Глава 16. То, что мы натворили вместе…

Ни одним движением не показываю своего напряжения. Внимательно наблюдаю за гостем хозяйки борделя, мягко поглаживая кончики своих волос.

— Кто вы и что знаете обо мне? — мелодично произношу, затянув небольшую паузу.

— Мы лишь скромные смертные, недостойные внимания Великой Мученицы, — с лёгкой улыбкой протягивает незнакомец.

Он действительно знает, кто я.

— Моё лицо так похоже на её, — качаю головой, — с тех пор, как мне исполнилось шестнадцать, никто не видит разницы…

— Даже по моим скромным подсчётам вам давно не шестнадцать, Великая Богиня, — усмехается незнакомец, разрушая мою игру.

— Предлагаете поговорить начистоту? — склонив голову, бросаю в его сторону кокетливый взгляд.

Охх… давно так не делала. Надеюсь, не напугала его…

— Выйди, — коротко произносит незнакомец, после чего хозяйка борделя послушно выходит за дверь.

— Вы почувствовали моё появление? — продолжая общаться в вежливой и непринужденной атмосфере, задаю вопрос.

— В смертном мире довольно сложно чувствовать нечто подобное. Но год назад нас почтил присутствием Бездушный Император. И мы решили, что ваше появление также не за горами, — спокойно отвечает человек в кресле, а я начинаю ощущать его странную силу, непривычную для богов верхнего царства.

Она была грубой, жесткой — даже колючей! И нарушала баланс энергий в пространстве, где я со своим бессмертием вписывалась вполне органично…

Итак, в царстве смертных появились мастера, достигшие запредельного по меркам этого мира могущества. Не за это ли меня поразило небесное наказание?

— Где он? — мягко спрашиваю, продолжая изучать взглядом человека в тени.

Своим телосложением он вполне напоминал богов бессмертного мира: он был худ, гибок, все его движения казались плавными и грациозными — хотя, признаюсь, за несколько минут в этой комнате я увидела разве что пару наклонов его головы…

И всё же он был слишком другим.

— Полагаю, в этом и кроется причина вашего появления? — протягивает незнакомец, — Вы потеряли своего Императора, Великая Мученица?

— Вы знаете, что я не Великая Мученица. Это люди создали подобный образ — я к нему отношения не имею, — замечаю спокойно.

Но мне определённо не нравится, что он игнорирует мои вопросы.

— Вы лишь посетили нас на мгновение — и история целого государства свернула в новое русло, — замечает незнакомец, — потрясающая сила, — с кошачьей улыбкой добавляет он, — и потрясающая безответственность.

— Вы довольно смелый, — отзываюсь.

— Знаете, что веселит меня больше всего? — плавно поднимаясь на ноги и начиная медленно двигаться ко мне, спрашивает незнакомец.

— Что? — уточняю.

— Что я могу делать с вами, боги-посетители, всё, что захочу. Я в своём праве и в своём мире. А вы здесь всегда будете ограничены своими правилами — и не станете навлекать на себя наказание небес, высвобождая всю свою силу…

Это кто же у нас такой болтливый, что решил правилами небожителей с простыми смертными поделиться?..

— Рискнёте проверить? — спрашиваю, подняв подбородок и спокойно взглянув в глаза мужчине.

— Я бы рискнул украсть вас, — протягивает незнакомец, — но вы сами пришли в мой бордель. И сами предложили себя в качестве развлечения для дорогих гостей. Как я могу отказать вам в вашем же желании?

— Но вы не гость. Вы владелец, — напоминаю ему, испытывая нечто странное внутри.

Он мне… интересен?

— Сегодня я готов побыть гостем, — опустив взгляд на мои губы, отвечает незнакомец.

Как невоспитанно. Он так открыто проявляет свои эмоции.

— Где мой Император? — произношу медленно и четко.

— Где-то прячется от меня. Мы с ним не нашли общий язык, — продолжая бесстыже рассматривать моё лицо, отвечает мужчина.

Он не знает, где наследник.

Поднимаюсь на ноги.

— Раз так, пойду-поищу, — отзываюсь и обхожу безымянного мастера.

— Высшая Богиня, — обращается ко мне тот, вынуждая застыть рядом с окном, в которое я планировала вылететь.

Оборачиваюсь и смотрю в глубокие темно зеленые глаза.

