Глава 17

В прекрасной нежной красавице, которая медленно шла по проходу тронного зала, никто не узнавал смутьянку леди Ташу. Её блестящие черные волосы были уложены в изящную женственную прическу и украшены белыми цветами. Красивое платье нежного розового цвета было богато расшито жемчугом и сидело на точеной фигурке как влитое. Мягкая ткань подчеркивала женственность юной особы, обрисовывая силуэт и открывая тело в нужных местах. Она походила на лесную нимфу или фею цветов, но никак не на воительницу, которая еще вчера скакала на боевом коне и размахивала огромным топором.

Рональд залюбовался своей невестой и нежно поцеловал её ладонь, когда девушка подошла ближе. Таша вскинула на него синие глаза и тихо поблагодарила:

— Спасибо, что устроили мою встречу с матерью, ваше величество.

Король ответил ей нежной улыбкой:

— Вижу, встреча пошла вам на пользу, леди Таша.

— Возможно, — ответила она и скромно отвела взгляд, а потом все же не удержала и одарила его хитрой улыбкой: — Но я все та же.

— И я несказанно этому рад.

Церемония коронации началась, и вскоре благородная юная дева, наследница славного рода Ратингеров, воительница клана Свободных воинов, леди Таша примерила на свою голову корону. Она стала королевой Ташей, женой Золотого льва, короля Рональда.

— Да будет так, — объявил церемониймейстер, и тронный зал взорвался шквалом оваций и радостными криками.

Таша улыбнулась придворным и подмигнула свободным воинам, которые стояли в первых рядах. Они подняли вверх свое боевое оружие, которое никто даже не пытался отобрать у них при входе в тронный зал, и дружно выкрикнули:

— Слава Таше, достойной воительнице свободного клана! Слава королеве!

Король и его молодая жена прошествовали на балкон, чтобы поприветствовать жителей столицы. Толпа внизу разразилась радостными криками — все уже успели узнать и полюбить свою королеву, которая частенько выезжала в город и не гнушалась общением с обычными людьми. Рональд наклонился к жене и шепнул ей на ухо, пока она с улыбкой махала своим подданным:

— Ты невероятно прекрасна сегодня в этом платье. Я в первые мгновения даже не узнал тебя. Подумал, что ты сбежала со свадьбы, а мне подсовывают кого-то другого.

— Я думала об этом. Думала сбежать. Но решила, что это нечестно заставлять кого-то мучиться вместо себя, — ответила Таша, и чертики заплясали в её глазах. — Ведь какая девушка в здравом уме захочет стать твоей женой, да еще и королевой в придачу. Ага, ищи дурочек.

Рональд усмехнулся и сжал её руку:

— Рад, что под этим красивым платьем ты все та же, отважная бестия и пронырливая чертовка.

— Я тоже рада, что вы все тот же надменный болван и ничуть не изменились, ваше величество.

Рональд улыбнулся шире и увел королеву с балкона, а по толпе пошла молва, что он безумно счастлив заполучить себе в жены такую красивую леди.

Торжественный обед быстро перерос в веселое торжество с шутками, танцами и развлечениями. Таша сидела рядом с королем и с легкой улыбкой наблюдала за происходящим. Но у неё на сердце было неспокойно, девушка решила, что это из-за предстоящей брачной ночи. Она взглянула на Рональда, который смеялся с чьей-то шутки: он был красив, статен и молод. Он был привлекательным и сильным мужчиной, полным жизни, он был достойным королем и, наверное, станет хорошим мужем. Таша попыталась себе представить, какова будет их семейная жизнь, но её отвлекли. Барон Хьюго почтенно склонил голову и обратился к королю:

— Ваше величество, позволите ли вы пригласить на танец её величество?

Рональд улыбнулся барону и ответил:

— Конечно, барон. Думаю, ее величество уже засиделась на месте.

Таша подала барону руку, и тот помог ей подняться, а потом увел в центр зала к танцующим парам. Хьюго и Таша начали пританцовывать в такт музыки и барон улыбнулся:

— Кто бы мог подумать, что та скромная девочка, которая четыре года назад приехала в мой замок, вырастет и станет королевой.

Таша улыбнулась и заметила:

— Сама от себя не ожидала.

Мужчина усмехнулся:

— Ты сильно изменилась, Таша. Твоя мать твердила мне, что её дочь с характером, но я ей не верил. А сейчас вижу, что она была права.

— Я благодарна вам за маму, барон. Она расцвела рядом с вами. А малышка Мира — просто чудо.

— Да, мое рыженькое солнышко, — улыбнулся довольный отец. — Тоже с характером.

