Глава 55

Утро началось рано и суматошно. Мой маг вместе с двумя стражами задолго до рассвета ушли, оставив меня на попечение Даниона и Цераса, а также суетившихся горничных во главе с Норой.

— Эрла Снежана, Вы должны выглядеть безупречно, до завтрака осталось полтора часа, пора собираться.

Я застонала, накрываясь подушкой. Да я в учебную бытность в университет за двадцать минут собиралась, и это с душем и завтраком. А тут полтора часа. Но поспать мне конечно же не дали.

Итак, первый день отбора начался.

До испытания я успела проверить его готовность, удостовериться, что все иностранные гости довольны и ждут начала. Визоры для трансляций готовы, защита выставлена, а лорд Саррийский вместе с Данионом запаслись заживляющими мазями. Оптимисты.

— Мы приветствуем всех на отборе женихов для Ее Высочества Роззи. И сейчас мы наконец узнаем, кто же прибыл для участия в нем, встречайте, наши кандидаты.

Слушая искрометный юмор Вина, который по очереди объявлял выходящих в центр зала кандидатов, в который раз убедилась, что сделала правильный выбор. Он вел превосходно.

Всего в отборе участвуют двадцать два иностранных кандидата. Не смотря на довольно специфические требования, Роззи идеально подходят трое и надеюсь кто-то из них и станет победителем.

— Итак, первое испытание. Уважаемые кандидаты, сегодня Вас ждет проверка не только на смекалку, внимательность и логику, но и на работу в команде.

— Каждая из двух команд по моему сигналу войдет в свою дверь, они перед Вами. У Вас будет один час, чтобы найти выход. Вас ждут задания, которые Вам необходимо решить, используя оставленные подсказки. Предупреждаю сразу, там, куда Вы попадете использовать магию у Вас не получится. Рассчитывайте только на свою силу, ловкость и ум, — проникновенно выдохнул Вин, коснувшись виска.

Прирожденный актер. Так вошел в роль. Прямо как моя библиотека, пока создавала для испытания несколько уровней комнат. За основу мы взяли земное развлечение — квест. С той лишь разницей, что здесь задействована магия. Кандидатов ждут множество заданий с зельями, артефактами, магическими ловушками и еще многоженство всего интересного. Дух позаботился о том, чтобы и зрителям и кандидатам было не скучно.

— Итак, Вы готовы? Время пошло.

Кандидаты ринулись в проход.

Для всех остальных на экранах визоров появилась трансляция. Команды на всем протяжении испытания будет сопровождать таймер над их головами, отсчитывающий оставшееся время.

Я внимательно смотрела за тремя фаворитами отбора. Пока все трое демонстрировали холодный расчет, логику и собранность. Двое из них оказались в первой команде. Кандидат из Сантарии был во второй. Только благодаря им команды не рассорились в первые же минуты как оказались в созданных Аглароном кабинетах. Дверь, которая вела дальше, была надежно заперта и чтобы ее открыть необходимо было, ориентируясь на подсказки, найти и освободить ключ.

Я обвела взглядом собравшихся. Роззи на испытании не пожелала присутствовать, но трансляцию в каждой из ее комнат Лаэр обеспечил, не позволяя пропустить ни минуты отбора.

Прибывшие с кандидатами делегации внимательно следили за своими.

— Уважаемые представители кандидатов, не стоит так громко выкрикивать. Участники отбора Вас все равно не слышат, — насмешливо осадил особо разгоряченных Вин.

Я переглянулась со стражем, посылая ему улыбку.

— Итак, первая команда успешно справилась с замком и переходит в следующее помещение, тогда как у второй, судя по всему, возникли сложности, — продолжал комментировать происходящее Вин.

Сложностями было не что иное как некрасивое и банальное столкновение между двумя кандидатами, которые не могли поделить подсказку, уничтожив ее случайно.

Поняв что случилось, на них накинулись остальные.

— Тихо! — рявкнул Риал, тот самый кандидат от Сантарии.

— Успокоились и ищем дальше. Должны быть еще подсказки.

Я усмехнулась. Определенно он выделяется из толпы прибывших на отбор.

Перехватив недовольный взгляд Айрона, улыбнулась мужчине. Не могу сказать, что его ревность была неприятна, но все же я слишком хорошо знаю что это за мучительное чувство. Надо будет последить за собой.

— И вторая команда также справилась с первой комнатой и переходит к следующему этапу, — отвлек меня от мыслей Вин.

