Глава 17

В честь свадьбы короля был назначен большой праздник, и приготовления к нему шли всю неделю. Пока слуги украшали замок, а повара и кондитеры трудились на кухне, Таша делала все возможное, чтобы разладить торжество.

Она открыто проявляла самые худшие черты своего характера, была дерзкой, хамоватой и даже грубой наедине с Рональдом, на что он отвечал лишь улыбкой. Но надо отдать девушке должное, при посторонних Таша всегда была учтива с королем. Девушка также отказывалась выглядеть как благородная леди и носить платья, чем безмерно расстраивала свою горничную, которая каждое утро предпринимала новую попытку одеть невесту короля в изящный наряд. Ежедневные занятия Таши так же мало походили на занятия благородной леди, она все свободное время проводила на тренировочной площадке со своими братьями по оружию.

Гвардейцы короля уже привыкли, что каждое утро их будущая королева появлялась возле казарм и тренировалась со своими друзьями с непередаваемым рвением и мастерством. Благородная леди всегда была приветливой и много шутила, невзирая на то, кто был перед ней, начальник гарнизона или обычный оруженосец. Она не делила воинов по чинам и происхождению и тем самым походила на своего будущего мужа — король всегда разграничивал гвардейцев только по их храбрости и боевому искусству. Леди Таша стремительно завоевывала сердца королевских воинов, которые взирали на неё с уважением, а тот, кто был моложе, еще и с обожанием.

Среди придворных будущая королева тоже имела успех. Сначала её приняли настороженно и даже враждебно, но каждый старался это скрыть за милыми улыбками. Таша не терпела лицемерия, поэтому быстро вывела недоброжелателей на чистую воду, открыто заявляя:

— Я не нравлюсь вам. Вы мне тоже. Так что не будем играть в любовь. Но можете не смотреть на меня в ужасе, я не режу людей только за то, что они мне не нравятся, — по-доброму улыбалась девушка и добавляла: — Уверена, ваше врождённое благородство и хорошее воспитание не позволят вам плести интриги за чужой спиной. Мое мне точно не позволит.

Её открытая улыбка и прямолинейность быстро подкупили благородных леди и джентльменов, и настороженность сменилась симпатией. Теперь они тайно боролись друг с другом, чтобы иметь возможность как можно чаще видеться и разговаривать с леди Ташей, с которой всегда находились интересные темы для беседы. Придворные сетовали лишь на то, что будущая королева проводит слишком много времени с воинами и гвардейцами и слишком мало времени посвящает светской жизни. Они аккуратно высказали своё недовольство королю, на что тот спокойно ответил:

— Леди Таша долгое время жила в клане Свободных воинов и привыкла к определенному укладу и распорядку дня. Уверен, со временем она лучше узнает дворцовую жизнь и поменяет свои привычки. Надеюсь, каждый из вас этому поспособствует.

Придворные услышали своего сюзерена и начали с особым рвением затягивать будущую королеву в светскую жизнь. Они устраивали для неё всевозможные развлечения и забавы, надеясь, что тем самым отвратят благородную леди от воинских занятий. Они преуспели, но не сильно: Таша с радостью участвовала в светских развлечениях, но все же предпочитала им воинские тренировки.

Она часто виделась с принцессой Нинель и маленькой Аннетой. Сначала Нинель терпела Ташу с холодным выражением лица, но вскоре девушке удалось завоевать расположение Нинель тем, что она даже не пыталась этого сделать. Они неожиданно подружились, и Нинель согласилась с братом — Таша станет хорошей королевой. На их встречах почто всегда присутствовал Риан, который открыто попросил Ташу об услуге:

— Я буду откровенен с тобой, мне понравилась Нинель. Но я воин, а она принцесса, у меня нет повода, чтобы с ней видеться. Но если бы ты…

— Хорошо, — перебила его Таша с улыбкой. — Я думаю, мне нужен сопровождающий на встречах с принцессой, а то мало ли что. К тому же кто-то же должен присматривать за моим мечом, пока я вожусь с Аннетой.

Риан улыбнулся, он знал, что на Ташу можно положиться. И вскоре уже было не ясно, кто кого сопровождает при встрече с принцессой, Риан Ташу или наоборот. Нинель и Риан быстро прониклись симпатией друг к другу, а затем и нежными чувствами. Таша решила, что клан Свободных воинов скоро потеряет одного свободного воина, а принцесса Нинель приобретет любящего супруга.

