Глава 14 · Прекрасное видение и последствия побега…

Людвиг просыпался медленно, нехотя и тяжело. Кошмары отступили, в теле разлилась приятная нега, а дышать было, на удивление, очень легко. Давно княжич не чувствовал такого приятного расслабления, поэтому совершенно не хотел просыпаться. А ещё этот аромат…

Его постель сегодня пахла совершенно особенно — травами, цветами, мёдом… Этот запах будоражил его, заставлял искать чего-то недостижимого, тянуться к чему-то совершенному, прекрасному, неповторимо желанному…

Приоткрыл глаза и сквозь туманную дымку увидел… деву.

Златокудрая, сияющая — она напоминала сказочное видение, на которое хотелось смотреть вечно. Людвиг улыбнулся, даже не почувствовав, как треснули пересохшие губы и по подбородку скатилась капелька крови. Дева поспешно смахнула её влажным прикосновением тканной салфетки и что-то произнесла.

О, её голос звучал божественно! Ласкал слух, будоражил воображение, рисуя картины, как княжич проводит подушечками пальцев по бледной щеке и изящной шее…

— Э-э-э! Высочество или как там вас! Просыпайтесь! Вам нужно попить!

Ворвавшийся в разум смысл её слов ударил словно обухом по голове. Людвиг вздрогнул, проморгался и… ошарашенно увидел склонившуюся над собой знахарку.

Она была поразительно красива. Не менее красива, чем посетившее его видение. Золотые кудри выбивались из прически и обрамляли нежное лицо, огромные синие глаза смотрели слегка насмешливо и с любопытством, маленькие розовые губы были приоткрыты и напоминали лепестки чайных роз.

Но это была знахарка! Ведьма! Такая же, как и та, что сгубила старшего брата!!!

Осознав всю глубину своего падения, Людвиг в панике замахал руками и ногами, пытаясь выбраться из одеяла, и начал скатываться на пол. Такая вопиющая неуклюжесть была ему совершенно не присуща, потому что княжич был прекрасным воином — ловким и сильным, но в этот миг он превратился в испуганного мальчишку, который хотел скрыться от самой страшной силы на свете — от магии. Ему, обычному человеку, было трудно не пасовать перед потусторонним миром, а в том, что юная златовласая знахарка имела со всем этим дело, он не сомневался.

Слишком легко подмяла под себя Дафну, слишком просто очаровала многих мужчин в замке и теперь начала мощно влиять на него самого! Не даром еще несколько мгновений назад он ошарашенно рассматривал её прекрасное лицо, которое с легкостью могло бы отпечататься в сердце и стать источником запретных грёз…

Знахарка вскрикнула, увлекаемая падающим Людвигом на пол, но в последний момент он понял, что сейчас может буквально раздавить её своим весом, и в княжиче взыграло врожденное мужское благородство.

На самом деле почтение к прекрасным дамам он впитал с молоком матери. Так воспитывал его отец, так было принято в обществе знатных жителей королевства Эрхания. Воин никогда не мог считаться достойным, если относился к женщинам без должного уважения.

Но это ни коим образом не распространялось на знахарок и ведьм! Их боялись, ненавидели, презирали и относились к их услугам, как к чему-то неприятному, хоть и неизбежному.

Если бы существовал другой способ эффективно бороться против болезней и проявлений нечисти, знахарок уже давно бы истребили или выгнали бы прочь из Эрхании. Но король не спешил издавать подобных указов, потому что знал: без знахарских знаний народ просто вымрет. А приказов короля слушались все наместники, в том числе и князь Риг Ларитэ.

В прошлом Людвиг не разделял такую негативную точку зрения на счет этих женщин. Считал опасения выдумкой невежественного люда. Но всё изменилось в день смерти его старшего брата Маттео. Вина знахарки была очевидной, потому что брат влюбился буквально с первого взгляда. Такого не бывает! И вообще, любовь в принципе — это бред сентиментальных женщин, которые идеализируют свои собственные слабости. Настоящий мужчина никогда не будет преклоняться перед дамой. Почитать — да, заботиться да, но никакого преклонения! Всё остальное — происки темной магии!

Итак, благородство Людвига взяло в нём вверх, и он умудрился извернуться так, чтобы оказаться внизу в момент встречи с полом. Знахарка упала на него сверху, уткнувшись лицом в ворот мужской рубашки, и наступила зловещая тишина.

Людвиг почти не дышал, приходя в себя, а девушка не двигалась, опаляя его кожу тёплым дыханием.

Наконец, она зашевелилась, приподнялась и посмотрела на княжича слегка затуманенным взглядом.

— Брыкаетесь, как конь необъезженный, честное слово! Или я такая страшная?

