Глава 10. Алая дева

— Что я творю? — переспрашивает Каменный принц.

— Да, — киваю, — что ты творишь! Ты же не можешь не понимать, как глупо всё это выглядит?

— Моя любовь к тебе? — вновь переспрашивает Каменный принц.

Прикрываю рот рукой, глядя на него не то изумленным, не то растроганным взглядом.

Я-то думала, тут дело в какой-то сложной политической многоходовке! Меня используют, потому что небесному клану что-то нужно от представительницы древнего рода — а, выходит, этот ребёнок просто влюблен в меня?..

То есть, все те усилия, которые он приложил, чтобы сделать меня своей невестой, все они, по сути, являлись отражением его чистой, незамутнённой никаким иным желанием, воли быть рядом со мной?..

Воистину, Каменный принц не знает, когда остановиться!

Глубоко вздыхаю, внутренне успокаиваюсь и поднимаю на своего «жениха» дружелюбно распахнутые глаза.

— Давай для начала разберёмся, когда ты успел меня полюбить? — предлагаю мирно.

— В смертном мире. И если ты продолжишь так смотреть на меня и разговаривать со мной, как с больным ребёнком, я прямо сейчас наглядно продемонстрирую тебе, насколько я взрослый, — сухо отвечает наследник.

— Не стоит, — чуть прищурившись, отвечаю.

— И это правильное решение, — кивает принц Тао, — ведь тебе сложно даже просто смотреть на моё обнаженное тело, но при этом в своих мыслях ты упорно продолжаешь считать меня едва ли не новорожденным.

— Хорошо, пропускаем вопрос о твоем возрасте, — отворачиваю голову, произнося слова чуть громче, чем нужно… — Почему ты так уверен, что в смертном мире тебе встретилась именно я?

— Если не считать твоего небесного наказания? — уточняет наследник, и я прямо кожей чувствую, как он поднял бровь.

— Если не считать его, — прикрываю глаза.

— Твоё лицо, — произносит наследник.

— В смертном царстве может быть сотня моих копий, — взглянув на него, отвечаю.

— От своей сути не уйдёшь: я смог бы узнать тебя, даже если бы ты решила изменить свою внешность. Но это было твоё лицо. И это была ты.

Какая удивительная ничем не обоснованная уверенность…

— Как долго длился наш роман? — вновь закидываю удочку.

— Меньше года, — без заминки отвечает Каменный принц..

Он мог прочитать это в моём свитке…

— Я действительно спускалась в смертный мир на один человеческий год. Именно поэтому ты должен понимать, что у меня было другое лицо, — бью своим главным козырем.

Если богам по какой-то важной причине необходимо заглянуть в смертное царство, они отправляют туда свою тень, которая вселяется в любое доступное тело и тем самым отрезает для себя возможность использовать божественные силы на срок пребывания в этой оболочке. В случае испытания — тень под контролем Летописца вселяется в плод внутри избранной беременной женщины, теряет память, рождается в новом теле и остаётся в мире смертных сроком на одну человеческую жизнь; затем возвращается в царство бессмертных с новым "человеческим" опытом и возросшими жизненными силами.

— Ты использовала теневой фантом, — уверенно произносит наследник, — не буду скрывать, я осведомлен о том, что ты стёрла себе воспоминания — а потому не можешь ни подтвердить, ни опровергнуть мою догадку. Но, зная саму себя… ты не могла не предположить, что в смертном мире тебе определённо захотелось бы использовать своё собственное лицо!

— Откуда ты знаешь о технике теневого фантома? — изумленно спрашиваю.

— Моя страсть — прогулки по архивному отсеку во Дворце Летописца, и об этой способности твоего древнего рода я знаю хорошо. Не все способны создавать свою точную физическую копию из собственной тени, но, уверен, тебе это удалось, — отзывается Каменный принц.

Сосредоточенно смотрю на него, покусывая губу. А он хорошо подготовился к этому разговору!

Могла ли я воспользоваться этой техникой, опускаясь в смертный мир? Конечно, могла. Вполне в моем духе. Со страстью всех богов стирать себе воспоминания об испытании короткой жизнью среди людей, я могла не опасаться быть узнанной! Но по какой-то причине Каменный принц не захотел лишать себя памяти об этом опыте — и я попалась.

Кажется, всё действительно так.

Но как мы могли столкнуться?..

— Это всего лишь домыслы. У тебя нет доказательств, — отвечаю спокойно.

— У меня есть мой свиток, — отзывается наследник.

— Не забывай — это именно твой свиток. И там твои ощущения, твои оценки и твои действия. Твой свиток просто не может содержать моего имени. Он и не содержит, — прищурив глаза, произношу не менее уверенно.

