Глава 13

На этот раз столица встретила Ташу настороженно. Жители города были заняты своими делами, но как только в поле их зрения попадал небольшой конный отряд мужчин во главе с женщиной-воином, они бросали свои занятия и провожали незнакомцев тревожными взглядами. У королевского замка их остановила стража, Рональд сильнее натянул капюшон на глаза, а Таша приветливо улыбнулась:

— Не могли бы вы сообщить королеве, что прибыла её младшая сестра Таша. Уверена, она будет рада встрече с родственницей, — добавила девушка громче.

Мужчины настороженно переглянулись, но все-таки пошли сообщить королеве о приезде сестры. Через пятнадцать минут к ним спустился поджарый советник с бегающими глазками:

— Леди Таша Ратингер, это действительно вы?

Таша соскочила с коня и обворожительно улыбнулась:

— Действительно я. Знаю, я изменилась за годы нашей разлуки с сестрой, моя жизнь в опале монарха была не из легких. Но до меня дошли радостные вести.

— Радостные? — вскинул брови советник, но его взгляд зажегся пониманием.

Таша картинно распахнула глаза и прикрыла рот ладошкой, а потом с печальным видом добавила:

— Ох, конечно печально, что король Рональд так скоропостижно скончался. Но меня радует, что моя дорогая сестра в добром здравии. Она ведь в добром здравии?

— Да-да, конечно. Королева скорбит по мужу, но её здоровью ничего не угрожает.

— Какие хорошие новости! Значит, я смогу быть сестре утешением в этот трудный час. Надеюсь, мои братья из клана Свободных воинов так же придутся ко двору.

Советник прикинул два и два и решил, что эта глуповатая девчонка прибыла в столицу с корыстной целью приблизиться к коронованной сестре. Она была в опале у короля Рональда, а значит, его смерть принесла леди Таше только блага. Враг моего врага — мой друг. А учитывая, что за спиной девчонки стояло пять здоровенных и до зубов вооруженных воинов из сильного клана, сестра королевы была выгодным другом. Советник улыбнулся:

— Прошу в замок.

— Спасибо за такой радушный прием, — склонила голову Таша в поклоне.

Их проводили в королевские покои, минуя широкую лестницу и пустой зал, где обычно толпились придворные. Но сегодня по королевскому замку ходила только стража, которую с легкостью подсчитал Орти. Анри прикинул в уме все пути отступления, а Игон — возможности забаррикадироваться в одной из комнат. Наконец они достигли покоев королевы, около которых почти не было стражников.

Таша не узнала Кирию в первые мгновения — молодая женщина была измучена, а её взгляд больше не светился превосходством. На королеве плохо сказалось тяжелое бремя незаконной власти и последствия безрассудного предательства.

Кирия распахнула глаза, так же с трудом узнавая свою сводную сестру. Где скромная, молчаливая девочка, которая всегда росла в её тени? Перед Кирией сейчас стояла взрослая, гордая женщина с бесстрашием в синих глазах. Таша выросла в настоящую красавицу, и даже странная одежда и прическа не могли этого скрыть. Позади её сестры стояли настоящие головорезы, как объяснили королеве, это мужчины из клана Свободных воинов — лучшие бойцы из свободных земель.

Таша шагнула к Кирии и склонила голову:

— Ваше величество.

— Перед королевой становятся на колени, — прозвучал холодный голос, и Таша посмотрела на поджарого мужчину, который стоял подле Кирии.

Его взгляд таил в себе реальную угрозу, и девушка сразу поняла, что перед ней опасный противник. Еще вопрос, кто сейчас в королевстве главный: молодая королева или этот цербер. Таша картинно улыбнулась:

— Конечно.

— Не нужно, — вдруг сказала Кирия и поднялась с кресла, на котором сидела. Она изобразила на лице радостную улыбку и порывисто подошла к Таше: — Как же я рада тебя видеть, милая сестра, — Кирия крепко обняла Ташу, от чего та немного растерялась, не ожидая от сестры такого радушия. Но после тихого, полного мольбы шепота: — Прошу, помоги мне, — все встало на свои места.

