Глава 3. Приятно познакомиться, Ларг

Огромная столовая утопала в цветах. Плетистые розы белого и какого-то неестественно бледно-голубого цвета обнимали мраморные колонны, ползли по ним далеко под каменные своды, украшенные диковинной росписью.

Некоторые помещения выбивались из общей архитектуры дворца, изобилуя декоративными элементами. Вот и столовая – такая роскошная и помпезная, под стать своей госпоже – никак не вязалась у меня ни с дворцом в целом, ни с самой Чаадорой – этим чувственным, фактически живущим самостоятельно миром, по сути являющим собой особый вид организма.

Оставалось стойкое ощущение, что все это здесь лишнее, привнесенное чужой рукой, нечто такое, чего здесь не было раньше и не должно было быть. Опять это ощущение. Вспыхнуло и погасло, не оставив даже зацепки, чтобы порассуждать.

Эльморо встретила меня лично в дверях, царским жестом отпустив прислугу. Что-то неприятно кольнуло внутри, зверь настойчиво подвывал и подсказывал – берегись…

Эльфийка грациозно проплыла к богато накрытому столу. Честно – даже смотреть не хотелось, я предпочел бы сейчас просто кусок мяса съесть на коленке, чем демонстративно выгибать спину, изображая из себя аристократа.

Я снова и снова корил себя за то, что не потрудился узнать, насколько важная это птица – посредник Сумрака, чтобы это царственное, переполненное амбициями, самовлюбленное существо вот так расшаркивалось перед ним.

Я все понимал. И чем больше смотрел на Эльморо, тем четче осознавал – вряд ли в этом мире найдется хоть кто-нибудь, с кем Светлая Магиня будет вести себя подобным образом. Прибудь сюда даже боги из соседнего измерения, она не удостоила бы их своим утонченным и изысканным вниманием.

Приторно улыбаясь, Эльморо предложила мне сесть. Сервировка стола блистала золотом и серебром, блюда благоухали ароматами и пестрили живыми цветами. Но я уже сейчас понимал, что скорее умру, чем заставлю себя хоть что-нибудь попробовать.

Тем временем Магиня – сама! – своими руками налила в высокие хрустальные фужеры вина, предложив один мне.

Что-то щелкнуло в голове, и мозаика сложилась. Я сам был королем в своих землях. Мой брат – король данов, с которым приходилось пировать не раз. И уж если нам и приходилось угощать кого-то из своих рук, то только себе равного! Это правило, это закон в любом мире, в противном случае это считалось плохим тоном и неуважением к себе. А что уж говорить об Эльморо с её запредельным высокомерием и величием!

Да кого я обманываю? Честно сказать, уже там, в подземелье, я подсознательно почувствовал, что она лишь ломает комедию. И непроизвольно подыгрывал ей.

Эльморо неотрывно следила за моим лицом. Нет, она не может видеть! Фея уверяла, что иллюзия оборотня недоступна её магии… Или доступна? Кто её знает… Может, за столько веков она усовершенствовала свои навыки?

Под цепким взглядом я поежился – вот реально, мороз по телу пробирает! Я в буквальном смысле ощущал, как Магиня скользит ледяными глазами по моей коже, а та каменеет, промерзая до кости.

– Выпьешь со мной? – прервала неуютную тишину Магиня. – Чувствую, у нас есть, что отметить…

Мерзенько так, ядовито и приторно одновременно, словно змея обвилась вокруг шеи и щекочет своим раздвоенным язычком.

– Благодарю, но не пью – печень, знаете ли, пошаливает, – я скривился в ироничной ухмылке, уже особо не прячась.

Был бы смысл… Возможно, Эльфийка и не различает волчью магию, но она далеко не дура. Она умна и мудра, это очевидно, и я чувствовал, что эту колдунью мне не переиграть. У той за плечами магия и мудрость веков. Я же, по сути, обычный человек, чьи способности давно изжили себя. Что там осталось? Возможность оборота – лишь обложка, только и всего.

