Глава 6

За время моего отсутствия во дворе замка Даркстоун появились новые декорации: жутко пахнущие "статуи" в роскошных платьях и ослепительных драгоценностях. Эти "изваяния" подчеркнуто игнорировали друг друга, что не мешало им с плотоядным восторгом таращиться на замковладельца. Я бы на его месте давно закопалась в гроб. Не дело так на мужика смотреть. Да еще и при свете дня! Интересно, невестушкам уже сообщили, что Кристофер Даркстоун вампир?

Помнится, их называли ведьмами, истинными леди, которых король Теневого мира отправил в Даркстоун поохотиться… Тьфу ты! Побороться за жениха. Я смотрела на девиц, сжимающих волшебные палочки, и прямо-таки чувствовала, что это будет битва ни на жизнь, а на смерть. Ничего жених уже к любому варианту развития событий подготовился. Гробик заказал.

И совсем я не завидовала. Просто у меня на благовония отчима аллергия. Вот и сейчас, лишь уловила знакомый душок — сразу захотелось вернуться в лесок. В идеале — в коттедж. Но справа меня за руку вела Нелли, а слева конвоировал ее отец. Так что не оставалось ничего иного как громко объявить:

— Лорд Даркстоун, а мы вернулись с прогулки!

Нас заметили. И если реакция “статуй” меня мало волновала, отчетливое “ Лилиана, какого хрена?” во взгляде лорда Даркстоуна особо порадовало.

— Мисс Лилиана Корин-Даркстоун, — сразу обозначил мое положение в замке он, — я бесконечно рад, что вы вернулись. И не одна.

— О! Я вообще редко что-то делаю одна. Люблю круглосуточную компанию.

— Я учту, — несколько зловеще произнес лорд Даркстоун и, повернувшись к отцу Нелли, отчеканил: — Лорд Агран, я получил ваше письмо. Предлагаю обсудить его содержимое в приватной обстановке.

— Как пожелаете. — Лорд Агрон учтиво склонил голову. — Пока же я хотел бы воспользоваться вашим гостеприимством.

— Мой замок к вашим услугам, лорд Агрон.

Стоило лорду королевскому колдуну ступить на первую ступеньку, как из арки показался мужчина в строгой униформе и с корзиной цветов. Увидел лорда Агрона и замер. Да, накладочка вышла.

— Ему бы комнату, — подсказала я. — А цветы могу и я забрать. Если никто не против.

После моих слов злосчастный букет буквально вырвало из рук дворецкого и точным броском отправило мне в руки. Причем явно рассчитывалось, что я потеряю равновесие. Ха! Да я у себя была почетной подружкой невесты. Восемь свадеб и шесть пойманных букетов за три года! И все из спортивного интереса.

— Дарел, проводи мисс Корин и лорда Агрона в восточное крыло.

Не поняла? Это меня с невестами знакомить не собираются? Мне-то их имена без надобности, но свой статус обозначить надо четче. А то понятие дальней родственницы крайне расплывчатое. Сочтут бедняжкой приживалкой и начнут посылать в ближайший ларек за пивом… То есть, на кухню за чаем. Я не прислуга! И некоторым ведьмам лучше уяснить это сразу. А вон как недобро посматривают, и это они пока не в курсе насколько интимные у меня с лордом Даркстоуном отношения.

Да, аж шея от взглядов зачесалась.

— Идем, Нелли, твой дядя пока не готов представить нам своих гостей.

Окинула оценивающим взглядом дам с волшебными палочками. Если бы не они, прибывшие сошли бы за леди из викторианской Англии.

— Я потомственная ведьма Арлстоуна! И явилась за мужем! — несколько грозно объявила высокая девица в темно-зеленом.

Остальные тоже прибыли не ради красот местного леса и поспешили об этом заявить:

— Леди Амелия Крейн из Тихой лощины. Прекрасно принимаю чистую тьму.

— Зато в роду Эрлстоуна рождаются исключительно мальчики и все как один сильнейшие темные друиды! — подхватила еще одна леди, а после неловкой паузы уточнила: — Я не мальчик.

