ГЛАВА 7. Истинная форма гигантской белой змеи

— Древнейший, — склоняю голову, ощутив его прибытие.

Я сняла защиту этим утром и, учитывая всё произошедшее вчера в Небесном Дворце, естественно ждала гостей.

Любых гостей.

Но только не древнего Бога…

— Воздух вашей долины пропитан запахом крови, — произносит тот ровным голосом.

— Это не кровь небожителей, — отвечаю, не глядя на него, — но кровь врага.

— Я ощущаю страх и безысходность. Тому бессмертному не посчастливилось стать вашим врагом, — протягивает Бао Чжань.

Ничего не отвечаю. Слегка удивляюсь тому, что мой посетитель способен ощутить эмоции демона, которого я растерзала вчера на этой самой поляне…

Но никак не показываю ему своих чувств.

— Я слышал, в это время Высшая Богиня обычно следит за тренировкой своих учеников, — продолжает Бао Чжань, прогуливаясь по моей земле, — но сегодня я застал вас возле вашего дома.

— Высший Бог Лин Хун в данный момент следит за моими учениками, — отвечаю отстранённо, затем перевожу на него взгляд, — но я не думала, что древнейшего может волновать распорядок дня этой Богини.

Я не пошла к ученикам, чтобы лишний раз не мозолить глаза Синь Шэню. Моя выходка вчера… могла серьёзно вывести лиса из себя. Сама не понимаю, каким образом он смог меня простить. Я бы себя не простила.

Я оскорбила его вчера. Оскорбила своего единственного друга. И я должна была дать ему время прийти в себя…

— Вы игнорируете обращения Летописца, — встречая мой взгляд, произносит Бао Чжань.

— У меня есть причины делать это, — отвожу глаза, не проявляя интереса к беседе.

К этому моменту древнейший уже должен был переработать воспоминания Тао и понять, что тот был мне дорог. Думаю, не стоит объяснять, почему я разочарована мудрецом, скрывшим от меня тайну происхождения моего жениха?..

— Вы прибыли сюда из-за него? — спрашиваю ровно.

Затянувшаяся пауза в ответе вынуждает меня посмотреть на древнего Бога. Что это за выражение лица? Он изучает меня?

— Я прибыл сюда по просьбе владыки, — звучит неожиданный ответ, — условия, которые вы поставили перед принцем Цяньконом, невыполнимы.

— Это не я их поставила. Первый принц сам их поставил перед собой, — протягиваю, спускаясь по тропинке к своему дому.

— Вы вмешались в процесс наследования власти правящего клана, — произносит Бао Чжань — но произносит слишком лениво для того, чтобы я поверила, будто это действительно волнует его.

— Я лишь сказала о том, что не склоню голову перед низшим божеством, — отзываюсь ровно.

— И после этого вы вернулись в долину к своим ученикам, отмахнувшись от того хаоса, что создали сами.

— Господин Бао Чжань, вы знаете, что произойдёт, если Цянькон сядет на трон? — разворачиваюсь к нему.

— Этот мальчишка не должен волновать вас, — наклонив голову и заглянув в мои глаза, произносит Бао Чжань.

— Вы ведь в курсе, кто в союзниках у этого мальчишки? — отворачиваюсь и вхожу в дом.

— Вы зовёте её алой девой… Она тоже не должна вас волновать, — слышу спокойный голос древнего Бога за спиной.

— А что должно волновать меня, древнейший? — в очередной раз встречаюсь с ним лицом к лицу.

— Куда делась ваша ненависть? — задаёт вопрос Бао Чжань, и, признаюсь, я слегка удивляюсь его странному интересу, — Только вчера вы готовы были убить меня — лишь бы я вернул вам вашего наследного принца. Но сегодня вы спокойны и уравновешены.

— Мне не шестнадцать лет, господин Бао Чжань. Не сто. И даже не тысяча. Я способна взять свои эмоции под контроль, — отвечаю максимально сухо.

— Любопытно… — протягивает древний Бог, глядя на меня, а температура в комнате по какой-то причине начинает резко падать, — Как быстро вы отступаетесь от того, что не в силах заполучить.

— Древнейший вынес свой вердикт по поводу этой Богини. Ей остаётся лишь принять его, — без эмоций отзываюсь, склонив голову.

