Глава 7

Лилиана

— Лилиана, я, кажется, его убила!

Трагический вопль Мадлен Даркстоун раздался из подвала. Признаться, сердце на мгновение екнуло. Потом я вспомнила, кто в этих краях самый крутой колдун и поняла, что речь идет точно не о лорде Даркстоуне. Нет, этого недовампира так просто не прибьешь.

Поспешив на голос, убедилась в своей правоте: торчащий из провала арки мужчина был мне незнаком. Русоволосый, худощавый и помятый. Вдобавок, судя по внушительной шишке на лбу, еще и побитый.

— Да что ж ты длинным таким уродился?! — Мадлен пыхтела и упиралась, пытаясь втащить находящегося в отключке бедолагу. — Чего стоишь? Помогай!

— Зато у нас есть гроб. Будет куда пристроить тело, — флегматично напомнила я и опустилась в кресло.

Помогать Мадлен не стала. Не хотелось лишний раз приближаться к арке, которая после ухода лорда Даркстоуна не исчезла. У меня от одного взгляда на черный провал, по телу пробегала неприятная дрожь. На парящие руны я так не реагировала, поэтому и решила довериться чутью. Оно же подсказало, что мужчина жив, просто находится в глубоком обмороке, что неудивительно при такой-то шишке.

Присмотрелась внимательнее. Точно дышит. Уже легче. А вот Мадлен тяжко пришлось, она аж покряхтывала от натуги, лицо раскраснелось, а темные пряди прилипли к покрытому испариной лбу.

Зло зыркнув на меня и убедившись, что помогать ей я не намерена, она кое-как втянула мужчину в комнату, после чего не особо бережно уронила на ковер.

— Осторожнее. Вдруг у него сотрясение?

— Было бы чему сотрясаться! — фыркнула Мадлен. — Неси снег!

— Ещё чего. Твой труп, ты его и охлаждай.

И я демонстративно забросила ногу за ногу, давая понять, что ни во что не буду вмешиваться.

— Ненавижу! — процедила сквозь зубы ведьма, прежде чем утопала наверх.

И я не была уверена, что она ко мне обращалась.

Итак, кто тут у нас?

Стоило Мадлен исчезнуть, как я поднялась с кресла и на цыпочках приблизилась к жертве ведьмовского произвола. Конечно, была вероятность, что худощавый, похожий на взъерошенного воробья, молодой человек сам напросился, но я знала, что за штучка эта Мадлен. Так что я была заочно на стороне незнакомца. Проверив пульс, уже хотела похлопать по щеке, как мужчина приоткрыл один глаз и трагическим шепотом вопросил:

— Она ушла?

— Ненадолго. Сами слышали, пошла за снегом.

— Жалостливая она у меня, — улыбка на губах мужчины, была такой же яркой, как и шишак на его лбу.

Видимо, хорошо Мадлен его приложила.

— А вы значит?..

— Жених Мадлен. — Мужчина перекатился на бок и протянул мне руку. — Пауль Рочестер.

Аккуратно пожав мои пальцы, он снова растянулся на полу, старательно симулируя обморок.

— И как это вас так угораздило? — спросила я, рассматривая шишку. Кажется, она стала еще больше.

— Сам не понимаю, — тихо вымолвил Пауль, не открывая глаза. — Никогда не интересовался красотками, вроде Мадлен. Они проблемные. А тут как увидел, так и пропал. Целый год у меня из головы не шла, по ночам снилась, а уж когда она влезла в мою спальню…

— Достаточно. Остановимся на том, что она вам снилась.

— Если бы она только мне снилась, лорд Даркстоун не настаивал бы на нашем браке, — не без гордости поведали мне.

Сверху послышался шорох, скрип двери, торопливые шаги. Появившаяся в подвале Мадлен, несла снежный ком такого размера, что можно было подумать, будто она собирается добить незадачливого ухажера.

— Постой! — Я подскочила с кресла. — Лучше действовать… нежнее.

Вот не собиралась ехидничать, но как-то само получилось.

— Нежнее?! Да я ему сейчас такие нежности обеспечу! Мое имя забудет!