— Да что уж там скрывать, ты, Алисия, уже и не девочка, — мстительно ввернула потомственная стерва из Арлстоуна.

Красота! А невесты у нас с огоньком! Интересно, это все или еще кто-то приедет? А то всего три претендентки. Как-то несолидно. Об этом я и поинтересовалась у лорда Даркстоуна.

— Мисс Корин, вы собирались в свою комнату, — процедил сквозь зубы совсем нервный потенциальный муж.

— Да я не только в свою комнату, к себе домой могу запросто вернуться. Да кто ж позволит?

— Вас не отпускают домой? — подала голос леди Амелия Крейн.

Миниатюрная блондинка в лиловом мне отчего-то сразу не понравилась. Она казалась такой хрупкой и невинной, что мне прямо захотелось вытряхнуть ее из платья и проверить, не припрятана ли у нее пара кинжалов в рукавах, нет ли пузырька с ядом в кармане юбки.

Из корзины с цветами, которую я прижимала к груди, выползла черная змея и зло зашипела. Сделала вид, что не поняла намека и ответила:

— Я слишком ценный двуногий паек, прямо-таки не женщина, а мечта гурмана. Что? Разве вы не в курсе? Наш лорд Даркстоун вампир.

На этом посчитав свою миссию выполненной, я принялась подниматься по ступеням, стараясь не смотреть на содержимое корзины. Змея, притаившаяся среди цветов, медленного раскачивалась на хвосте и шипела: “задушус-с-с…”

— Все. Считайте, я вас обесчестила. Можно отправлять всех по домам. И меня тоже.

— Рано радуетес-сь. Все только начинается, — зашипела змеюка и развеялась облачком черного дыма.

Да, мечтать не вредно. Вредно не мечтать.

Попытку принудительного переселения в замок я оценила. Меня, как и лорда Аграна, сопроводили в крыло, где располагались гостевые покои. Там я неожиданно вспомнила, что мне срочно нужно увидеть мистера Йтуна, чтобы узнать, какой вид цветов подарил мне лорд Даркстоун.

— Язык цветов это очень важно. В моих краях можно дать леди отставку с помощью одного единственного цветка. Представляете, один цветок вместо тысячи слов! — патетично всплеснула я.

Дворецкий Дарел, седовласый поджарый мужчина с военной выправкой, не был готов к таким откровениям, поэтому растерянно молчал. Зато лорд Агрон и не думал вести себя как джентльмен. Выглянув из-за своей двери, он озадаченно вопросил:

— Считаете, лорд Даркстоун вас уволил?

— Хуже! Он мог намекнуть на что-то неприличное. А я даже не в курсе!

— Вообще-то цветы изначально должны были вручить мне, — задумчиво произнес отец Нелли.

— Вот именно! — Требовательно взглянула на дворецкого: — Теперь видите? Нам обоим нужно увидеть мистер Йтуна!

* * *

Великан садовник отыскался на замковой кухне. Впрочем, узнала я его с трудом. Обсыпанный мукой с ног до головы мужчина негабаритных размеров забился в угол и даже не пытался уклониться от скалки, что воинственно левитировала у его носа.

— Готовить на такую ораву легко?! Магия мне в помощь? А сам поработать не хочешь, проглот лесной! Я эти пирожки для лорда Даркстоуна пекла!

— Уверена, это были прекрасные пирожки. Помянем? — громко обозначила свое появление я.

Скалка шлепнулась на пол и закатилась под стол. Я же наконец-то увидела ее владелицу — невысокую, пухленькую женщину с крыльями как у бабочки. Неужто мадам Фея? Назвать феечкой столь солидную даму у меня язык не повернулся.

— Ведьма на моей кухне?! А ну пошла к балам готовиться! И чтобы я тебя и близко возле стряпни не видела!

