Глава 16

Я заглянула в “Лунную кошку” только за тем, чтобы взять себе немного еды на ужин, но не успела опомниться, как Крис подхватил меня под локоть и усадил за стол. По счастливой случайности с другой стороны уже ждал бедолага, жаждущий утешения.

Еду мне тоже принесли, как и фрукты и кофе, а еще — новую тарелку с рыбой, соленой, копченой и вяленой. К ней шел мягкий сыр и зелень, немного овощей и большой бокал эля. Мне бы больше понравился сок, но просить что-то у Криса себе дороже.

— Госпоже нужна помощь? — Дилара вернула прежний облик и встала за моей спиной.

Телохранительница тоже не ела с обеда, поэтому я указала на стул рядом с собой и подвинула к ней порцию мяса с овощами. Дилара покачала головой, забрала себе эль и рыбу, после величественно махнула рукой, чтобы первый в очереди просителей начинал свою историю.

Я слушала, изредка кивала, затем положила руку поверх его и попыталась найти слова утешения. Точно как и для второго, третьего… К двадцатому я сбилась со счета, а от усталости захотелось закрыть глаза, привалиться к спинке стула и подремать немного. Очередь уже занимала всю таверну и тянулась на улицу. Поверить не могу, что в Дагре столько нуждающихся в утешении.

— Разогнать всех? — спросила Дилара.

— Нет, есть идея получше. Сможешь договориться с музыкантами?

Танцы — отличное средство, чтобы развеять тоску даже без всякой магии, поэтому я вышла в центр зала, взяла за руку первого в очереди, после повела по кругу хитрым шагом. Дилара встала с другой стороны и подхватила еще одного страдальца, чтобы тоже затянуть в танец. Следом за ней оживился Крис, который по одному ловил гостей и находил для них место в хороводе. Точнее — длинной-длинной змейке, петлявшей среди столиков. Но гости не возражали, наоборот, веселились все больше и больше.

Когда мы проходили мимо двери к служебным помещениям, Дилара незаметно толкнула меня к ней, сама же схватила за руку и второго гостя, чтобы в цепочке не было разрыва и продолжила танец.

Мысленно поблагодарив ее, я выскочила наружу, перевела дыхание и поглядела на звезды. Ноги гудят нестерпимо, хочется опустить их в холодную воду, а после — задрать на стену, как учили в академии, чтобы снять отеки. Только щеки болели сильнее, постоянные улыбки и разговоры вымотали, не хотелось никого видеть, только доползти до кровати и заснуть. Завтра же первым делом напомню Крису о своей доле от вырученных денег, о которой он как всегда забыл.

— Эй, кошечка, — одна из “вечерних” официанток перегородила мне дорогу, еще двое тут же отрезали путь обратно к таверне. — Не хочешь поболтать?

— Завтра, — вздохнула я, озираясь по сторонам. Бежать некуда, а буду кричать — никто не услышит из-за музыки.

— Из-за тебя мы лишились основного заработка, кошечка, — первая подобралась ближе и попыталась схватить меня за волосы. Спасибо отцу, он приучил реагировать на быстрые движения, поэтому она поймала только пустоту, но увернуться от следующей девушки оказалось уже сложнее. Всего же их шестеро — неважный расклад для меня. — Обещала не показываться вечером и обманула нас.

— Я зашла перекусить, — стоило сделать шаг, как девушка зеркально его повторила. — И вовсе не хотела работать, это Крис усадил меня принимать людей. Хотите обсудить это — давайте дождемся, когда разойдутся гости — и поговорим с нашим хозяином.

— Ты не поняла? — еще одна бросилась на меня со спины и вцепилась в волосы. — Скарлет обычная жадная сволочь, которая из всего пытается выжать еще немного денег. Он и раньше пытался провернуть нечто подобное.

Она держала не слишком сильно, но и высвободиться у меня не получалось. Другие официантки окружили со всех сторон и встали почти вплотную.

— Были певички, танцовщицы, гадалки, одна и вовсе стихи сочиняла про каждого встречного человека, смешные и пошлые. Но никто из них не задерживался надолго и не лишал нас заработка!

— Да, — официантка посильнее дернула меня за волосы, вынуждая задирать голову. — Проверим, будешь ли ты такой же популярной, если немного подпортить личико?