— Всё верно. Сейчас там нет твоего имени. Но и ты пока не призналась, — отвечает на это Каменный принц.

— Правду мы сможем узнать, лишь отыскав мой свиток. Но, боюсь, его похититель не так прост, — произношу, растягиваясь на кровати и не отрывая внимательных глаз от наследника, — и не отдаст его нам по первому требованию.

Ведь этот свиток у тебя, и мы оба знаем это! И, конечно, ты не будешь предоставлять мне его для проверки, потому что внутри свитка будет правда о моём спуске в смертный мир. Правда, в которой всё наверняка не так просто, как кажется…

Да, я не отрицаю возможности, что мы с Каменным принцем могли случайно пересечься в мире людей, из-за чего меня настигло наказание небес: в конце концов, в его словах была логика, да и рисунок его кровью на моём лбу свёл на нет почти все последствия моего проступка… Но что-то я не заметила на лице наследника большого счастья во время нашей встречи на его празднике. Да и все наши столкновения после этого вряд ли можно назвать «счастливым воссоединением», не говоря уже о том, что во всей этой истории куда-то пропал живот с ребёнком!

Если подводить общий итог — что-то здесь не так. И без своего свитка жизни доверять на слово всяким влюбленным в меня неуравновешенным молодым людям я не склонна.

— Воспоминания можно восстановить, — неожиданно произносит Каменный принц.

— Ты не понимаешь, о чём говоришь, — качаю головой.

— Понимаю. И знаю об этом заклинании: Высший Бог Лин Хун ещё две тысячи лет назад отыскал его в архивах древнего рода, который в данный момент считается вымершим, — спокойно отзывается принц Тао, — полагаю, он сделал это для тебя.

— Ты и впрямь много времени проводишь в архивах, — изумленно отвечаю.

Запись о том визите Синь Шэня во Дворец Летописца никто не удалял. Но кому вообще могло понадобиться отслеживать перемещения Высшего Бога по свиткам с посещениями архивного отсека?..

— Меня влечёт туда. Сам не знаю, откуда такое стремление… — произносит наследник, глядя куда-то вдаль и словно возвращаясь мыслями в проходы между стеллажами со свитками; а затем переводит взгляд на меня… — Я не знаю, хватит ли у меня сил снять его печать с твоей памяти: Синь Шэнь очень могущественный бог, хоть и делает вид, что его волнуют только бумаги и вопросы дипломатии… но я готов попробовать, — уверенно заканчивает он.

С моей памятью работали племянницы лиса, так что трудностей со снятием печати в потенциале возникнуть не должно. Вот только… хочу ли я вернуть свои воспоминания?

Наш уговор с Каменным принцем ещё никто не отменял — если я не захочу увидеть в нём своего спутника жизни, через три месяца мы разойдёмся в разные стороны.

…

Нужно ли мне вообще всё это?..

…

— Мне нужно подумать, — протягиваю, отводя глаза, — так что отложим этот разговор. Сейчас намного важнее понять, кто смог ранить тебя и по какой причине на тебя вообще было совершено покушение.

— Всё дело в алой деве.

— В ком? — переспрашиваю, ощутив скачок сердца.

Силуэт в красном, что маячит на краю моего сознания во время снов… он же говорит о нём?..

— Меня заманили в ловушку, подбросив приманку. В следующий раз я буду умнее и так глупо не попадусь, — с холодом отзывается Каменный принц, мгновенно превращаясь из влюбленного юнца с чуток поехавшей крышей в пугающего своей холодной аурой наследника, известного невероятным талантом в воинском деле.

— Что произошло? — внимательно смотрю на него, ожидая разъяснений.

— Я расследовал исчезновение богов на границе и неожиданно напал на след довольно странного божества, появлявшегося — по свидетельствам очевидцев — там же, где в последний раз видели пропавших. Связан ли этот бессмертный с ними или с теми, кто нападает на богов, я не знал, но решил выяснить…

— Ты нашёл его? — прищурившись, уточняю.

— Нашёл. И слишком легко. Мне стоило задуматься над этим, но азарт от предвкушения быстрой разгадки… — наследник замолкает, неосознанно прикусывая нижнюю губу острым клыком, а я с легким ужасом от собственных мыслей нахожу это невероятно милым, — в общем, порой меня заносит, — признаётся принц Тао.

А я…

…лишь поднимаю бровь.

Слишком много сил уходит на неожиданную борьбу с собой.

— Этот бессмертный сразу показался мне странным, потому что я не мог понять его уровень. Он сказал, что оказывался там же, где и жертвы, по одной причине — о месте, куда нужно прийти, ему во сне нашёптывала алая дева.

