ГЛАВА 12. Правда, от которой не спрячешься

— Вы испугаетесь своего жениха? — звучит голос древнего Бога с молодым, даже юным телом, которое мне теперь сложно будет забыть… в каком возрасте он остановил своё старение? Древнейший выглядит на девятнадцать — двадцать человеческих лет…

Ладно, мне тоже можно дать шестнадцать или семнадцать — вон, смертный Циньнян даже хотел пристроить меня в бордель, полагая, что я сбежала из дома!

Да и пугаться мужчины в своей собственной купальне недостойно Высшей Богини. В конце концов, я могу выбросить его отсюда, снеся стену своего нового дворца.

Вряд ли получится как-то иначе избавиться от незваного гостя…

— Не испугаюсь, — опускаю ногу в воду и спускаюсь по ступеням вниз, так и не избавившись от нижнего одеяния.

Впрочем, по правилам купаться можно и в нём. Но у себя дома я предпочитала оголяться полностью.

— Вы посещаете меня слишком часто, господин Бао Чжань, — произношу, подплывая к краю купальни рядом с древнейшим, — и абсолютно игнорируете границы. У вас нет собственного дома?

— Нет.

Слегка удивленная, встречаю его взгляд.

— Вы поражены? — спокойным голосом уточняет древний Бог.

— Ваш дом разрушился от старости? — с лёгким желанием уязвить, спрашиваю у него.

— Мой дом разрушился, когда уничтожался мой род, — ровно отвечает Бао Чжань, а на мой напряженный взгляд с усмешкой добавляет, — это произошло много тысяч лет назад, Хозяйка Шёлковой Долины. Вы не оскорбили меня этим вопросом.

— Когда это произошло? — спрашиваю уже более вежливо.

— Во время первой официальной войны с демонами. Правда, тогда они ещё не назывались так… но суть от этого не меняется, — Бао Чжань запрокидывает голову на бортик и чуть подтягивается на руках, а затем расслабляется, прикрывая глаза.

— Мне… очень жаль, что ваш род был уничтожен. Но это никак не объясняет вашего присутствия в МОЕЙ купальне, — замечаю, чуть погодя.

— На вашем лбу узор, который связывает нас сильнее, чем тысячи лет, прожитые вместе, — не поднимая век, замечает на это древний Бог.

— Вы с Тао и впрямь — одно целое, — без веселья хмыкаю, покачивая головой.

— Вы, наконец, это поняли, — констатирует Бао Чжань.

— Но ваша тень не закрывала мой дом от моих друзей и всегда вовремя отступала, давая мне время и пространство для размышлений. Давление было, но оно было терпимым. Проще говоря, Тао меня устраивал больше, — произношу ровно и отвожу взгляд, готовясь произнести необходимые в данном случае слова, — Я хочу, чтобы вы поняли мою позицию, господин Хранитель Ключей от Бессмертного Царства… то, что ваша тень являлась моим женихом — наша общая история. Я это принимаю. Но эта история осталась в прошлом вместе со всеми воспоминаниями. Я не намерена дважды входить в одну и ту же реку, и дважды позволять творить с моей жизнью то, что вздумается древнему Богу. Вы сумели разрисовать мой лоб, но вы не сделали ничего, чтобы завоевать моё сердце. Более того, я даже не уверена — нужно ли вам это? Кажется, древнейшему хватает пары таинственных совпадений для того, чтобы определиться с вопросом будущей семейной жизни — но я не такая. Не спорю, мне льстит внимание древнего Бога, но я прошу завершить на этом все свои притязания. В моих личных планах — найти свою судьбу самостоятельно, а не довольствоваться тем, что даром упало в руки. Не примите за оскорбление, но я не стану вашей женой только потому, что вы так хотите. И этот узор с моей кожи вы сотрёте. Это не пустые слова: всё решилось в тот момент, когда вы сделали моего друга владыкой бессмертного царства, — взглянув на него прямо, заканчиваю свою речь.