У главной задиры от рук пошел дым, под которым уже мелькали искры. Я пыталась трепыхаться и выкрутиться, даже выпустила когти, но еще двое поймали меня за руки и развели их в стороны.

Сердце заходилось от стука, а воздуха не хватало, хотя дышала я часто-часто. Не рискнут же они напасть вот здесь, на заднем дворе? Для этого нужна лицензия! Или нет? Проклятая Дагра с ее непонятными законами и мой бестолковый дар. Почему не такой же огонь или невидимость?

Возле домика для официанток мелькнула белоснежная кошка, потерлась об угол, затем исчезла в темноте, и я почувствовала, как мир вокруг становится больше, запахи обретают тысячи новых оттенков, а непроглядная ночная тьма вдруг становится такой же ясной, как день, только раскрашенной в оттенки серого. Я зашипела, расцарапала руку державшей меня официантке и отскочила в сторону. На меня тут же сверху навалилась другая девушка и прижала к земле.

— Эй! — задняя дверь таверны распахнулась и оттуда раздался голос Скарлета. — Кого не вижу в зале — тому не плачу, забыли? Я вам не Крис! И чего развалились? Пикник под луной? Живо работать!

Девушки понеслись внутрь так, будто за ними гнались с плетками, я же вжалась в землю и просила всех богов, чтобы укрыли меня от карающего хозяйского взора. Если правильно поняла — это Джеф, и почему-то он совсем не похож на тихого, убитого горем доброго Скарлета, полную противоположность Криса.

— Что, потрепали шерстку? — он присел напротив меня и почесал подбородок. — К Невене бы и близко не подошли, так что не позорь лунную кошку, прекрати трястись и верни свой нормальный облик. После вставай, иди к себе и до завтрашнего утра подготовь мне список изменений в меню, необходимые для закупки продукты с адресами поставщиков и ценами, рассчитай стоимость готовых блюд… Дел немало, в общем, так что не разлеживайся. Если будешь стараться — обещаю потренировать тебя немного и показать парочку эффективных приемов для драки.

Договорив, он потрепал меня по голове, поднялся и ушел обратно в таверну, а я быстро добежала до двери в домик и застыла. Ручка слишком высоко и ее нужно провернуть, что сложно сделать лапами. Окно я тоже закрыла, еще и крючок накинула, все боялась нежданного визита Рея, поэтому сейчас топталась по подоконнику и не могла попасть внутрь.

— Там живет очень строгая дамочка, — ворон появился из темноты и устроился рядом со мной. — Она терпеть не может ночных визитеров, боится за свою добродетель и верит, что однажды к ней явится законный супруг и поведет по сладкой тропинке порока!

Я зашипела на него и ударила лапой по крылу. Когти не выпускала, поэтому Рей не впечатлился. Он взлетел, начал биться в створки, чтобы сделать маленькую щелку, сквозь которую просунул коготь и поддел крючок.

— Но пока ее нет, как и муженька-остолопа, мы можем переночевать на мягкой постельке.

Взмахнув крыльями, он первым долетел до моей кровати и уселся поверх покрывала и даже потоптался своими наглыми черными лапами! Я подскочила к нему и попыталась согнать, но сдвинуть валун было бы проще.

— Ты и в таком виде меня стесняешься? Брось, Бэкки, кошки меня не привлекают. А если превратишься — обещаю отвернуться. Правда. Я осознал, что и так слишком большая заноза для всех, не хочу обидеть и тебя. Снова.

Последнее он добавил совсем другим тоном, после улетел через окно, а я свернулась клубком поверх покрывала. Надо выспаться, завтра вправду тяжелый день.

* * *

К моменту открытия таверны я уже была на ногах и прижимала к себе список новых блюд для меню. Всего пять, на просчет большего не хватило бы времени, точнее, мне не хватило бы и на эти, если бы не помощь Рея.

Он отверг все салаты и десерты, зато согласился на тот самый королевский грибной суп, яичницу, омлет, блинчики с мясной и рыбной начинкой и закрытые пироги для ужина. Помог с поставщиками и ценами, дальше сослался на важные дела и улетел.