— Алая дева… — сосредоточенно повторяю за ним, — что это за существо?

— Хороший вопрос, если учесть, что это существо появляется не только во снах того бессмертного… но и в моих снах. И, кажется, с самого детства, — вдруг признаётся Каменный принц.

— Что она делает в твоих сновидениях? — уточняю ровным голосом.

Не время сейчас делиться правдой о том, что это создание посещает и мои сны.

Для начала нужно выяснить, что она вообще такое.

— В моих — уже ничего. Когда я только начал практиковать различные техники, я осознал, что это нечто инородное во мне: ведь ни у отца, ни у брата никогда не было снов с алой девой. Тогда я запер это создание в своем сознании и с тех пор почти перестал обращать внимание на силуэт в красном. Но отец недавно вспомнил, что в раннем детстве я часто разговаривал сам с собой…

— Полагаешь, алая дева вела с тобой беседы до того, как ты обезвредил её?

— С тем бессмертным, за которым я гонялся, она явно разговаривала. Так, почему со мной не могла? — отзывается принц Тао, и я вынуждена с ним согласиться.

Я тоже иногда ощущаю, что эта алая дева что-то хочет мне сказать.

Но пока что у неё либо не хватает сил, либо она сама не торопится, выжидая и наблюдая…

— Итак, ты узнал, что тот бессмертный по ночам общается с алой девой. Что дальше? — решаю поторопить наследника.

— Он указал следующее место. И сказал, что низшее божество пропадёт в ближайшие пару часов. Естественно, я помчался туда, связавшись со своим отрядом и отправив их в ту же сторону. Но до места назначения я так и не добрался.

— Они напали на тебя раньше, — сообразив, произношу.

— Они знали, по какому маршруту я буду двигаться. И хорошо подготовились, — кивает принц.

— Как получилось, что ты оказался без сил? — продолжаю спрашивать.

— Попал в ловушку, буквально расчерченную под моими ногами, — цедит сквозь зубы наследник, — печать замкнулась, и, откуда ни возьмись, вокруг появилась дюжина бессмертных — все без опознавательной одежды, даже без запахов… и уровень их силы было также сложно измерить: они явно скрыли его заклятьем. Что за технику они на мне применили, я так и не понял, но все потоки моей энергии неожиданно исказились и начали иссыхать на глазах. Они словно выпивали меня… — принц замолкает, затем поднимает на меня взгляд, — это очень неприятное ощущение, когда понимаешь, что ответить тебе нечем.

— Верю, — коротко отзываюсь, глядя ему в глаза.

— Думаю, они не учли одного: когда я лишился силы, печать перестала на меня действовать, и я смог двигаться. Давалось мне это с трудом, тело почти не подчинялось, но меч был всё ещё при мне.

— И ты смог напасть на них? — удивленно спрашиваю.

Когда мы лишаемся нашей силы, мы становимся не сильнее смертных. Но когда наши потоки энергии искажаются… мне даже представить сложно, как в таком состоянии можно двигаться и тем более — управлять мечом!

— Скорее отбивался от их вялых атак. Они… я могу ошибаться, но, кажется, они кого-то ждали. И были в лёгкой растерянности от того, что этот кто-то всё не появлялся, — протягивает Каменный принц.

— Есть догадки, кто это? — уточняю.

— Тот, кто должен был меня убить, — слишком спокойно отвечает наследник.

— Ты поэтому смог сбежать? — внимательно наблюдая за его лицом, спрашиваю, — Потому что тот так и не появился?

— Думаю да.

— Как ты перенёсся к моему дому? У тебя же не осталось ни сил, ни доступа к ним в принципе.

— Я воспользовался нашей связью, — устремив взгляд на мой лоб, отвечает принц Тао.

— Ты не говорил об этом свойстве ритуального рисунка, — с лёгким изумлением отзываюсь.

— Я не был уверен, что это сработает: одно дело — читать о всех возможностях в древнем свитке, другое — на практике перенестись к невесте, воззвав к своей собственной крови в узоре на её лбу, — протягивает наследник.

Выходит, я в очередной раз спасла его жизнь?

— Нужно попробовать повторить это, когда ты восстановишься, — прикидывая, как я смогу использовать эту информацию в будущем, предлагаю задумчиво.

— Полагаю, это одноразовая история, и теперь рисунок нужно обновить… — отвечает принц Тао и неожиданно резво прокалывает клыком подушечку своего большого пальца.

— Ты… — едва успеваю отшатнуться, но забываю о том, что мы оба сидим на кровати!

