Глава 16

Весть о том, что благородная и отважная леди Таша скоро станет новой королевой, распространилась по столице со скоростью лесного пожара. Эта новость вызывала противоречивые чувства у подданных королевства: изумление, радость, волнение. Но все, не сговариваясь, задавались двумя вопросами: почему король так спешно решил жениться во второй раз, и похожа ли его новая избранница на свою сестру-предательницу.

Орти впервые в жизни подавился отличным элем, когда утром услышал об этом. Он в изумлении взглянул на Игона, который был ошарашен не меньше:

— Чего? Наша Таша станет королевой?

Игон первый справился с удивлением и усмехнулся:

— Нужно срочно сваливать из этого королевства. Долго они не протянут.

Риан хмуро посмотрел на друзей и тихо заметил:

— Нужно с ней поговорить. Мне кажется, ей будет что нам рассказать.

Но увидеться с Ташей сразу у них не получилось — стража у двери спальни не пропустила их к невесте короля. Им объявили, что леди отдыхает, и сам король велел никого к ней не пускать, чтобы не тревожить. Орти положил руку на свой боевой топор, но Игон его остановил и улыбнулся стражникам:

— И когда же мы сможем увидеться со своей горячо любимой сестрой?

Те переглянулись, не находя между благородной леди и этими головорезами ни единого сходства, кроме неимоверного количества оружия, и ответили:

— Как только будет можно.

Риан хотел спросить, когда же настанет этот час, но не успел. Дверь, которую охраняла вооруженная гвардия короля, распахнулась, и Таша предстала перед ними собственной персоной. Она улыбнулась и приветствовала всех собравшихся:

— Доброе утро.

— Доброе утро, — склонили головы гвардейцы.

— Миледи, — обратилась к ней женщина средних лет в смешном чепчике, которая вынырнула буквально из-под земли, — я ваша горничная, назначенная её высочеством, принцессой Нинель. Прошу вас вернуться со мной в ваши комнаты и одеться к завтраку, который состоится в малой столовой через час.

Таша заметила в руках женщины богато расшитое платье нежного кремового цвета и не сдержала ироничной улыбки:

— Вы собираетесь надеть на меня это?

Горничная быстро глянула на платье и подняла его повыше, отчего драгоценные камни, которыми был расшит наряд, заиграли в солнечных лучах яркими бликами. Игон хитро заметил:

— Соглашайся, Таша. А потом срежь камни, и мы месяц будем кутить и жить припеваючи.

Горничная возмущенно взглянула на него и отступила, защищая от этого варвара модное платье. Таша усмехнулась:

— Отличная идея, Игон. Но ты не учел одного «но»: сначала мне придется надеть платье. А я скорее буду побираться весь следующий месяц, чем позволю этому случиться, — Таша улыбнулась растерянной горничной. — Спасибо за хлопоты, дорогая. Но я уже одета к завтраку, как, впрочем, и к обеду, и даже к ужину.

Девушка шагнула к друзьям, собираясь в их компании прогуляться на свежем воздухе, но возглас горничной её остановил:

— Но миледи! Как же завтрак? — спросила женщина, в ужасе рассматривая потертые сапоги, кожаные брюки и открытый жилет на невесте короля. И в этом она собирается посетить столовую?

— Не волнуйтесь, дорогая, я буду на завтраке ровно через час, — улыбнулась ей Таша и зашагала по коридору в компании своих друзей.

Гвардейцы, получившие вечером от короля четкие указания относительно его невесты, двинулись следом, чем вызвали у Риана приступ веселья:

— Они что, собираются весь день за тобой таскаться?

Таша резко остановилась и взглянула на гвардейцев:

— Господа, я уверена, в королевском замке моей персоне ничего не угрожает, и в вашем присутствии нет никакой необходимости.

— Мы выполняем распоряжение его величества, короля Рональда, — ответил ей один из гвардейцев.

— Ах, вот оно в чем дело, — улыбнулась Таша и заметила: — А я-то, глупая, решила, что это ваша личная инициатива позаботиться о беззащитной девушке. Но раз таков приказ его величества, то тогда, конечно. Милости прошу, — кивнула им Таша и продолжила путь. А потом наклонилась к Риану и шепнула: — Да, они собираются весь день за мной таскаться.

Тот рассмеялся.

Их появление на тренировочном поле королевской гвардии вызвало всеобщее оживление. Таша прошествовала с милой улыбкой сквозь толпу удивленных воинов короля и перемахнула через небольшое ограждение, которое отделяло песчаную площадку для тренировки в рукопашном бою. Орти последовал за ней и усмехнулся:

— Хочешь поразвлечь местных зевак?

