Эпилог
Обратить поражение в победу удается немногие. Последний лунный жрец рода Даркстоун виртуозно проделал этот трюк. Точнее, бывший лунный жрец. Воплощенная тень никогда не сможет управлять лунным светом. Отец потерял и магию, и свободу, однако ни о чем не жалел. Ведь он получил наивысшую награду: возможность прожить годы рядом с любимой женщиной, моей матерью.
Когда Алдар говорил о ней, он преображался, хотя теням сложно испытывать и демонстрировать эмоции. Спохватившись, начал уверять, что рад и моему появлению, я с улыбкой кивала в ответ. Возможно, однажды мы сблизимся как отец и дочь, пока же в моем сердце жила безграничная благодарность. Алдар Корин подарил возможность снова быть рядом с мамой. И мне, как и ему, безразлично, какая у нее теперь внешность.
Сам Алдар Корин смог вернуться домой только на правах бесплотного прислужника, не такого страшного и мохнатого, как те, что уже были связаны с Кристофером и Нелли, но и до Пауля Рочестера ему было далеко. Пока далеко. Алдар из тех мужчин, что умеют выжидать и добиваться своего.
Мистер Рочестер оказался в выигрыше. Так и заявил, когда смог снова говорить. Оказывается, сломать челюсть можно даже высшей тени. Прибыв в замок Даркстоун, чтобы не дать совершиться катастрофе, он в полной мере справился с задачей и считал сломанные кости делом житейским. Мадлен не отходила от его постели и шипела на Кристофера, едва тот оказывался в поле зрения. Впрочем, самому мистеру Рочестеру от ведьмы тоже доставалось. Я на его месте, давно замоталась бы в простыню и уползла в сторону ближайшего портала. Мистер Рочестер был счастлив. Миссия в замке Даркстоун продвинула его по служебной лестнице, сделав не последней тенью в ордене. Теперь Пауль курировал пребывание моих родителей в этом мире и уверял, что у них никаких проблем не возникнет.
Проблемы возникли у Мадлен, когда она попыталась повторить финт Ванессы и не явилась к назначенному времени в храм. Жених ждал ровно пять минут, после чего растворился облаком черного дыма. Так что праздничным фуршетом семья и гости наслаждались без жениха и невесты. Элена была в шоке и хотела все свернуть. Я же предложила сделать вид, что у нас всего лишь небольшое отступление от свадебной программы. Вести от Мадлен пришли к концу дня. Младшая ведьма просила ее не искать, а письмо ненавязчиво подписала “мадам Рочестер”. Пауль все-таки получил свое, и, как утверждала Ванесса, удовольствие от этого было взаимным.
— Успокойтесь! Если бы Мадлен оказалась в беде, я бы почувствовала, — объявила хозяйка замка Даркстоун.
И это когда официально его лордом и главой рода остался Кристофер. Королевскому роду не были нужны бастарды и внезапные претенденты на престол. Впрочем, Кристоферу корона оказалась без надобности, и он любезно в этом поклялся, как только король объявил о возвращении мисс Лилианы Даркстоун, дочери Алдара Садора Корина из изгнания. Кристофер купил мне местную прописку, и хотя я знала, что жертва с его стороны была небольшой, все равно чувствовала себя должницей.
Сразу после свадьбы Мадлен и мистера Рочестера я, Кристофер и Нелли с родителями отбыли в столицу. Элена считала, что мне пора выйти из тени и влиться в высшее общество. Я же была готова уехать куда угодно, только бы сбежать из замка Даркстоун, в котором Ванессе и лорд Доул активно выясняли отношения.
Пройдя инициацию в День Ночи, Ванесса получила силу тени и теперь могла использовать эту магию без побочных эффектов. Стала ли она от этого добрее? Нет. Стервозность магией не лечится.
— Треклятая тень! Мадам Фалстн пишет, что вчера ночью обрушилась западная часть замка.
Кристофер смял письмо и бросил его на стол.
Мы с Эленой обменялись понимающими улыбками. Не знаю, чему радовалась леди Агрон-Даркстоун, я, например, тому, что главное веселье проходит без меня. Пожалуй, я задержусь в столице.
Город мне понравился и подарил ту самую красивую сказку и мечту туриста, по которой я истосковалась в лесной глуши. Великолепные старинные здания, ненавязчивый магический интерьер и приемы, совсем скоро я от них устану, пока же мне все было в новинку, и я наслаждалась каждым балом. Тем более что компания подобралась безумно приятная.
— Дорогой, не нужно так переживать. Ты же знаешь, что Ванесса всегда прибирает за собой, — с улыбкой напомнила Элена.
Попытка успокоить Кристофера не удалась. Лорд Даркстоун был мрачен и молчалив. Я подозревала, что причиной тому был разговор с лордом Агроном. Сам королевский колдун тоже остался от него не в восторге, даже на обед не задержался. И о чем они там секретничали? Явно не о делах королевства.
— Это компенсация. В День Ночи Ванессу спасла любовь семьи, а должен был спасти лорд Доул. — Я достойно выдержала грозный взгляд Кристофера и продолжила: — Они всего лишь наверстывают упущенное.
— Надеюсь, тебе будет также весело, когда мы вернемся домой.
Чувство юмора лорду отказывало не первый день, но мне не хотелось пока вникать, какая муха его укусила.
— И все-таки Ванессе крупно повезло… — продолжила рассуждения я.
— Лорд Доул достойный мужчина, — сухо поддержал разговор лорд Даркстоун.
— Я сейчас не о нем. Ванесса стала истинной хозяйкой теневого колодца, но при этом для всех она всего лишь старшая сестра. У нее нет обязательств ни перед высшим обществом, ни перед королем. И торопиться рожать наследников она не обязана. Погоди, лорд Агрон заходил из-за этого?..
