Глава 14

Так как никто не пришел и не выгнал Ташу и её банду из занимаемых комнат, которые были временной тюрьмой принцессы Нинель и принцессы Аннеты, они решили тут и расположиться на ночь. Риан и Орти наносили вместе с запуганными слугами воды для мытья, а Игон раздобыл еды, подкупая кухарку своим обаянием. Через полчаса заявился и Анри, ни словом не обмолвившись о своем ранении. Чистые и уставшие воины устроили небольшой пир прямо на полу, устилая его покрывалами с кровати. Таша потянула сестру за руку, и Кирия изящно присела на пол в пышном платье.

Воины клана шутили и смеялись, вспоминая особенно веселые случаи из их путешествия, а опальная королева тихо сидела подле сестры. Неожиданно дверь распахнулась, и на пороге появился слуга. Он сначала замер на месте, увидев странную компанию на полу, а потом с поклоном произнес:

— Его величество король Рональд Золотой лев ждет леди Ташу и её спутников в восточной столовой.

— Кормить будут? — оживился Орти, скоро глотая пятый кусок мяса.

— Будут, — улыбнулась Таша и обратилась к слуге: — Спасибо, милейший. Только подскажи, как скоро нас ждут?

— Сейчас, — ответил слуга и величественно вскинул голову. Орти вмиг поднялся на ноги и потянулся за своим боевым топором. Слуга предупредил: — Вход в столовую без оружия.

Бедного слугу пронзили четыре враждебных взгляда, и он не нашел ничего лучшего, чем скоро удалиться. Воины с вопросом посмотрели на Ташу, которая медленно поднялась на ноги. Не говоря ни слова, девушка пристегнула к поясу свой большой кинжал, а два поменьше засунула в сапог и за пазуху. Она улыбнулась мужчинам:

— Разве это оружие? — те усмехнулись и сделали то же самое, оставляя на месте лишь боевые мечи и топоры. Таша посмотрела на взволнованную сестру и улыбнулась: — Не думаю, что приглашение распространялось и на тебя, — Кирия облегченно вздохнула и присела на кровать. Таша глянула на Анри, и тот все понял, мужчина отстегнул свой кинжал от пояса и снова уселся на пол: — Спасибо, — поблагодарила его Таша за то, что он согласился охранять её сестру.

— Мы украдем вам чего-нибудь вкусненького с королевского стола, — пообещал Игон.

Они вышли из комнаты и отправились на поиски восточной столовой. Через несколько минут воины были на месте. Хмурой страже пришлось впустить леди и её спутников в столовую с оружием: остановить их и сделать замечание никто не решился. Их приход привлек всеобщее внимание, и придворные, которые остались верны своему сюзерену, как один замолчали, рассматривая необычных людей. Особенно привлекала внимание красивая юная женщина, которая выглядела как воин и вела себя так же. Шептались, это младшая сестра опальной королевы, которую король четыре года назад помиловал от смерти и сослал на край королевства в качестве рабыни. Правда, потом он отменил свое решение и сосватал девицу благородному барону, но она сбежала из-под самого венца, и дальнейшая её судьба была неизвестной. И вот, столько лет спустя, девушка неожиданно явилась в столицу с отрядом воинов из свободного клана и помогла королю Рональду вернуть себе трон.

На лице отважной девушки блуждала легкая улыбка, что делало воительницу несказанно очаровательной, а суровые лица её спутников наводили на всех присутствующих легкую тревогу. Но это не помешало благородным леди бросать кокетливые взгляды на красивых воинов, а придворным господам оценивающе рассматривать их юную предводительницу.

Церемониймейстер указал прибывшим их места, но только они сели, как он же объявил о приходе короля. Все за столом поднялись и склонили головы в вежливом поклоне. Рональд и Нинель заняли свои места во главе стола, и придворные сели на свои места. Слуги начали разливать вино и разносить напитки, но никто не притронулся к еде, пока король не сделал первый глоток вина:

— Как здоровье сэра Анри? Я видел, его ранили сегодня.

— Лучше бы этого никто не видел, — тихо заметил Игон, и Таша усмехнулась, чем привлекла к себе всеобщее внимание.

Она улыбнулась королю и ответила:

— Он в порядке, спасибо. Но мой друг прав, не стоит заострять на этом внимания. Для свободного воина ранение в бою не то, чем следует гордиться.

— Почему же? — спросила принцесса Нинель, и Таша отметила, что девушка стала гораздо уверенней в себе за прошедшие четыре года. — Разве ранение в честном бою не приносит славы воину?

— Смерть в бою приносит славу воину. И честь его клану, — серьёзно ответил Риан принцессе.

Нинель взглянула на незнакомого мужчину, который сидел подле Таши, и её юное сердце дрогнуло. Красивый, молодой и храбрый, не боится смотреть открыто на сестру короля. Принцесса парировала:

— Разве достойная смерть приносит больше чести, чем достойная жизнь?

— Достойная смерть воина обычно сохраняет достойную жизнь его близким, — ответил Риан.