Глупо, как глупо было предполагать, что я так ловко обведу Эльфийку вокруг пальца. Просто хотелось побыстрее завершить всю эту эпопею, забрать Ляну и убраться домой… Может, получится договориться?

И тут же почувствовал, как лечу вместе с креслом, в котором сидел, к противоположной зеркальной стене. С ужасающей силой ударившись о нее, услышал, как зазвенели осколки стекла, а дубовая резная спинка затрещала, словно старый тополь на ветру.

Я непроизвольно скривился от резкой боли в многострадальной спине и тут же хищно улыбнулся, поднимая глаза на Светлую. Сильна, зараза. Ведь она даже не притронулась ко мне. Это её магия. И, судя по всему, самое безобидное из ее проявлений.

Эльфийка тут же оказалась рядом. Перемещается, словно фантом. Её прекрасное личико исказила злоба.

– Сними это, – приказала жестко, тоном, не терпящим возражений. – Дай мне посмотреть на тебя!

Все это казалось настолько нереальным, что я, как и всегда перед лицом неприятностей или опасности, попытался отшутиться:

– Эм-м… Что, вот так, прямо с ходу? Даже толком не познакомимся?

Светлая Магиня чувством юмора не обладала.

– Сними свою иллюзию, Волк! – прошипела мне в лицо. Глаза Эльфийки горели огнем, в них плескалась тихая ярость. Она еще сдерживала ее, но вокруг Светлейшей уже поблескивали серебряные искорки, того и гляди молнию метнет!

Я вдруг почувствовал то же самое. Необузданная, дикая ярость тихо выбралась из глубин подсознания, подкралась незаметно и наконец заявила о себе в полный голос. И впрямь – довольно! Для кого мы разыгрываем этот спектакль? Даже не на зрителя… Очевидно, подсознательно и скрыто – друг для друга… Но зачем? На задворках подсознания скреблась навязчивая мысль, никак не находя лазейки.

Убрав иллюзию, победоносно и с ухмылкой, пусть и снизу вверх, взглянул на Светлую. И удивился, обнаружив на непроницаемом доселе надменном лице целую гамму эмоций. И первое, что бросилось в глаза – страх! Да, именно страх – животный и какой-то панический. Он промелькнул и пропал, сменившись досадливым выражением – мол, я так и знала. Потом в глазах Эльфийки зажегся неподдельный интерес.

– Ларг… – протянула она томным полушепотом. Приторно и тягуче, так, что кровь вспыхнула в венах, а сами вены покрылись льдом. – Друг мой…

Сказать, что я удивился – значит ничего не сказать. Ларг – это ведь тот самый мой далекий предок? Коварное порождение Сумрака, предавшее своего создателя? Почему Эльморо называет меня так? Сколько я ни старался, не мог припомнить из легенд, кем Ларг приходился Эльморо. Врагом – да… Но точно не другом…

– Не угадала, – я едко усмехнулся, облизнув кончиком языка пересохшие губы.

Эльфийка глубоко вдохнула, окинув меня задумчивым взглядом с головы до ног, потом промурлыкала, ухмыляясь:

– А знаешь… Я, похоже, даже скучала…

Вот как? У куколки, кажется, серьезные проблемы с головой – она явно принимает меня за кого-то другого.

– Эльморо! У тебя есть придворный лекарь? Позови. Я не Ларг. Уж если на то пошло, меня зовут Агвид.

– Ну да… Конечно… – она снова противно улыбнулась.

Как же раздражает! Абсолютно все, а больше всего – ощущение неоспоримого превосходства: Эльморо подавляла одним лишь своим присутствием.

– Ты сохранил его внешность, но не память… – продолжала бредить Эльфийка. – Не память, Ларг! Это даже тебе неподвластно! – она словно смаковала эти слова, наслаждаясь. Даже интересно стало, что же такого могла хранить память Ларга, что эта милашка так обрадовалась, что она не сохранилась?