Изгонять ведьму фея решила кухонным полотенцем. Я словно зачарованная смотрела на атакующую ткань, пока не получила хлопок по лицу. Следом раздался вой:

— Да что же это такое делается? Мистер Йтун, подтвердите, что это я без злого умысла, а безопасности ради! А ты чего рот раззявила? Отчего защиту не возвела? Как зелья свои поганые подливать — так вы первые. А от шлепка простецкого и увернуться не можете!

— Мало практики контактного боя, — предельно серьезно отозвалась я.

— Мадам Фалстн, это не невеста, — подал голос из своего угла мистер Йтун.

— А кто еще? — нахмурилась мадам.

— Перечень моих обязанностей в замке Даркстон столь обширен, что мне даже неловко их все называть. — Видя, что кокетство распалило интерес слушателей, скромно перечислила: — Новая смотрительница лесного коттеджа, личная зубная боль лорда Даркстоуна, няня юной занозы Нелли. Вроде бы ничего не забыла.

— Не невеста говоришь? — заметно расслабилась мадам Фалстн. — И как я сразу не догадалась? Не тянешь ты на невесту. Замореная какая-то. Сразу видно, магию красоты не пользуешь.

— Да у меня и с обычной накладки серьезные.

Увидев мою татуировку, фея шлепнулась на стул и начала обмахиваться полотенцем.

— Страх и ужас. И за что же тебя в колодец-то сунули?

Ты еще спроси, как лорд Даркстоун допустил меня к своей племяннице. Нелли явно нацелилась на новую живую игрушку в моем лице. Когда расставались, она уже вовсю строила планы на следующий день.

— С удовольствием присоединяюсь к вопросу мисс Фалстн. Мисс Корин, я просто жажду прояснить этот момент вашей биографии. — Лорд Даркстоун стоял, привалившись плечом к дверному косяку, и явно жаждал реванша за испорченную встречу с невестами. — Так за что вас бросили в Гиблый колодец?

— За многомужество, — скромно поведала я. — Уверена, я смогу дать вашим драгоценным невестам несколько бесценных советов…

— Довольно. Идемте. — У лорда Даркстоуна резко испортилось настроение. Неужели дошло, что не только он умеет развлекаться за чужой счет?

— Спасибо. Но я уже пришла.

Хотела еще добавить, что не с пустыми руками пришла, а с цветами, причем к мистеру Йтуну, как вдруг неведомая сила потащила меня к выходу.

— Рад, что вы решили прогуляться, мисс Корин. С огромным удовольствием составлю вам компанию.

И лорд Даркстоун в самом деле подхватил меня под локоть, с явным желанием вывести из кухни.

— Мой последний муж тоже так любил говорить.

— Даже не буду спрашивать, что же с ним стало.

— Не спрашивайте, — покладисто закивала я. — Главное, судьбу его не повторите и…

Добавить еще несколько занятных фактов из биографии мистера Корина мне помешал ощутимый хлопок ниже спины. Без понятия, чем меня приложило, но точно не кухонным полотенцем. Да и сама мадам Фалстн была ни при чем.

* * *

Замужняя дама зовется “мадам”. Лорд Даркстоун совершенно бесцеремонно ткнул меня носом в этот непродуманный штрих биографии и тут же выдвинул свой вариант. Мисс Лилиана Корин-Даркстоун принадлежала дальней, обнищавшей ветви владельцев магического колодца, жизнь этой особы была до того непримечательной, что о ней никто никогда не слышал, а как сирота, взятая в дом и из милости, она должна была вести себя тихо, скромно и не позорить род.

— Да вы и без меня прекрасно справляетесь, — хмыкнула я, безжалостно отметя все предыдущие детали жизнеописания несуществующей мисс Корин-Даркстоун, и едва не подавилась криком, когда Кристофер внезапно развернул меня лицом к стене.

В следующий миг я погрузилась в черноту тоннеля, похожего на тот, что вел от парадного входа, но если там все ограничивалось двумя шагами, то сейчас я сделала с десяток, а потом и вовсе перестала считать. От холода тело сделалось вялым, движения заторможенными, а каждый шаг давался с трудом, словно я шла сквозь водную преграду. Когда чернота рассеялась, у меня уже зуб на зуб не попадал, зато рядом оказалось тело: теплое, надежное и отлично стоящее. Мое вот стоять отказывалось и все порывалось сползти по лорду Даркстоуну на пол.