— Это вряд ли. Твое имя, как и голос, навсегда в моем сердце, — скорбно произнес будущий труп, не открывая глаз.

Бросок Мадлен и правда был впечатляющий, но вовремя задействованная подножка не позволила сделать меня соучастницей преступления. Супер снежок улетел в стену, а грохот от падения Мадлен был такой, что мне стало немного стыдно, а потом еще и неловко, потому что “труп” ожил, подполз к хнычещему предмету обожания и начал ощупывать пострадавшую ногу.

— Правую проверь. Кажется, растяжение… Уи! — взвизгнув, Мадлен, зло посмотрела на меня. — Ты это нарочно!

— Пф! Даже не отрицаю. Снег приложи, чтобы отека не было.

Мадлен Даркстоун и Пауль Рочестер оказались до жути забавной парой. Точнее, таковой себя и Мадлен считал мистер Рочестер. Мадлен шипела на него змеей и грозилась превратить в жабу, в перерыве между угрозами жениху удалось сделать ей охлаждающий компресс и забинтовать ногу. В процессе мы и познакомились с мистером Рочестером. Он узнал, что я дальняя родственница Мадлен, я выяснила, что он ее жених, колдун и бывший однокурсник.

— Вам тоже компресс не помешает, — заметила я, когда упарившийся мистер Рочестер вытер со лба пот, задел шишку и поморщился от боли.

— Нет. Ничего, — он смущенно улыбнулся и стал почти милым.

— До свадьбы заживет? — уточнила я, чем заслужила очередной неласковый взгляд Мадлен.

Такой поговорки в Теневом мире не знали, поэтому кивать Пауль принялся на полном серьезе, а потому вдруг нахмурился:

— Мадлен, где твое фамильное кольцо?

— В пропасть из окна случайно уронила. — Девушка бросила на меня предупреждающий взгляд.

— В пропасть? Как же так? — заметно растерялся Пауль Рочестер. — Сердце Даркстоуна понадобится нам для свадебного обряда.

Зря он это сказал. Судя по тому, как озарилось лицо Мадлен, ей эта мысль в голову не приходила.

— Нет кольца — нет свадебного обряда! — торжествующе воскликнула она, на радостях попыталась вскочить с банкетки и со стоном повалилась обратно.

Пауль тут же придержал ее за талию, помог устроиться поудобнее, еще и подушку под ногу подложил.

— Не переживай. Если не найдешь, я тебе свое одолжу, — демонстративно помахала рукой со “своим” кольцом.

Мистер Рочестер его заметил, удивленно вскинул бровь, а потом его взгляд пополз выше. Думала, отхвачу комплимент за креативный бодиарт из Гиблого колодца, но услышала неожиданное:

— Давно я не видел лунных камней. А вы рисковая девушка, мисс Корин. Не каждая ведьма согласится связаться с наследием лунных жрецов.

— Мисс Корин не суеверная. Она и артефакты кровавых друидов уважает. — Мадлен вытащила из кармана юбки шкатулку. — Держи. Это тебе от Кристофера.

— Ой как интересно! — Не успела я открыть шкатулку, как Пауль чуть ли не носом в нее уткнулся. — Кровавая паутина, — объявил он вслух, рассматривая симпатичное цепочное колье, звенья которого были связаны алыми бусинами, — незаменимый артефакт для друидов, практикующих жертвоприношения. Очень редкий и дорогой…

Крышка шкатулки захлопнулась так быстро, что я едва не прищемила мистеру Рочестору пальцы.

— Прошу прощения. Увлекся, — заметно смутился он. — Артефакты всегда были моей слабостью.

— Понимаю… — натянуто улыбнулась я.

Хотя мистер Рочестер и казался безобидным студентом-ботаником, я помнила, чем закончилась утренняя беседа с "ангелочком" Нелли. Да и к Мадлен у меня уже имелись свои счеты. Кстати она до сих пор не соизволила пояснить, отчего притащила мистера Рочестера в коттедж. Другого места, чтобы спрятать жениха, не нашлось?

