Глава 9

Кривоватая вывеска “Лунной кошки” слабо светилась в наползающих сумерках, зато окна казались прямоугольниками чистого огня, чужеродного в пустынном квартале. В таверне громыхала музыка, отчего мне захотелось сбежать в свою комнату на заднем дворе и спрятаться там под одеяло, но Дилара поправила прическу, удобнее перехватила алебарду и уверенно забралась на крыльцо.

Она загородила меня спиной, открыла дверь так, что та чуть ли не слетела с петель и стукнула о стену, затем сделала несколько шагов, оценила уровень угрозы и отошла в сторону, освобождая путь для охраняемого объекта. Единственное, что мне оставалось — расправить плечи и зайти следом.

Первым, что я заметила, был плакат “Вечер общения с лунной кошкой” с косоглазым и чрезмерно пухлым котенком сбоку. Шерстка у него была ярко-голубой, шею туго перетягивал розовый бант, а на лбу блестел полумесяц в окружении звезд.

— Долорес намалевала, — Анита появилась рядом, напрочь игнорируя Дилару. — Думала, что из нее официантка неважная, но лучше пусть тарелки колотит, чем снова возьмётся за кисти. Вроде ж не слепая, а не постеснялась этакое вывесить. Жадность Криса однажды выйдет ему боком, определенно.

— Уже бы разорился, если бы слушал все ваши “Я не могу и не умею, надо звать профессионала”, — тут же отреагировал владелец. — Бэкки, где ты только ходишь? Я уже продал больше двадцати утешительных разговоров с лунной кошкой!

Затем Крис протолкался через посетителей и попытался схватить меня за руку, но алебарда Дилары расчертила воздух так близко от него, что за малым не выхватила лоскут ткани из пиджака.

— Кто ты и по какому праву трогаешь мою госпожу? — рявкнула она, отчего отшатнулся не только Крис, но и парочка гостей, уже оплативших общение с живым талисманом заведения.

— Спятила? — Скарлет будто забыл обо мне и двинулся на Дилару. — Ты же меня знаешь!

— Безопасность госпожи превыше всего! Отошел!

Сверкнувший под светом магических ламп кончик алебарды уперся в кадык Крису, вынуждая его отступить назад.

— Бэкки, поговори со своей телохранительницей, пока она не распугала всех гостей!

— Мы тихо посидим в углу, выпьем по чашечке кофе и уйдем, — ответила я. — Мой рабочий день уже закончен, а дальше трудиться без оплаты не хочется. Уверена, разговор с каменным псом Скарлетом выйдет не менее утешительным, чем со мной.

— Слышал госпожу? — рявкнула Дилара.

Кожа Криса внезапно посерела и покрылась мраморными разводами, сам он раздался в плечах и вырос, легко перехватил древко алебарды и попросту вырвал оружие из рук телохранительницы, чтобы отшвырнуть его в сторону. И прежде, чем Дилара успела очухаться, он вернул себе прежний облик и взял меня под руку.

— Никто не может становиться между Скарлетом и его выручкой! Бэкки, — он повернулся ко мне и улыбнулся, — ты же умная деловая женщина, разве станешь отказываться от тех тридцати монет, которые пойдут в твою долю с каждого разговора? Всего-то и надо спросить у гостя, как у него прошел день, затем хлопнуть по плечу и заверить, что все будет хорошо. Давай, потренируйся на мне!

Я осторожно прикоснулась к плечу Криса, отдав должное мягкой ткани его пиджака и крепким мускулам, что скрывались под ним. Владелец таверны добродушно улыбнулся и поблагодарил, затем ненавязчиво повел меня к очереди из других желающих получить утешение.

— Есть один нюанс, — я протянула ему раскрытую ладонь, — как умная и деловая женщина хочу заметить, что мы проговорили не меньше трёх минут, вы получили свою порцию утешения, а значит мне положены тридцать монет.

От возмущение Скарлет побагровел, сжал кулаки и двинулся на меня, чтобы отчитать. Однако Дилара успела раньше: подсечкой уложила его на пол, вывернула запястья и села сверху.

— Мне показалось, или ты угрожал госпоже? Запомни, никто не встанет между мной и репутацией гимзорского телохранителя, даже твоя выручка!

Лежащий под девушкой Скарлет оказался настолько интересен гостям, что со своих мест встали даже сидевшие в другом углу зала. Подобного я допустить не могла, поэтому попросила Дилару отойти и помогла встать злому и помятому Крису.

