Глава 11. Хозяйка Шёлковой Долины

— Мне нужно будет покинуть долину.

Оборачиваюсь на принца и долго смотрю на него.

— Твоё лечение ещё не закончено, — замечаю ровно.

— Летописец не смог вспомнить, встречалась ли ему описанная мной алая дева, поэтому мы приняли решение вместе искать информацию в архиве. Этот поиск сейчас в приоритете, — отвечает принц Тао.

— Тебе необходимо восстановиться. Не то, чтобы я переживала за тебя, но ты сейчас не в лучшей форме, — отзываюсь, разливая чай.

— Я благодарен тебе за помощь. Но выделить три дня на восстановление я просто не могу, — спокойно произносит Тао.

— Что ж, это твоё здоровье, — чуть пожав плечами, ставлю перед ним чашку с ароматным напитком.

— Ты откроешь долину? — уточняет наследник.

— Открою. Когда допьёшь чай, — отвечаю на это.

— Я могу приходить к тебе… ночевать?

Застываю, сосредоточенно обдумывая, насколько бестактным было это предложение. В итоге решаю игнорировать подтекст:

— Если ты будешь поздно заканчивать, лучше оставайся в Небесном Дворце. Я не люблю просыпаться посреди ночи и встречать гостей, — отвечаю сухо.

— Я — не твой гость. Я твой жених.

Встречаю взгляд наследника… и молчу.

— И я хочу засыпать рядом со своей невестой, — продолжает тот, не отрывая от меня глаз.

Я была не права: игнорировать подтекст невозможно, потому что это и не подтекст вовсе.

— Ты, наверно, что-то перепутал. Твоё место, конечно, всё так же ждёт тебя — но не на кровати: там я сплю одна, — мягко отвечаю.

— Будешь делать вид, что ничего не произошло? — прищуривается принц Тао.

— Не произошло ничего из того, что могло бы поменять это простое правило.

— Мы уже спали вместе.

— Я тебя лечила. Это другое.

— Боишься меня?

— С чего бы мне тебя бояться?

— Тогда что это за странное поведение?

— Принц Тао…

— Айю, мы уже не в тех отношениях, когда приём с переходом на официальное обращение сработает. Мы целовались пять минут назад.

— Я ещё не решила, хочу ли продолжать сближение, — чуть громче произношу, прикрыв глаза.

Да, правда не приятная.

Но он должен понимать, что это будет исключительно моим выбором — и если я решу, что с меня хватит, он ничего не сможет с этим поделать.

Некоторое время Тао смотрит на меня непроницаемым взглядом, затем склоняет голову и произносит негромко:

— Ты, наверно, сейчас очень смутишься, но в смертном мире мы не только целовались.

— Зачем ты мне это говоришь? — отвожу взгляд, не желая слушать продолжение.

— Я знаю каждый сантиметр твоего тела. Ни одна родинка меня не удивит. Тебе нечего стесняться.

— Ты всерьёз думаешь, что дело в моём стеснении? — с лёгким смешком отвечаю и всё же встречаюсь с ним глазами, — Я не хотела обижать тебя, но, раз ты не понимаешь, я поясню предельно четко: дело не в тебе, дело в моём желании ничего не менять.

— Ты такая наивная, — неожиданно улыбнувшись, произносит принц Тао, а затем начинает разглядывать моё лицо будто бы под новым углом, — удивительно, как ты смогла сохранить в себе это качество?

— Синь Шэнь тоже постоянно удивляется, — отзываюсь и замечаю, как улыбка сползает с лица принца.

— Не знаю, что у вас за отношения, но заклятие, которое он наложил на тебя, сковывает твою личность, — ровным голосом произносит наследник, — позволь мне снять его.

— Почему ты продолжаешь настаивать на этом? — напряженно смотрю на него.

— Ты не можешь не понимать, что вместе с твоей заблокированной памятью заблокировалась и целая часть твоей души — все процессы, которые происходили в тебе, все открытия, все переживания и все радости. Разве ты не хочешь узнать… саму себя?..