Неделя быстро подходила к концу, а свадебного торжества король так и не отменил, как Таша ни старалась. Она расстраивалась, а друзья пытались её подбодрить. Игон предлагал тайный побег под покровом ночи. Орти убеждал выступить открыто и прорываться с кровавым боем. Риан советовал поговорить с королем по душам и высказать все доводы. Ни один из вариантов не подходил. Побег не делает чести воину, и Таша была уверена, что Рональд пойдет по её следу, ведя за собой на земли свободного клана целое войско. Открытый бой принесет только смерть и ранения, но не даст результата — гвардейцев короля намного больше, чем воинов клана. А говорить по душам с человеком, который её не слышит, не было никакого смысла. Таша была в тупике.

* * *

Она резко вскинула голову, продолжая застегивать свой кожаный жилет, когда дверь её спальни распахнулась и принцесса Нинель вплыла в комнату с улыбкой на устах:

— Вот и настал долгожданный день твоей коронации.

Таша встретила Нинель хмурым взглядом:

— Самое ужасное утро в моей жизни.

Принцесса усмехнулась и обратилась к горничным и служанкам, которые шли за ней:

— Все невесты ужасно волнуются в день свадьбы. Наша бесстрашная леди Таша не исключение, — заметила она, а потом стала давать указания: — Наполните ванну. Платье положите сюда. Щипцы для волос держите горячими. Вы нашли розовое масло, как я велела? Где свежие цветы для прически? Поставьте их в воду.

Служанки быстро забегали, выполняя поручение принцессы, и Ташина спальня стала походить на жужжащий улей. Девушка, подавив раздражение, прошествовала к двери, намереваясь как обычно начать свой день с воинской тренировки. Нинель перехватил её у самого выхода:

— Куда это ты собралась?

— На прогулку.

Принцесса хитро улыбнулась и потянула Ташу за собой обратно в комнату:

— Сегодня вояки как-нибудь обойдутся без своего утреннего развлечения наблюдать, как благородная леди мутузит кого-то в пыли. Сегодня день твоей свадьбы, и у нас много дел.

— Я никогда не пропускаю утренею тренировку, — заявила Таша.

— Самое время начать менять свои привычки, — ответила принцесса и добавила: — Сегодня ты перестанешь быть воительницей и станешь королевой, а значит, завтра твое утро начнется по-новому.

Таша не хотела даже думать, как начнется её утро завтра, и что будет ему предшествовать. Она хмуро посмотрела на Нинель:

— Не хочу быть королевой. И не буду.

Принцесса усмехнулась и тихо заметила:

— Ты сейчас невероятно походишь на Аннету, когда её заставляют есть полезную кашу. Тот же надутый вид и хмурые бровки, — это замечание заставило Ташу улыбнуться, и Нинель отметила: — Вот так гораздо лучше. А теперь время принять ванну, пока вода не остыла. Скорей снимай свои боевые латы, они тебе больше не понадобятся.

Таша сложила руки на груди и ответила:

— И не подумаю. Пусть мне не оставили выбора и силой тащат под венец, но я ни за что не надену свадебное платье. И можешь не тратить свое красноречие, убеждая меня передумать.

Нинель вмиг стала серьёзной:

— Таша, ты ведешь себя как ребенок. Мы все по достоинству оценили твое упорство и силу характера за эту неделю. Но надо уметь проигрывать с честью. Разве это не достойно воина?

— Проигрыш не достоин воина в любом случае, — отрезала Таша.

Принцесса сложила руки на груди и стала неимоверно походить на брата, когда тот проявлял категоричность:

— Ты примешь ванну, распустишь свои косы и наденешь свадебное платье.

— Нет.

— Да.

— Нет.

Нинель гневно насупилась:

— Ты сделаешь это!

— И не подумаю. Ни за что не надену это чертово платье!

— Что за выражения, юная леди? — услышала Таша до боли знакомый голос и резко обернулась.

— Мама, — прошептала Таша, а через секунду уже была в родных объятиях.

Время остановилось: Таша снова была маленькой девочкой, а её мама была рядом и могла отвести любую беду и детские страхи лишь одним движением руки. Леди Амелия погладила дочь по голове и с улыбкой обратилась к принцессе:

— Мы наденем платье, ваше высочество, можете не сомневаться.

Нинель благодарно кивнула женщине и тихо вышла за дверь, оставляя мать и дочь наедине друг с другом. Таша крепче прижалась к матери и прошептала, не сдерживая слез:

— Как же сильно я по тебе скучала.

— Я тоже, моя девочка. Не проходило и минуты, чтобы я не думала о тебе, — Амелия отстранила дочь от себя и заглянула той в глаза: — Какой же взрослой ты стала. Как выросла!