Синь Шэнь поможет мне избавиться от навязанной помолвки. И, уверена, с большим удовольствием.

Некоторое время Бао Чжань молчит, нежась в моей купальне. Затем открывает глаза и поднимается, убирая влажный локон длинных черных волос за ухо. Его бледное и гладкое, словно белый нефрит, тело с рельефным животом и жилистыми руками буквально светится силой и молодостью, вынуждая меня то и дело ловить себя на мысли, что я им любуюсь.

Насилу отвожу взгляд.

Тао тоже по-мужски привлекал меня. Но ему не сравниться с истинной физической оболочкой древнего Бога…

— Вы боретесь с собой, желая моего внимания — и вас это раздражает. Я могу это понять, — произносит Бао Чжань.

— Как вы высокомерны! — изумленно фыркаю.

— Я лишь говорю правду, — спокойно отрезвляет меня древнейший, — и мне не нравится то, как упорно вы игнорируете моё предложение — но это часть вашего характера: с моей тенью вы вели себя точно также. Наверно, если бы я признался вам в любви и рассыпался в комплиментах прежде, чем завершить ритуальный рисунок, вы бы сейчас иначе смотрели на меня. Но всё произошло так, как произошло — я не думал, что вы ещё живы, и что я встречу вас. И я поторопился… — Бао Чжань вдруг замолкает, хотя, признаюсь, мой интерес неожиданно возрос после его последних фраз, — Я дам вам шанс сделать самостоятельный выбор и отступлюсь от вас в случае отказа — но лишь при одном условии.

— Говорите, — предлагаю ему.

Похоже, весь его приход сводился к передаче этой информации…

— Вы прочтёте ваш свиток жизни, — произносит древний Бог. — Я не требую снять печать с вашей памяти, хотя сделать это намного проще. Я лишь хочу, чтобы вы поняли, почему я претендую на ваше сердце.

— Именно на сердце? — сухо переспрашиваю.

— Именно на него, — не моргая, отвечает Бао Чжань.

— Вы что же… любите меня? — с легкой улыбкой уточняю. Если так, то это будет уже совсем…

— Вы узнаете об этом, прочтя свиток, — произносит древнейший.

— У меня его нет, — отвечаю просто.

— Он у вашего лучшего друга, — неожиданно произносит Бао Чжань, идя к лестнице из купальни.

— Что? — потрясенно переспрашиваю.

— Лин Хун спрятал его от вас, а вы были рады повестись на ложь о внезапном исчезновении свитка жизни из архива Летописца… — древний Бог вдруг останавливается и оборачивается на меня, — Вы двое действительно близки. Высшая Богиня готова доверить своему союзнику не только своё тело, но и свою душу.

— Я не… я не доверяла ему своё тело, — прикрыв глаза, четко выговариваю.

Я ещё не успела переварить то, что он сказал о моём свитке жизни, а мне уже приходится оправдываться за то, чего я не делала!

— Вы позволяли ему обнимать себя во время купания. Своему официальному жениху при схожих обстоятельствах вы высказали претензию о нарушении границы, — протягивает Бао Чжань, — ваша дружба… впечатляет, — сказав это, он отворачивается от меня.

А я начинаю ощущать нечто очень странное. Если копнуть поглубже — кажется, это был стыд…

— Госпожа Инь Юэ, я пришёл в вашу купальню, потому что хотел отдохнуть в месте, где меня никто не найдёт, и где никто не свернёт себе шею, пытаясь угодить мне… я сожалею, что доставил вам неудобства. Я сожалею, что не дал вам расслабиться после сложного дня. И сожалею, что испортил вам настроение… У вас будет неделя на то, чтобы разобраться со своим свитком жизни — после чего я приду к вам за ответом. Если вы будете всё так же холодны, я освобожу вас от своего общества и больше никогда не нарушу ваш покой. Я оставляю за собой право ОБЪЯСНИТЬ вам то, что вы не сможете понять, даже ознакомившись с содержимым свитка. Я оставляю за собой положение вашего жениха до тех пор, пока вы не озвучите уверенный отказ. На этом я прощаюсь с вами.