Джеф уже был на ногах, носился по всей таверне, а все остальные носились следом за ним, даже Долорес без всяких понуканий натирала тарелки, а двое “вечерних” помогали ей в этом. Только Анита была по-прежнему флегматична, будто все происходящее ее не касалось.

— Кошка, подойди! — рявкнул он через весь зал. Затем взял мой список, повертел его, скривился и запихнул себе в карман. — Живо на кухню, проверь, как у них дела, и распорядись, что сегодня подаем омлет.

Я кивнула и без вопросов поспешила к Бернарду. Повар злился за новшества в меню, затем рявкнул на кухонных, чтобы готовили сковороды.

Джеф дождался моего возвращения, затем коротко сказал:

— Сегодня ты моя тень. Ходишь за спиной, впитываешь и не задаешь лишних вопросов. Крис рассказывал мне глупости о хозяйке поместья, но вот что я тебе скажу: пока не наберешься опыта — ты беспомощный слепой котенок, а не настоящая лунная кошка. И забудь обо всем, чему учили в академии, слушай только меня.

— А вы хорошо знали бабушку?

— Мы с ней сходились и расходились не меньше пяти раз, пока не появился твой дед и не увез ее в королевство. Когда же вернулась, Невена была сама не своя, не хотела ни с кем разговаривать, будто сама умерла, а не похоронила одного слабого человека.

— Она жила здесь? В Дагре?

— На соседней улице, — Джеф занял место за стойкой и мне приказал стать рядом, — шустрая была девчонка, постоянно меня задирала! Лет до пятнадцати я мечтал ее поколотить, а после вдруг разглядел серые глаза и улыбку. Тогда и пропал. Но характер! Невена всегда говорила, что в ее крови живет зло, я не воспринимал это всерьез, потом…

Он отвлекся, чтобы прикрикнуть на Долорес и поучить чему-то Аниту, затем повернулся ко мне.

— Если в Невене и было зло, она умела его контролировать, в отличие от ее сына.

— Он выгнал ее после смерти деда, когда стал заведовать всеми семейными делами?

Как предпочел избавиться от меня, хотя уже знал, что во мне живет магия. Мог подготовить к этому, помочь устроиться в Дагре, если зверь вдруг проснется. Найти мужа, который поймет… А что если он так и сделал? Договорился с Коулами, прятавшими непутевого племянника или просто знакомого мага? Если Винсент Коул — просто Рейгаль Флинн под личиной, скрывающийся от врагов, то отец мог не бояться публичного обвинения, что его семья скрывает магов, когда вскроется правда обо мне. Это бы объяснило, почему именно я должна снять заклятие с Рея, и как он ухитрился меня обидеть.

— Не только ее, — внезапно ответил Джеф. — Старшую внучку — тоже. Бедняжка была слабым магом, не чета тебе, ее зверь почти постоянно спал. Невена узнала о ее изгнании случайно: заглянула в книги регистрации и заметила знакомое имя. Бренда вошла в Дагру и исчезла, кто знает, что с ней стало потом.

Я потерла виски и зажмурилась. Мама так вдохновенно рассказывала о свадьбе Бренды, ее муже и домике у моря. Когда же проснулись ее силы? До свадьбы или после? Мы никогда не были особенно дружны из-за разницы в возрасте, но я бы не хотела для нее такой судьбы. Неужели у отца ничего не дрогнуло, когда и вторая его дочь пропала? Статус в обществе для него важнее собственных детей?

— Драммонд говорил, — через силу ответила я, — что Невена оставила для нас счет в банке. Надо только обратиться к бургомистру.

— Это разумное решение. Только узнай сначала, сколько обязательств перед гильдией не закрыла Невена. Получишь наследство — вместе с ним достанутся и невыполненные заказы твоей бабули, а у тебя даже лицензии на кражи нет. И я сделаю все, чтобы ты ее не получила и не влезла в дела гильдии. Лично или нет, но Драммонд причастен к смерти одной лунной кошки, следующую я ему не отдам.

Краем глаза я заметила Ульриха, он уже занял свое место в зале и требовал у “вечерней” официантки меренговый рулет со взбитыми сливками и ягодной начинкой. Та мялась, пыталась отшутиться, даже заигрывала с ним, но обезоруживающей прямолинейностью Аниты не владела, поэтому проигрывала их дуэль.

