Глава 40

Вторую неделю под копыта лошадей упрямо стелилась пыльная дорога. Второй день нескончаемой и неприветливой стеной вдоль обочины тянулся лес. Мы все дальше забирались на север Эренхая. Все ближе были Черные горы.

Первые дни Алекс гнал лошадей нещадно. Редко останавливался. Только по нужде. Даже жевали скудный обед мы на ходу, сидя в седлах. В городе Алекс приобрел еще двух лошадей, так что у нас теперь была возможность менять усталых скакунов, давая им возможность отдохнуть от седла и дополнительного груза на спине. Кто бы дал возможность отдохнуть нам.

Ночевки на земле, в стороне от дороги, никому из нас не прибавляли бодрости. Даже Алекс осунулся лицом и обзавелся синяками под глазами. Но хуже всех приходилось Нелл. В отличие от меня верхом девчонке приходилось ехать самостоятельно. И по вечерам, после команды привала, она с трудом переставляла едва гнущиеся ноги.

Я тоже устала. Но, наверное, не так сильно, как Нелл. Ведь меня по-прежнему вез на своей лошади Алекс. Возможно поэтому уже на четвертый день я потихоньку начала выполнять посильную работу в походном лагере: пока Алекс обихаживал лошадей, мы с Нелл занимались устройством ночлега и приготовлением ужина. Поначалу служанка с неодобрением поджимала губы, глядя как я кромсаю хлеб и ветчину, или помешиваю кашу на костре. Но постепенно перестала выказывать недовольство и стала относиться к моей помощи, как к чему-то само собой разумеющемуся. А еще я стала замечать, как бойкая и резвая ранее девушка вдруг стала замирать в одной позе на долгие минуты. И как Нелл поджимает до синевы губы, когда приходится куда-то идти. Бедняге не хватало ночи, чтобы восстановиться и отдохнуть перед следующим отрезком пути. А сегодня и вовсе случилось по моим меркам невероятное.

Еще вчера через несколько часов после того, как тронулись в путь после ночлега, мы свернули с хорошо накатанной и широкой дороги в сторону. В этом мире не было дорожных указателей и карт. Как Алекс без навигатора узнавал куда нам нужно двигаться, для меня было загадкой. Но новое направление пугало. Дорога была намного уже и в куда более худшем состоянии, чем та, по которой мы до сих пор двигались. И уже к вечеру нас обступил неприветливый и непроходимый лес. За толстыми, в несколько моих обхватов, стволами вековых деревьев мне чудились чужие злые взгляды, заставляя поминутно ежится. А между бровями Алекса поселилась хмурая складка. Мне очень хотелось спросить, что происходит. А еще, хотелось прикоснуться, разгладить пальцами эту напряженную складку кожи, вернуть лицу любимого безмятежность. Но я так и не рискнула. Вместо этого тревожно оглядывалась по сторонам, надеясь, что мне удастся первой заметить опасность.

На ночлег мы остановились рано, еще было светло. И это тоже вызывало настороженность. Обычно мы останавливались уже в сумерках. Обустраивались, поглощали свой нехитрый ужин и ложились сразу отдыхать.

Оказалось, что поблизости от нашей стоянки есть источник. Именно поэтому вампир решил остановится на ночлег пораньше и запастись водой. Дальше, по его словам, с водой были проблемы. А еще, как я поняла, дать нам возможность отдохнуть хоть немного перед трудным отрезком пути.

Когда Нелл ушла, я решилась задать вопрос:

– Алекс, что происходит? Ты уверен, что мы едем в нужном направлении? Здесь все такое жуткое. И кажется, что человеческого жилья дальше нет вовсе.

Вампир, как раз расседлывающий одну из лошадей, обернулся и усталые его глаза потеплели:

– Страшно?

Я кивнула.

– Это нормально. В этом месте дорога к Риверхейму ближе всего проходит к землям оборотней. Ты инстинктивно чувствуешь близость хищников, поэтому тебе и страшно. Не бойся, – Алекс вернулся к прерванному моим появлением занятию, – даже если у мохнатых и хватит дурости на нас напасть, то максимум, что мы можем потерять – это лошадей.

– Это тоже не мало. – Я невольно передернула плечами. Остаться посреди леса на своих двоих – жутковатая перспективка.

– Согласен. Именно поэтому чуть что не так – вызывай огонь. И пускай его в ход не колеблясь. Блохастые уважают только силу. Тем более, насколько я понял, в этом мире оборотни скорее животные, чем люди. Они почти не разумны. И еще, – Алекс оглянулся через плечо, – принеси немного вина в кружке. Совсем чуть-чуть, на глоток.

Спрашивать зачем я не стала. Раз просит, значит нужно. Нелл еще не вернулась. И в свете того, что я только что узнала, мне стало тревожно за камеристку. Но бежать за ней я не могла. Думаю, Алекс бы ее никуда не пустил, если бы был хоть малейший риск встретится с мохнатыми соседями Риверхейма.

Я подбросила еще хвороста в костер, выудила из баула металлическую кружку, и плеснула туда немного красного вина. Никто из нас до сих пор не пил его. Но зачем-то же Алекс вез с собой огромную, литра на три бутылку, оплетенную сверху донизу потемневшей от долгого употребления лозой. Вот сейчас и узнаю.