Девушка развернулась к нему и отстегнула свой меч, передавая его Риану:

— Нет, позлить одного высокородного болвана.

Орти бросил свой топор Игону и понимающе кивнул:

— Ну, давай позлим, — а потом спросил: — Как будем злить, с кровью или без?

Таша зловеще улыбнулась:

— С кровью! И парочкой переломанных костей.

— Ты страшный человек.

Таша с рычанием бросилась в бой, и Орти принял её нападение с распростертыми объятиями. Стражники, которым было велено охранять невесту короля, резко выхватили мечи, намереваясь вмешаться и пресечь это безумие. Их остановил насмешливый взгляд Игона:

— Не советую. Если сунетесь, она вам головы поотрывает.

Те так и замерли с обнаженными мечами, не решаясь встрять в поединок. Гвардейцы короля побросали свои тренировки и быстро придвинулись к ограждению, за которым их будущую королеву беспощадно колотил здоровенный варвар. Но миниатюрная девушка тоже не оставалась в стороне, и здоровяку прилетало то слева, то справа. В самый разгар боя Орти резко подставил подножку, и Таша упала на землю, а мужчина быстро уселся на неё сверху и заломил руку:

— Проси пощады, женщина!

— Никогда! — вскрикнула Таша и, извернувшись, ударила его коленом в плечо, а потом схватила за запястье и буквально бросила через себя.

Зрители необычного поединка, как по команде, подались вперед, захваченные зрелищным боем. И только Риан и Игон скучали, потому что знали, что это не настоящий бой, а так, спектакль для зевак, в котором выверен каждый шаг. Орти картинно зарычал и вскочил на ноги, а Таша издевательски поманила его ладонью:

— Сюда, здоровяк. Или уже сдаешься?

Орти побежал на Ташу, и их бой продолжился. Они бы так и продолжили колотить друг друга, раздавая тумаки направо иналево, если бы не властный голос короля:

— Прекратить! — резко скомандовал Рональд, и его гвардейцы вытянулись по стойке смирно, расступаясь перед правителем.

Орти отступил от Таши и опустил стесанные кулаки, а девушка обернулась к нежеланному жениху и отерла кровь с рассеченной брови. Рональд скрипнул зубами, замечая, в каком плачевном состоянии находится эта строптивая девчонка. Король даже не сомневался, что этот утренний спектакль устроен специально для него. Чтобы позлить и показать, что она не годится на роль его невесты и будущей королевы. Рональд сжал кулаки, борясь с желанием закинуть Ташу себе на плечо и отнести туда, где он сможет без свидетелей задать ей трепку за такие выходки.

Девушка снова отерла с брови кровь, которая капала на глаза, и улыбнулась своему сюзерену:

— Доброе утро, ваше величество. Я думала, мы увидимся за завтраком в малой столовой.

Рональду уже доложили, что его невеста отказалась надеть «модное платье» и ушла в неизвестном направлении в сопровождении «страшных головорезов». Мужчина заметил:

— Я тоже думал, что увижу вас ТАМ. И неприятно удивлен, наблюдая вас ЗДЕСЬ.

— Как, — в притворном ужасе воскликнула Таша, — неужели я опоздала к завтраку?

— Отчего же, до него еще двадцать минут, — ответил король. — Я провожу вас в малую столовую.

Таша в третий раз отерла кровь с лица и протянула руку за своим мечом. Риан быстро вложил его девушке в ладонь, и она пристегнула меч к поясу. Затем обернулась к Орти:

— Прости, нас прервали. Закончим после завтрака.

— Буду ждать с нетерпением, — усмехнулся тот.

Таша кивнула, как ни в чем не бывало перемахнула через ограждение и подошла к королю. Тот протянул ей платок, и девушка с улыбкой его приняла:

— Вы так любезны, — она отерла платком кровь и взяла короля под предложенную руку.

После этого они удалились под любопытными взглядами толпы воинов.

Рональд привел свою строптивую невесту в уборную комнату рядом с малой столовой и присел на стул, наблюдая за тем, как она смывает с лица и рук кровь. Мужчина тихо спросил:

— Ну, как? Оно того стояло?

Таша обернулась к нему, сияя, словно новый медяк:

— Несомненно.

Рональд не смог не отреагировать на эту искреннюю улыбку своей:

— Ужасно выглядишь.

— На то и был расчет, — ответила она и продолжила умываться. — Правда, ты пришел слишком рано, Орти не успел сломать мне нос и откусить часть уха.