– Послушай, детка! То есть в твоей больной головке что-то сейчас реально сложилось? – уточнил я, слегка наклоняясь корпусом вперед. – Допустим, я здорово напомнил тебе давнего знакомца, такое бывает, мы с ним родственники как-никак! Но! Мне показалось, или ты сейчас утверждаешь, что я его реальное перерождение?

По ангельскому личику Эльморо расплылась умильная снисходительная улыбка.

– О, как это мило… Ты столь уязвим и беззащитен в своем неведении… Но так не пойдет! Иди-ка сюда! – она бесцеремонно дернула меня за руку, заставляя встать.

Как бы все это ни бесило, но энергетика Эльфийки была такова, что ей просто невозможно было противиться.

Эльморо развернула меня за плечи лицом к зеркальной стене, слегка покрывшейся трещинами после знакомства с моей спиной. Подошла вплотную сзади, чувственно шепнув на ухо:

– Я лишь хочу показать тебе, кто ты есть и кем можешь быть…

С трудом удерживаясь от желания придушить эту мегеру, я не мог противиться любопытству. Эльфийка отступила в сторону как раз в тот момент, когда я почувствовал, что со мной творится неладное.

Взглянув в зеркало на свое отражение, потерял дар речи. Тело начало трансформироваться: я заметно прибавил в росте, почти вдвое раздался в плечах, так, что одежда затрещала и поползла по швам, на лице заиграла не просто хищная, а невероятно коварная ухмылка, а глаза окрасились в ярко-оранжевый. И вроде бы только что я выглядел обыкновенным человеком, но сейчас на меня из зеркала смотрело столь могущественное существо, пусть и с моим ликом, но при виде него кровь застывала в жилах.

О, да… Порождение Сумрака во всей своей красе. Так вот ты какой, Ларг? Приятно познакомиться…

Но ладно бы только внешность. На какое-то мгновение я ощутил где-то в глубине сознания такую силу и мощь, что все, что окружало меня сейчас, включая коварную Магиню, показалось на какой-то миг лишь пылью под ногами. Эльморо? С её магией? Пф-ф… Сейчас я мог прихлопнуть её словно комара. Лишь миг… Потом Эльфийка поймала мой взгляд, и это ощущение исчезло.

Контролирует! Она контролирует МОЮ силу!

– Нравится? – Эльморо сделала вокруг плавный круг. – Но это не все! – она снова отступила назад, а я согнулся в холодной судороге.

Существо из зеркала менялось. Непривычно медленно. Я знал этот процесс и умел это делать мгновенно, но Эльморо хотела, чтобы я прочувствовал…

Пальцы вытянулись, выпуская мощные когти. Лицо и тело медленно и почему-то болезненно трансформировались, вытягиваясь и обрастая густой черной шерстью. Огненные глаза сверкнули, звонко клацнули огромные клыки, и передо мной в зеркале застыло поистине чудовищное создание.

В холке этот волк достигал двух метров и мог смотреть на Эльморо сверху вниз. Ударом такой лапы можно было сломать хребет слону, причем хватило бы одного раза. И снова это чувство… Только уже удвоенное. Ощущение нереальной, поистине несравнимой ни с чем силы. На этот раз оно задержалось, поднялось из глубин подсознания, поглотив все остальные эмоции, и заиграло яркими красками.

Я украдкой глянул на Эльморо. Почему та позволяет? И замер от ужаса… При виде Эльфийки меня охватило другое чувство, напрочь затмившее то – первое. Захотелось приникнуть к земле, подползти к ней, улечься у её ног и охранять… Её – свою хозяйку!

От этого желания так перекоробило, что я упал, корчась в судорогах в попытке снова принять прежний облик. Едва переведя дух, уселся прямо на полу, обхватив руками голову, пытаясь успокоить обрывки дыхания, прийти в себя от пережитого только что кошмара.