Таша рассмеялась, и они продолжили танец. После барон отвел её к матери, и девушка наконец увидела Никэля и его молодую жену. Ларин была красива и улыбчива, она приветствовала королеву почтенным поклоном:

— Рада познакомиться с вами, ваша величество.

— И я рада нашему знакомству, — ответила Таша и кивнула Никэлю, который взирал на неё, вскинув голову: — Как поживаете, сэр Никэль?

— Хорошо, спасибо, ваше величество, — сухо ответил он, и Таша поняла, что Никэль все еще не простил её за побег.

Девушка перевела взгляд на Миру, которая стояла рядом с матерью в модном платье. На шее у девочки висела нитка со стеклянными бусинами, под шумок уворованными у сестры-воительницы:

— Какое на вас чудное ожерелье, леди Мира. Позвольте полюбопытствовать, откуда оно у вас?

Девочка прикусила губу и взглянула на маму, ища у той поддержки. Но Амелия ответила дочери лишь взглядом в стиле «я же говорила». Тогда Мира посмотрела на Ташу и ответила:

— Я взяла ваши бусины, ваше величество, чтобы присмотреть за ними, чтобы они не потерялись. Я верну их вам, как только вы скажете.

Таша улыбнулась ребенку:

— Как это любезно с вашей стороны, юная леди, присмотреть за моими вещами. В знак нашей благодарности мы дарим эти бусины вам. Носите с радостью.

На лице девочки зажглась улыбка восторга, и она вежливо поклонилась:

— Спасибо, ваше величество, за столь щедрый подарок.

— Что за подарок? — спросил Рональд, подходя к ним никем не замеченным.

Семья барона Шортона вежливо поклонилась королю, а Таша ответила супругу:

— Ваше величество, вы знакомы с юной леди Мирой? Посмотрите, какое чудное на ней ожерелье. Неправда ли, оно очень подходит к её глазам?

Рональд улыбнулся, рассматривая смутившуюся девочку:

— Несомненно, глаза леди Миры сверкают так же ярко, как и бусины в её ожерелье. Но эти бусины мне кажутся знакомыми.

— Вы правы. Раньше эти бусины принадлежали одной воительнице, но она сняла их за ненадобностью. Теперь они принадлежат леди Мире, — ответила Таша Рональду.

Король вскинул на жену внимательный взгляд, услышав скрытый смысл её слов. Он был рад, что она, наконец, приняла свою судьбу. Рональд снова посмотрел на ребенка:

— Вам несказанно повезло, леди Мира. Та воительница была храброй и благородной, а бусины, что украшали её волосы, побывали не в одном славном сражении. Теперь вы владеете настоящим сокровищем, — девочка притронулась к нитке с бусинами на своей шее, как к чему-то божественному. Ведь сам король сказал, что это сокровище, а король никогда не врет. Рональд улыбнулся ребенку: — Не согласитесь ли вы, юная леди, составить мне пару на следующий танец?

Мира изумленно распахнула глаза и быстро взглянула на мать. Та кивнула ей, и девочка ответила королю изящным поклоном, который тренировала долгие месяцы:

— Конечно, ваше величество.

Рональд предложил ребенку руку, и она опустила на неё свою ладошку. Король повел гордую леди Миру в танец, а Амелия прикусила губу, сдерживая чувственные слезы. Таша улыбнулась матери и заметила:

— Её первый выход в свет имеет успех. Скоро от женихов не будет отбоя.

Хьюго хмуро посмотрел на Ташу и ответил:

— И совсем не скоро, — он протянул руку своей невестке: — Леди Ларин, станцуете со мной?

— С удовольствием, ваша милость.

Барон увел Ларин к танцующим, чтобы быть поближе к дочери, мало ли что. Амелия неосознанно пошла вперед, чтобы не выпускать из вида своего ребенка. Таша осталась с Никэлем наедине, и сразу ощутила неловкость. Пару мгновений они молча стояли рядом, но потом девушка нарушила молчание:

— Леди Ларин мне очень понравилась. Мама говорит, что они живут с ней душа в душу.

— Твоя мать приняла мою жену, как родную. Она хорошая женщина, — ответил Никэль.

Таша взглянула на него и тихо спросила:

— Ты счастлив?

— А ты? — был его ответ. Таша смутилась и отвела взгляд, рассматривая танцующих. Никэль, осознав свою бестактность, сказал: — Да, я счастлив с Ларин. Мы любим друг друга.

— Это хорошо.

Они еще постояли молча, пока Никэль тихо не заметил:

— Мы с тобой тоже могли быть счастливы. Если бы ты дала мне шанс.

