Глава 18

Перед Адамом встала практически неразрешимая задача. Можно, конечно, под благовидным предлогом отправить Агату к лорду Смиту. Но он, честно говоря, банально опасался за ее безопасность. Нет, Уильям вряд ли покусится на убийство. Но он, судя по всему, решил на ней жениться. А если ему приспичит изнасиловать девушку, чтобы ей не оставалось ничего иного, как выйти за него замуж?

И мысли эти были не без основания. У него перед глазами был очень яркий собственный пример. Чтобы не потерять такую интересную спутницу жизни, Бэкхэм фактически сделал предложение через неделю знакомства. Что было немыслимо в аристократический среде. Однако он ни секунды не сомневался в выборе.

А если их столкнуть на виду у всех или хотя бы у него? Не факт, что телесный контакт продлится так долго, что она сумеет хоть что-то выведать. Это Эмма была в состоянии аффекта. А нервы Уильяма, без сомнений, походили на стальные канаты. И размышлять об убийстве жены при соприкосновении с юной мисс он точно не будет. А вдруг она увидит в его голове совершенно неприличные картинки? Этого тоже нельзя исключить. Адам обязательно начнет ревновать. Ему же этого совершенно не хотелось.

В итоге капитан с буфетчицей решили, что лучшим поводом станут танцы. На корабле имелся граммофон. Он только-только появился в продаже и в один миг оказался на вершине модного Олимпа. Перед последним плаванием, обсудив этот вопрос с капитаном, хозяин судна решил купить устройство для корабля. Это на суше всегда можно было пригласить на вечеринку музыканта или даже целый оркестр. А для небольшого судна получилось бы слишком накладно возить артистов туда-обратно.

— Это все хорошо придумано, — усмехнулась Агата. — Только как пассажиры отреагируют на то, что рядом с ними выплясывает буфетчица? Под каким предлогом отправите меня в зал? Может, разносить танцующим напитки?

— Разносить напитки? — задумался Бэкхэм. — Да, это станет веской причиной. Только наш доморощенный лорд вряд ли рискнет пригласить тебя на танец на глазах у светского общества. Он не пойдет на подобный моветон.

— Тогда пусть это будет маскарад! — предложила девушка. Но тут же сама сникла:

— У меня и обычного платья на смену форме нет. А что говорить про маскарадный костюм?

— У меня есть деньги! — тут же вскинулся Адам.

— Ага, и портниха, и лавка с тканями в придачу на корабле! — покачала она головой.

Капитан поморщился и повесил голову. Нужно было искать выход.

— Хотя пассажиры вряд ли возят с собой карнавальные костюмы, — мисс Стармер задумчиво постучала пальчиком по губам. — И в этом есть своя прелесть. Предложим создать наряды, по крайней мере, женщинам, из подручных материалов! Например, можно выдать желающим простыни со склада? Пусть привидениями наряжаются.

— Хозяин меня убьет, — хохотнул капитан, — за растрату казенного имущества. Но это все равно мое последний поход. Вряд ли он будет проводить слишком тщательную ревизию и пересчитывать белье. «Фемида» нужна ему срочно.

— А зачем ему корабль без капитана? — удивилась Агата. Она поняла, что женитьба на ней была всего лишь одним из факторов его увольнения. Но совсем не основным.

— Боюсь, что и большая часть команды уйдет следом за мной. Впрочем, и среди них есть любители легких денег и авантюр, — ответил капитан, глядя в иллюминатор. Агата проследила за его взглядом и тут же отметила, что он был завешан тяжелыми бархатными портьерами насыщенного красного цвета. Чем не наряд для королевы бала, с которой пожелают танцевать все мужчины? Но об этом поговорят чуть позже.

— Адам, ты не ответил на мой вопрос, — напомнила она.

— Хозяин решил переквалифицироваться на контрабандиста. И хотя в наше время таможня стала сильной, а дело это очень рискованным, он почему-то решил, что сможет их всех перехитрить, — после минутного молчания Бэкхэм все же ответил. — Я же не хочу добровольно совать голову в петлю.