Раб… Я был её рабом, её псом, что лижет руки лишь за одно внимание… Возмущение клокотало, едва давая разуму пробиться. Стоп! Стоп!!! Я же не Ларг, с чего это я вдруг начал пересекать ручьи… Успокойся… Успокойся!!! Это лишь её проделки! Морок! Не стала бы она предлагать вино рабу, тратить на него свое драгоценное внимание и уж тем более не напугалась бы, увидев!

Усилием воли подавив дрожь возмущения, нашел в себе силы поднять глаза на Эльфийку.

– Не дождешься… – прошипел сквозь зубы, ехидно скалясь.

Эльморо поморщилась – элегантно так, словно лимон лизнула.

– Ты всегда был умен, Ларг… Но недальновиден. И сейчас в тебе говорит гордость, но не разум.

– Чего тебе нужно от меня? – я вскочил и в сердцах схватил Эльфийку за плечи. – Убить хочешь? Убивай! Это ты недальновидна, какого демона ты отпустила живым своего врага? Это не просто недальновидный, это откровенно тупой поступок!

– Я не отпускала… – Эльморо не вырывалась, а спокойно, даже нежно положила свои ладони поверх моих рук.

Я вздрогнул от какого-то обжигающего чувства и испуганно выпустил девушку.

– Сумрачная Магиня… Это она не дала мне… убить тебя, – невозмутимо и с некоторым сожалением продолжила Эльморо.

Ну как же мягко стелет! Столько нежности в движениях, столько патоки в речах. Голос – чистый ручей, и глаза словно небо, что в нем отражается. Словно васильки на ветру, да отблески солнца на росе. Это ж уметь надо… Вот так поить этим нектаром – услужливо, томно, при этом рассуждая о том, как она желала убить тебя! Поистине коварное создание!

– О! Слава Сумрачной Магине! Но сейчас её здесь нет – и я весь твой!

Эльморо улыбнулась снисходительно и скрестила руки на груди.

– Я передумала, – она деловито постучала пальцем по подбородку и с интересом взглянула на взбешенного меня. – И предлагаю тебе послужить мне…

О, это я уже понял, побывав в личине нового зверя. Эльморо нужен охранник. Верный пес, обладающий суперсилой и суперпривязанностью к своей госпоже. Ну уж нет, спасибо…

– Я… тьфу… Ларг – предатель, ты забыла? Он вроде как предал своего создателя… С памятью проблемы? Нужен тебе такой слуга?

Эльморо не заметила или сделала вид, что не заметила моей иронии. Она грациозно прошлась взад-вперед, сосредоточенно что-то обдумывая, потом вполне серьезно заглянула мне в глаза:

– Ну что ты… Я предлагаю тебе сделку… Слугой? Нет. А вот моей правой рукой – да. Фактически это означает – разделить со мной власть.

– О боги! Какая неслыханная щедрость, а с чего бы? – я в открытую издевался, но развести Эльморо на эмоции не получалось.

Та неопределенно повела плечами.

– Кстати, о богах… Люди стали забывать их, погрязли в болоте невежества и бескультурья. И впрямь, кому тут поклоняться? Разве они боги, коль не в состоянии держать смертных в узде?

Мне не нужно было объяснять подробней.

– Ах, вот оно что… – заговорщицки подмигнул ей, переходя на шепот. – Ты хочешь стать единственной богиней всех миров? Похвально, Эльморо! Ты конкретно вышла из берегов! Зови лекаря!

Эльфийка резко развернулась, и я пулей отлетел в сторону, приземлившись на многострадальное кресло.

– Умничка! – Эльморо склонилась ко мне, и я почувствовал, как на запястьях смыкаются знакомые серебряные обручи.

Вот же! И не додумался остаться волком! Теперь поздно. Хуже того, я даже руками пошевелить не мог, они оказались намертво «прикованы» магией Эльфийки к подлокотникам кресла.

– Я вижу, ты не воспринимаешь мои слова всерьез, – продолжила Светлейшая, склоняясь все ближе, почти касаясь волосами моих скул. Голубые глаза гипнотизировали, заглядывая прямо в душу, которая от этого взгляда стекленела и превращалась в кусок льда. – И ведешь себя… неуважительно. Не понимаешь по-хорошему, не так ли?