Рональд тяжело вздохнул:

— Знал, что просто с тобой не будет, Таша, но все же надеялся, что в тебе есть хоть капля здравого смысла. Как видно, нету.

Таша обернулась к королю, утирая лицо и руки мягким полотенцем:

— То ли еще будет.

— Таша, остановись. Ты ничего этим не добьешься. Я уже все решил.

— Я тоже, — ответила девушка и отложила полотенце. — Я решила биться с тобой до конца.

— Я не враг тебе, — тихо заметил Рональд.

— Враг, — так же тихо ответила Таша. — Ты хочешь лишить меня свободы и навязать ту жизнь, которая мне претит.

— Ты совсем не знаешь этой жизни, так почему же заранее решила, что она не для тебя?

— Потому что я знаю себя. Знаю себя настоящую. Рональд, пойми, я умру от тоски в стенах твоего замка. Я зачахну в нем, как вольный побег на каменной мостовой.

Король поднялся и прервал её:

— Красивые слова, не более. Ты сама говорила, что жизнь сложнее красивых фраз. Идем, нас ждут к завтраку.

Оказалось, что их ждали всего два человека, а не толпа придворных, как ожидала Таша. Принцесса Нинель и принцесса Аннета удобно расположились в небольшой столовой в мягких креслах. Правда, в кресле принцессы Аннеты кроме неё самой расположилась еще и гора ярких подушек. Таша неосознанно поправила косы, замечая ошарашенный взгляд Нинель:

— Что с вами случилось? На вас напали?

— Нет, никто на неё не нападал, — ответил Рональд и отодвинул для Таши стул. — Просто леди Таша позабыла, что благородным леди не пристало для утренней забавы выбирать мужские развлечения.

Он сел напротив неё и кивнул слугам. Те быстро разложили еду, разлили чай и тихо удалились. Аннета, которая все это время не отрывала любопытного взгляда от странной женщины, вдруг вспомнила её. Девочка улыбнулась и указала на неё пальчиком:

— Таш-ш-ша.

Девушка улыбнулась племяннице и схватила ту за пальчик, от чего ребенок весело рассмеялся:

— Правильно, я Таша, твоя тётя, — она протянула к ребенку руки и усадила малышку к себе на колени.

Нинель заметила:

— Мы учим Аннету сидеть самостоятельно. Быть взрослой.

Таша усмехнулась и посмотрела на Нинель:

— Ей не больше трех лет. Ей рановато еще быть взрослой. Да, моя милая? — улыбнулась Таша ребенку и пощекотала той животик.

Нинель быстро взглянула на брата, ища у него поддержки, но он лишь коротко махнул головой, мол, отставь. Принцесса уняла раздражение и молча приступила к своему завтраку. Но когда Таша позволила ребенку встать ногами на свои колени и дергать себя за косички, Нинель не сдержалась:

— Я стараюсь воспитать из твоей дочери благородную леди, Рональд. Но если ты хочешь, чтобы она походила на дикарку, то я умываю руки.

В комнате повисла неловкая пауза. Таша открыто посмотрела на принцессу и спросила с легкой улыбкой:

— Полагаю, дикарка здесь я?

Нинель поджала губы:

— А вы себя таковой не считаете?

— Нинель, — строго предупредил Рональд.

Девушка взглянула на него со слезами на глазах:

— Что, Нинель! Неужели тебе было мало одной подлой змеи, которую мы пригрели в нашем доме? Так теперь ты решил пригреть другую! Зачем, Рональд? Зачем эта скорая женитьба на сестре предательницы? Ты не представляешь, что я пережила, когда думала, что тебя больше нет в живых! Что ты… что я… — эмоции помешали принцессе закончить фразу, она отвернулась и прикрыла лицо руками.

Таша обняла Аннету, которая хмуро смотрела на свою тетю Нинель, и обратилась к Рональду:

— Полагаю, мне сейчас лучше покинуть малую столовую.

— Нет, — отрезал Рональд, и Таша осталась сидеть на месте.

Мужчина коснулся плеча сестры и тихо сказал:

— Нинель, я понимаю твои чувства и обещаю, что больше тебе не придется волноваться ни за мою жизнь, ни за свою. Я все для этого сделаю.

Принцесса утерла слезы и взглянула на брата:

— Тогда найди себе тихую, благочестивую девушку и женись на ней. Не совершай одной и той же ошибки дважды.

Лицо Рональда стало суровее:

— Я уже выбрал себе невесту. И жду от тебя поддержки, а не наставлений.