— Вы позволите навестить вас в следующий раз? — с ленивой улыбкой уточняет мужчина.

Несколько секунд трачу на то, чтобы сдержать свою ярость. Это они прорвались в мою долину, используя кровавую печать! Я уверена в этом!

И, самое неприятное, что я не могу устроить побоище здесь, в этом мире — в противном случае в бессмертном царстве я рискую и вовсе остаться без сил!

— Когда мы встретимся в следующий раз, я не смогу гарантировать вам подобное гостеприимство, — кивнув на удобное кресло, отвечаю.

Затем выпрыгиваю в окно и мягко лечу на соседнюю крышу.

Совершенно очевидно, что Тао не в их руках. Скорее всего принц избегал встреч с подобными мастерами, придя к выводу об их причастности к последним событиям — намного раньше меня. А узнать, какие у них мотивы, и что вообще за история у последователей Великой Мученицы, можно было только в одном месте — в главном хранилище, архиве истории. Или местном аналоге подобного архива…

Мне не составило труда узнать, где в столице хранятся все древние свитки, и уже через двадцать минут я стояла в проеме окна высокой башни и смотрела на принца Тао, изучавшего свитки в свете от пламени свечи…

— Ты в курсе, что Летописец потерял тебя? — протягиваю, наблюдая за наследником со сложенными на груди руками.

— Эта идея пришла ко мне не сразу… что кровавые печати могут быть подвластны не только Богам и Демонам, но и тем, кто их когда-то создал. Простым смертным… — отзывается Тао, не удивившись моему голосу.

— Он послал меня сюда, чтобы я нашла тебя и вернула обратно, — произношу ровно.

— В бессмертном царстве прошло не больше часа. Полтора — максимум. Что за это время могло случиться? — не отрывая глаз от древних свитков, отзывается наследник.

— На Край пяти Озёр напали демоны.

— Что? — и впервые за этот разговор взгляд принца встречается с моим.

— Я помогла старику Цзы Сяо. Их клану досталось больше всего.

— Ты не шутишь? — поднявшись на ноги, напряженно переспрашивает наследник.

— Моё присутствие здесь что, похоже на шутку? — приподнимаю бровь.

— Эти свитки нельзя оставлять тут: моё исследование ещё не закончилось, — Тао проводит рукой над столом, и все древние источники информации исчезают, изъятые Высшим Богом, — возвращаемся, — коротко бросает наследник и мгновенно исчезает из башни.

Открываю глаза в бессмертном царстве.

Вот, и поговорили…

Поднимаюсь на ноги, выхожу из дома и лечу в Край пяти Озёр. Повелитель Цветов задолжал мне один секрет; к тому же я уверена — битва с демонами ещё не успела закончиться: Синь Шэнь так и не вернулся обратно.

Интересно, чего он медлит?..

Ускоряюсь и добираюсь до земель Белого Озера за считанные минуты. Опускаясь на землю, изящно умерщвляю оставшуюся пару демонов своими алыми лентами, предварительно оставив одного для допроса — и теперь тот парил в коконе из моих лент в паре метров над землей.

— Наставница! — немного усталый, но всё ещё воодушевленный голос Хэ Чжаня вынуждает меня взглянуть на своих учеников.

Они выглядели потрёпанными, но живыми — что не может не радовать. Синь Шэнь стоял в сторонке и, кажется, молча наблюдал за тем, как детки пытались одолеть этих троих представителей нижнего царства.

— Мы бы смогли справиться с ними, тётушка! — топает ножкой Юби.

Щелчком пальца переношу своего пленника в Шёлковую Долину и разворачиваюсь к старику Цзы Сяо, позволившему моим ученикам порезвиться на поле боя.

— Вижу, битва закончилась вашей победой, — произношу, поймав на себе взгляд его гордой дочери.

— Помощь Шелковой Долины имела решающее значение, — вежливо отвечает Повелитель Цветов и Хозяин Белого Озера.

— Куда Высшая Богиня забрала того демона? — спрашивает Чжу Цин, отделяясь от группы бессмертных воинов под руководством её брата и подходя к нам.

И если во время битвы я могла позволить ей бестактные высказывания и отсутствие ожидания моего разрешения на обращение к древней богине, что много выше её по статусу… то сейчас пришло время напомнить, кто здесь — кто.