И когда моя рука, ищущая опору, соскальзывает с края шелковой простыни, я падаю на спину, — а наследник, едва успевая упереться ладонью в перину и не упасть сверху, застывает надо мной в очень недвусмысленной позе.

— Это… всего лишь рисунок. Мы так уже делали, — произносит он, но я с немалым удивлением обнаруживаю, что у него сбито дыхание…

Почему он так взволнован? И стоит ли мне начинать волноваться?.. Прислушиваюсь к себе и, пораженная, замираю…

Почему я дышу глубоко и прерывисто?! И почему моя голова кружится?!

— Пожалуй, не стоит, — хочу, было, отвести его ладонь от своего лица, но Каменный принц чуть сгибает локоть опорной руки и вынуждает меня и вовсе перестать дышать. Зачем он ложится сверху?!..

Волнение, смятение, смущение и — с какой-то стати! — возбуждение неожиданно завязываются внутри меня в тугой узел.

— Это недолго… — негромко произносит наследник и начинает беспрепятственно выводить узор на моём лбу.

Смотрю на лицо принца широко раскрытыми глаза. Ощущаю, как его кровь буквально впитывается в ритуальный рисунок, заряжая мою кожу вибрирующей силой и наполняя жаром голову… Время начинает растягиваться, а пространство — сжиматься… до общего дыхания… до одного небольшого кокона, в котором были только мы двое…

— Можно… — слышу чуть охрипший голос наследника, делившего со мной один воздух на двоих, — можно я тебя поцелую?..

Он ребёнок. Ребёнок! РЕБЁНОК ОН!!! А я ему в прабабки гожусь!

Не нужно нам этой близости!

— Не стоит, — отворачиваю голову, ощущая настоящий пожар где-то в подкорке.

— Я только один раз, — совсем тихо заверяет Каменный принц и без разрешения накрывает мои губы своими…

Что я делаю?!?! Он же совсем ещё… он… он… Ни разу он не ребёнок!..

С изумлением слышу свой собственный стон, когда наши тела переплетаются так тесно, что я уже перестаю понимать — где я, а где он…

Боги, он опять углубляет поцелуй!..

Насколько глубоко он хочет быть внутри?..

— Ещё…

Это я?!

— Скажи, что согласна… — жаркий шёпот…

Нет… это, правда, была я?.. Он вынудил меня п р о с и т ь его продолжить?..

— Айю… просто скажи это…

Так… а он о чём просит?.. Что я пропустила?..

— Тао, подожди, — пытаюсь остановить его вездесущие руки и прийти в себя… — Тао…

— Госпожа Инь Юэ!

— Ай! — схватившись за голову, вскрикиваю.

А затем потрясенно смотрю в огромные черные от страсти глаза Каменного принца.

Это был не его голос!

— Госпожа Инь Юэ, прошу прощения за неожиданное вторжение в ваши мысли. Но мне необходимо знать, есть ли рядом с вами наследник небесного клана и ваш жених — принц Тао? — вежливо обращается ко мне Летописец в моей же голове.

— Он… рядом… — попытавшись выровнять дыхание, отвечаю вслух.

— Насколько рядом? — любопытствует Летописец.

Оцениваю нашу близость с наследником и прикрываю глаза.

— В районе видимости, — произношу ровно.

— Я рад это слышать! — облегченно отзывается Летописец, — Могу ли я получить возможность пообщаться с ним? По-видимому, вы закрыли Шёлковую Долину, и у нас совсем нет каналов связи с наследником… вот уже два дня.

Как деликатно. А ведь паника на небе должна быть знатная…

— Да, конечно, — отодвигаю от себя объект обсуждения, приводя в порядок растрепанные волосы — словно почтенный старец способен был увидеть мой внешний вид… — он свяжется с вами через пару минут! — произношу и закрываю своё сознание ото всех; затем перевожу взгляд на принца, — Тебя потерял Летописец.

— Пожалуйста, оденься, — совершенно серьёзно просит наследник, глядя мне в глаза.

Опускаю взгляд на своё нижнее платье.

Ладно, пожалуй, он прав.

Пусть это лишь мысленное общение, а всё равно — довольно неловко вести разговор в столь неподобающем виде!

Или принц Тао не о внешних приличиях сейчас печётся?..

Прикрыв распухшие губы пальцами, поднимаюсь на ноги и иду к шкафу; но прежде, чем облачиться в платье, открываю канал связи для наследника — и сразу же замечаю, как тот начинает общаться с Летописцем, не произнося ни слова вслух.

Правильно. Занимайся делами. А мне нужно хорошенько обдумать всё, что только что произошло.