Таша посмотрела на мужчину, который возмужал за то время, что они не виделись. Возможно, Никэль и прав, а возможно была права её мать, и их брак превратился бы в мучение. Таша была склонна думать, что её мать была ближе к истине. Она улыбнулась:

— Я тогда была очень молода и испугалась замужества. В шестнадцать лет я была не готова стать чьей-то женой. Все сложилось, как сложилось, не стоит жалеть о прошлом.

— Ты права, не стоит, — ответил Никэль.

Он хотел сказать что-то еще, но не успел. Их приватность нарушила принцесса Нинель и две придворные леди. Принцесса окинула их быстрым внимательным взглядом и обратилась к королеве:

— Ваше величество, настало время рассыпать сладости для детей.

Это был древний и очень добрый обычай: невеста на свадьбе рассыпала целую гору конфет для маленьких сластен. Считалось, что это способствовало скорому зачатию ребенка.

— Да, конечно, ваше высочество. Сэр Никэль.

— Ваше величество, — раскланялись Таша и Никэль, и королева ушла с принцессой.

Нинель взяла Ташу под руку и тихо спросила:

— О чем вы говорили?

— О всяких мелочах.

— Прошу быть осмотрительной, Таша. Рональд очень ревнив.

Таша посмотрела на подругу и улыбнулась:

— Я не давала и не дам ему ни малейшего повода для ревности. Можешь мне поверить.

— Надеюсь на это, — ответила Нинель, вспоминая, что Кирия только и делала, что давала подобные поводы.

Таша с большим удовольствием рассыпала для детей конфеты, посидела в кругу пожилых леди и станцевала несколько танцев с молодыми придворными. Вечер приближался к концу, а значит, не за горами самый глупый, по мнению Таши, обычай «Проводы в постель». Девушка хотела улизнуть раньше, чтобы не участвовать в этом фарсе, но не успела, — взрослые благородные леди во главе с её матерью возникли перед ней, словно из-под земли. Музыканты перестали играть веселую музыку и голоса в зале затихли. Таша оглядела женщин хмурым взглядом и тихо спросила:

— А без этого никак?

— Нет, — ответила её мать и поклонилась, а затем вежливо указала дочери на дверь.

Таше предстояло пройти весь зал под понимающими взглядами придворных, чтобы уйти в свою спальню. Она посмотрела на Рональда, который сидел рядом, и тот лишь утешающе пожал её руку. Девушка вздохнула и поднялась со своего места, а затем медленно прошествовала сквозь расступившуюся толпу, женщины шли за ней. У самой двери она заметила Игона и Орти, мужчины следили за Ташей напряженным взглядом. Они ждали любого слова или жеста, чтобы обнажить свои мечи и спасти свою сестру по оружию от нежеланной участи. Таша улыбнулась и подмигнула им и сразу увидела облегчение на мужских лицах. Она вышла за дверь и в сопровождении благородных леди поднялась в свою спальню, которая теперь была смежной со спальней короля.

Придворные дамы, под руководством Амелии, сняли с королевы платье, распустили и расчесали её волосы, надели на юное тело ночную сорочку и уложили Ташу в постель. Под кровать они подсунули небольшой кинжал и шелковую шаль, чтобы обрезать и смягчить боль в первую брачную ночь. Леди, которая делала это, в удивлении вскинула на подруг глаза:

— Под кроватью лежит боевой топор.

Таша усмехнулась: наверняка проделки Игона. Только он мог пробраться в спальню королевы и незаметно оставить под кроватью её оружие, на всякий случай, так сказать.

— Это традиция клана Свободных воинов, — придумала Таша на ходу. — Чтобы зачать сильного воина и наследника рода.

Женщины одобрительно покивали головами и, пожелав невесте доброй ночи, удалились из комнаты. Амелия поцеловала дочь в лоб и улыбнулась:

— Счастья тебе в семейной жизни. И пусть боги хранят тебя.

Женщина отошла от кровати и взялась за дверную ручку с намерением выйти. Таша села в постели и окликнула мать:

— Я все еще помню, кто я и какое наследие несу в себе.

Амелия быстро обернулась к дочери, тревога зажглась в её взгляде:

— Я думаю, настала пора тебе позабыть об этом.

Таша не поверила своим ушам и спросила:

— А как же страшные сказки, которые когда-то были реальностью?

Амелия улыбнулась, отгоняя от себя дурные мысли:

— Это было очень давно, Таша. Уверена, сказки так и останутся сказками.

Девушка медленно кивнула, принимая слова матери, и та вышла за дверь. Таша легла в постель и прислушалась к себе. Может, мама права, и её страхи остались в прошлом. А в будущем ждет только счастье и спокойная семейная жизнь. Девушка улыбнулась, решая, что так оно и будет.