— Давай вернёмся к этому разговору позже, — пытаюсь перевести тему.

— Ты не убежишь от этого.

— Я уже убежала. И не в первый раз, — сухо отвечаю, не глядя на него.

— Это, по-твоему, повод для гордости?

— Не тебе учить меня, как жить. Я выбрала этот путь. И мне он нравится.

— Не нравится, — качает головой Тао, — просто тебе так проще. Но я покажу тебе, что можно жить по-другому и наслаждаться каждым днём, — добавляет он, отставляя чашку и отходя от меня.

— Ты даже со своей жизнью не можешь разобраться, а лезешь мою исправлять, — произношу с холодом, после чего встречаю его взгляд и добиваю, — я в курсе всех твоих злоключений и неудач в любви. Что ты можешь знать об этом, чтобы так надменно раздавать советы? Разве ты когда-нибудь был счастлив?

— Я был счастлив, — просто отвечает наследник, — с тобой.

Поджимаю губы и отворачиваю голову.

— В смертном мире, — продолжает принц Тао, — всего пару месяцев, но мне хватило, чтобы уцепиться за эти воспоминания и никогда их не отпускать.

Всё верно — он цепляется за них.

— Но я ничего не помню об этом и не могу разделить с тобой эти чувства, — ровно произношу.

Он, возможно, впервые был по-настоящему счастлив — но ирония в том, что человек, подаривший ему эти моменты, предпочел избавиться от своих воспоминаний.

Ладно, врать самой себе будет слишком: я предпочла избавиться от них заранее и не смогла отменить решение. Но сути дела это не меняет.

Воистину, Каменному принцу не везёт в любви…

— Мы вернём твои воспоминания, когда ты будешь готова — а я сделаю всё, чтобы ты была готова. Просто подожди, — отвечает принц Тао и выходит из моего дома.

Снимаю защиту с долины, позволяя наследнику покинуть её пределы, и запускаю руку в волосы: он слишком упёртый! И я не уверена, что у меня есть силы бороться с ним…

Но сейчас нужно взять себя в руки и выйти к своим подданным, которые в этот самый момент начинают собираться перед моим домом для того, чтобы получить ответ.

Ответ на вопрос — по какой причине я закрыла Шелковую Долину, не оповестив никого.

Давно я не общалась с божествами, живущими на моей земле. Кажется, этак, лет пятьсот… или тысячу?..

Открываю дверь и иду к толпе бессмертных, не посмевших ступить на мою лужайку, а оттого топтавших сейчас зелёную травку на ближайшем холме.

— Хозяйка, — склоняют головы божества, приметив меня издали.

Нахожу взглядом Синь Шэня, стоявшего в сторонке, и молча делаю вывод о том, что кое-кто даже не думает мне помогать. Выходит, ответ и впрямь придётся держать мне.

Что ж…

— Я знаю, что привело вас сюда, — произношу, мгновенно словив тишину от своих подданных, — я закрывала долину на два дня. Это было необходимо, и я не могу обещать, что это не повторится вновь.

— Хозяйка, нам грозит опасность? — уточняет богиня среднего ранга, кажется, занимавшаяся земледелием на севере долины.

— Опасность грозила моему гостю. Его в данный момент нет в Шелковой Долине, — отвечаю.

— Он ещё раз появится здесь? — подаёт голос бог низшего ранга с другой части моих владений.

— Скорее всего. Двери моего дома для него будут открыты, — произношу ровно.

И слышу гул недовольных голосов со стороны своих подданных…

— Хозяйка! Но, если этот бог приведёт врагов на наши земли… — подаёт голос ещё одна низшая богиня.

— Вы меня похоронили? — сухо уточняю у всех сразу.

— Что? — изумленно переглядываются подданные.

— Когда эти земли стали вашими? — спрашиваю без эмоций.