Это моё единственное оружие против него. Равнодушное безразличие.

Силой этого монстра всё равно не победить… так, буду побеждать хотя бы в словесном поединке.

— Вижу, это входит у вас в привычку, — сложив руки за спиной, отрешенно продолжает какую-то свою мысль Бао Чжань… и возвращается к медленному осмотру моего дома.

Свожу брови, наблюдая за ним.

О чём он говорит?

— Что касается алой девы, — решаю вернуться к тем проблемам, которые действительно стоило обсудить.

— Я займусь ею, как только дам оценку всей ситуации в целом, — отзывается Бао Чжань, как вдруг замирает…

Внимательно слежу за ним, — как за диким зверем, случайно зашедшим в дом крестьян, — не провоцируя ответы своими вопросами…

…после чего, слегка растерянная, иду за ним в сторону купальни!

Бао Чжань останавливается на деревянном помосте, опустив взгляд на пустую купель.

Некоторое время ничего не происходит.

А затем древнейший разворачивается ко мне и одаривает таким взглядом, значение которого мне просто не дано было понять…

— Признаюсь честно, для начала я планировал просто наблюдать — не вмешиваясь в события и наслаждаясь процессом изучения… — протягивает он, а я начинаю ощущать опасность…

В мгновение ока оказавшись рядом со мной, Бао Чжань кладёт ладонь на мой лоб и заглядывает куда-то внутрь моего сознания. Его глаза в этот момент полностью чернеют, теряя белок, — а в моей памяти быстро проносятся события вчерашнего дня… Что?..

На лице древнего Бога вдруг появляется подобие улыбки. Какой-то донельзя угрожающей улыбки.

— Древнейший, что происходит? — напряженно спрашиваю, осознавая, что не смогу самостоятельно выбраться из его хвата.

— Ты вынуждаешь меня испытывать что-то новое… — отзывается тот странным голосом, — это любопытно…

— Вы вторгаетесь в моё личное пространство, — предупреждаю его.

Если в битве один на один я ему и не соперник, то в битве один против всей Шёлковой Долины даже древний Бог лишится пары литров крови!

— Твоё личное пространство?.. — Бао Чжань отходит от меня, медленно обводит взглядом купальню, затем вдруг обращается дымкой и улетает из моего дома.

Через пару секунд я слышу крик своих учеников…

Моментально растворяюсь, чтобы оказаться на тренировочной площадке ещё несколькими секундами позже…

Синь Шэнь лежит на земле, с черным пятном на груди, а мои ученики, сбившись в группу, стоят между ним и Бао Чжанем.

— Госпожа Инь Юэ! Наставница! Тетя!! — заметив меня, тут же начинают голосить молодые боги.

— Тишина! — осекаю их и взглядом показываю, чтобы убрались подальше; затем разворачиваюсь к древнему Богу, — Что это значит, древнейший?

— Я думаю, господин Лин Хун прекрасно понимает, что это значит, — спокойным голосом произносит Бао Чжань, не отрывая глаз от лиса, — думаю даже, он не будет иметь претензий ко мне.

— То была ваша тень… — не имея сил подняться, отвечает Синь Шэнь, держась за свою рану, — какие ВЫ можете иметь претензии?..

— Это ведь ты нашёл для неё заклятие моего рода. И ты стер ей память… дважды, — продолжает странный диалог без логики Бао Чжань.

— Если надо — я понесу за это наказание, — отзывается лис, не реагируя на скрытую угрозу, — но я всё ещё не понимаю, при чём здесь древний Бог.

— Я много слышал о многоуважаемом господине Лин Хуне. Кажется, вас любит всё бессмертное царство — многие боги готовы жизнь отдать, чтобы узнать секрет вашего успеха, — протягивает Бао Чжань, равнодушно глядя на лиса, — сегодня я узнал, что стимулирует вас, наполняя самим желанием ЖИТЬ.

Не понимаю, почему после этих слов лицо Синь Шэня бледнеет.

— Это угроза? — бесцветно уточняет гэгэ.

— Мне незачем угрожать вам, господин Лин Хун. Всё встанет на свои места — со временем. А я никуда не тороплюсь… — бесстрастно отзывается Бао Чжань.

— О чём вы говорите? — совершенно запутавшись в этом обстреле словами, спрашиваю напряженно.