— На нашем курсе Пауль был лучшим специалистом по артефакторике. Его дипломная работа была особо отмечена королевским колдуном, — не без гордости поведала Мадлен.

— Лордом Агроном? — тут же уточнила я, чувствуя, что начинаю немного разбираться в хитросплетениях родственных и прочих связей.

— Верно. Отцом Нелли. — Пауль запустил пятерню в волосы и энергично их взлохматил. Судя по состоянию его шевелюры, этот жест был для него привычным. — Лорд Агрон предложил мне стать его учеником. Но я отказался. Не смог оставить Мадлен.

Мистер Рочестер с обожанием посмотрел на девушку, но она лишь картинно закатила глаза к потолку и тихо хмыкнула. Видя, что его игнорируют, причем при свидетелях, Пауль помрачнел, даже бросил взгляд в сторону арки, связывающей коттедж и замок, а потом вдруг снова уставился на мой браслет.

— Вы позволите?

— Пусть посмотрит. И другой артефакт ему покажи, — внезапно попросила Мадлен, — если хочешь понять, чем тебя одарил лорд Даркстоун.

— А сама не знаешь? — удивилась я.

— Я ведьма… — Мадлен взмахнула волшебной палочкой. — Чужие побрякушки меня мало волнуют.

— И как же ты сдала пресловутую артефакторику? — усмехнулась я.

— С моей помощью! — гордо объявил мистер Рочестер.

С трудом сдержала улыбку. Теперь мне стало ясно, что могло связывать Мадлен и Пауля. Ведьма нагло пользовалась его мозгами во время учебы, но потом что-то пошло не по плану…

Сняв браслет, протянула его мистеру Рочестеру. Мне и самой было интересно, что за диковинку всучил Кристофер. Загадочные лунные камни имели мало общего с понятными изумрудами и рубинами. Кажется, я разгадала коварный план лорда Даркстоуна: он собрался оплачивать мои услуги местными раритетами, которые у меня на земле ни один ломбард не примет.

И не прикопаешься же!

— Удивительно. Говорите, лорд Даркстоун подарил вам этот браслет? — озадаченно произнес Пауль.

— Мой брат очень ценит мисс Корин, — сладко пропела Мадлен.

На меня тут же посмотрели с возрастающим уважением, а потом указали на застежку, на которой помимо неизвестных мне символов имелось изображение месяца.

— Этот артефакт был создан еще в дотеневой период, во времена расцвета лунной магии.

Вспомнила медальон на груди отца Нелли и уточнила:

— Позже артефакты начали маркировать эмблемой месяца и арки?

— Верно. Так что, повторюсь, к вам попала крайне занимательная вещица. Жаль, пробудить ее больше некому. Тьма подчистую извела последних лунных жрецов и жриц.

— Да кому они были нужны? Сами извелись, — скептически хмыкнула Мадлен. — Сила любого культа в последователях. А с открытием теневых арок и появлением новой магии желающих прикоснуться к свету луны становилось все меньше. Ведьмы и колдуны пришли на смену жрицам и жрецам.

— А кровавые друиды? Их артефакты до сих пор пользуются спросом? — осторожно поинтересовалась я.

— Если Ванесса узнает, что Кристофер подарил тебе “паутинку”, у нее появится еще одна причина, чтобы закопать тебя в овраге, — весело хихикнула Мадлен.

Я ее настрой не разделяла, поэтому просто вытащила колье из шкатулки и протянула Паулю. Тот в обмен вложил в мою руку браслет.

Стоило нашим пальцам соприкоснуться, как с потолка хлынул яркий свет, пол задрожал, а из-под досок повалил черный дым. С резким звоном лопнули звенья друидовского колье, а красные бусины мелким горохом посыпались на пол. От неожиданности я выронила лунный браслет, он упал мне на колени и теперь походил на вспыхнувший в полумраке фонарик. Но испугал меня не он, а кольцо Мадлен. Словно живое, оно растеклось по моему пальцу. Тонкий ободок на глазах превращался в массивную мужскую печатку с крупным угольно-черным камнем.

— Истинное сердце тьмы, — с благоговением выдохнул Пауль Рочестер.