— Почему вы так думаете? Мне кажется, он ценил Невену.

— Ценил, как красивую женщину и воровку с даром в виде невидимости. Пока однажды Рей не начал трепаться о своем новом расследовании и том, что некто убивает магов. Невена заинтересовалась и договорилась с ним о встрече. Не знаю, что они обсуждали, но она потом ходила сама не своя, а через три дня пришла сюда с арбалетным болтом в сердце. Так что не думай о Драммонде — думай о том, что в твоей таверне непорядок.

Он указал мне на Ульриха и кивнул.

— Давай, пора начинать взрослеть и отращивать когти.

Ульрих расходился все сильнее и требовал управляющего. Я поправила платье и несколько раз повторила про себя, что к гостю надо относиться как к мужу. Спокойствие, дружелюбие и готовность помочь со всеми проблемами или утешить. Жаль, что мой дар на взрослых не действует также, как на детей. Прикоснулась бы к плечу Ульриха и уложила его спать, точно как Эвана.

— Могу чем-то помочь? — я улыбнулась ему.

— Надоело есть каждый день одно и то же! — Ульрих стукнул по столу тарелкой с супом. — Хожу сюда полтора десятка лет, уже скулы сводит от супа, каши и рагу!

— Да! — поддержали его криками соседи по столу.

— Есть омлет и бутерброды, а на ужин будут замечательные блинчики с начинкой…

— Меренговый рулет! — от следующего удара его тарелка разлетелась на куски.

Анита остановилась, поставила поднос на свободный стол и уже глазела на нас, ожидая продолжения спектакля, “вечерняя” официантка напротив, замерла столбом, пока я не кивнула ей и не намекнула, что нужно убрать осколки.

— Мои сожаления, но наши повара не смогут приготовить такой сложный десерт.

— Его и ребенок сможет сделать, нет ничего проще!

— Тогда, возможно, вы приготовите? — я взяла его за руку и попыталась воздействовать утешением. — Уверена, вы легко справитесь, а наши гости будут рады получить по кусочку за счет заведения. Ведь так?

Те также радостно поддержали мою идею, как до этого — маленький бунт Ульриха, а он ссутулился и сжал кулаки. Наверняка прочитал об этом рулете в книжках, а сам ни разу даже не пробовал, но если сейчас признается в этом — потеряет уважение друзей. Согласится и оплошает — тоже выставит себя в нелучшем свете. Отшутится и уклонится — у меня тоже появится повод подкалывать его, когда снова решит поиздеваться надо мной или девушками.

— Мне нужен стимул! — Ульрих вскочил со своего места и навис надо мной. Здоровый такой и зверь его наверняка опаснее моей кошки. — Вот этот хмырь, — он ткнул пальцем в одного из дружков, по виду такого же просоленного и обветренного, как прочие рыбаки, — заявил, что ни одна приличная девушка никогда не поцелует урода вроде меня.

Да, красавцем его назвать сложно, но внешность далеко не главное, тем более подправить ее намного проще, чем характер.

— Хочу вас уверить, — я улыбнулась ему, — многие выпускницы Первой женской королевской академии посчитали бы за счастье получить такого мужа.

Потому что в среднем их мужья выглядели в разы хуже, но уточнять этого я не стала, тем более представился такой удобный момент свернуть спор и позволить Ульриху сохранить лицо. Если он угомонится, конечно.

— Так что вот мое условие: я готовлю рулет, если все удается — ты меня целуешь.

— В щеку, — я решила сразу же обозначить рамки и показала свое кольцо. — Как брата. Если ничего не выходит — вы больше не возражаете против нашего прекрасного, проверенного годами меню.

— Проеденного годами, проеденного, — тут же вмешалась Анита. — Давно пора что-то в нем изменить.

— Официантку, которая не может ничего продать? — Джеф подошел ближе, но агрессии я от него не чувствовала.

— Ну если других проблем не видите, то можно и официанток, конечно. Мы-то что, люди маленькие, сказали: носите каждый день один и тот же суп, мы и носим. По королевски! А что всех уже от него тошнит — дело не наше…

— Когда-нибудь мы тебя все же уволим, когда-нибудь… Итак, — он повернулся к залу и стал говорить громче, — принимаю ставки, кто победит в споре! Всем, кто дождется его завершения — бесплатную порцию бутербродов!

