения. А из-за того, что я не могу быть с ним на своих условиях.
И какие же у меня условия?
Я подумала, нахмурилась и, кажется, приняла решение.
Дошла знакомым путем до особняка в конце Бирюзовой улицы, названной так потому, что когда то здесь жили ремесленники, искусно работающие с бирюзой, подошла к небольшому домику и постучалась в знакомую дверь.
Подруга открыла мне сама и почти не удивилась:
- Си, мне нужна твоя помощь.
Свет луны, серебривший верхние листики деревьев, угасал где-то к середине кроны. Но двум фигуркам в темных одеяниях, расположившимся на поляне между могучих великанов, он был ни к чему. Как и присутствие других существ, способных отвлечь тонкие порывы незнакомой магии от проникновения - потому и было выбрано столь укромное место. Магия прошлого, недоступная большинству существ, нечасто показывалась в четырех мирах: таилась она в складках и изгибах времени, существовала в крайне малом количестве и была сложной в использовании.
Магия прошлого была магией растворения и небытия. Единственная магия, что могла убрать последствия деяний или старые обиды; но при неосторожном обращении она выжигала память, чувства и тело; оставляла в прошлом не только ненужное, но и то, чем стоило дорожить и гордиться. Потому о ней знали немногие; ее не изучали в Академиях; не передавали из поколения в поколение. Её существование было обусловленно давно забытыми движениями души, она питалась благодаря им, потому полностью не исчезала никогда.
Девушка пониже сделала надрез на запястье и капнула по капле на каждую из свечей, что в виде спирали были расставлены посреди поляны. Затем обе распустили свои длинные темные волосы, расправили обязательные широкие юбки и разошлись немного, застыв по разные стороны от фигуры. Трепетный огонек свечей всегда считался идеальным проводником из мира вне реальности, спираль же являлась символом времени. Пламя находилось в состоянии покоя, несмотря на легкий ветерок: его держало заклинание, призванное закрепить все, что будет происходить в этом месте. В середине спирали лежало круглое зеркало, чуть поблескивая серебряной рамой в робком свете луны, что рискнула все-таки добраться до самой земли.
Девушка пониже ростом посмотрела на свою подругу и кивнула.
Они начали кружиться, в разные стороны, бормоча заклинания и все быстрее раскручивая свои юбки, так, что спустя какое-то время появившиеся завихрения обрели цвет и свет и превратилось в зыбкое марево, распространявшееся кругами. Свечение образовало две спирали, схожие с той, что составляли свечи. Бормотание девушек постепенно превращалось в пение. Спирали отошли от них, наложившись одна на другую и накрыли свечи, отчего огонек их не потух и не вспыхнул, но будто вытянулся вверх. Девушки продолжали кружиться и петь; от их пения зарождались на светящихся снопах знаки, которые вскоре стали перемещаться и создали собственный вихрь. Спустя некоторое время, когда на поляне уже ровным сияла объемная движущаяся фигура, та что пониже остановилась и напевно произнесла:
- Фиаро медито аквато гобе. Сардето витело ардето ир гэло. «Тень прошлого приходит в полночь. И возвращает каждому свое»
В то же мгновение в зеркале появилась воронка, затягивающая не только энергию спиралей, но и сопротивляющуюся девушку, которую с силой протащило по траве, по горящим свечам, так, что ее юбки загорелись и запах паленой ткани наполнил воздух. Девушка побледнела от усилий, бисеринки пота выступили на её лице, но она не поддавалась и, выставив ладони, выпустила Тьму. И тогда вторая спокойно встала напротив, вытянула вперед руки и проговорила заклинание объединения Тьмы, что до того звучало только в нижнем мире. Из ее ладоней также потянулись черные клубы, сплетаясь с уже существующими, так что девушки оказались неразрывно соединены прочной связью, которая постепенно вытянула ее из свечного круга, чье пламя уже потухло. Но зеркальный водоворот, будто в обиде, хлестнул яркой плетью по спине той, что посмела быть сильнее, выгнув ее спину в боли и исчез в зеркале.
На поляне стало темно и тихо.
Только и слышался шепот деревьев и тяжелое дыхание изможденных девушек.
Я стояла на влажной траве, чувствуя, что силы покинули меня. В тот момент, что я почувствовала удар между лопаток, услышала внутренним слухом, как где-то далеко, в мире Ядра, кто-то зарычал от бешенства. Ощущения были неоднозначными - будто я потеряла что-то важное; но, в то же время, я была уверена в правильности принятого решения.
Я грустно улыбнулась.
Мы никогда не будем равны, Верховный, но я тоже могу менять правила игры.
- Теперь все? - спросила меня Синь, убирая следы нашего ритуала.
- Да, - я слабо улыбнулась. - Теперь главное не поцеловать случайно какого-нибудь демона.