Таша утерла слезы и улыбнулась:

— А ты напротив, стала гораздо моложе. Замужество пошло тебе на пользу.

— И не только замужество, — ответила Амелия с загадочной улыбкой и развернулась. Таша повернулась вслед за матерью и увидела маленькую девочку, которая стояла подле служанки. Малышка взирала на них яркими зелеными глазами, а её рыжие кудряшки непослушно выбились из прически. Амелия улыбнулась: — Знакомься, это Мира, твоя сестра. Мира, это Таша.

— Здравствуй, Таша, — улыбнулась девочка. — Мама мне про тебя рассказывала.

— Здравствуй, Мира, — шагнула к ней Таша и присела на корточки, лучше рассматривая сестру: — Я очень рада с тобой познакомиться.

Девочка улыбнулась сильнее и, быстро взглянув на маму, спросила у Таши:

— Можно потрогать твои косички?

Таша уже привыкла, что всех детей в столице привлекали её боевые косы, которые были украшены костяными и стеклянными бусинами:

— Конечно.

Мира шагнула к ней и потеребила пальчиками косы, разглядывая разноцветные бусины:

— Красивые.

— Твои рыжие кудряшки тоже очень красивые, — улыбнулась Таша и погладила ребенка по голове.

— Они у меня как у папы, — похвасталась Мира и открыла большой секрет старшей сестре: — Мама говорит, что и характер у меня в папу, такой же несносный.

— Про меня она говорила точно так же, — шепнула Таша сестренке и встала на ноги. Она посмотрела на Амелию: — Барон Хьюго приехал с вами?

— Да, нас всех пригласили на королевскую свадьбу, — ответила Амелия и добавила, отвечая на незаданный вопрос дочери: — Никэль с женой тоже здесь.

С женой, облегчённо вздохнула Таша:

— Когда он женился?

— Год назад, — ответила Амелия. — Его жена Ларин чудесная молодая леди, мы живем с ней душа в душу.

— Я очень рада, — ответила Таша и взглянула на свою горничную, которая уже некоторое время стояла рядом, не решаясь перебить благородных дам: — Что такое?

— Миледи, вода в вашей ванне остывает.

— Ох, конечно, ванна, — опомнилась Амелия и обратилась к Мире. — Мне надо помочь Таше с приготовлениями к её свадьбе. Ты останешься здесь или отвести тебя к отцу?

— Я побуду с вами, — оживилась девочка. — Я не буду мешать.

— Хорошо, — Амелия взяла Ташу под руку и повела в ванную комнату. Девушка насупилась, но открыто упираться не стала, все-таки это её мама. Но Амелия слишком хорошо знала дочь, поэтому предупредила: — Ты примешь ванну и распустишь свои славные косички, нужно как следует промыть твои волосы. Опасаюсь, как бы в них кто-нибудь не завелся.

— Не опасайся, я слежу за своими волосами. В них никто не живет.

Амелия улыбнулась дочери и усадила ту на стул, а потом стала распускать тугие косы, аккуратно снимая с них бусины. Мира с радостью подставила ладошки, собирая бусины сестры. Амелия посмотрела на младшую дочь и с легкостью прочитала все её мысли:

— Даже и не думай. Я не позволю тебе носить такие же косички, как у Таша. Маленькой леди такая прическа не подходит.

Девочка насупилась и стала неимоверно походить на отца, Таша усмехнулась:

— Не расстраивайся Мира. Мы попробуем уговорить маму, и я заплету тебе боевые косички воительницы.

Девочка оживилась и посмотрела на мать, та покачала головой:

— Вряд ли у вас получится меня уговорить. Но даже если я разрешу, ты знаешь, Мира, твой отец будет против, — Амелия пояснила для Таши: — Хьюго неимоверно избаловал дочь. Возится с ней, как с маленькой принцессой, пылинки с неё сдувает. Хьюго точно не захочет, чтобы его принцесса превратилась в воина.

— С папой я договорюсь, — хитро усмехнулась девочка и ушла в комнату рассматривать сокровище, которое только что перекочевало в её ладошки.

Амелия заметила с легкой улыбкой:

— Неимоверно избаловал.

Таша посмотрела на мать:

— Ты счастлива с ним?

— Я люблю его, Таша. Очень сильно люблю.

Девушка была рада за свою мать, которая нашла свое счастье. Она встала со стула и начала расшнуровывать свой жилет. Амелия придирчиво осмотрела дочь, подмечая все шрамы, синяки и ссадины на её коже, и недовольно покачала головой:

— Ты совсем себя не бережешь.