Я еще безмолвно гипнотизировала кольцо, когда все спецэффекты закончились. Погас невидимый источник света, пол перестал вибрировать, как при землетрясении, а дымовая завеса иссякла. А вот кольцо осталось без изменений и явно не собиралось возвращаться к прежнему состоянию.

— Пауль Рочестер! — звенящим от недовольства голосом отчеканила Мадлен. — Ты так и не удосужился научиться контролировать свой дар?

Дар? Так это все случилось из-за мистера Рочестера?

— Тень вездесущая, — потрясенно выдохнул он. — Такое прежде не случалось. Сперва нужно провести подготовительную работу, выбрать место для обряда…

— Мистер Рочестер у нас колдун, умеющий пробуждать артефакты в руках истинного владельца, — внесла ясность Мадлен, укрепляя меня в подозрении, что Пауля она притащила в коттедж неслучайно.

— Так это все произошло из-за моего спящего дара? — уточнила я, с трудом сохраняя вежливую улыбку. — Подозреваю, лорд Даркстоун не в курсе.

— Естественно, нет. Сделаем ему сюрприз. — Довольное выражение лица Мадлен прямо-таки намекало, что она в восторге от того, что преуспела там, где Кристоферу ничего не обломилось.

Итак, я лунная жрица. Прелестно.

Осторожно ковырнула тапочком кусочек серебра. Фигово он как-то "паутинку" пробудил. Очевидно, мой скептицизм был написан на лице, потому что Пауль Рочестер виновато улыбнулся и пояснил:

— Магия крови вам совсем не подходит. Вот и артефакт не выдержал. Зато кольцо и браслет точно ваши. Первый раз увидел, как артефакт приобретает изначальную форму в руках владельца.

С надеждой посмотрела на браслет, но услышала источающий яд голос Мадлен:

— На руку посмотри, Лилиана.

Глаза бы это кольцо не видели! Ведь именно с него и начались мои злоключения.

— Мисс Корин, если вы позволите, я хотел бы проверить кое-что еще… — Пауль Рочестер уставился на меня с таким воодушевлением, что тут же захотелось сделаться невидимкой. От этого местного гения следовало держаться подальше.

Видимо, Мадлен разделяла мою точку зрения, потому что холодно произнесла:

— Заканчиваем. Мне еще нужно подготовить дражайшую родственницу к ужину.

Мистера Рочестера спроваживали. Причем таким тоном, словно это он сам притащился в коттедж и нарушил наше уединение.

— Вы не возражаете?

Пауль подхватил с пола бусину, а, дождавшись моего кивка, опустился на одно колено и начал собирать осыпавшиеся бусины и спекшиеся кусочки серебра. Не так уж и много осталось от второго подарка лорда Даркстоуна. Хвала всем местным богам, я так и не успела примерить это ожерелье.

В теневую арку Пауль Рочестер вошёл вполне бодро. Видимо, шишка его совершенно не беспокоила. Я же перевела взгляд на Мадлен:

— Колечко можно не возвращать?

— Рано радуешься! Пробуждение дара — только самое начало! — Она осторожно спустила поврежденную ногу на пол. — Лучше подумай, что ты будешь дальше делать, мисс лунная жрица, которой отозвалось сердце тьмы Даркстоуна.

Звучало солидно, но ни капельки не страшно. Наверное, потому что я до конца не понимала, что означали мои способности. Их наличие скорее радовало. Раз у меня была магия, чтобы пересечь границу между мирами один раз, смогу проделать этот же фокус повторно.

— Так ты не расстроилась? Это же твое кольцо.

Ведьма выглядела задумчивой, но не особо опечаленной.

— Не говори Паулю, что оно у тебя. Пусть думает, что потеряла.

— И Кристоферу тоже не говорить?

— Сам увидит. Тут без вариантов. — Мадлен широко ухмыльнулась, предчувствуя реакцию брата. — Ладно, поднимайся. Будем готовить тебя к ужину.

— Лучше скажи, кем я там буду. Основным блюдом?

Хоть я и сама согласилась побыть "вампирским аксессуаром" от мысли, что Кристофер начнет симулировать вампирский кусь на публике, стало не по себе.