— А сейчас, мисс Корин, я предлагаю вам вспомнить, что вы леди.

— Еще чего, я пролетарий, — с трудом выдавила я.

Собственный голос при этом доносился точно издалека, зато я отчетливо слышала другой: довольный, ехидный и, кажется, принадлежащий одной бодрой корове. "Фигушки я плотоядная!" — гордо объявила она и пускалась за кем-то в погоню. Я бежать не могла физически, стоять тоже не получалось, так что лорду Даркстоуну пришлось подхватить меня на руки.

— Вы выражаетесь не как джентльмен, — не преминула отметить, как только немного отдышалась.

Я сидела на банкетке с мягкой спинкой, в поле зрения маячил стол со знакомым вампирским аксессуаром и кресло. А вот ящики, коробки и прочий хлам из подвала коттеджа исчезли. Зато я появилась арка. Высокая, до самого потолка и шире стандартного дверного проема она была заполнена чернотой. И либо у меня начались зрительные галлюцинации, либо эта чернота двигалась. На ее поверхности медленно растекались какие-то пятна, точно кто-то плеснул масла в подкрашенную черной краской воду.

Коленопреклонный лорд Даркстоун смотрел на меня снизу вверх, но при этом это я чувствовала себя мышью, которую мастерски загоняет в угол кот.

— Итак, подытожим: вы видите и чувствуете тьму, но не всегда можете ее идентифицировать, — задумчиво произнес Кристофер Даркстоун.

— Я видела вашу змею и какую-то дрянь в лесу, которую Мадлен развеяла волшебной палочкой.

Привыкшая воспринимать магические фокусы дяди Кирилла шарлатанством, я была вынуждена признать, что здесь все иначе. Мисс Нейт уже поведала мне об этом мире, и теперь я собиралась проверить ее слова.

— А ещё вы встречались с мисс Нейт.

От удивления мне даже удалось сфокусировать взгляд на лорде Даркстоуне.

— Вы знаете?..

— Что мисс Нейт иномирянка? Разумеется. Я знаю обо всем происходящем в Даркстоуне. И даже о том, что приемный отец мисс Нейт перед смертью рассказал ей, кто она такая.

Мрачный тон Кристофера намекал, что…

— Вы не одобряете его решение?

— Старик облегчил совесть, а мисс Нейт могла лишиться всего. Донеси я ловчим об откровениях мистера Нейта, и его приемной дочери пришлось бы повторно пройти через очищающий ритуал. В этом случае она наверняка лишилась бы магии. Так что я оставил все как есть. Мисс Нейт заботится о жителях Теневого перевала, исчезни она, и местные стали бы носить свои отпугиватели на подзарядку в замок. Мисс Нейт мне выгодна. Я не трогаю эту женщину, пока ее лунная магия приносит пользу Теневому перевалу.

Да, благородство от лорда Даркстоуна и не пахло. Зато он честно объяснил, что собой представляет.

— И какую пользу должна буду я принести вашему замку? Помимо отпугивания невест?

— Сейчас выясним. — И снова из пустоты выплыла мохнатая лапа, заставив меня вжаться спиной в мягкую обивку. — Нужно немного вашей крови, мисс Корин.

Лапа пошевелила пальцами, в тусклом свете подвала блеснули острейшие когти.

— А может все-таки по старинке? Скальпель, спирт, бинты, коньяк, пластырь, еще глоток коньяка…

— Уверяю вас, перевязка не потребуется. Я возьму не так много крови.

— Бинты исключительно для фиксации пациента.

Лорд Даркстоун задумчиво посмотрел на лапу, она развеялась темным облачком, а из него выпал черный кинжал.