Принцесса Нинель кивнула, соглашаясь с доводами молодого мужчины, она еще пару мгновений рассматривала его, а потом велела себе перестать. Принцесса подняла свой бокал с вином и улыбнулась:

— Но хватит говорить о смерти. Сегодня у нас великий праздник! Я вновь обрела своего любимого брата, а королевство своего истинного правителя. За короля Рональда, славного правителя наших земель! За Золотого льва!

— За короля Рональда! — вторили ей придворные и подняли свои кубки. — За Золотого льва!

Все выпили и наконец-то приступили к трапезе к величайшему удовольствию Орти. Придворные бросали незаметные взгляды на воинов, ожидая от них полного отсутствия столового этикета, но были крайне удивлены, когда не заметили этого. Таша в сердцах усмехнулась, замечая любопытные взгляды — никто здесь и понятия не имел, с отпрысками каких благородных семей они сидели за одним столом. Риан — наследный принц южных кочевников, Орти — младший сын герцога, а Игон — единственный племянник заморской принцессы.

Клан Свободных воинов принимал в свои ряды любого желающего, но только после того, как он доказывал, что достоин этого. Неважно, кем ты был, рабом, сыном фермера или графским наследником — если ты был честным человеком со светлыми помыслами и благородством души, клан радушно раскрывал для тебя свои двери, и ты становился одним из многих, таких же, как все. Но Таша, получившая светское воспитание, почти сразу определила, кто в её новом доме имеет знатное происхождение. И их было немало: неугодные наследники знатных родов, высокорождённые, но опальные сыновья и те, кому просто претила благородная светская жизнь, находили в их клане свой приют.

— Леди Таша, — обратилась к ней миловидная женщина. — Мы с вами находимся в дальнем родстве, и я буду безмерно счастлива, если вы на неделе нанесете мне визит. Я пришлю за вами слугу, когда вам будет удобно.

Таша улыбнулась в ответ:

— Я благодарна вам за приглашение, но вынуждена отказаться. Мы собираемся завтра отбыть из столицы.

— Как? Так скоро? — удивилась женщина.

— Да, — только и ответила Таша.

— Леди Таша обязательно вас навестит, графиня, — сказал король, и все посмотрели на него. — Она задержится в столице, — Таша вопросительно вскинула брови, на что получила спокойный взгляд сюзерена: — Ваше присутствие нужно здесь.

— Зачем? — не удержала Таша вопроса, и в столовой повисла звенящая тишина.

Придворные затаили дыхание, никто и никогда не смел перечить королю. Это было немыслимо! Монарх медленно отпил из своего кубка, не отрывая от бунтарки пристального взгляда, и снизошел до тихого ответа:

— Потому что так велит ваш сюзерен. Надеюсь, для вас это достаточная причина остаться.

«Конечно, нет», хотелось из вредности ответить Таше, что, по сути, было недалеко от истины. Но она сдержалась и склонила голову:

— Конечно, я во всем послушна своему королю.

Рональд знал, что это её «послушание» притворно, но не стал указывать девушке на это при всех. Он посмотрел на Нинель:

— Дорогая сестра, я прошу тебя взять леди Ташу под свою опеку. Ей несомненно понадобится сведущий наставник и покровитель.

— Конечно, ваше величество. С радостью, — ответила принцесса и улыбнулась Таше.

Та кивнула в ответ, и они продолжили трапезу.

— А улыбка у неё что-то совсем нерадостная, — шепнул Игон Таше. — Ой, чую пятой точкой, намаешься ты под этой опекой.

— Зато потом время, проведенное в светской Ильмы, покажется мне детским лепетом, — тихо заметила девушка.

— Это да, — улыбнулся Игон. — Вприпрыжку побежишь к нашим родным плаксам.

— Сэр Игон, сэр Орти, — обратился к мужчинам король, и те быстро вскинули головы, — я хочу просить вас об услуге.

— Чем можем быть полезны?

— На днях составьте мне компанию при обходе боевой гвардии. Я буду рад выслушать ваше профессиональное мнение о королевских воинах, оружии и укреплениях замка.

— С радостью, — улыбнулся Игон, и когда все снова занялись едой, шепнул Таше: — Ну как, моя улыбка была радостной?

Та не сдержала своей улыбки и посмотрела на друга:

— Просто неимоверно. Прямо весь светишься от радости, хоть свечи в столовой гаси, — ответила она шепотом.

— Сэр Игон, мы все начинаем вас тихо ненавидеть. Вы весь вечер только и делаете, что шепчитесь с леди Ташей, — с улыбкой завила одна из молодых дам и притворно погрозила ему пальчиком. — Так делать нехорошо, нам всем тоже хочется её внимания.

— Я исправлюсь, обещаю вам, прекрасная леди, — ответил Игон и улыбнулся придворной даме своей фирменной улыбкой.

Та захлопала ресницами и замахала веером:

— Смотрите, вы обещали.