— Бао Чжань, — останавливаю его.

Древний Бог облачается в чёрный шёлковый халат и разворачивается ко мне.

— В эти семь дней вы не будете давить на меня, не будете принуждать к близости и не будете угрожать моим людям, — произношу твердо.

— Как скажете, — после небольшой паузы отвечает Бог и исчезает из моей купальни.

Почему… почему сердце сжимается?

С лёгким изумлением кладу ладонь на грудь, болезненно выдыхая.

Я не сделала ничего плохого. Я лишь обозначила границы. Я не обижала древнего Бога!

Так почему у меня ощущение, будто я ударила саму себя?..

Медленно выдыхаю, затем ухожу под воду с головой.

Всё, что произошло сейчас, требует серьёзного осмысления. Но самое главное…

Что же ты скрываешь от меня, гэгэ?..

Все семь дней мне потребовались на принятие решения отправиться к Синь Шэню. Я всё ещё не представляла, как заведу с ним разговор, и как спрошу о причине его поступка.

«Ты выкрал мой свиток жизни и уверял, что это сделал Тао. Зачем?..»

Или…

«Если ты хотел защитить меня от кого-то, почему не признался мне самой в своих опасениях?..»

Или…

«Гэгэ, это правда, что мой свиток жизни у тебя?.. Ничего не хочешь объяснить?..»

Прикрываю глаза, в очередной раз набираясь смелости, и взлетаю в небо. Я боюсь. Я отдаю себе в этом отчёт. Я боюсь предательства друга. И я боюсь того, что может раскрыться, когда я потребую ответа.

Я не хочу ворошить осиное гнездо, но также я не хочу думать о том, что наши отношения с лисом — то самое осиное гнездо. Я всегда верила, что он — моя опора. Что он тот, кто протянет руку и вытянет меня из любой ямы. Я…

Я обижена тем, что он утаил от меня свой поступок!

— Хозяйка Шёлковой Долины, — склоняют передо мной головы стражи небесных врат.

Надо же. Всего неделя прошла, а они уже научились вежливо приветствовать Богов по имени. Воистину, хорошего хозяина можно узнать по двери в его дом.

Не спеша, иду прямо к Небесному Дворцу, коротко кивая тем небожителям, что встречались мне на пути и склоняли головы.

Не могу сказать, что внешне что-то изменилось, но сам воздух небесного царства теперь был заряжен иначе… Выходит, лис уже запустил свои корни в управление. И территория правящего клана приняла его, как хозяина.

— Как быстро, — выдыхаю почти беззвучно и вхожу в Небесный Дворец.

Сегодня на мне было новое одеяние, сшитое мастерицами из лисьего клана и присланное мне буквально вчера с юной небожительницей. Моему удивлению не было предела, когда я услышала, что та направлена мне в услужение… Я никогда не требовала у своих подданных выделять мне слуг, поэтому поступок лисьего клана слегка озадачил меня. Но Юби признала соплеменницу и сообщила мне, что та является её далёкой родственницей, которая едва переступила порог двухсот лет.

Я так и не поняла, что это было — жест доброй воли или отступные? Останутся лисы в долине или нет?

В любом случае, пришлось выделять бессмертной место и пристраивать хвостом к Юби, только успевшей приноровиться ко всем своим обязанностям.

— Госпожа Инь Юэ, — приветствует меня Летописец.

— Господин Летописец, — в ответ приветствую его, — я бы хотела увидеть Си… владыку, — вовремя исправляюсь.

— Владыка в данный момент занят, — отвечает мудрец, — он ждал вас на праздновании своего восхождения на трон четыре дня назад…

Всю эту неделю по официальным данным я была в глубокой медитации и не покидала дворец. Да, наверно, это было слишком безответственно с моей стороны, но я не могла смотреть на лиса без возможности задать интересовавший меня вопрос — а на его празднике я бы такую возможность не получила.