— До скальпеля все равно не дотягивает. Лезвие нужно продезинфицировать. Мало ли какую нежить вы этим ножиком тыкали. На кухне есть коньяк… — нехотя сообщила о контрабанде я.

За коньяком сгоняла "карманная" рука лорда Даркстоуна, а сервировка добычи на подносе с двумя стаканами, прямо-таки намекала, что у этой штуки еще и глаза где-то припрятаны.

— Пейте, мисс Корин. Но учтите, в замке вам наливать не станут. Вампиры не переносят спиртное.

— Все время забываю, что по легенде я ваша закуска, — оскалилась в улыбке я.

— На основное блюдо вы точно не тянете, — пакостно улыбнулся мой наниматель и протянул стакан.

Стоило мне к нему прикоснуться, как дымчато-серое стекло лопнуло, и руку обожгла боль. Пока я удивленно хватала воздух ртом, поднос и его содержимое развеялись, а стакан превратился во флакон, в котором перекатывались три темно-красные бусины.

— Вы меня обманули! — С возмущением прошипела я, зажимая порез.

Лорд Даркстоун невозмутимо протянул мне платок.

— Уверен, мисс Нейт уже сообщила вам, что пересечь границу между мирами способны лишь те, в ком есть хотя бы капля дара. Моя сестра Мадлен открыла пространственную воронку, которая среагировала на скрытую в вас силу. Мисс Корин, хотите выяснить, каким талантом обладаете?

— Только если это поможет мне вернуться домой.

Красные “бусины” выкатились из пузырька и зависли в воздухе.

— В Теневом мире властвуют три силы: тени, крови и луны. Они наделяют своих любимцев талантами и определяют путь. Магия крови пробуждает друидов и друидес, способных использовать жизненную силу других существ. Магия тени даруется колдунам и ведьмам. Я с сестрами черпаю ее напрямую из колодца Даркстоун, связанного с миром Ночи.

— Повезло вам, — с мрачной иронией заметил я, но лорд Даркстоун неожиданно серьезно кивнул.

— Знаю. Повезло.

— А что с лунной магией?

Помнится, мисс Нейт как раз и обладала этой силой, но сетовала, что ей достались лишь крохи.

— Лунная магия? Это так. Пережиток дотеневого прошлого.

— А поподробнее? — тут же встрепенулась я.

Думала, лорд Даркстоун опять юлит и отказывается рассказать что-то очень важное. Но нет, он действительно считал магию луны неинтересной древностью. Когда в Теневом мире еще не знали о существования других миров, здесь всем заправляли жрецы и жрицы луны, черпавшие силу от ночного светила. Но с открытием смежного мира Ночи и магических колодцев, через которые в Теневой хлынула халявная магия, культ луны утратил свою актуальность.

— Теперь магию луны практикуют лишь те, кому не отзываются кровь и тени. А вот кто вы такая, мисс Корин, мы сейчас выясним.

Внезапно из пустоты вынырнула змея и слизала первую каплю моей крови. Я же подскочила на банкетке, словно неведомая тварь в самом деле меня цапнула. Продегустировав “бусину”, змея нагло меня обшикала и исчезла.

— Да, мисс Корин, тени вас не уважают, — хмыкнул лорд Даркстоун.

Тут же вспомнились слова Мадлен о том, что нечто притягивает тени к замку Даркстоун. Тогда я сочла, что это как-то связано с моим перемещением. Но теперь Кристофер заявил, что для них я не авторитет. Видимо, причина в другом…

— Итак, проверим иной вариант — магию крови, — без особого энтузиазма объявил лорд Даркстоун.

Я точно завороженная, уставилась на вторую каплю, такую яркую и блестящую, что сделалось не по себе.

Магия крови? Бр! Жуть!

Когда Кристофер извлек из пустоты черный нож, я непроизвольно передвинулась на край банкетки.

— Интересный ножичек.

— Из арсенала Ванессы.

— Ванессы? — я проглотила подкативший к горлу ком. — А она не будет против?