— А если бы это было проще, как в старые добрые времена? Ты бы согласился? — девушка вдруг поняла, что почти не знает мужчину, за которого собралась замуж. Да, он вполне состоятелен в ее понимании, аристократ. Добрый, справедливый. Было видно, что команда подчиняется ему беспрекословно и уважительно. Но достаточно ли этого для счастливой семейной жизни?

— Нет, я законопослушный гражданин своей страны. И любые противоправные действия претят моему разуму.

Она выдохнула с облегчением: пока ждала его ответа, не дышала. И если бы были живы ее родители, то могло случиться и так, что отец выдал бы ее замуж за первого встречного, который показался ему состоятельным и положительным. Все же он любил свою дочку. И не бросил бы на растерзание какому-нибудь проходимцу, предложившему за невесту солидный куш.

— А ты мне свою штору дашь? — перевела она разговор на более приятную тему.

— Штору? Какую штору? — растерялся капитан, оглядываясь по сторонам.

— Вот эту! — звонким колокольчиком рассмеялась Агата, подбежала к портьере и закуталась в свободно свисающий край. — Я буду королевой бала! Только нужно из чего-то подходящую маску сделать.

— Просто так я бы подумал, — капитан сурово насупил брови. — Но ради святого дела — раскрытия преступления, естественно, сниму. Даже собственноручно.

Вечером на ужине он неожиданно вошел в ресторан, сверкая улыбкой. Пассажиры оторвались от еды и развернулись в сторону главного на корабле человека, когда он постучал вилкой по бокалу и обратился к ним:

— Прошу минуточку тишины! У меня есть небольшое объявление.

Все тут же перестали жевать и навострили уши.

— Уважаемые пассажиры, завтра наш корабль прибывает в территориальные воды Соединенных Штатов Америки. Поэтому команда решила сделать для вас небольшой подарок. Завтра же вечером на корабле будет бал. Не такой, как вы привыкли видеть во дворце королевы Виктории, все же мы ограничены в возможностях. Но вполне веселый, — торжественно возвестил капитан.

— Ах, я не взяла с собой ни одного бального платья, понадеявшись обновить гардероб в Америке! — громко охнула одна из дам.

— И это мы предусмотрели, — кивнул в ответ он. — Поэтому это будет не просто бал, а бал-маскарад.

Кто-то открыл рот, чтобы возразить насчет костюмов. Но Адам поднял руку, призывая к тишине:

— И то, что костюмов у вас нет, мы тоже предусмотрели. Завтра женщинам будет чем заняться. Костюмы будем делать все вместе из подручных материалов! Для ваших потребностей будет предоставлен набор чистых простыней. Если вы не придумаете ничего лучшего, то сможете нарядиться очень симпатичным привидением.

— А можно в простынях вырезать отверстия для глаз? — уточнила еще какая-то дама. У капитана и на это был готов ответ:

— Конечно! Только это уже будет порча имущества корабля. И придется заплатить 25 фунтов.

— Но это же грабеж! — возмутилась дама.

— Грабеж — это когда не спрашивают вашего согласия. А здесь вы выбираете сами, вырезать вам отверстия для глаз или нет, — пожал плечами Бэкхэм.

— Пупсик, ты же дашь мне такую денежку? — разрезал тишину капризный голос Хони, подруги мистера Джонсона. Но при этом почему-то закашлялся доктор Розенталь.

— О, для него это привычная сумма[1]! — рассмеялись мужчины. Адам поморщился, но в то же время порадовался, что Агаты сейчас в зале не было. Иначе, зная ее характер, она бы стала допытываться, почему эта фраза вызвала смех мужчин.

Уходя из обеденного зала, Бэкхэм отметил, что пассажиры вполне благосклонно отнеслись к его предложению. Особенно женщины. И сейчас все дружно обсуждали, кто в чем отправится на бал.

А у них с мисс Стармер была ночь, чтобы изготовить костюм для королевы вечера из красного бархата. Стоимость шторы влетит ему в копеечку, но появиласьнадежда, что 25 фунтов за пятишиллинговую простынку заплатит не одна дама.