— На Флинна ее натрави, а ко мне пусть больше не подходит! — рявкнул он.

— Вы чего? — Анита обмахнула тряпкой ближайший стол и кивнула мне, чтобы занимала место. — Сами ж накануне плакались, что годы уже не те, и никакая горячая дамочка на вас не прыгнет. Теперь вот снова недовольны, пойди пойми, чем. Не та прыгнула или не под тем углом?

— Почему ты не у себя? — ещё сильнее побагровел Крис.

— Так скучно. И вы постоянно ругаете нас с Долорес за лень. Мол, что за девки пошли, ни работу не хотят, ни вас.

— Уволю!

— Сами, что ли, завтраки разносить начнёте? Так-то неплохая экономия выйдет на моем жаловании, но из домика не съеду, место до конца года по контракту за мной числится.

Крис пригрозил ей кулаком, но Анита все равно меланхолично дотерла стол и поставила на него табличку: "Беседа с лунной кошкой — шестьдесят монет", с подписью ниже: "При заказе не меньше, чем на пятьдесят". Дилара тут же встала за моим левым плечом и скрестила руки на груди, а мявшийся рядом парень сел на стул напротив и неуверенно протянул несколько серебряных кругляшей.

Вопрос о том, как прошел день, был бы не к месту. Должно случиться что-то из ряда вон, чтобы за разговор об этом платили шестьдесят монет, поэтому я решила немного отойти от плана Скарлета.

— Вас что-то тревожит?

Парень вздрогнул и недоверчиво поджал губы.

— Мне обещали кошку с даром утешения. Просто сделайте так, чтобы я успокоился!

— Не могу, — пришлось ответить ему честно, потому что я до сих пор не разобралась, как работает магия лунной кошки. — Но если вы расскажете о своей проблеме, я попытаюсь помочь.

Он нахмурился и скрестил руки, как знак того, что не готов к диалогу.

— Быстро отвечай госпоже! — Дилара пристукнула древком алебарды, отчего вздрогнули все, ждавшие в очереди.

Я только сейчас обратила внимание, что там собрались одни мужчины, а из женщин рядом крутились официантки с напитками и едой. Включая, конечно, Аниту.

— Да не томи уже, — хлопнула она парня по плечу, — наверняка что-то с девушкой связано.

— Зачем спрашиваете, если все знаете? — пробурчал он.

— Детали! В них вся соль! Так что, заполучить не можешь или отделаться?

— Ни то, ни другое. Мы завтра женимся…

— И ты пришел напоследок потискать лунную кошку?

— Анита, хватит, — попросила я. Затем решилась взять парня за руку и улыбнулась ему. — Расскажите мне, что вас тревожит.

— Я боюсь, — он с опаской оглянулся на толпу позади себя, склонился ко мне и прошептал: — что не буду хорошим мужем для моей Эмилии. Она могла бы выбрать любого в Дагре и сделала бы его самым счастливым человеком, но почему-то выбрала меня. Мне бы толику спокойствия.

— И эликсир из лавки трехвостой лисицы, — Анита снова вытащила свою тряпку и делала вид, что крайне занята уборкой, — ублажишь свою Эмилию так, что она на других мужчин и не посмотрит. А если посмотрит — то дойти до них не сможет!

— Я тебя умоляю, — закатила глаза Дилара. — Не мешай госпоже работать своими байками! Лучше подай ей еды, госпожа не может утешать на голодный желудок.

Очередь из жаждущих утешения заволновалась и на Криса посыпались заказы. Через несколько минут на столе передо мной стояло столько еды, что хватило бы на целый полк лунных кошек, но мне кусок в горло не лез.

Этот парень так мило волновался о своей будущей супружеской жизни, стеснялся собственных переживаний и постоянно смотрел за окно, боялся опоздать и расстроить невесту. Наверняка по-настоящему любит Эмилию, раз так переживает.

Винсент же на свадьбе был абсолютно спокоен и сосредоточен. В конце позволил себе немного поболтать с приятелями, на этом все. Прятал ли он свое волнение или в самом деле ничего не чувствовал — я не знаю, зато понимаю, насколько же была ему безразлична. И свет рубина, к сожалению, этого не изменит.

Зато я многое могу. Не вернуть жениха, конечно, но попытаться найти свое место в Дагре.