Я, конечно, любил поиграть, но становилось опасно. Мотивы Светлой Эльфийки мне давно понятны. Вероятно, Ларг обладал некой силой… Силой, что по сей день не подвластна чарам Эльморо. И именно этого умения той не хватало, чтобы воплотить в реальность свои безумные мечты.

Что это за сила, я не понимал, но вполне осознавал, что в отличие от безумной Эльфийки, вполне себе сознаю, что я не Ларг, а значит, и силы этой у меня быть не может. Но стоит ли бросаться такими козырями? Я где-то слышал, что с душевнобольными спорить нельзя.

– Ладно, валяй, – разрешил, бросив колкий взгляд исподлобья. – Я готов тебя выслушать. И, кстати, объясни уже, когда устанешь угрожать, а чем собственно такой неприметный и слабосильный я могу помочь в этой грандиозной кампании столь могущественному существу, чьи амбиции и мощь не ведают границ?

– Вот уж верно так верно… – протянула Магиня, с сожалением поглядывая на меня. Странный взгляд, даже оскорбительный, что ли… Так смотрят на что-то никчемное: огрызок яблока, поломанную вещицу или майского жука, затоптанного в пыль тяжелым сапогом. – Посмотри на себя… Какое жалкое зрелище! Ты слаб, зависим, кажется, слегка влюблен, до тошноты сентиментален… Ты подражаешь человеку, ты превращаешься в него – в это ничтожное, по сути, существо… Но, если подумать… Твои поступки противоречат их природе. Владея силой – не пользоваться ею, отдавая предпочтение уму, имея безграничные возможности – не претендовать на всевластие, не воевать, а защищать… В этом есть какой-то сакральный смысл, что-то противоестественное агрессивной и алчной природе человека, не находишь?

Вот ведь пакость голубоглазая, читает как по писаному! Я видел, что сейчас для Эльморо не осталось никаких секретов в моей биографии.

– Но природу не обмануть, – невозмутимо продолжила Эльфийка, и я непроизвольно и не контролируя себя залип на её голос. – Тебе никогда не стать человеком. Ты можешь принять это как данность или просто отметить как факт, вот только спорить бесполезно. А я могу помочь тебе стать сильнее…

– Спасибо, не надо! – я исхитрился сбросить с себя томные оковы морока и сейчас энергично мотал головой, пытаясь вытрясти его отголоски.

– Мне надо! – вдруг повысила голос Эльморо, но тут же снова перешла на сладкое мурлыканье: – Итак, о сделке. Я вижу, тебе неинтересно, что ж... Придется внести в наш диалог некоторые элементы мотивации.

Сразу стало как-то нехорошо…

– Волчица… Сейчас она в моих руках. Одно мое слово – и она останется жить, или… растворится в Сумраке. А мое слово зависит от твоего решения.

– Это не сделка, а шантаж.

Идиотская ситуация! Я торгуюсь на предмет, которым не обладаю! Откуда я возьму силу Ларга, если я не Ларг? Мысли летали хаотично, выискивая пути отступления.

Превозмогая себя, попытался оторвать руку от подлокотника. Где же, мать ее, эта обещанная сила, которой я якобы должен обладать, как уверяет эта ненормальная?

В голубых глазах Эльморо плескалось безумие. Она медленно подплыла ко мне и чувственно, едва касаясь кожи, провела тонкими пальцами над моими обездвиженными руками.

– Никак, верно?.. Не получается? – участливо уточнила она, а потом с издевкой рассмеялась. – А по сути, это такая слабая магия! О, Ларг! Вот уж воистину Сумрачная Эльфийка наказала тебя, превратив в такое ничтожество! Возможно, убить было бы милосердней!

Я тихо зарычал от бессилия. Эта зараза права! Я абсолютно беззащитен и уязвим перед ней, и захоти сейчас Эльфийка – она может сделать со мной что угодно!