— Основным блюдом? Это вряд ли. Скорее главным гвоздем развлекательной программы.

— Так это запросто. Даже уговаривать не придется.

Главное чтобы этот гвоздик потом не забили.

* * *

Возвращаться в замок пришлось через теневую арку. С удовольствием прогулялась бы по снегу, но Мадлен на подобные подвиги была не способна. Так что я учла старательность, с которой меня подготовили к официальному мероприятию, и решила не усложнять ведьме жизнь.

И все-таки теневая арка оказалась редкой гадостью. Я ступила в черный провал в надежде, что в прошлый раз неприятные ощущения мне только почудились, а потом хватала воздух ртом и осознавала: не показалось.

— Это все кровь лунной жрицы. Чувствует враждебную магию.

— Но от твоего кольца меня же не штормит, — прошептала я, старательно подпирая лбом стену.

Она бы не упала, а вот я — не факт. Другие выводы напрашивались сами: быть лунной жрицей в мире, где победила магия тени, было опасно, невыгодно и немодно, так что улыбаемся и машем ручкой с меткой ведьмы, выбравшейся из Гиблого колодца.

Чеканные шаги, раздавшиеся в галерее, не могли принадлежать Кристоферу. Тот ступал мягко, бесшумно, словно тень, скользящая по полу.

— Он не придет. Кристофер нужен в другом месте, — сухо бросила Ванесса Даркстоун.

— Как это в другом? Он же собиралась представить Лилиану невестам, — переполошилась Мадлен. — Я что зря старалась?

— Зря! — Ванесса и не думала скрывать злорадства. — Мисс Корин не тянет на любимую игрушку вампира, скорее, на последний перекус.

Вот, значит, как? Добиваем лежачих? То есть, честно обнимающихся со стеной?

Злость помогла прогнать противный туман перед глазами и расправить плечи.

— Последний перекус пришел в себя и готов стать основным блюдом, — бордо отчиталась я. Хотела еще сказать, что не могу отвечать за сохранность чужого аппетита, но слова застряли в горле. Прокашлявшись, скромно поинтересовалась: — А вы уже сбежали с чьей-то трапезы?

Вопрос заставил Мадлен присмотреться к сестре. Я-то сразу заметила, что местная звезда охраны выглядела так, словно ее пожевали и выплюнули. Нет, укладка леди не пострадала, высокий хвост гордо торчал на самой макушке. А вот чёрный костюм был в каких-то пятнах, на колене выдран кусок ткани, а в прорехе виднелась уже запекшаяся кровь.

— Ванесса, что-то случилось? У тебя… у нас какие-то проблемы? — не на шутку встревожилась Мадлен.

— Ситуация под контролем. Если жаждешь мне чем-то помочь, убеди Кристофера жениться как можно скорее. Наследнику Даркстоуна нужна настоящая супруга, а не ряженая на подхвате. Отведи мисс Корин к невестам.

— Но…

— Лорд Даркстоуна распорядился представить ее сегодня же. Не нам обсуждать его решение. — Уловив панику на лице сестры, Ванесса сжалилась и предупредила: — Элена и Нелли уже там.

— О! Это в корне меняет дело! Идем, Лилиана, познакомишься с нашим цветником.

Оценила летящую походку, которую хромающая ведьма постаралась изобразить перед Ванессой, и сунула руки в карманы. Впечатлять местную главу охраны видом своей татуировки не хотелось, как и светить артефакты. У любой наглости должен быть предел, или даже бездонный лимит везучести не поможет.

* * *

Цветник лорда Даркстоуна пополнился новыми экземплярами. Нет, я еще утром отметила, что три невесты как-то несолидно для жениха с таким приданным, но, насчитав двадцать красоток, поняла, что продешевила. Надо было четче фиксировать расценки на изгнание невест. Допустим, один сеанс брачного экзорцизма — один драгоценный подарок.

Верно говорят, аппетит приходит во время еды.