— Северан переживает, что колодец до сих пор считает Нелли наследницей, — со вздохом подтвердила Элена.
— Ещё подождет. И лорд Доул там же потопчется. Ванесса получила все, но при этом никому ничего не должна. Полная свобода… — Откинувшись на спинку стула, мысленно отсалютовала Ванессе бокалом.
Грохот отодвигаемого стула был настолько внезапен, что я поперхнулась вином.
— Мисс Корин, уделите мне время? — Лорд Даркстоун стоял рядом и протягивал руку с таким видом, что казалось, если я откажусь, меня вынесут из столовой на руках.
И что за вожжа ему под хвост попала?
— Да, конечно. Элена, мы скоро вернемся.
— Заканчивай без нас, — мрачно предупредил лорд Даркстоун.
* * *
— Итак, вы решили записаться в почитательницы Ванессы Даркстоун? — хмурый вид Кристофера намекал, что он не разделяет мои восторги.
— Скорее, я ей завидую. Свобода для женщин вашего мира — редкость.
Элена не слишком рвалась обратно в столицу, но королевский колдун должен был вернуться во дворец, а место жены подле мужа. По мне так Элена не казалась страдающей и прекрасно справлялась с ролью светской красавицы. И все-таки изначально у нее не было выбора. Брак с лордом Агроном определил ее судьбу. Так что если сравнивать, то да, положение Ванессы мне нравилось больше.
— И как долго вы, мисс Корин, собираетесь оставаться свободной? — Кристофер попытался взять меня за руку, но я отчего-то попятилась. Уж больно вид, у лорда Даркстоуна был хмурый. — От меня…
Стена возникла до того внезапно, что с моих губ сорвался протестующий крик. День Ночи усилил не только Ванессу, ее брату тоже магии перепало. Теперь он материализовал тени еще виртуознее. Преграда, в которую я сейчас упиралась, ощущалась как стена, покрытая тканевыми обоями.
— Растете. Текстура обоев неотличима от настоящей.
— Мисс Корин, последнее, что я хочу сейчас обсуждать — свою магию.
— И о чем же вы хотите поговорить?
— Например, о том, почему вы меня избегаете. — Ладонь Кристофера легла на стену рядом с моим лицом. — И я сейчас не о танцах, и не о треклятых приемах. Я про то, что у вас творится вот здесь.
Лорд Даркстоун легонько ткнул меня указательным пальцем в лоб.
— Вот здесь у меня происходит ускоренный процесс адаптации к реалиям мира, который по приказу его величества стал моим новым домом!
Король был непреклонен. Он был готов позволить мне занять положение, соответствующее дочери Алдара Корина при условии, что я навсегда забуду о своем доме. Моя лунная магия отныне принадлежала этому миру. И хотя все сложилось более чем удачно, я не могла избавиться от ощущения попадания в ловушку. Происхождение и магия определили мою судьбу…
Слова лились непрерывным потоком, побив ледяной панцирь безмолвия. Мне было все равно, что подумает Кристофер. Если не поймет, лучше узнать сразу.
Едва я остановилась, чтобы перевести дух, Кристофер тут же спросил:
— И чего же ты хочешь? Вот прямо сейчас.
— Увидеть Гиблый колодец. Вашу знаменитую магическую аномалию. Посетить древние храмы лунных жрецов.
Я ответила, не задумываясь, потому что только сегодня утром размышляла, как мало я видела. Книги, древние свитки и бывший лунный жрец в наставниках — все это, конечно, здорово, но настоящий мир за окном, а не на древних страницах.
— Мне нужно побывать в других теневых колодцах.
— Хорошо. Нанесем визит их владельцам, — невозмутимо кивнул Кристофер. — Конечно, ваши планы столь обширны, что займут пару лет, но Ванесса прекрасно меня подменит. В конце концов, истинная хозяйка Даркстоуна должна в полной мере прочувствовать, что это означает.
— О чем это ты? — окончательно впала в ступор я, чувствуя, что порыв откровенности унес разговор куда-то не туда.
— О том, что мне давно пора отдохнуть от обязанностей лорда Даркстоуна.
— Я… Я не знаю, что сказать.
Последнее, что я могла представить, когда заговаривала о своем желании путешествовать, что Кристофер Даркстоун надумает уйти в долгий отпуск.
— В таком случае, я просто обязан подсказать тебе вариант. — Кристофер склонился к моим губам. — Например, ты можешь сказать мне “да” в Теневом храме. Я не могу путешествовать в компании незамужней молодой леди. Это скверно отразится на моей репутации.
— Я чувствовала, что подвох где-то рядом, — прошептала я, хотя губы сами расплылись в улыбке.
— Он ближе чем, вы думаете, мисс Корин.
Губы Кристофера коснулись моей щеки, и стена, на которую я опиралась, исчезла, сменившись мягкой постелью. Я упала на нее, рядом растянулся Кристофер Даркстоун, и тут же завладел моими губами.
— Что ты делаешь? — выдохнула я между поцелуями, которые с каждым мгновением становились все жарче и жарче.
— Окончательно гублю свою репутацию, чтобы у тебя не было возможности отвертеться от похода в храм.
— Лорд Даркстоун, ты имеешь дело с иномирянкой, которой нет дела до условностей.
— Бесконечно рад. В таком случае нас ждет горячая ночь.
— Но сейчас на дворе еще день, — напомнила я, пока Кристофер ловко расстегивал пуговицы моего платья.
— Верно. Слишком мало времени для репетиции горячей ночи. Не будем отвлекаться.