Людвиг возмутился и резво подскочил на ноги, умудрившись поднять Ингу вместе с собой. Но поспешно отпустил ее плечи и отступил назад, набрасывая на лицо суровое и гневное выражение. Хотел крикнуть что-то возмущенное, но увидел, что находится далеко не в своих покоях, огляделся, вспомнил, что последняя их встреча закончилась жутким приступом, и… закрыл рот.

Несколько мгновений таращился на знахарку, а она вдруг хихикнула и зажала рот ладонью.

— Вы действительно меня боитесь! — выдала она, едва удерживаясь от смеха. — Такой большой и сильный, а испугались обычной женщины…

Кажется, она намерено его дразнила и выводила из себя, и Людвиг начать закипать от гнева.

— Где я? Как здесь оказался???

— Вы теперь здесь живёте… — проговорила Инга, отворачиваясь к старому деревянному столу у окна и беря в руки чашу с парующей жидкостью. — Выпейте немедленно: у вас бронхи забиты слизью по самое не хочу. Если так оставить, перерастёт в кое-что похуже, чем астма…

Людвиг не понял и половины из того, что она сказала, и естественно отказался пить. Но знахарка посмотрела на него, как на непослушного ребенка.

— С этого дня вы живете здесь… в моей комнате, а я за вами присматриваю! Ваш отец дал добро. Здесь находится ваш источник, а без него вы умрете… Так что выбора у вас нет!

Людвиг замер, услышав эти дичайшие речи. Девушка больше не смеялась и говорила вполне серьёзно, но он не верил… нет, ни капли не верил ей.

Жить в комнате знахарки? Да это же полный бред! Срамота! Отец дал согласие? Невозможно! Он никогда бы этого не сделал. Здесь источник? Тот самый магический источник, который наполняет его силой и которого он искал всю свою жизнь? Нет, нет и нет!

История возникновения источников жизни в этом замке была очень необычной, но абсолютно достоверной. Еще основатель рода Атаг Ларитэ, построил замок на четырех магических артефактах. Где именно он замуровал их, доподлинно неизвестно, но с тех пор замок приобрёл невероятные свойства: способность напитывать своих хозяев силой жизни и долголетия. Если обычные люди жизни семьдесят-восемьдесят лет, то члены рода Ларитэ — не меньше ста двадцати. Старели тоже намного медленнее, редко болели, хотя именно этот пункт неведомым образом прекратил действовать на самом Людвиге. Точнее, началось всё со смерти его матери Марии. Та почила от неизвестной болезни, когда княжичу было пять, следом за ним погиб старший брат Маттео, а еще через пару лет Людвиг начал болеть.

Напрашивался вывод, что что-то случилось с артефактами замка, и в свое время Риг Ларитэ, чтобы спасти последнего сына, начал их активно искать

Но ничего не добился. Он-то надеялся, что прямой контакт Людвига с артефактом полностью исцелит сына, но тому становилось всё хуже и хуже, а источник силы так и не был найден.

Именно поэтому, отчаявшись, князь послал за знахаркой…

И теперь эта девчонка, которая каким-то мистическим образом знала об источнике (а эта информация держалась в строжайшем секрете многие века), утверждала, что артефакт замурован где-то здесь. В коморке для слуг!

— Не верю! — пробормотал княжич, сверял Ингу гневным взглядом. — Не знаю, откуда ты выведала об источнике, но оставаться здесь и плясать под твою дудку я не собираюсь!!!

Заявив это, Людвиг решительно двинулся в сторону выхода и через мгновение уже был в коридоре.

Шёл вперед, бурля возмущением и яростью, намереваясь высказать отцу все свои претензии и попытаться открыть ему глаза, но не успел сделать и десяти шагов, как на него набросилась жуткая слабость. Людвига начало колотить, колени подогнулись, горло резко сжало спазмом.

О нет! Неужели… снова???

Упасть княжич не успел: подоспевшая хрупкая девушка подхватила его и бесцеремонно прижала своим телом к стене.

— Вот упрямец!!! — пропыхтела она от натуги, пытаясь удерживать парня на ногах. — Фома неверующий!!! Быстро пошли обратно, а то опять загибаться начнёшь!!!

И Людвиг пошёл. С огромным трудом переставлял ноги и шёл вперед, дыша через раз и чувствуя приближение тени смертной…

* * *

Я тащила этого упрямца обратно в комнату и изумлялась.

Астма не могла обостриться НАСТОЛЬКО быстро. Это решительно невозможно! Выходит… есть что-то еще? У него не просто аллергия, у него… что?

Вспомнились разговоры о непонятном источнике, и внутренняя интуиция уверенно прошептала: «Всё дело именно в нем!!».

Что же это такое???

И где я сегодня буду спать?..