Глава 26

Две недели пролетели незаметно. Жизнь в особняке Блэквудов текла размеренно и спокойно, подчиняясь своему привычному ритму: утреннее чтение газет, долгие прогулки по саду с мсье Арчи, работа с корреспонденцией и проверка счетов, а по вечерам – новеллы в уютной библиотеке у камина.

Я быстро привыкла к этому неторопливому течению дней и даже находила в нём особое очарование. Мсье Арчи оказался не только удивительным рассказчиком, но и внимательным слушателем. Его острый ум, приправленный лёгкой иронией, превращал любую беседу в увлекательную игру слов и смыслов. А его доброта, спрятанная за маской чопорного аристократа, проявлялась в мелочах – то в новой шали, якобы забытой кем-то из гостей, то в коробке дорогих конфет, которые он «случайно» купил в избытке…

В свободное от работы время, в часы дневного сна мсье Арчи, я часто навещала мастера Харви и мадам Летицию. Их маленькая часовая мастерская стала неузнаваемой – исчезла вековая пыль с полок, а медные детали механизмов сверкали, начищенные до блеска заботливыми руками Летиции. Даже сам мастер преобразился: его вечно нахмуренные брови разгладились, а в глазах появился озорной блеск, который бывает только у по-настоящему счастливых людей.

Однако не все мои дела складывались столь удачно. Визит к барристеру, которого я отсрочивала всё это время, принёс неутешительные новости. Мсье Патрик, явно смущённый, долго мялся, перекладывая бумаги на своём столе, прежде чем сообщить результат своих поисков.

– В завещании указано, что только дети покойного мсье Ричардсона имеют право наследовать его имущество, – наконец выдавил он из себя, избегая смотреть мне в глаза. – Мне очень жаль, но вы не можете претендовать на наследство.

Я молча кивнула, неожиданно для себя, ощутив странное облегчение. Теперь, когда всё прояснилось, я могла окончательно оставить прошлое позади и думать о будущем. И, выйдя из его конторы, я решительно направилась в сторону торговых рядов, где располагались многочисленные лавки парфюмеров и аптекарей. Вскоре остановилась у первой аптеки, где седовласый старик в круглых очках растирал в медной ступке желтые гранулы.

– Мадемуазель желает что-то особенное? – поднял он взгляд, не прекращая своего занятия. Его руки, испещрённые старческими пятнами, двигались с удивительной точностью и быстротой.

– Мне нужны эфирные масла. Самые качественные, – проговорила, придвинувшись к прилавку, рассматривая ряды темных бутылочек за его спиной.

– О, у нас богатый выбор, – тотчас оживился старик, отставляя ступку. – Вот, например, масло незоли из Ливанса. Всего лишь одна капля способна превратить обычную воду в эликсир молодости, а этот аромат избавит вас от головной боли…

– Нет, не то, – с сожалением покачала головой, возвращая кусочек ткани, от которой едва уловимо пахло кислятиной. Я, благодарно улыбнувшись доброму старичку, переместилась к соседней лавке – парфюмерной. Здесь уже царил совсем другой аромат: сладкий и пьянящий.

– Чем я могу вам помочь? – тотчас улыбнулась молодая продавщица в накрахмаленном переднике, заметив мой интерес к выставленным флаконам.

– Я ищу что-то… необычное. Не те ароматы, что можно встретить в каждом будуаре.

– О! – глаза девушки загорелись, а руки привычно потянулись к запертому ящику. – Тогда вам стоит взглянуть на нашу особую коллекцию. Это новые композиции от мастера Жерара. Он соединяет традиционные ноты с экзотическими пряностями из Олонии. Вот это, – она взяла флакон из граненого хрусталя, – сочетание жасмина, амбры и редкого цветка, который растет только в горах Эрадии. А здесь… – девушка потянулась за следующим флаконом, но я уже приняла решение.