— Хозяйка, жена оговорилась, — пытается защитить ту супруг, — конечно, эти земли принадлежат вам! Но мы живём здесь поколениями, надеясь на вашу благосклонность и…

— Гость, посетивший меня, тоже надеялся на мою благосклонность — и получил её, потому что имел право её получить. Вы считаете, я должна была пренебречь его жизнью и своей честью ради вашего желания не знать, что даже в царстве бессмертных бывает опасно? — чуть нахмурившись, спрашиваю, и на холме перед моим домом устанавливается гробовая тишина, — С какой целью вы пришли сюда?

На этот мой вопрос никто не спешит дать ответа.

— Господин Лин Хун… мы смиренно просим вас объяснить Высшей Богине, что мы ни в коем случае не хотели её оскорбить, — дрожащим старческим голосом произносит совсем немощное божество, стоявшее прямо лишь благодаря двум молодым богиням, поддерживающим его под руки.

Перевожу взгляд на лиса, и ни один мускул не дёргается на моём лице.

Что ты скажешь, друг?

Чью сторону займёшь?

— Высшая Богиня не оскорблена… — протягивает Синь Шэнь, прекрасно понимая, что сейчас происходит.

В данный момент божества самых разных рангов пытаются понять, кто здесь главный и кто будет нести ответственность за их безопасность.

— Высшая Богиня расстроена поведением своих подданных… — медленно произносит лис, складывая руки на груди.

— Но что мы сделали? Как мы могли расстроить Хозяйку? — начинают взволнованно переглядываться боги.

— Вы усомнились в её праве принимать решения, — неожиданно громко звучит голос сестры Синь Шэня, мамы Юйхуа.

Удивлена…

— Как мы могли? Это не то, чего мы хотели! Нет! Хозяйка, вы неправильно нас поняли! — начинают причитать боги.

— Тишина, — негромко произношу, добавив в голос жизненной силы — и тут же все замолкают, вновь переведя взгляды на мою хрупкую фигуру.

Убедившись, что внимание приковано ко мне, поднимаю голову и, не глядя ни на кого из своих подданных, медленно проговариваю:

— Земля, на которой вы стоите, была создана твёрдой волей моих предков. Травы, которые вы срываете на своих огородах, напитаны жизненной силой правящего Хозяина долины. Вода, которую вы пьёте — суть кровь моих прародителей. В тот день, когда я умру, почва перестанет плодоносить, а воздух — напитывать вас бессмертием… Мои прадеды пришли в эти земли тысячи лет назад и создали место, где боги могли жить в мире и спокойствии. Ни одна война не коснулась вас, ни один волос не упал с голов ваших детей — потому что вы живёте здесь, на территории древнейшего рода из всех ныне существующих. И за эти бесценные дары вы дали клятву подчиняться правилам Шёлковой Долины… но что-то я не припомню, чтобы среди этих правил было «откажи нуждающемуся в помощи». Расстроена ли я? Думаю, это слабо отражает то, что сейчас творится у меня внутри. Мне стыдно за своих подданных.

— Хозяйка, простите нас! Мы были не правы!!! — тут же падают на колени божества, наконец, вспомнив, почему они живут и проблем не знают.

Иногда полезно об этом напомнить.

Да, я особо не занималась их нуждами и давно не проявляла никакого интереса к обитателям Шёлковой Долины… но одного моего существования достаточно для того, чтобы они ни в чём не нуждались.

И это не я завишу от них. Это они зависят от меня. Именно поэтому мне стало любопытно, почему сестра Синь Шэня решила высказаться в мою поддержку? Не то, чтобы мы конфликтовали — такого никогда не было… но я знала о некоем недовольстве мною в клане лис. При этом они были вольны покинуть Шёлковую Долину в любой момент — но оставались верными мне, ежегодно принося клятву.

Действительно любопытно…

Отворачиваюсь от своих подданных и возвращаюсь в дом, демонстративно завершая сеанс общения.

— Тебе всего лишь нужно было сказать им, что ты защищала наследника небесного клана, — слышу голос Синь Шэня у себя за спиной.

— Неважно, кого я защищала. Это мой выбор, и он не подлежит обсуждению, — отрезаю ровно.