— Повелитель Цветов всегда имел безупречную репутацию. Мне трудно поверить, что яблоко могло укатиться так далеко от яблони, — протягиваю, не глядя ни на кого.

— Чжу Цин, ты не имеешь права обращаться к Высшей Богине, пока она не позволила тебе этого! — чеканит старик Цзы Сяо с недовольством глядя на дочь, — Не позорь меня более и скройся с глаз!

— Прошу прощения, отец, Высшая Богиня, — мгновенно вспомнив о приличиях, склоняет голову девушка, — я забылась. Но тот демон — источник ценной информации. И наше цветочное племя не может лишиться последней зацепки.

Я уже раздумывала над тем, чтобы высказаться об их дальновидности, — в конце концов, они могли пленить одного из врагов и без моей помощи, — но тут в небе появилась быстро приближающаяся точка, постепенно обретающая мужской силуэт, и уже через пару секунд рядом со стариком Цзы Сяо на землю опустился Каменный принц.

— Мне передали весть о вторжении. Племя Цветов понесло потери? — спрашивает он, обводя всех взглядом.

— Забота наследника небесного клана о своих подданных не знает границ, — ровно, даже сухо отзывается Повелитель Цветов в то время, как его дочь едва не расцветает вновь, — наши потери незначительны: Хозяйка Шёлковой Долины вовремя пришла на помощь.

— Чжу Цин, ты не пострадала? — не обратив внимания на упоминание моего имени, уточняет наследник.

Стойко игнорирую это оскорбление.

Как и проявление внимания к бывшей невесте на глазах невесты нынешней…

— Со мной всё в порядке, Ваше Высочество, — негромко отзывается девушка, мгновенно становясь хрупкой красавицей с алым румянцем на щеках.

Совершенно очевидно, что она всё ещё влюблена в наследника. И совершенно очевидно, что всем присутствующим здесь это прекрасно известно.

Это был первый раз, когда я захотела прилюдно срезать кусок кожи с собственного лба…

Разворачиваюсь, чтобы отдать распоряжение Синь Шэню — доставить моих учеников обратно в долину, как в мою спину доносится отстранённое:

— Высшая Богиня Инь Юэ, от лица небесного клана я благодарен вам за помощь, оказанную племени цветов.

Смотрю в глаза Синь Шэню, мягко поднявшему бровь в невысказанном вслух вопросе. Да, я тоже услышала, как он меня назвал.

— Это была моя святая обязанность, — обернувшись, отвечаю наследнику; затем вновь отворачиваюсь и подхожу к лису, — возвращайтесь в долину, — произношу, легонько потрепав рукой волосы Юби, — я прилечу после личной беседы с Повелителем Цветов.

— Ты выполнила поручение Летописца? — направив на наследника взгляд, значение которого я сейчас не могла понять, уточняет Синь Шэнь.

При этом все мои ученики, включая двух старших племянниц лиса, недобро поглядывали в ту же сторону.

— Да. Надеюсь, теперь у тебя не возникнет проблем в общении с мудрецом, — отзываюсь, после чего обращаюсь к своим ученикам, — вы сегодня хорошо постарались. Подробный отчёт о всех ваших действиях во время сражения я получу вечером от Высшего Бога Лин Хуна, а завтра мы с вами обсудим все ваши ошибки.

— Мы не опозорили тебя, тётушка, — улыбается мне старшая Бию и незаметно бросает взгляд на красавца Хэ Чжаня.

Таааак… кажется, вскоре кое-кому вновь понадобятся любовные консультации.

— Не опозорили, — соглашаюсь и отступаю на шаг, позволяя всей группе взлететь в небо.

Последним от земли отрывается Синь Шэнь, перед этим успев прикоснуться к моей щеке утешительным жестом. Он прекрасно понимал, какое унизительное представление устроил для меня наследный принц.

И вновь — это был первый раз, когда я искренне захотела оказаться в тёплых объятиях друга.

Быть в кругу посторонних так утомительно…

Разворачиваюсь к Хозяину Белого Озера, игнорируя напряженный взгляд своего «жениха» и его бывшей невесты.

— Помнится, Повелитель Цветов обещал напоить меня своим отборным чаем, — напоминая тому о нашей договоренности, произношу не спеша.