— Снежа, — тронул меня за локоть Церас.

Я обернулась к некроманту.

— Тебя Лаэр зовет, там конкурсная комиссия чудит.

Кивнув, поспешила в противоположный конец зала к небольшому возвышению, где расположились наши судьи.

— Этот незначительный инцидент никак не повлиял на ход испытания, я не вижу причин для исключения, — брюзжа слюной вступился за двух кандидатов, уничтоживших подсказку, член совета магов.

— Они проявили себя недостойно, словно базарные торговки, — парировал советник Правителя.

Сам Лаэр был тут же, недовольно рассматривая комиссию.

Я же задумчиво перевела взгляд на ярого защитника. Что-то здесь было не так.

«Айрон»

«Да, родная»

«У меня подозрения, что у нас тут подкуп одного из судей. Можно узнать не имел ли он контактов с огненными и не получал ли он вознаграждения?»

«Понял тебя»

Спустя десять минут молчаливый сотрудник ведомства Айрона принес мне свиток.

Пробежав выписку по счету в гномьем банке взглядом, я утвердилась в своем предположении и перевела взгляд на Правителя, склонив голову.

Мужчина понятливо кивнул и отвернулся, потеряв интерес к комиссии.

— А между тем, времени все меньше и наши команды перешли к последнему этапу сегодняшнего испытания.

Я вновь перевела взгляд на экраны.

Двое кандидатов угодили в магические ловушки, оставшись в одном из предыдущих помещений. Остальные, включая скандалистов, дошли до выхода благополучно.

— Встречаем наших кандидатов!

Послышались аплодисменты и в зале появились команды.

Троим потребовалась помощь целителей. Остальные вели себя на удивление тихо, видимо осознав, что просто не будет.

А в комиссии разгорался спор и пришло время вмешаться.

Я приблизилась, привлекая внимание.

— Уважаемые члены судейской комиссии, напоминаю, что Вы руководствуетесь установленными правилами, согласно которым, кандидаты не справившиеся с испытанием, покидают отбор. Помимо этого, двоих проявивших себя недостойным образом также необходимо исключить. Вы здесь, чтобы выбрать достойнейшего жениха для Ее Высочества. Никакие полумеры не допустимы.

— Вы бы не вмешивались, эрла… Ваше дело демонстрировать наряды и улыбаться, — скривился тот самый продажный член совета магов.

— Забываетесь, лорд Мэрис, Вы разговариваете с распорядителем отбора и моей названной сестрой. Что же до Вас, Вы исключаетесь из состава комиссии за получение вознаграждения от делегации огненных демонов, — холодно оборвал мага Лаэр.

— Вваше Величество, это… это ложь, — побледнел Мэрис, которого уже уводили люди Айрона.

— У вас минута на голосование и объявляйте результаты, — обронил Лаэр и скрылся в портале.

Отбор покинули четверо кандидатов, еще двое приняли самостоятельное решение, что не намерены «участвовать в этом балагане».

Осталось шестнадцать.

Вечером я вошла в кабинет уставшего Айрона, разбирающего за столом почту.

— Как ты? — массируя напряженные плечи мужчины, тихо спросила я.

Жених пожал плечами, укладывая голову на скрещенные руки.

— С отбытием делегаций не возникло проблем?

— Скандал считается? — глухо усмехнулся Айрон.

Я покачала головой.

— Тебе нужно отдохнуть.

— У меня еще куча бумажной работы, — вздохнул мужчина, отстраняясь и усаживая меня к себе на колени.

— У тебя есть Лиан, любимый. В таком режиме ты долго не выдержишь.

— Беру пример с невесты, — насмешливо парировал Айрон, уткнувшись мне в шею.

— Меня засыпали вестники с вопросами от зрителей. Все спрашивают где проходило испытание. Боюсь отбор вызовет ненужный интерес к Агларону.

— Этого следовало ожидать, но тебе не о чем волноваться. Ни библиотеке, ни ее очаровательной владелице ничего не грозит.

— Мы даже и не сомневаемся, — рассмеялась я, целуя мага.

— Пойдем домой, завтра разберешься с почтой, — потянула я мужчину к выходу.

Он противиться не стал и открыл портал.