Алекс меня удивил: он не стал пить вино, как я предполагала. Закончив с лошадьми, он ополоснул руки остатками воды, приготовленной для лошадей. Выудил из-за голенища уже знакомый мне кинжал и… полоснул себя по ладони. В подставленную кружку скатились три крупных, пряно пахнущих капли рубинового цвета. У меня мгновенно рот наполнился слюной. И я в который уже раз удивилась своей реакции на кровь Алекса.

Вампир аккуратно сжал пораненную кисть в кулак, стряхивая последнюю каплю крови в кружку с вином:

– Отдай это Нелл и заставь выпить. – Я ошеломленно моргнула. А Алекс усмехнулся: – Девчонка молодец, хорошо держится. Но я ее усталость кожей чувствую. А это означает, что в решающий момент она будет слишком медлительной и не то, что себе не сможет помочь, но еще и тебе доставит неприятностей.

Я забрала кружку и растерянно посмотрела на колышущуюся багровую жидкость:

– Значит, ты уверен в том, что столкновение неизбежно.

Я не спрашивала. А Алекс не стал отрицать. Лишь поджал недовольно губы. И я растерянно уставилась на него:

– Алекс, а как же ты? Ты же тоже устал!

Вампир чуть помедлил, а потом признался:

– Мне удалось сплести сигнальную сеть. Это поможет нам узнать о приближении оборотней заранее. Но в этом мире все шиворот-навыворот… и она жрет почему-то дьявольски много магической энергии. Выходит так, что несмотря обилие магии в эфире, я отдаю больше и быстрее, чем получаю. Отсюда и усталость.

У меня внутри все словно заледенело. Алекс беспокоится обо мне и Нелл, а сам, в случае встречи с оборотнями может оказаться совершенно беспомощным! Вопрос слетел с моих губ прежде, чем я успела задуматься:

– Алекс, почему ты всегда отказываешься от моей крови? Я помню, что ты рожденный и не зависишь от крови так, как зависят обращенные вампиры, и что в этом мире магии много. Но, возможно, сейчас именно та ситуация, когда тебе кровь просто необходима?

Я поставила кружку с питьем для Нелл на удачно оказавшийся поблизости камень и стремительно шагнула поближе к вампиру. Одна из стреноженных лошадей за его спиной недовольно всхрапнула и осуждающе покосилась на меня темный глазом. Алекс поймал меня на ходу, сжал сильными ладонями мою талию и задумчиво посмотрел мне в лицо:

– Раньше я отказывался потому, что каким-то восьмым чувством ощущал: попробую твою кровь, и уже никогда не смогу тебя оставить. А учитывая, что обратить тебя в твоем мире я не мог и не хотел смотреть, как ты стареешь, то лучшим выходом было уйти. Мне казалось, переболит, и я снова буду жить, как прежде. Но я просчитался. В твоем мире мне и так было тяжело. Без тебя стало совсем невыносимо. – Алекс прижал меня к себе так, что я всем телом почувствовала, как тяжело бьется в груди его сердце. – Я решился посмотреть правде в глаза только тогда, когда без тебя стало уже совсем невозможно. Ну а окончательно я осознал то, что ты – половинка моей души, уже здесь, в этом мире. – Алекс улыбнулся и легко коснулся моих губ в поцелуе. – Теперь уже нет смысла отказывать себе в удовольствии.

Я почувствовала, как у меня округляются глаза:

– Удовольствии?

– Ну а ты как думала? – Дыхание Алекса шевельнуло волосы у меня возле виска. Его теплые губы скользнули по моей скуле. – Думаешь, только ты наслаждаешься одним ароматом моей крови?

Краска бросилась мне в лицо. Я всегда отчаянно, из последних сил старалась скрыть свою нездоровую реакцию на кровь вампира. Надеялась, что он не заметил. А он, оказывается, все это время потешался надо мной?

Алекс тепло усмехнулся:

– Не злись. Поделится кровью с кем-то – это очень интимная процедура, интимнее, чем секс. Поэтому я бесконечно счастлив, что тебя влечет уже один только запах моей крови. Потому что от запаха твоей крови у меня мутится у в голове. И я теряю возможность здраво рассуждать.

Пальцы Алекса скользнули по моей спине вверх, прошлись по открытому участку кожи над воротником платья, погладили шею сзади. У меня по коже в разные стороны побежали табуны мурашек от удовольствия. Глаза сами собой прикрылись. И захотелось сказать, что я тоже в шаге от того, чтобы утратить способность к здравомыслию. Но пальцы Алекса легли мне на затылок и слегка оттянули голову назад. В следующее мгновение я ощутила, как скользят над сонной артерией его губы.

– Не передумала?

Шепот вампира пролетел над моей кожей легчайшим дуновением ветерка. Я с трудом сглотнула ставшую вдруг вязкой слюну. Было ли мне страшно? Точно нет. Скорее, любопытно. А еще где-то внутри меня тяжело ворочался знакомый горячий ком возбуждения. И я выдохнула Алексу куда-то в волосы:

– И не мечтай! Я ни за что не передумаю!

Где-то недалеко возмущенно треснула сухая ветка. Но это уже было неважно. Алекс нежно поцеловал меня в шею. Туда, где в предвкушении яростно бился мой пульс. А в следующий момент я ощутила там же его клыки.

Я думала, мне будет больно. А вместо боли меня накрыто чем-то, невероятно похожим на оргазм. Мир вокруг взорвался красками и запахами. Колени мои подкосились, и я безвольно обвисла в руках вампира.