Запивать которые будут совсем не бесплатным элем или отваром, братья Скарлеты никогда не упустят свою выгоду. Им бы чуть больше порядка в делах и немного изменений — стали бы самым популярным заведением в Дагре.

Вокруг Скарлета тут же столпились люди с монетами, делающие ставки. В основном, на провал Ульриха, но и я не верила, что этот наглый здоровяк может приготовить что-то сложнее вареных яиц. Да и те под контролем мамы.

Бернард тоже был не в восторге от идеи, наорал на меня, затем попятился от Ульриха, обругал уже его, приказал идти в душ, трижды вымыть руки и надеть поварской костюм. Такого большого размера у них не было, поэтому итог выглядел нелепо. Короткие рукава и штаны, не доходящие до щиколоток, китель того и гляди треснет по заднему шву, молчу уже о том, как нелепо на рыбаке смотрелся колпак.

Гости из числа тех, кто собрался у двери и выглядывал из-за плеча Джефа, уже подшучивали над Ульрихом и еще активнее ставили против него. Правда, когда тот ловко разбил яйца, отделил белки от желтков, смешки поутихли.

Я не понимала, как такое может быть, но огромные ручищи обращались с венчиком так ловко, словно для того и были созданы. Ульрих влил в белки немного лимонного сока, затем начал потихоньку всыпать сахар, я же подошла ближе и подала ему крахмал и помогла отрегулировать пламя в духовом шкафе, чтобы меренга сразу же не сгорела, хотя с остальным Ульрих сам справлялся неплохо.

— Работали поваром? — поинтересовалась я, наблюдая за тем, как здоровяк тщательно моет и перебирает ягоды для начинки.

— Отец мой работал, он из королевства. Потом стал магом, перебрался в Дагру и до сих пор плавает за рыбой через Гнилое. Мать злилась, когда он учил меня готовить, говорила, что это не мужское дело, потом махнула рукой.

Бернард нахмурился и скрестил руки на груди, как и двое младших поваров.

— Хочешь испортить себе жизнь — послушай женщину! — Джеф подошел ближе и отломал кусочек от меренги, затем положил его в рот и прищурился. — Матушка уговаривала отца прикончить кого-то из нас, потому что двоим нельзя жить с одним зверем. Мы живем — и все отлично. Делаем больше работы, реже видимся, накопили достаточно денег, чтобы купить этой грымзе домик на Нейтаре и избавить себя от необходимости ее видеть. И видел я твои уловы — бросай это дело, не пожалеешь.

— Да, во всех лучших ресторанах королевства шеф-повара — мужчины, — поддержала его я. — Вам бы побольше практики, немного подтянуть теорию и можно будет сделать это своей работой.

— Не в моей таверне, конечно, хотя…

Ульрих закончил с начинкой, намазал ей карамельного цвета корж и начал медленно сворачивать. Меренга трескалась, придавая рулету особенный вид. Конечно, вышло не без недостатков, но в целом Ульрих справился со своей задачей, а я уже думала над тем, как буду его целовать.

Какой же позор для замужней дамы! Или нет? В Дагре все иначе, а муж даже не вспомнил о моем существовании за столько дней. И вариант, что у него есть уважительная причина в виде клюва, крыльев и привычки сидеть на моем плече — самый неприятный и не послужит ему оправданием. К тому же за последние дни я переговорила с двумя его бывшими и узнала, что была соседкой по комнате третьей, будет неплохой шанс отомстить.

Пока я собиралась с мыслями, Ульрих закончил сервировать свой рулет и вынес его в зал. Судя по разочарованным вздохам, многие ставили против него и потеряли немало денег, а вот Джеф ухмылялся слишком довольно для проигравшего.

— Время платить по счетам, кошка! — Ульрих отрезал кусок и протянул мне.

Можно было бы придраться и найти недостатки в его рулете, но это было бы нечестно, поэтому я подошла к здоровяку и чмокнула его в щеку. После вороньего клюва — совсем и не страшно, подумаешь, чуть колется борода.

— Теперь больше никто не скажет, что тебя не поцелует благородная дама, — я улыбнулась Ульриху и поздравила его с победой, только потом заметила Рея. Очень и очень злого Рея.