Он снял портьеру и на палубе хорошенько вытряс из нее пыль. Все же каюта капитана — не спальня в доме лорда. И часто стирать шторы здесь не привыкли. Точнее, он даже не может сказать, стирали ли ее когда-нибудь вообще. А после встряски обнаружилось, что с одного конца ее кто-то погрыз. Поэтому образовались некрасивые дырки.

— И что с этим делать? — капитан просунул пальцы в отверстия и пошевелил ими, изображая щупальца чудовища. Агата подхватила испорченный край и повертела его в руках.

— Мы вполне можем отрезать эту полосу и подшить снова. Портьера длинная. И никто не заметит, что она стала на пол фута короче, — предложила мисс Стармер. А Адаму только осталось удивляться женской находчивости. Это он еще не знал, как добрая половина Англии из старых платьев к каждому балу делала новые с помощью лент, кружев и прочих вставок для имитации украшений.

Понятно, что переделку шторы Агата взяла на себя. Она обрезала дырявый край, радуясь тому, что ткани хватит и на маску, и на поясок, и на ленту для волос. Подшила, закладывая сразу складки, так как полотнище было широким. А вот иллюминатор в капитанской каюте — узкий. И даже собранная складками портьера его полностью перекрывала.

Времени на это ушло немного. Ведь работу никто не отменял. Она понимала, что ей и так многое прощалось и позволялось. И если бы не статус невесты капитана, то неизвестно, каким боком это все могловыйти.

Когда все было закончено, она обернула штору вокруг талии, а свободный конец перекинула через плечо, наподобие римской тоги. Закрепила всю конструкцию поясом. А волосы собрала в высокий хвост.

Единственное, не придумала, чем зафиксировать наряд с боку, чтобы он не развалился в неподходящий момент. И тут к ней зашел капитан. — Агата, милая ты гото…ва? — он произнес именно так, с паузой, так как от вида девушки в красном бархате у него перехватило дыхание. — Звание королевы бала тебе сегодня точно обеспечено!

Мисс объяснила проблему и попросила подсказку.

— Подожди, я сейчас! — капитан скрылся, но через пару минут подал ей изумительную бриллиантовую брошь. — Это память о моей матушке. Она всегда служила моим талисманом. И сегодня обязательновыполнит эту роль.

Он помог ей заколоть край портьеры. И платье заиграло новыми красками.

А когда она надела маску, стало понятно, что никто в этой шикарной даме не признает скромную буфетчицу. Затем они договорились, что Агата чуть опоздает, чтобы привлечь внимание к своей персоне. Тогда мужчины, подчиняясь стадному инстинкту, точно ринутся ее приглашать. А искатель титулов и богатств тоже не сможет остаться в стороне.

Женщины пришли все в костюмах. А вот большинство мужчин — без. Они просто не стали заморачиваться, предоставив дамам возможность развлечься. И пара верных мужей, явившихся в масках, изготовленных заботливыми руками жен, через пару минут их тоже сняли.

Агата с Адамом во всем оказались правы, но ошиблись лишь в одном. Цепкий взгляд Уильяма выхватил шикарную девушку первым, и он тут же ангажировал ее на тур вальса. А Агата никак не могла вставить в поток его льстивых фраз ни одного слова. Попытавшись его прочесть, ничего не получила. В голове лорда Смита был полный сумбур, какие-то цветовые пятна и несвязные слова. Она уже никак не думала, что мужской восторг может выражаться подобным бедламом.

Когда мелодия закончилась, он жарко поцеловал ееруку и с придыханием спросил:

— Прекрасная незнакомка подарит мне еще один танец?

— Обязательно! — улыбнулась она и поспешилак капитану, чтобы он пригласил ее вторым.

Бэкхэм успел перехватить Агату до того момента, как толпа мужчин ринулась в ее сторону. Даже если бы она не была красоткой от природы, бархатный наряд смотрелся очень выигрышно на фоне белых простыночных привидений. И, на их счастье, вторым танцем был ставший популярным шоттиш. Он был хорош тем, что парам не нужно было меняться партнерами.

Рассказав о том, что ей удалось прочесть, Агата спросила, что это такое очень странное? А капитан неожиданно рассмеялся:

— Оказывается, мы, мужчины, все одинаковые. И от вида красивой женщины одинаково сходим с ума, — заметив ее нахмуренные бровки по краю маски, тут же добавил:

— Но лишь до той поры, пока не женимся на той самой любимой и единственной.