Потом мне было стыдно за то, что я не поздравила его.

А потом неделя, отведённая мне Бао Чжанем, подошла к концу.

— Мне нужно увидеть его, — направляю на Летописца сосредоточенный взгляд.

— К сожалению… — начинает, было, старец, как в тронный зал заходит лис.

— Тебе идут эти одежды, — единственное, что я произношу, увидев своего гэгэ в величественном одеянии правителя всех небожителей.

— Хозяйка Шёлковой Долины должна почтительно приветствовать владыку, — напоминают мне две бессмертные за спиной лиса, и я узнаю в них двух влиятельнейших богинь, долгое время не покидавших своих земель и живших в уединении.

На вид они были старушками, но я ощущала их силу — она была почти равна моей… Как Синь Шэнь умудрился заполучить их поддержку?..

— Хозяйка Шёлковой Долины ничего мне не должна, — спокойно произносит Синь Шэнь, подняв ладонь и остановив их возмущение, — А-Юэ, я ждал тебя все эти дни.

Он обращается ко мне таким образом на глазах у остальных небожителей…

Даже не знаю, насколько меня беспокоит этот факт…

— Нам нужно поговорить, — произношу ровным голосом и вновь получаю порцию недовольства от почтенных богинь — но на этот раз выраженных лишь взглядом.

— Конечно, — кивает лис и ведёт меня в отдельную комнату, где мы могли остаться наедине.

— Владыка, ваше присутствие… — начинает, было, одна из его свиты.

— Это не займёт много времени, — спокойно отрезает Синь Шэнь и взмахом руки закрывает дверь, — а-Юэ, — он тут же подходит ко мне и заключает в объятия, — я так ждал, когда ты придёшь…

— Гэгэ… — растерянно выдавливаю из себя, ощутив силу его рук.

Он действительно так хотел меня видеть?

— Почему ты не пришла? Ты обижена на меня? Ты не принимаешь меня, как владыку небожителей? — начинает заваливать меня вопросами лис, но я мягко отстраняюсь от него.

— Я отдала свой голос тебе, Синь Шэнь. И я принимаю тебя, как правителя всех Богов, — ровным голосом отвечаю.

— Тогда что не так? Почему на праздновании были все, кроме тебя? — взволнованно глядя в мои глаза, спрашивает лис.

— Я… я должна была всё обдумать прежде, чем встретиться с тобой, — отворачиваюсь от него, чуть отходя в сторону.

— Всё в долине останется по-прежнему. Я уже объявил своему клану, что моё возвышение никак не отразится на ваших взаимоотношениях. Я не стану подтягивать свой клан в Небесный Дворец: тут и так было слишком много межличностных связей и сопутствующих махинаций… И я не хочу возносить один клан над другими. При моём правлении только владыка будет иметь власть, а его семья и всё его окружение будет подчиняться общим правилам, наравне с остальными богами, — произносит Синь Шэнь, глядя мне в спину.

— Я рада слышать эти слова. Это реформирование пойдёт на пользу всему Небесному Дворцу, — отзываюсь негромко.

— Ты пришла не из-за этого, — замечает лис.

— Мой свиток жизни, — разворачиваюсь к новому владыке и заглядываю ему в глаза, — я хочу просмотреть его.

Некоторое время Синь Шэнь напряженно смотрит на меня, не делая никаких движений. Затем опускает подбородок и прикрывает глаза.

— Ты узнала.

— Мне сообщили, — киваю, — гэгэ, как ты мог так поступить со мной?

— Ты не хотела знать о своём прошлом. Тебе было плевать на то, что в нём написано, — не поднимая головы, отвечает лис.

— Было. Но это не значило, что ты мог выкрасть его, — произношу четко.