— А мы ей не скажем. — Бросив на меня веселый взгляд, лорд Даркстоун ткнул "бусину" кончиком лезвия и… Ничего не произошло. Моя драгоценная капля банально растеклась по лезвию. — Вот видите, мисс Корин. Кровавые ритуалы вам не грозят.

— Сейчас расплачусь от огорчения, — хмыкнула я, расплывшись в довольной улыбке.

Ничто так не улучшает настроение, как осознание, что ты все сделала правильно. Интуитивно, я сразу противопоставила себя местным ведьмам и кровавым друидам. Даже не подумала, что могу сойти за свою.

— Итак, лунная магия.

Последнюю “бусину” эффектно подсветил бледный луч света, добытый лордом Даркстоуном из штуки, напоминающей лазерную указку. Стоило свету коснуться моей крови, как она испарилась. От удивления я вскочила на ноги и чуть ли не носом уткнулась в то место, где только что висела "бусина".

— И что все это значит? Кто же я?

Кристофер выглядел разочарованным, но его чувства не шли ни в какое сравнение с моими. Я не ждала от этого мира новых возможностей, но все равно не могла избавиться от ощущения, что мне пообещали чудо, а потом скрутили фигу и сказали: "Вот и весь фокус".

— Видимо, ваш дар слишком слаб, чтобы проявить себя. Бывает и такое. — Лорд Даркстоун поднялся на ноги. — Сейчас отдыхайте. Вечером вы будете нужны мне в замке. Представлю вас невестам. И да, пока не забыл…

Мне на колени упала небольшая шкатулка. Открыв ее, я замерла в безмолвном восхищении при виде плетеного серебряного браслета, украшенного подвесками из молочно-желтых камней.

— Думал, в вас есть толика лунной магии. Вот и прихватил. Вы же сами заявили, что готовы продать репутацию задорого. Считайте это авансом.

Браслет был так хорош, что даже репутация, на которую в скором времени собирались покуситься, не возмутилась. Если не можешь поменять обстоятельства, нужно изменить отношение к ним. Я не могла заставить Кристофера отправить меня домой, оставалось наслаждаться ситуацией, в которую угодила. И мне было откровенно начхать, будет ли кто-то наслаждаться со мной за компанию.

— Дом не покидайте. Это в ваших же интересах.

Не успела я опомниться, как лорд Даркстоун нырнул в темноту тоннеля, связывающего подвал коттеджа и замок.

* * *

Кристофер

— Лорд Даркстоун, прошу, уделите мне несколько минут!

Леди Амелия Крейн поджидала у теневой арки. Кристофер едва не наступил девушке на ногу, но она этого точно не заметила. Так и стояла, не шелохнувшись, а решительный взгляд темных глаз был нацелен на хозяина замка. Со стороны могло показаться, что юная особа чем-то раздосадована, но Кристофер чувствовал: она была в ярости. И это удивляло. Кристофер был уверен, что тень не способна на сильные эмоции.

Она сама заговорила с ним в храме. В тот день Кристофер просил Тьму защитить Даркстоун. Ему нужны были гарантии, что его родные не пострадают от проклятия, которому были подвержены все лорды его рода, входящие в силу. День Ночи станет судным для Кристофера, когда он объявит себя хозяином этих земель и наполнит их магией иного мира.

Считалось, что эмоциональная связь с возлюбленной может уберечь разум лорда Даркстоуна. Но мало кто знал, какую цену заплатит избранница лорда темного замка. Кристофер помнил, как угасла его мать, еще при жизни превратившаяся в безликую тень, потерявшую интерес к жизни.

Кристофер не сомневался, король обязательно попытается навязать ему супругу, и поэтому сразу заключил договор с той, кто уж точно никогда не пострадает от проклятия Даркстоуна. Он заключил сделку с высшей тенью, существом иного мира, которую привыкли незамысловато именовать тьмой.

— Конечно, леди Крейн, позвольте проводить вас в мой кабинет.