— Это будет честью для старика. Прошу вас, Высшая Богиня, — указывая рукой в сторону Цветочного Дворца, отзывается Цзы Сяо, — Вы успели закончить все свои дела?..

Намекает на то, что я отлучилась во время боя?

— Да, — киваю, — пусть то дело не было сверхважным, но это была просьба Летописца — а ему я не могла отказать.

— Ох! Теперь понятно! Конечно же, просьбы почтенного старца следует выполнять в первую очередь, — тут же закивал Повелитель Цветов.

— Высшая Богиня везде успела. Большое счастье, что она, наконец, почтила свет своим присутствием, завершив своё добровольное отшельничество, — отзывается Тао, следуя за нами в сопровождении Чжу Цин.

Материализую веер в правой руке, задумчиво глядя вперёд.

— Наставничество и впрямь — наивысшая благость. Долгое время я не считала нужным передавать кому-либо свои знания, но эти дети смогли оживить меня, — отвечаю не столько ему, сколько старику Цзы Сяо.

— Я полагал, вас оживила наша помолвка, — раздаётся из-за спины всё тот же голос.

— Наследный принц прямолинеен, — с лёгкой озадаченностью отзывается Повелитель Цветов, скосив на того глаза.

— Простите ему это. Молодость — не грех, — мелодично отвечаю, обмахиваясь веером, — однако, его попытка защитить статус нашего союза весьма похвальна.

— Что Высшая Богиня имеет в виду? — с любопытством уточняет старик Цзы Сяо.

И даже Чжу Цин, о чём-то негромко говорившая с наследником, затихает.

— Меньше, чем через два месяца наследный принц вновь обретет свободу — а я вернусь в Шёлковую Долину и посвящу всё свободное время своим ученикам, — отвечаю ровно.

— Это… правда? — подаёт голос Чжу Цин.

Оглядываюсь на неё. Богиня выглядит откровенно взволнованной и не может скрыть надежды во взгляде… в то время, как взгляд наследника заметно темнеет.

— Правда, — киваю ей, затем обращаюсь к Цзы Сяо, — не могу не заметить, что дочь Повелителя Цветов весьма обрадована этим фактом. Давно мне не доводилось видеть столь живую реакцию на лице юного создания. Первая любовь… — протягиваю, разглядывая красавицу с покровительственным выражением, — это так прекрасно!

— Хозяйка Шёлковой Долины ошибается: моя дочь всего лишь не может скрыть радости от победы над демонами, — сверкнув грозным взглядом на Чжу Цин, произносит Хозяин Белого Озера.

При этом он явно недоумевает о том, что происходит между мной и Каменным принцем. Кажется, я поставила его в неловкое положение.

Впрочем, это положение не более неловкое, чем то, в котором я оказалась ранее…

— Высшая Богиня Инь Юэ торопится вернуться к своим ученикам, — отстраненно произносит наследник, не глядя на меня, — стоит ли нам задерживать её своим обществом?

— Между мной и Повелителем Цветов есть договоренность. Но я вовсе не желаю обременять беседой наследника и прекрасную деву Чжу Цин. Уверена, вы найдёте, о чём поговорить и без нашего участия, — с лёгкостью отбиваю.

— Действительно, что может быть интересного для молодых в беседе двух древних богов? — выбрав сторону, с почтительной улыбкой отвечает наследнику Цзы Сяо.

— Прошу Повелителя Цветов не называть мою невесту древним божеством, — холодно чеканит принц Тао, взгляд которого становится неожиданно острым, — пусть Высшая Богиня и считает нашу помолвку фиктивной, это напоминание неприемлемо. Особенно — в моём присутствии.

— Прошу прощения, Ваше Высочество, Высшая Богиня, — поспешно кивнув и ему, и мне, немного растерянно отзывается старик.

Кажется, мы его совсем запутали.

— От вашего желания закрыть глаза на мой возраст, тот меньше не станет, — мягко отвечаю, взглянув на наследника.

И уже хочу просить Повелителя Цветов удалиться со мной для приватной беседы, как Тао вновь влезает со своим вопросом:

— Чжу Цин сообщила мне, что вы успели схватить одного из демонов?

— Всё верно, я отправила его в Шёлковую Долину, — киваю, внутри начиная раздражаться от его желания везде оставить свой след.