Вот и я от подготовки к ужину получила удовольствие, хотя сначала и сочла, что Мадлен перемудрила с дресс-кодом. Сейчас же внутренняя девочка радостно хлопала в ладоши от осознания, что мое подчеркивающее силуэт платье украшено кружевом и вышивкой не хуже чем у других ведьм, прибывших завоевывать лорда Даркстоуна, а уложенные в высокую прическу волосы намекали, что я местная мисс до самой последней шпильки.

— Мисс Лилиана Корин-Даркстоун! Личная помощница лорда Кристофера Даркстоуна!

Дворецкий Дарел вынырнул из ниши, точно черт из табакерки, озвучил мое имя и замер рядом, готовый сопроводить куда следует.

За столом оставались свободными всего три стула. Стоявший напротив леди Элены и ее дочери нравился мне больше, чем свободные места во главе стола. Нет, конечно, можно предположить, что лорд Кристофер обожает сидеть одной задницей на двух стульях, но…

— Тетя Лили, наконец-то!

Малышка Нелли пестрой бабочкой бросилась ко мне, безжалостно нарушив протокол торжественной рассадки.

— Я боялась, ты не плидешь! — Нелли заговорщически понизила голос и быстро шепнула: — И Ночка тоже пележивал.

— Переживал? — на автомате переспросила я.

— Он мальчик, — уверенно объявила Нелли. — Мой зуб помог Ночке облести фолму.

Широко улыбнувшись, Нелли потыкала пальцем пустоту, где еще недавно гнездился молочный зуб. От мысли, что его подарили, стало не по себе, учитывая, что этот таинственный Ночка уже организовал нам утреннюю экскурсию в Теневой перевал. Надо поговорить с леди Эленой и выяснить, знает ли она о странном знакомом дочери.

— Это просто чудесно, — выдавила я и с опаской покосилась на стоящего рядом дворецкого.

— Он нас не слышит, — весело хихикнула Нелли. — Когда я хочу, меня никто не слышит.

— Мисс Нелл, невежливо пользоваться звукопоглощающей магией в присутствии других.

Строгий холодный голос заставил Нелли втянуть голову в плечи и тихо пискнуть: “Да, отец”. Дворецкому Дарелу пришлось сделать еще одно объявление:

— Лорд Северан Агрон, личный колдун его величества и повелитель теней.

Лорд Агрон стоял позади, но я смотрела вперед, туда, где безжизненной статуей застыла симпатичная темноволосая ведьма — цвет ее лица мог соперничать с белизной настольной скатерти.

Нет, я не поняла, Элене до сих пор не сообщили о прибытии супруга? Или она морально не готова с ним встречаться? Терпеть не могу трагические паузы в разговоре, так и тянет что-то ляпнуть или хотя бы включить музыку.

Громко скрипнул стул. Это поднялась со своего места леди Элена. Все верно, жена должна встретить мужа. Но не с таким же лицом! Только Нелли напугает. Выжидательное злорадство прямо-таки витало в воздухе. Ведьмы-невесты с жадностью переводили взгляды с леди Элены, такой испуганной и несчастной, на ее супруга-обладателя зловещей черной маски.

Нет, у меня так никаких нервов не хватит!

— Лорд Агрон, не думала, что вы пожелаете к нам присоединиться. Этот ужин для невест лорда Даркстоуна.

Лорд Агрон моргнул, словно только что сейчас меня увидел. И стало ясно, что до этого момента, он не замечал никого кроме жены и дочери, а тут я со своими нервами…

Улыбнувшись, взяла Нелли за руку. Просто почувствовала, что ей это нужно. В ответ девочка крепко вцепилась в мою ладонь.

— Лорд Агрон, я рада, что вы навестили нас в замке Даркстоун, — вымученно пролепетала леди Элена и точно бестелесный дух поплыла к мужу.

Лорд-колдун стоял, сцепив руки на рукояти короткого жезла, и даже не сдвинулся с места.

Все! С меня хватит!

И я уверенно направилась к столу. Причем к месту, которое явно оставили свободным для лорда Агрона.

— Дамы, не передать словами, как я счастлива убедиться, что наш лорд Кристофер пользуется спросом! Нелли, золотко, садись на свое место. Мы с тобой обязательно поболтаем после ужина.