Дни до следующего испытания прошли в суматохе. Мы спешно готовили полигон для магической дуэли. Кандидатам вновь предстояло работать в командах, но в этот раз по четыре человека. Проверить планировали в основном защитные навыки. Поскольку у Роззи активный дар боевого характера, ее будущему мужу придется нелегко, когда отбор завершится.

Полным ходом шла подготовка к нашей свадьбе. Уже была первая примерка свадебного платья, вчера пришли приглашения, которые необходимо будет подписать и разослать. Работали флористы и маги иллюзий.

Летняя резиденция, предоставленная Лаэром для этого, понравилась мне неимоверно. А близкое соседство с океаном окончательно склонило наш выбор в ее пользу.

Поскольку Агларон я планировала переместить туда же, проблем возникнуть не должно.

Параллельно готовили третье испытание — проверку человеческих качеств кандидатов. От их реакции и действий в той или иной смоделированной ситуации будут зависеть баллы, которые им присудит комиссия.

После случая с Мэрином, Айрон усилил контроль за судьями. Они жаловались на постоянную слежку и проверки, но Лаэр остался к ним глух, выдав моему жениху карт бланш.

Вин демонстрировал недюжую хватку, устроив череду интервью с кандидатами и представителями делегаций. Теперь трансляции хода отбора были не только в день испытаний. Он и меня пытался уговорить, но Айрон был против, не желая рисковать.

В день магической дуэли Роззи выдвинула ультиматум Лаэру, что если «этот фарс» не прекратится, она объявит, что ее принуждают.

Правитель равнодушно пожал плечами и пообещал в тот же момент отречься от нее и выслать из королевства.

Я прониклась серьезностью его намерений, в отличие от Роззи. Она будто совсем не замечала, как осточертело все Лаэру и ему было уже все равно чем закончится отбор. Его сестра покинет королевство в любом случае.

— А мы приветствуем всех на втором испытании отбора женихов для Ее Высочества Роззи.

Вин передал слово мне и я кратко описала суть испытаний. Кандидаты были настроены решительно и встретили весть о дуэли спокойно.

Айрон с магами выступили независимыми судьями, безжалостно удаляя с полигона тех, кто нарушал правила или грязно играл.

Комиссия в этот раз выступила единым организмом, демонстрируя небывалое единодушие. По итогам командных дуэлей отбор покинули еще трое кандидатов. Двое сильно пострадали и были сняты в силу объективных причин.

Оставалось одиннадцать.

После испытания я переоделась и, проследив, чтобы Айрон пообедал, удалилась в свой кабинет, просматривать составленное свадебное меню.

— Эрла Лемешева, позволите?

Я вскинула голову и улыбнулась Риалу, кандидату от Сантарии.

— Разумеется, Ваша светлость.

Герцог поморщился, попросив называть его по имени.

— В таком случае, я Снежана. Чем могу помочь?

Риал устроился в кресле напротив, скользнув заинтересованным взглядом по Эшу, после чего вновь обернулся ко мне.

— Скажите, Снежана, эта идея с отбором, действительно принадлежит Вам?

Меня удивил вопрос.

— Да, это так.

— У Вас нестандартное для этого мира мышление. Вы ведь попаданка?

Я кивнула, пытаясь понять к чему клонит мужчина.

— У Вас замечательная библиотека. И как я понимаю она способна перемещаться в пространстве?

— Риал, к чему эти вопросы?

— Вы любите жениха?

Вот теперь я растерялась.

— Люблю. Но Вас это не касается, не находите?

Эш вскинул голову, почувствовав мое изменившееся настроение.

— Ошибаетесь, меня касается все, что интересует. А Вы мне интересны. Гораздо больше избалованной заигравшееся принцесски, на воспитание которой придется потратить уйму сил и времени.

Я выдохнула, усилием воли беря себя в руки. Что ж, этого следовало ожидать. Умный, волевой, прирожденный доминант. Такой бы смог удержать Роззи в руках. Вот только зачем это ему?

— Считаю данный разговор не уместным в силу моего статуса невесты и вашего — кандидата в женихи Ее Высочества.

— Вы не знаете от чего отказываетесь, Снежана. Я могу показать Вам все грани удовольствия, о которых Вы и не подозреваете.

«То же мне Кристиан Грей», усмехнулась я мысленно, откидываясь на спинку кресла.

— Это кажется Вам смешным?