— Не могла бы Высшая Богиня вернуть пленного? Я хочу присутствовать на допросе, — требовательно произносит принц Тао.

— Не могла бы, — отрезаю в ответ.

— Но вторжение было на территорию нашего клана… — негромко замечает Чжу Цин, почувствовав поддержку наследника.

— Господин Повелитель Цветов, вы должны разрешить этот спор, — повернувшись к её отцу, произношу вежливо, — имею ли я право единолично допросить демона, пленённого мною лично на территории Белого Озера?

— В связи с нашей недавней договоренностью… — протягивает старик, скосив глаз на наследника, — Высшая Богиня Инь Юэ имеет на это право.

— Это так? — прищурившись, уточняет принц.

— После нашего доверительного разговора она однозначно получит это право, — чуть надавив голосом, отвечает принцу Повелитель Цветов.

Я не могу ошибиться: принц Тао знает, о чём пойдёт речь в этом «доверительном разговоре»!

— В таком случае я хочу присутствовать и на нём, — твёрдо произносит наследник.

— Господин Цзы Сяо, я загляну к вам на этой неделе, и мы обязательно разопьём вместе ваш ароматный чай. А сейчас я вынуждена оставить вас: совершенно очевидно, что у наследного принца есть к вам какое-то важное дело. Не смею отвлекать, — сказав это, срываюсь в небо и мгновенно увеличиваю скорость, чтобы никто не смог меня догнать.

Вести беседы со стариком в присутствие принца я была не намерена. Как не намерена выносить сор из избы и вовлекать в наши непростые отношения посторонних. Лучше вернуться к Повелителю Цветов после того, как наследник покинет Край пяти Озёр…

Да, это будет верным решением. Мой пленник никуда не денется — прилетев, я погружу его в стазис и спрячу под печатью, так что проблем с ним не возникнет. А уже после беседы со стариком Цзы Сяо — подробно расспрошу, по какой причине демоны посмели нарушить границу, и кто на самом деле за этим стоит.

В данный момент на поле слишком много игроков. Я должна поделить их на группы, выяснив — кто союзник, а кто враг.

Конечно, это было бы легче сделать вместе с Тао… но, кажется, Каменный принц слишком резко отреагировал на мой отказ вести с ним беседы в течение месяца. При этом я себя виноватой не считала: он подверг опасности мою жизнь и жизни моих подданных, и не имел никакого права что-либо требовать от меня!

Сжимаю ладони в кулаки и ещё больше увеличиваю скорость.

Затем опускаюсь на зеленый луг, взмахом руки надежно прячу плененного демона, застывшего над землёй и ожидавшего своей участи, после чего иду к своему абрикосовому дереву — обретать душевное спокойствие. Давно я его не навещала… Однако, не проходит и пары минут, как на землю рядом со мной опускается принц Тао.

— Айю, нам нужно поговорить, — произносит он.

— Высшая Богиня Инь Юэ, ты хотел сказать? — оглянувшись, но так и не взглянув на него, отзываюсь.

— Мы были не одни.

— Вот именно — мы были не одни, — соглашаюсь, — и ты вёл себя крайне неподобающе.

— Ты что, ревнуешь к Чжу Цин?

— Смертный мир плохо на тебя влияет. Ты заметно глупеешь, — протягиваю отстранённо.

— Почему ты не захотела разговаривать с Повелителем Цветов при мне? Это заметно облегчило бы продвижение в нашем деле.

— В «нашем деле»? Напомни, когда оно стало «нашим»? Когда ты втянул меня во всё это, нарисовав ритуальный знак на моём лбу своей кровью? — размышляю вслух, — Или, когда в одиночку отправился в сметный мир изучать древние свитки на пару земных лет?..

— Когда ты улетела в небо, оставив простых смертных с изумлением наблюдать за «вознесением Великой Мученицы», — отрезает наследник.

— Хорошо, — вновь соглашаюсь, — мы натворили дел в смертном царстве, я этого не отрицаю. Я даже за это поплатилась, дважды. А теперь пришло время разгребать все последствия… но объединяться с тобой я не желаю: своей ребяческой выходкой ты наглядно продемонстрировал, как хорошо умеешь работать в команде.

— И вновь ты зовешь меня ребёнком. Не надоело? — слишком спокойно спрашивает наследник.