— А-Юэ, всё в порядке, — отзывается Синь Шэнь, — это моя вина, я расслабился… решил, что всё закончилось… пропустил два удара меньше, чем за сутки… — он поднимается на ноги, продолжая держаться за пострадавшую грудь. — Больше это не повторится.

Хочу спросить — что «закончилось»?

Но почему-то молчу.

Была ли между ним и древнейшим какая-то скрытая вражда, о которой я не знала?.. И, если была, почему лис не сказал мне о том?

— Запомните хорошо этот момент, — громко обращается он к ученикам, — в ту секунду, когда вы решите, что у вас больше нет противников — они обязательно появятся. И нанесут вам неожиданный удар.

Ученики неуверенно кивают, глядя на своего наставника и переводя на Бао Чжаня настороженные взгляды.

— Прошу вас, покиньте Шёлковую Долину, древнейший, — произношу сосредоточенным голосом, — я более не могу воспринимать ваше присутствие здесь, как визит вежливости.

Он напугал моих учеников. Напал на моего друга — и откровенно угрожает Синь Шэню на моих глазах.

Как хозяйка долины, я не стану это терпеть.

— Разве Высшая Богиня не хочет узнать, почему я недоволен тем, что господин Лин Хун воспользовался техникой моего рода? — спрашивает у меня Бао Чжань, не отрывая глаз от лиса.

— Нет, не хочу, — отрезаю.

— Вы вновь бежите от правды? Полученный опыт не говорит вам о том, что это неверная стратегия? — звучит отстранённый вопрос.

— Полученный опыт говорит о том, что мне стоит держаться подальше от древнего Бога, — отвечаю сосредоточенно.

— Вы продолжаете повторять те же ошибки, что и с моей тенью…

— Прошу, перестаньте упоминать при мне наследного принца. В конце концов, это нетактично, — встречаю его взгляд прямо.

— Когда Тао говорил вам избавиться от печатей на памяти…

— Я ещё раз прошу древнего Бога перестать упоминать наследного принца! — повышаю голос, перебивая его.

— Похоже, вы так и не усвоили вчерашний урок…

— Вы — не Тао! И не имеете права цитировать его изречения в моём присутствии. Только не вы!! — бросаю ему.

— С вашим упрямством… — Бао Чжань замолкает, явно пережидая приступ холодного гнева; затем медленно переводит взгляд на Синь Шэня, — Мне кажется, теперь я просто обязан наказать господина Лин Хуна за кражу древней техники моего рода.

Так лис выкрал эту технику из архива Летописца?

Ну, конечно… как бы ещё он заполучил её в свои руки…

— Я уже сказал, я готов понести за это наказание, — отзывается гэгэ, поднимая голову, — однако, в этот раз древнему Богу придётся очень постараться для того, чтобы всерьёз навредить мне.

— Вы дважды наносили вред Высшей Богине, забирая значительную часть её воспоминаний. Не думайте, что ваша расплата будет легкой, — холодно предупреждает его Бао Чжань.

— Но ту древнюю технику… — неожиданно подаёт голос Юби, отделяясь от толпы учеников.

— Молчать! — одновременно с Синь Шэнем рявкаю на неё.

Если древнейший узнает, что лисички выкрали технику у своего дяди…

Даже думать не хочу, как Бао Чжань воспользуется таким козырем. И в какой опасности окажется весь лисий клан.

— Ученики! Немедленно покиньте Холм Первых Шагов! — требовательно произношу, не отрывая глаз от древнего Бога, — Что касается вас… прежде, чем вы начнёте наказывать моего друга за нанесенный мне вред, потрудитесь объяснить, какое отношение древнейший имеет к этой Богине? Вы заявляетесь в мою долину, запугиваете её обитателей, ведёте себя, как завоеватель, но прикрываетесь словами о «якобы моей защите». Не находите, что это недостойно древнего Бога, прославленного в легендах?

— Я бы уже давно объяснил всё Высшей Богине, если бы она захотела услышать это объяснение. Но мы ходим кругами, стараясь не касаться ваших болезненных воспоминаний… — Бао Чжань вдруг прищуривается, а температура вокруг вновь начинает стремительно опускаться, — Похоже, предоставлять вам время — было в корне неверным решением.