Большего и не требовалось, Таша сразу поняла, что Кирия находится в опасности, раз просит помощи у неё. Девушка отстранила от себя старшую сестру и заглянула той в глаза: вот оно — бездна отчаянья и страха, которые невозможно было спутать ни с чем другим. Похоже королева не хозяйка, а пленница в своем собственном дворце. Сердце Таши смягчилось, как она могла отказать в помощи своей сестре? И неважно, что Кирия не одной с ней крови, неважно, что они никогда не были близки, неважно, что жизнь разлучила сестер на долгие годы. Кирия искренне просит о помощи, и Таша не может ей отказать.

Решающее время пришло. Таша резко толкнула Кирию себе за спину и выхватила меч:

— Сдавайтесь или умрите, — было её предложение для предателей короны.

Цербер с ледяными глазами мгновенно выхватил свой меч, а потом мерзко оскалился:

— Умрешь ты.

Таша не стала предлагать заговорщикам их жизни дважды — важные решения нужно уметь принимать быстро. Бой за трон начался.

Когда Рональд скинул с головы капюшон, верные воины сразу примкнули к восставшему из мертвых королю, радуясь возвращению их истинного правителя. Трусливые заговорщики бежали, а дерзкие сражались, чтобы пасть смертью храбрых.

Когда сражение подходило к концу, Кирия вцепилась в руку Таши и потянула ту по коридорам дворца, уводя из гущи событий. У заветной двери Таша быстро разобралась с двумя стражами, и Кирия фурией влетела в комнату. Принцесса Нинель вскинула на них встревоженный взгляд, прижимаясь к стене. Её юбки зашевелились и из-за принцессы выглянула маленькая девочка с солнечными волосами. Увидев маму, ребенок радостно улыбнулся, а Кирия медленно опустилась на колени и протянула к дочери руки. Нинель быстро перехватила малышку и прижала её к груди, защищая от матери-предательницы. Кирия вскинула на принцессу взгляд, полный слез, и взмолилась:

— Прошу, всего лишь мгновение, пока не пришел Рональд. Он не позволит с ней проститься перед казнью.

Нинель распахнула глаза:

— Рональд жив?

— Он жив. Он в замке. Он вернул себе трон. Прошу, Нинель, я только один раз обниму дочь и все.

Нинель сомневалась, но когда Таша недвусмысленно приподняла брови и меч, принцесса сглотнула и протянула матери ребенка. Кирия прижала дочь к груди и что-то тихо зашептала ей в волосы. Таша прикусила губу, чувства нахлынули на неё с невероятной силой. Она услышала шаги и голоса в коридоре и, поддаваясь порыву, быстро опустилась на колени возле Кирии. Таша знала, что пожалеет о своем обещании, но она все равно его дала:

— Я помогу тебе, — прошептала она, обнимая Кирию за плечи. — Помогу избежать казни и вновь увидеть дочь. Обещаю. Только верь мне и имей терпение.

Кирия изумленно взглянула на сестру, с которой всегда была несправедливо высокомерна, и слезы застыли на её глазах. Таша кивнула в подтверждение своих слов и посмотрела на маленькую девочку, свою племянницу. Малышка подняла пухленькую ручку и потрогала жесткие косички на голове у необычной женщины. Кирия прошептала дочери:

— Это Таша, твоя тетя. Она твоя семья. Она всегда защитит тебя от беды, Аннета.

Девочка улыбнулась и повторила:

— Таш-ш-ша.

Дверь распахнулась, и принцесса Нинель со слезами радости бросилась на шею своему брату. Рональд обнял сестру, но его хмурый взгляд впился в жену, предательницу, которая прижимала к груди его Аннету. Он нежно отстранил Нинель от себя и сжал в руке меч. Таша протянула к племяннице руки, и Кирия передала ребенка сестре. Таша поднялась на ноги, удерживая одной рукой малышку, а второй свой меч. Она обратилась к королю:

— За возврат тебе трона я просила избавить меня от нежеланной помолвки.

— Твоя помолвка отменена, — тихо сказал Рональд, напряженно следя за ней.

— Но теперь я вижу, ты хотел вернуть себе не только трон, — она качнула ребенка на руках, и племянница улыбнулась, удерживая тетю за шею. — За возврат твоей дочери я потребую иную награду, — Рональд скрипнул зубами, а его воины сжали мечи в руках. Таша даже не повела бровью и невозмутимо продолжила: — Ты отдашь мне мою сестру. Хочу её себе в рабство. Знаешь ли, самой себе неудобно застегивать латы, так что лишние руки не помешают.