— Вы плидете уложить меня в кловатку?

Да, хватка у этой мелкой бульдожья. Чует свою выгоду и не упускает.

— Нелли, не думаю, что это уместно… — робко возразила леди Элена.

Она уже успела переговорить с мужем, и теперь они уже двумя несчастными привидениями скользили к столу.

— Все в порядке. С удовольствием загляну к Нелли перед сном. Вряд ли этим вечером я буду нужна лорду Даркстоуну.

Сидящая рядом дама поперхнулась вином. Остальные пребывали в глубоком шоке. Понятно, вампирский секрет жениха распространился очень быстро. И леди все равно оставались в замке? Либо я что-то не понимаю, либо не дорабатываю.

Пока за столом переваривали мое появление, лорд Агрон принял нежданчик судьбы, направивший его во главу стола.

Вот так, лорд Даркстоун, только опоздаешь к началу ужина, а власть за столом уже и переменилась!

Да, я злилась на Кристофера, хотя и понимала, что у столь важного лорда могли возникнуть непредвиденные обстоятельства. Настолько важные и срочные, что ему стало не до невест. И совсем я не переживаю…

— Мисс Корин, — сладкий голосок ведьмы из Арлстоуна намекал, что мне непременно скажут гадость, — вы так свободно говорите о ваших отношениях с лордом Даркстоуном.

— Я свободная ведьма, леди Арлстоун. И могу вступать в любые деловые отношения.

— Деловые? — изумленно пискнула моя соседка справа. — Вы продаете свою кровь и называете это сделкой?

— Сдается мне, мисс Корин продает не только свою кровь, — печально обронила леди Алисия. Та самая, в чьем роду рождались исключительно друиды крови. Опытная дама, хоть и не кровосос, но моей крови явно попить нацелилась

Выдержала прямой взгляд ведьмы и от души пожелала ей подавиться. Увы, то ли мысли в этом мире были не материальны, то ли лунные жрецы не обладали подобным искусством, но леди Алисия даже не чихнула.

— Не только. Ещё свободное время, — скромно поведала я.

— Леди должна беречь репутацию, — многозначительно пискнула моя соседка.

— Если есть что беречь, — подхватила Алисия.

— Мы с вами так близко не знакомы, так что не в курсе, — парировала я. — А зря! Мне бы очень хочется познакомиться с невестами лорда Даркстоуна. Кристофер прислушивается к моему мнению, а я пообещала ему выбрать самую лучшую, самую… любимую жену. Да, на пару выбирать планируем, — уточнила я для непонимающих.

Внезапно на моей тарелке, которую я так и не успела наполнить вкусностями, появилась черная жаба. Не настоящая, а, как и змейка Кристофера, с дымовой начинкой. Жаба таращила на меня красные глазки и мерзко шипела.

— Леди! Я же предупреждала вас, что мы не используем магию за столом! — чуть ли не плача воскликнула леди Элена.

Бедняжке было дико неловко из-за случившегося скандала, да еще и в присутствии мужа и дочери.

Откинувшись на спинку стула, громко объявила:

— А вам не кажется, что эта жаба малость сдохла? Нет, материализация на достаточно мерзком уровне, но для достоверности лягуха должна еще и двигаться…

Да, нагло провоцировала. Лучше прочувствовать границы допустимого в присутствии свидетелей, чем меня потом отловят в темном коридоре.

Жаба не подкачала и прыгнула. В тот же миг на нее оказались нацелены два волшебных артефакта: мисс Элены и ее супруга, но главный приз все равно достался не им. Черная, мохнатая лапа неведомого чудовища вынырнула прямо из стола, сцапала лягуху и раздавила. Магия, из которой она была соткана, пролилась на стол черной жижей под визги благородных леди.

— Тетя Лили моя подлуга. Кто ее тлонет — будет иметь дело со мной! — веско объявила моя защитница.

У Нелли не было волшебной палочки, не было опыта, но, черт возьми, теперь я поняла, что имела в виду эта кроха, когда браво утверждала, что уж она-то страшнее лесных тварей.