Эльморо тоже это почувствовала, на её лице блеснул азарт игрока.

– Давай помогу, – приторно улыбнулась она, накрывая своими ладонями мои.

Должно быть приятно, а вот ведь ни фига! Я лишь скрипнул зубами, корчась от отвращения. Где же твоя гребаная сила, Ларг?! От прикосновения Эльфийки кровь в венах вспыхнула, и я на мгновение, лишь на одно мгновение вновь ощутил это… Это нечто, превращающее мир вокруг в бумажный фантик, который я волен гонять словно кот из угла в угол. Вот она… сила Ларга… У неё, у Эльморо!

Эльфийка быстро отдернула руки. Дала ощутить и отняла. Как кость у голодной собаки.

– Довольно с тебя, – хищно прошептала она, по-хозяйски подцепив кончиками пальцев мой подбородок, чтобы заглянуть в глаза.

А вот это было уже слишком. Возможно, на эмоциях, а возможно, той мизерной капли, что Эльморо сейчас мне подарила, оказалось достаточно, чтобы я исхитрился оторвать лапу от кресла. Да, именно лапу, ибо в какой-то момент кисть деформировалась, ощетинившись чудовищными когтями.

Резкий взмах – и вот Эльморо уже корчится от боли, сжимая пальцами порванное запястье.

Эльфийка отскочила, удивленно распахнув глаза. Алые капли крови упали на пол. Она медленно и размеренно подошла к так и не тронутому столу, взяла с него белоснежную салфетку и задумчиво замотала в нее руку. Та тут же покрылась темно-красными пятнами.

– Силен… – Эльфийка снова повернулась ко мне. – Сильнее, чем я думала.

А я растерялся. Поднимать руку на женщин я не привык. Но можно ли назвать ее женщиной? Я с удивлением посмотрел на свои руки, словно пытаясь понять, что руководило мной сейчас? Теперь это были просто руки, и они все так же были обездвижены. Но я смог! Смог одолеть блокираторы, пусть ненадолго, но теперь знал, что это возможно!

Эльфийка задумчиво размотала салфетку и укоризненно продемонстрировала мне кривую царапину на запястье.

– Посмотри, что ты наделал… Отметина оборотня… – она поморщилась. – Будет долго заживать.

– Еще раз дотронешься – я за себя не отвечаю, – сквозь зубы процедил в ответ. – Ведешь себя как взбалмошная шлюха! Не слишком подобающе для статуса такой великой царицы. Не находишь?

Я не боялся её оскорбить. Как ни крути, но как бы сказочно красива ни была Эльфийка, её поведение не позволяло мне воспринимать её как женщину. И сейчас, будучи беспомощным и полностью в её власти, очень хотелось ранить. Пусть не физически, но словом.

Как же противно и унизительно чувствовать себя привязанным к стулу щенком во власти своей всесильной госпожи. Я досадливо сплюнул и тихо выругался сквозь зубы.

Выдержке Эльморо позавидовали бы гранитные скалы. Она неспешно обошла вокруг меня – опасно, как это делает змея, обвиваясь вокруг жертвы, сжимая тело в кольцо и дробя кости. Остановилась напротив, пригнув голову, гипнотизируя змеиным взглядом.

Я с ужасом почувствовал, как холодные тонкие пальцы медленно сжимают мое горло. Сильнее, еще сильнее, так, что перед глазами поплыли разноцветные пятна, а во рту стало сладко.

– Я отвечу не словами, но делом… – многообещающе и едко, словно гадюка плюнула ядом…

Вот ведь змеиное отродье!

Пальцы на шее сомкнулись с такой силой, которую просто невозможно было заподозрить в этих изящных руках. Я захрипел, осознавая, что теряю связь с реальностью. Попытался дернуться, но магия Эльфийки намертво приковала меня к креслу.

«Вряд ли убьет. Скорее, какую-то мерзость задумала», – промелькнула последняя мысль, прежде чем я провалился в забытье…