— Отнюдь, Риал, отнюдь. Не буду скрывать, Вы показались мне самым достойным кандидатом в этом отборе. Не разочаровывайте меня. Можно увести того, у кого есть жена или муж, можно увести того, у кого есть невеста или жених. Но нельзя увести того, у кого есть любимый человек. Я люблю Айрона больше жизни, как бы пафосно это не звучало. Для его счастья я сделаю все возможное и даже невозможное. И мимолетная интрижка с иностранным герцогом никак не вписывается в мое представление о счастье любимого. Я предлагаю забыть этот разговор, Риал. Ни Вам ни мне он ничего хорошо не принесет. Если Вам неинтересна Роззи, уезжайте. Снимайте свою кандидатуру и покиньте отбор. Я свое решение не изменю.

— Что ж, мне остается лишь позавидовать тому счастливцу, которого Вы выбрали.

— Надеюсь на Ваше благоразумие. Мой жених вполне обойдется без этого знания.

— Я Вас услышал, Снежана, — усмехнулся Риал, поднимаясь.

Я напряглась, когда он приблизился, беря мою руку.

Эш зарычал, выпуская когти.

Мужчина усмехнулся, целуя мое запястье. Его похоже адская гончая не пугала вовсе.

Почувствовав несильный укус, я охнула, вырывая руку. Среагировав на автомате, не успела себя остановить, залепив герцогу пощечину.

С тоской размышляя, чем обернется для нас с Айроном международный скандал, я наблюдала за улыбающимся мужчиной.

— В этот раз я прощу Вам это, милая, — провел пальцами по своей щеке Риал.

— Но в следующий раз…

— Следующего раза не будет. Покиньте мой кабинет, — отступила я на шаг.

К счастью герцог послушался.

Я оперлась о спинку кресла, пытаясь справиться с колотящимся сердцем. В какой-то момент он меня напугал. Сделать он конечно бы ничего не успел, Эш не позволил бы, но вот второй раз убийство моей гончей простили бы вряд ли.

«Ты в порядке?», ткнулся в мои колени Эш.

Я кивнула, не в силах ответить. Мне хотелось спрятаться там, где защитят от всего на свете.

«Эш, где сейчас Айрон?»

«У Лаэра»

Поддавшись сиюминутному порыву, вылетела в коридор.

Не обратив внимание на секретаря Лаэра, попытавшегося меня остановить, стремительно вошла в кабинет. Помимо Правителя там находился Айрон со стражами, Лиан с лордом Саррийским и советники.

Чувствуя накатывающую панику, бесцеремонно забралась Айрону на колени, обняла его за талию, спрятав лицо на шее.

В кабинете повисло молчание.

Мужчина осторожно обнял меня, пытаясь заглянуть в глаза.

— Родная, что случилось?

Я замотала головой, еще глубже зарываясь ему в шею.

В его объятиях отступили страхи, что Риал может сказать что-то жениху, и Айрон не так поймет. Даже мысли о возможном насилие со стороны любителя местного аналога БДСМ ушли на второй план. Айрон не позволит причинить мне вред.

— Малыш, ты дрожишь. Я спрашиваю, что случилось?

Мысленно запретив Эшу говорить что-либо мужчине, крепче прижалась к нему.

— Гхм, продолжим позже, — отпустил собравшихся Лаэр, приблизившись к нам.

Отказавшись покидать кабинет, мои стражи столпились рядом.

— Снежана, что тебя напугало.

В этот раз был уже не вопрос и я со вздохом отстранилась, по-прежнему не смотря мужчине в глаза.

— Кандидат от Сантарии, — тихо ответила я.

— Риал? — удивленно вскинул брови Лаэр.

Я кивнула.

Не дожидаясь очередного вопроса рассказала мужчинам о состоявшемся разговоре. На Айрона старалась не смотреть, и без того чувствуя его бешенство.

— От него жестокостью и болью веет. Я испугалась его решительного настроя. Не отдавай меня ему, — совсем тихо прошептала я, испуганно смотря в потемневшие серые глаза любимого.

Один взгляд и стражи вышли из кабинета.

— Айрон, он герцог, будет скандал.

Ответил мне Лаэр.

— Ты поэтому никого не позвала?

Я кивнула.

— Снежа, я никому не позволю подобного в отношении тебя. Он добровольно принимает участие в отборе, на испытаниях которого никто не застрахован от несчастного случая.

Я вздрогнула от металла в голосе любимого. В его глазах прочитала приговор. Если герцог не откажется от своих намерений в отношении меня, в Сантарию он не вернется.