— Вы не снимете её печать насильно! — первым догадавшись, что собирается сделать древний Бог, восклицает Синь Шэнь.

— Что? — перевожу взгляд на древнейшего, — Вы не посмеете! У вас нет на это права!

— Я действительно устал повторять, — неожиданно спокойно произносит Бао Чжань, степенно склонив голову набок, — что имею все права на участие в вашей судьбе. Но, похоже, мне придётся объяснить вам наглядно…

А в следующее мгновение на моём запястье появляется аккуратный порез, из которого вырывается гибкая струя крови и, по велению воли древнего Бога, мчится к нему, запечатываясь в бледном ритуальном рисунке, проявившемся на его гладкой белоснежной коже. Ещё секунда — и древнейший оказывается подле меня, отпечатывая свою собственную кровь на моём лбу и вновь пробуждая угасший, было, узор…

— А-Юэ! — слышу крик лиса, рванувшего, было, ко мне, но откинутого в сторону воздушным потоком.

— Только не снова!! — одновременно с ним звучат голоса Бию и Юби, так и не покинувших Холм Первых Шагов вместе со всеми учениками…

— Как вы посмели… — пораженный выдох — это единственное, что вырывается из меня, когда всё заканчивается спустя краткий миг.

— Ты так и не поняла? Это ТЫ возродила меня. ТВОЯ КРОВЬ защитила меня, позволяя моей тени вернуться в тело, когда была активирована кровавая печать духа. Вот, почему ты испытывала ту невыносимую боль — в тот момент ты буквально вырывала частицу моей сущности из-под древней техники через этот ритуальный рисунок на твоём лбу… Наша связь активировалась в момент смертельной опасности и дала мне шанс выбраться из ловушки, в которой я оказался, — возвышаясь надо мной, сурово произносит Бао Чжань.

Но в этой суровости я ощущаю странную мягкость древнего Бога по отношению ко мне.

И это становится последней каплей…

Впервые за всю свою долгую жизнь я позволяю силе взять верх, высвобождая древнюю сущность — свою истинную форму гигантской белой змеи древнего королевского рода. Заполняя собой всё пространство Холма Первых Шагов, не замечая, как Синь Шэнь успевает подлететь к своим племянницам и утащить их подальше от разъяренной Высшей Богини… я возвышаюсь над тем, кто посмел оскорбить меня…

В этот момент я желаю лишь одного — уничтожить! Подавить! Поглотить!

Бао Чжань спокойно взлетает в небо, оказываясь прямо напротив моих глаз.

— Это твой первый раз. Ты будешь отдыхать около недели… Я очень горжусь тобой, Инь Юэ, — произносит он и протягивает ко мне руку, а моё яростное желание убивать куда-то пропадает…

Взамен него приходит сонливость и осознание, что, кажется, я потратила все свои силы на это высвобождение… прям, как молодая неопытная бессмертная… совершила такую глупость… свой первый оборот в истинную форму гиганта, обретенную ещё во время завершения испытания в смертном мире две с половиной тысячи лет назад…

Какая чудесная сила… такая родная… и вся моя… почему я не использовала её раньше?..

* * *

Просыпаюсь я уже в своей кровати и сладко потягиваюсь. Прислушавшись к себе, осознаю, что спала неделю. И что за эту неделю моя энергия гармонизировалась, а силы, раньше напоминавшие полноводную, но всё же речку — теперь ощущались, как глубокое море. Я так долго ограничивала саму себя, не высвобождая свой истинный потенциал, что уже привыкла к определённому потолку, в какой-то момент всерьёз решив, что это и есть мой предел.

Как же я была неправа.

Широко улыбнувшись, встаю с кровати, иду умываться, привожу себя в порядок, открываю дверь, желая найти лиса и узнать, чем закончилось наше столкновение с древним Богом, как останавливаюсь…

Потому что Синь Шэнь стоит перед моим домом, спиной ко мне, и смотрит куда-то вдаль.

— Ты заходить не собираешься? — насмешливо спрашиваю.

Лис медленно оборачивается и смотрит на меня.

— Если бы я мог, я бы зашёл ещё семь дней назад, — отвечает он.

— Не понимаю, — признаюсь, чуть сведя брови, но всё ещё продолжая улыбаться.

— Вход в твой дом отныне мне запрещён, — произносит Синь Шэнь со спокойным выражением на лице, а с моего собственного лица медленно сползает та самая улыбка.