— Понимаю ваше волнение, — я взяла парня за руку и легонько похлопала по тыльной стороне ладони. Тот сразу уставился на меня, ожидая того самого магического утешения. — Но сейчас нужно на время его отставить. Позже оно поможет вам стать самым лучшим мужем для Эмилии, а пока ей нужен самый лучший жених. Который будет смотреть только на нее, поможет пережить торжество и искренне скажет о своей любви той, которую считает самой лучшей девушкой на свете.

И не испугается, если заметит шерсть на ее руках. Хотя вряд ли в Дагре кто-то обращает внимание на подобные мелочи.

Парень закивал, горячо поблагодарил меня за помощь и встал, а на его место сел следующий гость, горевавший над преждевременной кончиной своей бабушки.

Я по-прежнему не чувствовала никакой магии, но к счастью обычные разговоры справлялись с утешением ничуть не хуже. Если же нет, то на помощь приходили абсурдные советы Аниты или авторитет гимзорского телохранителя, излучаемый Диларой.

Очередь постепенно редела, как и закуски на нашем столе, стащить порцию из которых не стеснялся даже Крис. Я не пресекала такие попытки, жалко же, столько еды пропадает, но ненавязчиво намекнула, что вычесть стоимость всего из моего жалования не выйдет.

Предпоследним ко мне подсел одышливый лысый мужчина, стул под которым жалобно скрипнул от тяжести необъятного тела.

— Перейду сразу к делу, — он промокнул лоб платком и протянул мне лист бумаги с брачным договором. — Мне нужна молодая и красивая жена, готовая родить наследника, за это я готов предоставить ей ежемесячное содержание и разово выплатить сумму, достаточную для покупки хорошего дома в центре.

Он зачитывал и дальше, а я уже мечтательно смотрела вдаль. Сейчас наконец-то сделаю то, о чем мечтала ещё в академии.

— Нет, — толстяк дернулся от моего ответа. — Я не буду выходить замуж по контракту. Благодарю за предложение, уверена, в Дагре найдется достаточно девушек, которых оно обрадует.

— Удвою сумму, — как истинный делец, он не мог так просто сдаться.

— Ты не слышал госпожу? — алебарда Дилары закончила наш торг раньше, чем он успел всем надоесть. — Убирайся и не смей больше её отвлекать!

— Лучше найдите себе жену, которую будете уважать, — я решила напоследок все же дать ему совет. — Возможно, полюбите.

— Была такая. Лунная кошка. Украла из моего дома одну вещицу и незаметно прихватила мое сердце.

— Мне жаль. Но я вам точно не нужна.

С оставшимися в очереди гостями я закончила быстро, один толстяк все не уходил. Устроился возле окна с видом на Гнилое озеро, но чаще смотрел на меня, чем на блестящую под лунным светом водную гладь, под которой тревожно метались зеленые тени.

Не знаю, вправду ли он влюбился в бабушку или же хотел вернуть то, что она украла, но в любом случае я ничем не могла помочь.

Дилара взяла себе пару десятков монет из заработанных мной денег и мстительно потребовала Криса упаковать ей с собой все закуски с нашего стола, бутылку вина и корзину копченой рыбы, которую принес с собой один из гостей, чтобы угостить кошечку.

Я только махнула рукой на это: забирать в небольшую комнату такое ароматное блюдо не хотелось, как и отдавать его Скарлету. Хозяин таверны и так получал неплохую прибыль от присутствия живого талисмана.

Зато корзина с фруктами мне не помешает, часть съем сама, другую отдам Аните и Долорес, как моим “утренним” коллегам.

В домике для официанток я быстро приняла душ, затем повалилась на кровать, взвесила на руке мешочек с заработком за сегодня и убрала его в тумбочку. Крис добавил туда еще три десятка монет с условием, что больше не буду нанимать Дилару.

Собственные деньги! Пускай и заработанные странным, не подходящим благородной даме путем. Раньше за меня везде платил отец или сопровождающий из академии, а если и давали некую сумму в руки, то строго контролировали, куда я ее потрачу.

Сейчас все иначе. Я свободна! И не только от отчетов за купленные платки, но и от перспективы выйти замуж за неприятного мне человека.

Какой же я была глупой, когда радовалась при знакомстве с Винсентом! Считала себя везучей и не понимала, что истинное счастье — самой выбрать себе жениха. Того, кто в самом деле полюбит меня или хотя бы проникнется уважением, а не окажется всего-то чуть лучше, чем женихи моих подруг из академии.

В чем-то Рей прав: Дагра — мой шанс изменить свою жизнь, стать сильной и независимой женщиной, точно та самая белая кошка, появившаяся в нашу брачную ночь.