Поняв, что Адам здесь не помощник, Агата решила, что придется справляться собственными силами. Но проблема была в том, что заметили ее все. Отказать жаждущим мужчинам она не могла. Иначе потеряла бы маскировку. И тогда Агата решила немного развлечься и потренироваться в своем искусстве.

Господи, какие только мысли не мелькали в их головах! У кого-то действительно царил такой цветной сумбур. Высокий господин с рыбьими глазами почему-то представлял лист бумаги с колонками цифр.

— Просто решил не отставать от мужского сообщества. Я ему совершенно не интересна и не нужна! — сделала вывод мисс Стармер.

Пришлось станцевать контрданс с мистером Джонсом, пока Хони выплясывала с кем-то другим. Лучше бы она его не читала! Мысли толстяка оказались очень сальными. Она и половины не поняла из того, что увидела. Но мерзкий осадок остался.

Следующий танец она решила отдохнуть, так как в бархате было душновато. Отказала всем кавалерам и подошла к столам с напитками. Тут же к ней поспешил Уильям:

— Надеюсь, прекрасная незнакомка не забыла, что обещала еще один танец мне? — он улыбнулся той улыбкой, от которой таяли женские сердца. Хорошо, что Агата уже переболела болезнью под названием «лорд Смит» и выработала к ней стойкий иммунитет.

— Следующий танец ваш, Уильям. Но позвольте мне немного передохнуть и утолить жажду.

Тут к ним подскочил еще один господин, желающий потанцевать с Агатой. Но лорд резко осадил его и сообщил, что следующий танец уже обещан ему. Пришлось господину отойти не солоно хлебавши. А мисс Стармер решила не терять времени даром и начала разговор издалека.

— Лорд Смит, вы, наверное, не знаете, что вы настоящий герой! — Адам успел ей шепнуть, что большинство мужчин падки на лесть. И лесть позволяет женщинам вить из них веревки.

Широкая улыбка показала, что стрела попала в цель. Однако голос показался чуть смущенным:

— И в чем же мой героизм?

— Вы любили женщину намного старше себя. И я видела, что она действительно была счастливой! — с придыханием ответила она.

Так незаметно разговор перетек в нужное русло. Единственное, оказалось достаточно трудно одновременно читать мысли человека и поддерживать с ним беседу. Однако девушка справилась. И в одно из мгновений полилась именно та информация, которая была им нужна. Для достоверности она его еще и понюхала. Нет, Уильям не боялся ничего. Стойкий аромат роз сочетался с запахом хвои. Лорд Смит был уверен, что он хозяин положения.

Он добился от Агаты обещания, что она «подышит с ним на палубе воздухом» после бала. Она честно пообещала, правда, при этом скрестила пальцы за спиной, как делали все в детстве, придумывая невинную ложь, чтобы не получить нагоняй за проделки.

Однако дожидаться конца бала не стала. Адам проводил ее до каюты, наблюдая за тем, чтобы никто не проследил за леди в красном. Девушка рассказала ему все, что ей удалось узнать.

— Думаю, для полиции этого будет достаточно. Наша с тобой цель — выложить это так, чтобы сам Смит подтвердил этот факт при свидетелях.

После он поцеловал Агату и поспешил обратно на бал, чтобы не вызвать ни у кого подозрений.

А когда ближе к утру народ стал потихоньку разбредаться по каютам, многие мужчины интересовались у него, не видел ли капитан, куда исчезла незнакомка в бархате. На что капитан лишь пожимал плечами:

— Нет, я за ней не следил! Ведь здесь сегодня было столько великолепных женщин, кроме нее.

Получив от Бэкхэма комплимент собственным женам и дочерям, мужчины не смели расспрашивать его дальше.

Сам же капитан решил, что ложиться спать уже бессмысленно. Они подходили к Нью-Йоркской бухте. И связавшись с полицейским управлением по телеграфу, договорился, что к восьми утра вышлют за полицейскими шлюпку.

[1] 25 фунтов — стоимость 20 минут услугпроститутки в конце 19 века в Лондоне.