— О чём ты говоришь? — выхожу за порог, разворачиваюсь, ощупываю строение своей силой и понимаю, что на нём стоит защита на вход… — Это что, шутка? — не понимая, как к этому относиться, уточняю.

— Если это так, то у древнейшего странное чувство юмора, — отзывается гэгэ.

— У древнейшего… — протягиваю и замолкаю, сообразив, наконец, КТО мог сделать нечто подобное с жилищем Хозяйки Шёлковой Долины, — Бао Чжань установил защиту на вход в мой дом?! — восклицаю пораженно, — Но зачем? И от кого эта защита?!

— Предполагаю, что от меня. Судя по всему, я выгляжу угрозой в глазах древнейшего, — отстранённым голосом произносит гэгэ.

— Я… — ничего не понимая, вновь замолкаю, затем подхожу к лису, — Шэнь-гэгэ, что произошло, когда я приняла истинную форму гиганта?

— Через пару секунд ты потеряла сознание и вернулась в свой человеческий облик. Древнейший поймал тебя на лету и отнёс в дом. Когда я попытался зайти и проведать тебя, мне объяснили, что больше я во дворец Хозяйки Шёлковой Долины входить не могу.

Дослушав ответ лиса, некоторое время молчу. Затем поднимаю взгляд на свой дом; пытаюсь снять защиту усилием воли, но понимаю, что моей квалификации не хватает — разница в силе слишком велика.

— Знаешь, гэгэ… — протягиваю, опустив голову, — я уже давно задумывалась о смене обстановки. Мой старый дом слишком мал и не соответствует моему нынешнему статусу.

Выхожу вперёд, обходя друга, нахожу самое удачное место, закрываю глаза; сконцентрировавшись, взываю к своим корням, налаживая ментальную связь со всей долиной… и молча жду, пока передо мной буквально из земли вырастает настоящий дворец для Высшей Богини из древнего рода гигантских белых змей… дом для Хозяйки Шёлковой Долины, жилище для наставницы нового поколения учеников…

Открываю глаза, удовлетворенно киваю и, счастливо улыбаясь, смотрю на Синь Шэня:

— В мой новый дом ты всегда сможешь войти, гэгэ. Это порождение самой Шёлковой Долины, укрепленное силой нашего рода. На него ни один Бог не сможет навесить своё заклятие.

— Ты потратила так много силы… — потрясенно отзывается лис, в глазах которого было столько теплоты, что я вновь счастливо улыбнулась.

— Это не имеет значения: на своей земле я восстановлюсь меньше, чем за сутки, — я подхожу к нему и кладу голову на его плечо, — никто не сможет запретить тебе навещать меня, гэгэ. Никогда. Только если ты сам решишь оставить меня.

— Я уже говорил тебе — я не оставлю тебя, — негромко отзывается Синь Шэнь и мягко обнимает меня за талию.

Ну, как можно ревновать к нему? Он же мне как брат! Да я и зову его своим братом!

Ничего не понимаю… Бао Чжань желает, чтобы я завыла от одиночества, когда отгоняет от меня близких людей?..

ЭТО он называет своей заботой?..

— Что будешь делать со старым домом? — уточняет лис без интонаций.

Перевожу прохладный взгляд на невзрачный домик… и тот моментально ровняется с землей, — а его обломки расщепляются в пыль и улетают, гонимые ветром.

— Почему он ведёт себя так? — задаю вопрос, медленно выпрямляясь.

— Думаю, он ревнует, — отзывается лис.

— Это глупо. Если Тао был его тенью, то принц — лишь капля в океане силы древнего Бога. Его эмоции ничего не стоят. Они как комариный писк. Секунда в отношении вечности… Так с какой стати древнейший настаивает на том, что мы с ним связаны? — свожу брови, невольно притрагиваясь к новому узору на лбу.

Избавиться от этой метки будет сложнее, чем я могу представить.

И всё же… я должна стереть её со своей кожи.

— Боюсь, узнать это можно, лишь встретившись с ним, — звучит негромкий ответ.

— Не хочу его видеть, — качаю головой.

— Но тебе придётся, — взглянув мне в глаза, отвечает лис, — а-Юэ, пока ты спала, в бессмертном царстве кое-что произошло.