К концу вечера Таша ужасно устала улыбаться и отвечать витиеватыми фразами на всю ту прорву вопросов, которыми её засыпали. Она не устала так и в кровавом сражении с диким народом в прошлую весну. Хорошо, что часть ответов взяли на себя её братья по клану, и у Таши выдавались хоть редкие словесные передышки. Она бы с радостью покинула столовую, сославшись на необходимый отдых, но король не вставал из-за стола, а значит, никто не мог. Он что, совсем не устал? — задавала себе вопрос Таша, ведь сегодня был очень напряженный день. Хотя с чего бы ему устать, ведь все вопросы сыпались на её голову, а Рональд молча попивал свое вино. Наконец монарх отставил свой бокал и поднялся, придворные прервали разговоры и поднялись вслед за ним. Таша облегченно вздохнула: наконец — то.

— Леди Таша, проводите меня, — велел король, и девушка вскинула на него удивленный взгляд.

Покой нам только снится! Она отодвинула стул и незаметно покачала головой, когда Игон двинулся вслед за ней, не желая оставлять ее наедине с монархом. Игон замер на месте, а Таша подошла к Рональду и зашагала следом, как верный подданный своего сюзерена. Они молча миновали коридор и широкую лестницу и поднялись на третий этаж. Затем еще один коридор и лестницу уже. И еще коридор, и еще. Он что, решил ходить по коридорам дворца весь вечер и всю ночь? В итоге Рональд остановился перед одной из дверей, которую охраняли стражники. Те распахнули перед ним двери, и Таша вошла вслед за королем в хорошо обставленные покои. Покои короля.

Рональд прошел к камину и отстегнул от пояса кинжал, украшенный драгоценными камнями:

— Тебе разве не сказали, что вход в столовую с оружием запрещен? Только королевские особы и их личная стража могут приносить оружие на ужин.

Таша пожала плечами:

— В моем клане кинжал не считается оружием. Так, детская игрушка.

Мужчина повернулся к девушке и заметил:

— Но ты сейчас не в своем клане. Ты в королевском замке, и должна подчиняться заведенным здесь порядкам.

— Я это учту, — холодно ответила она.

Рональд прищурился:

— Ты дерзишь мне, Таша. Так дело не пойдет.

Она усмехнулась:

— Можешь меня выпороть, только вряд ли это даст какой-то эффект. Дядя Торин пробовал, не помогает.

Мужчина неожиданно перевел тему:

— Зачем ты спасла жизнь Кирии? Я думал, ты её ненавидишь.

— Вот еще, больше мне делать нечего. Ненависть разрушает воина хуже любой болезни или меча.

— И все же, зачем?

Таша стала серьезной:

— Она нуждалась в помощи и просила о ней. Свободный воин никогда не отказывает в милосердии просящему.

— Она не достойна нашего милосердия.

— Со своим милосердием разбирайся сам, я тебе не судья. А мое оставь мне.

Рональд тихо заметил:

— Предавший однажды предаст и второй раз.

— Ой, только давай не будем сыпать красивыми фразами. У меня их знаешь сколько в голове? Торин любит ими поучать направо и налево. Жизнь сложнее любой красивой фразы, и ты, и я прекрасно это знаем. Я помогла своей сестре, потому что видела, что она искренна в своем смятении. Она совершила ошибку и слишком поздно это поняла, но заплатила за неё, лишившись трона, власти и всеобщего поклонения. Но главное, что я увидела, что Кирия стала искренне любящей матерью, а это ценнее всего на свете.

— Матерью, которая предала отца своего ребенка, — гневно обронил он.

Таша вздохнула:

— Вижу, тебя сильно зацепило её предательство. И ты никак не хочешь это отпустить. Оно разрушает тебя изнутри, а значит делает слабым. Может, зря мы вернули тебе трон? Слабый король — беда королевства.

Рональд буквально подскочил к ней и схватил девушку за плечи, сжимая так, что затрещали кости. Он яростно прохрипел:

— Мне всадили кинжал в живот и столкнули в бурлящую реку. Я почти умер и думал, что больше никогда не увижу свою дочь.

Таша тихо ответила:

— Я три дня бродила по пустоши без еды и воды, потому что моя любящая мать велела мне уехать от неё и никогда не возвращаться. Когда меня нашли, я молила богов о смерти. Но я пережила это, чтобы жить дальше и найти своё счастье. А ты способен на это?

Рональд смотрел на такую юную, но такую бесстрашную девушку, и не мог поверить, что она реальна. Таша была словно бурлящий родник, к которому хотелось припасть в летний день и утолить жажду тела. Она была весенним ветром, который дарил успокоение мыслям. Она будоражила чувства, подобно тому, как зимние снежинки будоражат разгоряченную кожу. Она согревала душу, точно ласковое осеннее солнце. Таша была единственной девушкой, на которую он смотрел, как на равную себе.

Рональд в мгновение принял безумное решение, а в следующее нашел его разумным: Таша станет королевой. Королевой, которую еще не видело это королевство. Королевой, которую будут любить все, от знатного лорда до последнего раба. Королевой, чье правление на века войдет в историю.

Таша станет его королевой. Королевой Золотого льва.