Таша вскинула брови и встала на сторону принцессы, просто из чувства женской солидарности:

— Какие мы сердитые, вы только посмотрите, — Рональд недовольно взглянул на неё, а Нинель затаила дыхание в ожидании продолжения. И оно последовало: — Принцесса волнуется за тебя, а ты отмахиваешься от неё, как от надоедливой мухи.

— Не вмешивайся в мои отношения с сестрой, — с металлом в голосе предупредил Рональд.

— Отчего же? Мне кажется, или ты уготовил мне участь своей жены, а значит, в скором времени твоя сестра может стать и мой сестрой. Так что имею право. Ну что же, если сегодня утро откровений, то и мне есть что сказать, — хмыкнула Таша и открыто посмотрела на притихшую принцессу: — Я так же, как и ты, не хочу с тобой родниться. Мне не нравится твой брат, не нравится твой замок, не нравится твое королевство. Я не хочу ни короны, ни трона, ни привилегий, которые они принесут. Самое большое мое желание — это вскочить на своего боевого коня и умчаться в свой клан, подальше от столицы и её интриг. Но твой брат решил, что я должна стать его королевой, и стоит на своем, как каменная гора. И его не сдвинуть. Пока, — заметила Таша и посмотрела на Рональда. — Но я работаю над этим.

Принцесса перевела удивленный взгляд на брата и тот усмехнулся:

— Видишь, Нинель, меньше всего она похожа на змею. На побитую кошку смахивает, но на подлую змею не тянет.

Таша не успела прикусить язык, честь воина взыграла в ней:

— Вообще-то я задумала одну подлость, — заметила она, чем заработала два внимательных взгляда. — Но, как говорит мой дядя Торин, если в задуманном признаться заранее, то это будет уже не подлый обман, а чистое намерение.

— Мы тебя слушаем, — холодно поторопил её Рональд.

Таша прижала к себе Аннету, которая успела задремать у неё на руках, пока взрослые вели свои беседы, и открыто призналась:

— Я обещала Кирии, что она сможет увидеть дочь. Мать не должна разлучаться со своим ребенком, — быстро добавила Таша, пока не разразилась буря.

Взгляд Нинель в ужасе распахнулся, и она быстро глянула на брата. Рональд яростным взглядом впился в Ташу:

— Что ты сейчас сказала?

— Я дала слово чести. А значит, сделаю все возможное и невозможное, чтобы его сдержать, — спокойно ответила Таша, хотя спокойствия совсем не ощущала.

Рональд сжал кулаки и тихо прорычал:

— Я убью подлую стерву, тем самым освобождая тебя от слова чести.

— Ты сделал её моей рабыней, — напомнила Таша. — Ты сказал, что теперь я решаю…

— Я помню, что сказал, — прервал её Рональд. Он молчал с минуту, пронзая Ташу гневным взглядом, а потом обратился к сестре. — Нинель, унеси Аннету.

Таша сразу передала принцессе сонного ребенка, и Нинель быстро вышла из комнаты, тихо прикрыв за собой дверь. Таша вся подобралась и посмотрела на мужчину. Она не решалась нарушить тишины, она понимала, что он, как любящий отец, имел право злиться на неё. Он имел право даже казнить её, как правящий король. Наконец мужчина прервал тишину:

— Торин — умный вождь. Он прав, высказанный обман обманом больше не является. Я не стану наказывать тебя за твое намерение помочь подлой стерве. Но ты должна мне пообещать сейчас, что отступишься от своего решения.

— Я не могу нарушить слова чести, — тихо ответила Таша.

Рональд сжал кулаки:

— Значит, я могу, и Кирия умрет сегодня же.

Таша прикусила губу, понимая, что зажигает очередную стрелу для своего поминального костра:

— Сегодня же не получится. Кирия покинула замок этой ночью, и уже очень далеко от столицы, — очередной гневный взгляд пронзил девушку, точно молния, и Таша не нашла ничего лучшего, чем виновато улыбнуться: — Похоже, у нас с тобой не заладилось с самого утра. Не самый лучший завтрак в моей жизни.

— И в моей, — сказал Рональд и устало прикрыл глаза. — Что же мне с тобою делать, Таша?

— Простить и отпустить? — с надеждой предложила она.

— Накормить, — срифмовал король и посмотрел на девушку.

— Тоже неплохой вариант, — неуверенно улыбнусь Таша и взяла в руки нож и вилку.

Рональд наблюдал, как она ест, а потом тоже занялся завтраком. Он злился, он был в гневе и бешенстве. Но почему-то девушка, которая была повинна в этих чувствах, все равно вызывала в нем симпатию. Сегодня Таша открылась для него с новой стороны, которая Рональду тоже понравилась. Он утвердился в правильности своего решения сделать Ташу своей королевой.