— Я воин, мама, а шрамы — честь для воина.

— Ты прежде всего девушка, а уже потом воин, — напомнила дочери Амелия и помогла той усесться в медной ванне. — Ты не должна уподобляться мужчинам и становиться похожей на них.

Таша закатила глаза: наставления Ильмы слово в слово. Амелия начала промывать волосы дочери, не замечая её недовольства. Когда с этим было покончено, и Таша укуталась в теплый плед, Амелия снова усадила её на стул и начала расчесывать волосы дочери костяным гребнем. Таша блаженно вздохнула, как же давно она не ощущала родных рук матери, не видела её улыбки, не чувствовала её тепла. Девушка накрыла руки Амелии и поцеловала в ладонь:

— Я очень сильно тебя люблю, мама.

— И я очень сильно люблю тебя, Таша. Я каждый день молилась богам, чтобы они даровали мне встречу с тобой. И они услышали мои молитвы.

— Только жаль, что наша встреча имеет побочный эффект. Мне придется выйти замуж.

Амелия тревожно заглянула дочери в глаза:

— Король тебе совсем не нравится?

— Какая разница, нравится он мне или нет. Я не хочу выходить замуж ни за него, ни за кого-то еще. И ты знаешь почему.

— Да, я знаю.

Таша оживилась:

— Тогда может, ты поможешь мне избежать замужества, как и в первый раз?

Амелия грустно улыбнулась:

— В этот раз я не могу помочь тебе, Таша. Я дала клятву своему сюзерену и своему мужу, что не стану проворачивать ничего подобного, — женщина села возле дочери и сжала её руки: — Но я вижу, как ты выросла, как изменилась. Ты стала собой, стала настоящей Ташей. Сейчас ты сильная, смелая, гордая девушка, и это вижу не только я. Король тоже видит это и принимает тебя такой, какая ты есть. Король Рональд подходит тебе гораздо больше Никэля. Он взрослый, состоявшийся мужчина, он правит королевством железной, но справедливой рукой. Он подходит тебе по силе духа и характеру. И он красив.

— Мама, — возразила Таша. — Разве красота главное в мужчине? Мне ведь уже не пятнадцать лет.

— Но и не пятьдесят, — напомнила Амелия дочери и строго добавила: — Я должна серьезно поговорить с тобой. Подготовить к брачной постели.

Таша не сдержала улыбки:

— В этом нет никакой необходимости. Я прекрасно представляю, что меня там ждет.

— Ты… ты уже? — Амелия не могла подобрать нужных слов.

— Нет. Я все еще девушка, если ты об этом спрашиваешь. Но я четыре года провела в клане Свободных воинов. А последний год ходила с мужчинами в долгие набеги и походы. Так что я знаю, что к чему.

— Ясно.

Таша не сдержала грустного вздоха и открыла матери свое сердце:

— Мама, я не знаю, что и думать. Как мне быть. Умом я понимаю, что Рональд достойный мужчина, и с ним я могу обрести свое истинное место в жизни. Но мое сердце твердит иное. Оно никак не хочет забыть мужчину, которому я не нужна.

Тревога зажглась во взгляде Амелии:

— Кто он?

— Ты его не знаешь, — сказала Таша и быстро рассказала матери о Кабире, который никак не хотел покидать ни её мыслей, ни её сердца. Все это время Таша старалась не думать о нем, но у неё ничего не получалось. Хмурый воин постоянно вертелся в девичьей голове, не давая покоя девичьему сердцу. Она смотрела на Рональда, благородного, честного, умного, сильного, улыбчивого и красивого мужчину, но видела только то, что он не Кабир.

Когда дочь закончила свой рассказ, Амелия тихо заметила:

— Мне кажется это не любовь, Таша, это детская влюбленность. Он спас тебе жизнь, и ты прониклась к нему нежными чувствами, потому что твое сердце болело из-за разлуки со мной. Ты нашла утешение в этих чувствах, спряталась в них от своих печалей и тревог. Твоя влюбленность скоро пройдет, только не цепляйся за неё, разреши ей покинуть твое сердце.

Таша кивнула матери, надеясь, что та права. Она не хотела испортить свое истинное счастье, всю жизнь думая о мужчине, которому не нужна. Таша решила, что пора идти дальше и дать шанс тому, кто хочет сделать её своей. Она решила попробовать стать счастливой с Рональдом. Стать его королевой, достойной и короны, и сердца короля.

— Значит, самое время надеть это черто… свадебное платье, — закончила Таша с хитрой улыбкой.