Взгляд короля стал суровым:

— Твоя сестра заговорщица. Её будут судить.

— Судить за глупость? — с усмешкой спросила Таша.

— За предательство, — прорычал король.

Таша картинно рассмеялась:

— Предательство? Боюсь, она и слова такого сложного не знает, «предательство». Вот «жемчуга», «бриллианты», «меха» — эти слова ей знакомы, — Таша с улыбкой посмотрела на Кирию. — Что тебе пообещали, глупышка? Новые жемчужные сережки или бриллиантовую подвеску?

— Хватит, — гневно отрезал Рональд.

Таша резко оборвала улыбку и перевела на мужчину серьёзный взгляд. Шутки кончились:

— Кирия — твоя плата за возврат дочери. И я требую её с тебя.

Рональд шагнул к ней и сжал в руке меч, ярость вскипела в нем:

— Требуешь? Как ты смеешь что-то требовать у своего сюзерена!

Таша вскинула брови:

— Не припомню, чтобы присягала тебе в верности. Напомни-ка, когда это было? — задумалась она. — Когда я вызволила тебя из рабства у торговца-потешника? Или когда отправилась в поход, чтобы вернуть тебе трон? Может тогда, когда мы ели из одной миски в пустынных землях или мокли под дождем на дорогах в столицу? А, наверное, я присягнула тебе, как своему сюзерену, совсем недавно. Перед тем, как провести тебя в королевский замок и вместе со своими братьями вступить за тебя в смертельный бой. Точно, наверное, тогда. Что-то такое припоминаю… Или все же нет?

Рональд нахмурился. Он был суровым, но справедливым правителем, а слова этой юной нахалки имели смысл. Если бы не Таша, он бы еще неизвестно когда вернул себе корону. Мужчина умел платить по своим долгам:

— Ты присягнешь мне в верности сейчас. И только после этого Кирия станет твоей рабыней.

Таша отметила, что король был умным человеком и даже проиграл красиво. Она улыбнулась племяннице и поставила Аннету на пол. Нинель тут же забрала ребенка на руки и отошла за спину брата. Таша вложила меч в ножны и быстро встала на колени:

— Я клянусь вам в верности, мой король, — просто и с почтением.

— Надеюсь, в твоей клятве верности больше, чем в клятве твоей сестры, — с металлом в голосе сказал сюзерен, и Таша поняла, что это предупреждение для неё. Она встала на ноги. Рональд посмотрел на свою предательницу-жену и бросил: — Теперь ты рабыня леди Таши. Теперь она решает твою судьбу.

Кирия тут же упала на колени и с благодарностью поцеловала руку сестры, понимая, что та только что спасла её от неминуемой казни. Рональд не сдержал презрительного взгляда, усматривая в жесте Кирии лишь лицемерие, и резко отвернулся. Он взял дочь на руки и стремительно вышел из комнаты. Нинель и воины последовали за королем.

В опустевшую комнату вошли Орти, Риан и Игон. Таша встревожилась:

— Где Анри?

Игон усмехнулся:

— Анри зацепило мечом. Но не волнуйся, его самолюбие пострадало больше, чем рука.

Таша кивнула и взглянула на Кирию, которая все еще стояла подле нее на коленях. Она подала сестре руку:

— Вставай уже, зрители ушли.

Кирия снова поцеловала Ташину ладонь и сказала:

— Я действительно очень благодарна тебе, Таша. Ты спасла мою жизнь от мести короля и жизнь моего ребенка от заговорщиков. Я никогда этого не забуду.

Таша не привыкла видеть сестру такой, слова и чувства Кирии были искренними. Она потянула Кирию за плечо, и женщина встала на ноги.

— А я никогда не забуду, что ты не пригласила меня на свою свадьбу, — сказала Таша и усмехнулась, замечая тревогу во взгляде сестры. — И тем самым спасла от нежеланного замужества. Так что, можно сказать, благодаря тебе я стала тем, кем стала. Предводителем банды отчаянных головорезов!

Свободные воины дружно рассмеялись с радостными криками, под удивленным взглядом опальной королевы.