Взяв леди под руку, он в очередной раз подивился тому, насколько она похожа на девушку из плоти и крови. Леди Крейн была мила, хорошо сложена и прекрасно держалась среди других невест. Кристофер испытал огромное облегчение, увидев, что его договорная невеста ничем не отличается от других ведьм, прибывших в Даркстоун, чтобы попытаться женить на себе лорда этих земель.

Идеальная сделка. Кто еще мог помочь колдуну совладать с темным даром и с проклятием, как не тьма с мозгами? А еще у этой леди были запросы, как у настоящей леди: дом в столице, представление ко двору, доступ в высшее общество. Кристофер не знал, чем занималась тень по другую сторону границы, но леди Амелия Крейн жаждала жизни истиной аристократки. И все это он мог с легкостью ей дать, разумеется, если она выполнит свою часть сделки.

— Мы так не договаривались! — без лишних сантиментов бросила леди Амелия, как только за ней закрылась дверь кабинета.

— Вас не устроили покои? Могу предложить еще несколько комнат на выбор.

— Вы утверждали, что его величество пришлет на смотрины исключительно ведьм! — И без того темные глаза Амелии превратились в черные провалы.

Если эту особу так легко вывести из себя, возникнут проблемы. И все-таки Кристофер не стал указывать на промах невесты и терпеливо пояснил:

— Все верно. Считается, что пары, обладающие схожим даром, лучше всего подходят друг другу.

— Но мисс Лилиана Корин не ведьма!

Возмущение тени было настолько искренним, что лорд Даркстоун тут же насторожился. Он и сам чувствовал, что Лилиана обладает иным даром и был почти уверен, что ей отзовется лунный свет, но нет, дар иномирянки пока оставался спящим. Возможно, это было и к лучшему.

— Мисс Лилиана Корин моя родственница и не участвует в отборе. Все наши договоренности в силе. Если вы поможете мне, то получите кольцо леди Даркстоун.

— Я не потерплю обмана, Кристофер. — Леди Амелия приблизилась к нему и холодно улыбнулась. — Мисс Лилиана…

— Не ваша забота, — твердо произнес он.

Тут лорд Даркстоун запнулся. Этим вечером он собирался представить Лилиану как свою помощницу по особым поручениям и любимую закуску. Интересно, тень сильно расстроится, когда узнает, что собирается выйти замуж не за блистательного лорда, а за банального вампира?

Успокаивать иномирную сущность пришлось с полчаса, зато в процессе общения Кристофер убедился, что между тенью, жаждущей красивых платьев, и столичными красотками много общего. А с высокородными стервами он всегда умел находить общий язык. У каждой женщины есть своя цена…

И все-таки Кристофер чувствовал, что леди Амелия тревожилась не зря. Она чувствовала угрозу, исходящую от Лилианы. Наверняка и вид дара давно определила. Колдун с досадой дернул на себя ящик письменного стола.

Подарив мисс Корин лунный браслет, он рассчитывал на немедленное пробуждение дара, который станет ее защитой. Надежда, что Мадлен сможет уберечь иномирянку, таяла, как тень под жаркими лучами солнца. Сестрица даже не справлялась с контролем перемещения подопечной. Элена тоже хороша! Умудрилась потерять дочь! Сама подарила супругу причину, по которой всему семейству Агрон надлежало немедленно отбыть в столицу. Лорд-болван возомнил, что в Даркстоуне для Нелли небезопасно. Да эта земля — лучшее место для девочки, получившей при рождении тени больше, чем Мадлен, Элена и Ванесса вместе взятые.

Ванесса…

Старшая сестра была друидессой с ничтожной каплей тени, разбавленной в магии крови. Глава стражи Даркстоуна сразу невзлюбила иномирянку. Не потому ли, что почувствовала родственный дар и конкурентку?

Покопавшись в ящике, Кристофер вытащил темно-красную шкатулку. Ванесса наверняка взбесится, когда узнает, но у него не было выбора.

— Кристофер, она сдохнет до вечера!

Ворвавшаяся без стука Мадлен походила на разгневанную банши: с распущенными волосами, в домашнем халате из-под которого выглядывали рюши ночного платья.