Маленький флакончик духов, который я купила на остатки тех злополучных денег, что бросил на кровать незнакомец и на выплаченное жалование щедрого мсье Харви, оказался неожиданно прекрасным. Тонкий аромат жасмина и ванили, с едва уловимыми нотками мускуса, заставил меня на мгновение застыть посреди улицы, вдыхая волшебный запах. Он напомнил мне о моей прежней жизни, о часах, проведённых в лаборатории, и о радости создания новых ароматов…

Возвращаясь в особняк Блэквудов, я не могла перестать думать о собственной линии духов. В памяти всплывали рецепты, техники извлечения эфирных масел, правила составления парфюмерных композиций. Я помнила, как важно подобрать верное соотношение верхних, средних и базовых нот, как создать гармоничный аккорд, который будет раскрываться постепенно, рассказывая свою неповторимую историю…

– О чём задумались? – прервал мои размышления мсье Арчи, замерший у окна в библиотеки, он, опираясь на трость, внимательно на меня смотрел.

– О духах, – честно призналась, машинально поглаживая флакончик в кармане платья. – В моей прежней жизни… то есть, я имею в виду, до замужества, – быстро поправилась, – я увлеклась парфюмерией.

– Вот как? – в глазах мсье Арчи мелькнул живой интерес. – И что же вам известно об этом искусстве?

– Достаточно много, – осторожно ответила, не желая выдавать свои истинные познания. – Например, что для создания по-настоящему хороших духов нужны качественные эфирные масла, правильное оборудование и… немалые средства.

– Которых у вас, разумеется, нет, – задумчиво протянул старик, постукивая пальцами по набалдашнику трости. – А если бы были?

– Тогда… – я на мгновение замолчала, собираясь с мыслями. – Я бы создала что-то особенное. Аромат, который бы передавал саму суть Элшимора – его туманные улицы, запах мокрого камня и прелых листьев, тепло свечей в окнах и горячий хлеб из пекарен…

– Продолжайте, – подбодрил меня мсье Арчи, в его голосе прозвучало нетерпение.

– Верхними нотами стал бы свежий аромат утреннего тумана с лёгким оттенком жасмина, – воодушевлённо продолжила я, увлекаясь своей фантазией. – В сердце композиции – тёплые ноты корицы и ванили, смешанные с запахом старых книг и полированного дерева. А база – глубокий, тёплый аромат амбры и мускуса, с лёгким намёком на дым из каминов…

– Занятно, – протянул мсье Арчи, и что-то в его тоне заставило меня насторожиться. – А вы знаете, что дом на углу Часовой улицы пустует уже второй месяц? Там раньше располагалась парфюмерная лавка старого Джозефа. Говорят, у него осталось кое-какое оборудование…

– Мсье Арчи, – перебила старика, догадываясь, к чему он клонит, – вы очень добры, но я не могу принять…

– Можете и примете, – твёрдо сказал мужчина. – Считайте это деловым предложением. Я вкладываю средства, вы – свои знания и талант. Прибыль делим поровну.

– Но… – попыталась возразить, однако он снова меня перебил:

– Никаких «но». Я достаточно пожил на свете, чтобы научиться разбираться в людях и в выгодных предложениях. К тому же, – добавил он с лукавой усмешкой, – элшиморским дамам давно пора показать, что духи можно покупать не только в Лартине.

Я промолчала, поражённая его предложением. В голове роились мысли о возможностях, которые передо мной открывались, о рисках и трудностях, но где-то в глубине души я уже знала, что соглашусь. Ведь это был шанс не только обрести финансовую независимость, но и заниматься любимым делом.

– Хорошо, – все же согласилась с предложением и чуть помедлив, добавила, – но у меня есть условие: сначала я создам пробную партию духов. Если они будут действительно хороши и найдут своего покупателя, тогда мы обсудим условия нашего партнёрства.

– Договорились! – просиял мсье Арчи, и его глаза заблестели почти мальчишеским озорством. – Завтра же пошлю Эмона узнать о доме. А сейчас, полагаю, самое время для чтения – кажется, мы остановились на том месте, где граф Мэрлик собирался сделать предложение прекрасной Анне?

Я улыбнулась, беря в руки книгу в кожаном переплете. Возможно, жизнь готовила мне новый поворот, но пока можно было насладиться этим уютным вечером в компании доброго друга, под тихое потрескивание поленьев в камине и мерный бой старинных часов.