— Ты могла сказать об этом помягче. Многие из этих богов вообще впервые увидели тебя, — замечает лис.

— Именно поэтому я и не должна была позволять им думать, что они могут повлиять на меня, — отзываюсь, не оборачиваясь.

— Они твои верные подданные.

— Так ли это? — наконец, разворачиваюсь к нему.

— Ты сама говорила мне, что я должен следить за всем, — прищурив глаза, напоминает Синь Шэнь.

— Я никогда не говорила, что ты должен стать Высшим Божеством Шелковой Долины: в конце концов, это просто невозможно. Но по какой-то причине мои подданные решили, что это ты тут хозяин!

— Правильно ли я понимаю… — медленно произносит лис.

— Я не потерплю двоевластия, — произношу чётко, — это земля моих предков, и здесь не будет другой хозяйки — только я!.. Почему ты так смотришь на меня? — спрашиваю, заметив, как на губах лиса растягивается улыбка.

— Я счастлив, — только и произносит он.

— Счастлив? Из-за того, что я тебя отчитала? — нахмурившись, спрашиваю.

— Из-за того, что могу видеть своими глазами, что тебе не всё равно.

Замолкаю, сосредоточенно глядя на него.

— Всё было настолько плохо? — спрашиваю через некоторое время.

— Я хочу обнять тебя, — звучит странный ответ.

— Синь Шэнь… — только и успеваю произнести, как оказываюсь в нежных и осторожных объятиях.

— Я готов терпеть от тебя всё, что угодно: гнев, радость, злость или сомнения… но только не равнодушие, — тихо произносит лис, — оставайся живой, А-Юэ. Испытывай эмоции, отчитывай своих подданных, но не угасай, прошу тебя…

Изумленная, стою и не знаю, что ему ответить.

— Ты не злишься на меня? — всё же решаю уточнить.

— Нет.

— И не считаешь, что я повела себя неправильно? — всё ещё не могу поверить.

— Свои страхи озвучили только самые слабые из бессмертных, населяющих Шёлковую Долину. И ты вольна была выгнать их со своей земли, так что они ещё легко отделались.

— А ты будешь строгим хозяином, — протягиваю, едва не присвистнув.

— Сколько раз повторять — я не хочу покидать долину, — чуть прижав меня к себе, произносит Синь Шэнь, а затем отстраняет меня от себя, не выпуская из рук, — Я хочу увидеть её рассвет при Высшей Богине Инь Юэ.

— Не поздновато ли для рассвета? — фыркаю, а затем оборачиваюсь на голоса племянниц лиса, забежавших в мой дом:

— Тётушка такая классная!!!

— Все теперь только и говорят о том, как ты явила свой лик подданным и строго отчитала слабаков и трусов! — едва не визжит Юби, но замокает, заметив позу, в которой мы замерли с её дядей.

— Мы вам помешали… — протягивает Бию, начиная тянуть малышку Синьхуа за рукав в сторону выхода.

— Да нет, вы… — только и успеваю произнести, как племянницы Синь Шэня, хихикая и прикрывая рты ладошками, убегают обратно, оставляя нас одних, — Что это было? — уточняю, глядя им вслед.

— Без понятия, — ровным голосом отзывается лис, затем переводит взгляд на меня, — А-Юэ, что произошло в долине?

— Какой своевременный вопрос, — отзываюсь и выхожу из его объятий, — прежде, чем ответить на него, я должна взять с тебя клятву о нераспространении… впрочем, ты уже сам догадался, кто именно привёл врагов в мою долину.

— Если для тебя это важно, я клянусь не распространяться об этом факте, пока от меня не потребуют правды по закону, — произносит стандартные слова Синь Шэнь, подняв руку и нарисовав символ в воздухе.

Тот наливается силой и растворяется, демонстрируя свою активацию.

— На наследника было совершено покушение. Он смог спастись буквально чудом, и не без моей помощи, — отвечаю, кивнув увиденному.

— Он втягивает тебя в свои проблемы, — произносит лис, глядя в сторону.

— У нас общие проблемы, как выяснилось, — решаю открыться другу.