— У мисс Корин есть шанс, если ты проснешься до ужина, — невозмутимо спрогнозировал лорд Даркстоун.

— Стража Теневого перевала донесла, что мисс Корин-Даркстоун пожаловала на рассвете. Еще и Нелли с собой притащила!

— Еще кто кого притащил, — не без гордости хмыкнул Кристофер.

Малышка Нелли радовала семью каждый день. Надо бы задержать ее отца в замке. Пусть сразу проникнется перспективами и осознает, насколько чудовищно прелестное дитя породил.

Но у Нелли еще был шанс вырасти сильной, причем ответственной ведьмой. А вот Мадлен свой шанс на постепенное взросление упустила. Придется наверстывать упущенное в экстремальных условиях.

— Ты приказал мне обеспечить безопасность мисс Корин, но как охранять ту, кто не сидит на месте?! Как защитить ее, когда она торчит в своем коттедже и отказывается переехать в замок? — От возмущения сестру начало потряхивать.

— Для начала можно попробовать вставать пораньше. — Кристофер поставил шкатулку на стол. — Это для мисс Корин. Она приглашена на ужин. Представим ее невестам во избежание недоразумений.

— Мисс Корин сама по себе одно большое недоразумение. — Любопытство оказалось сильнее, и Мадлен подошла к столу.

— Мне напомнить благодаря кому мы обзавелись этим недоразумением?

Сестра покраснела до корней волос, а потом вздрогнула и процедила сквозь зубы что-то про прилипчивых слизняков.

— Лорд Даркстоун… — Секретарь возник в кабинете. — Там мистер Рочестер разыскивает свою невесту. Он уверен, что она здесь. Утверждает, что чувствует…

— Передайте мистеру Рочестеру, что рыба-прилипала ему невеста!

— Мадлен?.. — Кристофер выжидательно вскинул бровь, давая понять, что требуются пояснения.

— Да! Он проявился. Сегодня ночью! И что с того? — Ведьма воинственно вскинула подбородок. — Сам знаешь, что мама наплевала на знак идеальной пары и вышла замуж за нашего отца! Что? Ты не знал?

Мадлен оскалилась в довольной улыбке. Так вот что сестра делала в семейном архиве всю эту ночь. А то он счел, что Мадлен искала способ обойти его блокировку.

— Уверена? — Кристофер почувствовал, как горло перехватил спазм.

— Жрец Тьмы, что совершал обряд, особо отметил эту особенность. Мне всегда казалось, что наш отец женился на той, кого не жалко. — Грустно улыбнувшись, Мадлен пакостно щелкнула волшебной палочкой. — А ты пожалей мистера Рочестера. Потому что если этот мямля продолжит за мной таскаться и пускать слюни, я сделаю так, что ему в самом деле потребуется слюнявчик и услуги нянюшки!

Мадлен подхватила со стола шкатулку и направилась к выходу. Кристофер уже счел, что она и не поинтересуется содержимым, как вдруг сестра остановилась, заглянула под крышку и бросила через плечо:

— Кровавая паутинка? Серьезно? Лилиана друидесса?

— Пока не знаю. Ее кровь не удалось пробудить.

Кристофер и не думал скрывать сожаления. Загадка этой девушки не давала ему покоя. Прежде ему не приходилось сталкиваться с иномирянками, но Лилиана заинтриговала уже тем, что в ее присутствии он становился "невидимкой". Еще бы эта пигалица научилась держать язык за зубами. Ничего, перед ужином он обязательно проведет для Лилианы инструктаж.

— Не смог определить дар? Уверена, попыток ты не оставишь. — Мадлен опустила многозначительный взгляд на шкатулку.

— Ее дар может среагировать на соответствующие артефакты.

— Вот как?.. — медленно произнесла Мадлен.

Кристофер знал сестру достаточно хорошо, чтобы понять, что она что-то задумала.

Уже из холла, до Кристофера донесся тихий невозмутимый голос Пауля Рочестера:

— Рыбка моя, безумно рад тебя видеть.