— Если бы я не спрятал его, наследный принц прочёл бы его без твоего спроса, — звучит ответ.

— Не спорю. Тао не стал бы спрашивать моего разрешения. Но ты мог предупредить меня…

— А-Юэ, не читай его, — неожиданно твердым голосом произносит Синь Шэнь.

Нет… он даже требует!

— Гэгэ… — свожу брови и напряженно смотрю на него.

— Не читай его! — мгновенно подлетев ко мне и схватив за плечи, просит лис.

— Что там такого, что ты ведёшь себя столь странно?! — пораженно выдыхаю.

— Я могу запретить тебе. Теперь я обладаю этой властью, — тут же отвернувшись от меня, холодно произносит Синь Шэнь.

— Ты можешь обладать какой угодно властью, но придёт Бао Чжань и заберет у тебя свиток силой, — проговариваю без эмоций, — это его требование — чтобы я ознакомилась с содержимым свитка.

— И что будет после того, как ты его прочтёшь? — всё также стоя спиной ко мне, спрашивает лис.

— Я должна буду дать ему ответ — согласна ли я стать его женой, — отвечаю ровно.

— Как только ты прочтешь свиток, ты отдалишься от меня. Возможно, ты не захочешь больше знать меня, а-Юэ, — негромко произносит Синь Шэнь, спустя долгую паузу.

— Если ты не предавал меня и не убивал моих родных, я не отвернусь от тебя, — уверенно произношу.

— Я этого не делал, — обернувшись и впервые взглянув мне в глаза, произносит лис.

— Тогда тебе не о чем переживать, — отвечаю чуть мягче.

— А-Юэ, — обняв моё лицо ладонями, протягивает Синь Шэнь и склоняется к моему лбу своим лбом, — я хочу, чтобы ты помнила о том, как сильно я дорожу тобой.

— Я всегда помню об этом, — чуть нахмурившись, отзываюсь.

Лис прижимается губами к моему виску и на несколько секунд замирает.

— Ты — единственная в моей жизни, ради кого я готов перевернуть вверх дном всё бессмертное царство. Прошу, попытайся понять меня, — негромко произносит он и отстраняется.

А затем достаёт из рукава мой свиток жизни.

Он всё это время носил его с собой?..

Осторожно беру свиток в руки и поднимаю взгляд на взволнованное лицо друга.

— Сейчас мне нужно идти… — отзывается он, отводя глаза, — ты можешь прочесть свиток здесь: тебе никто не будет мешать.

— Гэгэ…

Лис останавливается у самых дверей и оборачивается на меня:

— Прошу, не переставай звать меня так. Только ты будешь напоминать мне о том, кем я был. И кем я стал, — произносит он; затем, не спеша, добавляет, — что ты хотела сказать?

— Ты справляешься? — мягко спрашиваю.

Лис вдруг опускает голову, облегченно улыбнувшись, после чего подходит ко мне и целует в макушку.

— Я справляюсь, а-Юэ. А, если ты будешь рядом, буду справляться и впредь, — с нежностью произносит, — ты ведь будешь рядом?..

— Буду. Обещаю тебе, ничто на свете не отвернёт меня от тебя. Даже если ты совершил ошибку… я найду в себе силы простить тебя, — произношу негромко.

— Я счастлив слышать это, — отзывается Синь Шэнь, взгляд которого уже совсем смягчается, — Я не читал его, можешь не переживать — все твои тайны были хорошо защищены.

— Я благодарна тебе за это, — киваю, улыбнувшись краешком губы.

— Я буду ждать тебя. А после того, как ты ознакомишься с содержимым свитка, мы вместе вернём его в архив Летописца, — произносит Синь Шэнь, выражение лица которого вновь становится напряженным и немного взволнованным.

Вновь киваю, после чего новый владыка выходит из комнаты.

Опускаю глаза на древний документ, содержащий всю информацию о моей жизни.

Похоже, мне всё-таки придётся узнать правду о себе…