— Что это значит? — хмурится Синь Шэнь.

— Ответ на этот вопрос я пока придержу… И не потому, что не доверяю, а потому что сама ещё во всём разбираюсь, — произношу медленно, — но, поверь, ты будешь первым, с кем я всем поделюсь.

— Хорошо, — кивает лис, — он ночевал здесь?

— Как резко, — протягиваю и иду на кухню.

— Ответь.

— Я его лечила. Естественно, он спал здесь, в моём доме, — отзываюсь ровно.

— Какое хитрое дитя, — качает головой Синь Шэнь.

— Ты впервые позволяешь себе такое обращение по отношению к наследнику, — замечаю удивленно, — раньше ты воспринимал его, как равного себе.

— Ты никогда не пострадаешь из-за меня, и я никогда не приведу беду в твой дом. Каменный принц не оправдал моего доверия, — отрезает Синь Шэнь слишком спокойно.

Кажется, он действительно успокоился на его счёт.

Вот, только моё личное отношение к происходящему совсем иное: я была рада помочь принцу — хоть и не признавалась в этом вслух. И я ощутила прилив воодушевления, когда прогнала его преследователей со своей долины. Можно сказать, что я… слегка взбодрилась за последние несколько дней.

И именно наследнику должен быть благодарен Синь Шэнь за те перемены, что происходят во мне.

Но, думаю, друг даже не догадывается об этом — а если и догадывается, то никогда не признает этого вслух.

— Какими будут твои следующие действия? — уточняет Синь Шэнь, проходя к моей плите и без какого-либо приглашения начиная готовить мне обед.

— Это так странно… — признаюсь негромко, — Ты действительно не будешь высказывать мне претензии за то, что я закрыла долину в тот момент, когда тебя не было рядом?

— Не буду. Какой тебе прок от моей силы, если долина закрыта от врагов? — спокойно отзывается Синь Шэнь, стоя спиной ко мне.

— Мне нужно привыкнуть к новому тебе, — присаживаюсь за стол, приподняв бровь.

— И всё же? Что ты планируешь делать дальше? — настойчиво возвращается к своему вопросу лис.

— Заняться делами долины, — отвечаю серьёзно, — хочу понять, сколько Высших Богов живёт на моей земле, и на что они способны.

— Ты готовишься дать отпор? — с легким любопытством уточняет лис, оборачиваясь на меня.

— Если бы пару месяцев назад я чувствовала за собой силу своих подданных, я бы не стала идти на компромиссы с владыкой и избежала необходимости становиться чьей-либо невестой. Но теперь, после появления врагов прямо на моей территории, проблема стала очевидной — Шелковой Долине нужны воины-защитники. Меня может не быть рядом, и кто тогда будет защищать моих подданных?

— Это правильные мысли, достойные истинной Хозяйки. Я подумаю, как организовать обучение воинскому искусству всех желающих, — кивает Синь Шэнь, — Боги нынче разленились, многие даже свой собственный дар не спешат развивать — и стремительно стареют, не доживая до испытания в смертном мире. А кто-то не справляется с испытанием, и его силы по возвращению в царство бессмертных медленно угасают. Мы переживаем упадок. А такой период предшествует разрушению и появлению чего-то нового.

— Всё новое меня пугает, — поёжившись, отвечаю.

— Что-то в божественном мире пошло не так, — протягивает лис, и после этих слов мне действительно становится не по себе.

— Ты не боишься? — спрашиваю его.

— Чего? — встречает мой взгляд Синь Шэнь.

— Перемен.

— Я их жду, — звучит неожиданный ответ, — то, как мы живём сейчас… есть в этом что-то неправильное: каждый придумывает себе какую-то цель для неизбежно-долгого существования и надеется, что этого запала хватит хотя бы на тысячу лет. Мы будто утратили смысл жизни — и утратили его очень давно.

— Может, об этом хочет сообщить нам алая дева, — негромко произношу, глядя в сторону.

— Что?..

Далее: Арка "Нападение демонов"