Бал невест

На следующий день я с таким удовольствием побегала с утра по саду в новых мягких сапожках, что, увлекшись, чуть не пропустила завтрак. И только потом сообразила, что нам предстоят танцы — стоило поберечь ноги. Все-таки не восемнадцать, как некоторым — я с завистью покосилась на Паулину, которая увлеченно намазывала уже восьмой тост джемом. Когда-то и я так могла.

А демонская магия не помогает похудеть, интересно? Надо Кхарана спросить. Нет, лучше Рига, он поймет.

Платье для бала я выбрала сразу. Мне хотелось его надеть с того момента, как я его увидела. Рисковать и ждать до следующего случая я не могла. Вдруг бы его больше не представилось?

Оно было темно-золотым, из рельефной плотной ткани, похожей на гобеленовую. Из темного края его подола росли черные вышитые цветы на тонких стеблях, расходящиеся хищными фрактальными соцветиями почти у пояса. Чем-то неуловимым они напоминали демонские татуировки.

Строгое, с длинными рукавами, закрывающими тыльную сторону руки почти до самых пальцев, но с узким вырезоим, сначала выглядящим довольно пристойно — но заканчивается он ниже груди, почти на талии. Никакого белья, разумеется.

Я заколола волосы черненым золотым гребнем. Мои крайне ординарные русые волосы, скучная масть, в обрамлении золота и черноты вдруг засияли, оттененные ими, обернулись обманчиво благородным цветом.

Качнулись в ушах длинные серьги с черными камнями в золотой оправе. Камни напоминали Сердце Хаоса — и я представила, как ошеломительно они смотрелись бы с венцом императрицы.

Я застыла у зеркала, не в силах оторвать от себя глаз.

Эх, что ж я не была знакома с принцами хаоса на свой выпускной! Или хотя бы на свадьбу.

Я бы сейчас женилась на себе, не раздумывая.

На этот раз никто не пришел звать нас на бал. Просто небо засияло алым, а золотая дорожка к дворцу вспыхнула золотыми искрами.

Мы, конечно, давно были готовы: Аира в темно-зеленом бархатном платье с обнаженными плечами и грудью, настолько открытой грудью, что, боюсь, кавалеры оттопчут ей все ноги в танце. Может быть, у демонов так и принято? Облик — не собвственное тело, чего стесняться.

Она поджала губы, увидев мой наряд. Что ж, значит, я не ошиблась в его оценке.

Паулина выпорхнула в нежно-персиковом платье, настолько невесомо-прозрачном, что даже десятка два тонких юбок не до конца скрывали очертания ее ног.

Она лучилась такой радостью, что я тут же простила ее равнодушие к моему наряду. У девочки праздник, практически первый бал. Точно первый императорский бал — вряд ли она смотрит даже, куда ступает, больше парит над землей, чем идет.

Но как только пришел срок идти, всем срочно что-то понадобилось: подкрасить губы, переодеть чулки и по-другому уложить локоны. Закон жизни. Женской жизни.

Дольше всех возилась Аира с чулками, и махнула рукой, чтобы мы шли без нее. Подозреваю, она замешкалась нарочно. Им, демонам, не по чину являться на бал с пришелицей из пустых миров и какой-то не самого высокого ранга аристократкой. Я предложила Паулине тоже разделиться — мало ли, вдруг ее тоже беспокоит мое общество, но она ухватила меня под руку с самым решительным видом.

Однако когда мы добрались до дворца, где встретили других невест, которые прогуливались по саду в ожидании, когда откроют высокие стеклянные двери в бальный зал, она помахала кому-то в толпе, подбежала поздороваться, затерялась — и я все равно осталась одна.

Небо продолжало сиять, от золотого песка на дорожках рассыпались искры, которые летали по саду, взмывали в вышину и садились на пальцы как крошечные птицы. Во дворце, за закрытыми дверями послышалась музыка, зал стал заполняться народом, но мы не могли ничего разглядеть сквозь стекла, которые затягивались белыми узорами, похожими на морозные. Мы как сиротки из приюта толпились снаружи и вглядывались в мутные пятна, пытаясь угадать, кто там проходит мимо — может быть, принц? Или сам император?

Но тут музыка зазвучала громче, двери наконец распахнулись, и мы разноцветным потоком влились в зал. К этому моменту на отборе осталось не больше пятидесяти невест, и да, по странному совпадению, остались все демоницы. Не такой уж неподкупный этот Хаос, да?

Зал был белоснежным. Словно и правда заснеженным и морозным. Прозрачные, будто выточенные изо льда столы располагались по периметру, серебристые светящиеся звезды свисали с потолка, тяжелые шторы отгораживали окна с широкими подоконниками и ниши с уединенными скамейками. И в воздухе мерцали крошечные серебристые искорки, почти незаметные, но они создавали ощущение, будто идет легкий снежок.

Я даже поежилась.

Не для людей из России такие фокусы.

Оркестр, играющий вольные, почти джазовые композиции, прятался в нише в дальнем конце зала. И состоял он из существ самых разных видов — с крыльями и с рогами, в перьях и в меху, чешуйчатых и гладкокожих. Общее в них было только то, что они с ног до головы были белоснежными. Кто-то где-то собрал целый оркестр белых существ. Интересно, существуют ли красный, зеленый, синий и так далее?

По всему залу были раскиданы тонкие голубоватые колонны, такие прозрачные и нереальные, что казались толстыми канатами, туго натянутыми между небом и землей, и если прислушаться, можно было услышать, как они звенят от напряжения.

И еще в зале были мужчины. Аристократы.

Всех мастей: высшие демоны в татуировках, низшие демоны с красной, черной, желтой кожей и рогами, глазами, гребнями, щупальцами, растущими из непредсказуемых мест, люди — или существа, похожие на людей, потому что глаза у них вспыхивали самыми разными оттенками, люди со странной кожей, похожей на каменную, парочка ящеров, походящих на Вайру и совсем незнакомые мне создания с крыльями и хвостами.

Наверняка среди этой толпы пряталось гораздо больше высших демонов, чем казалось на первый взгляд — под иными обличьями.

Все они жадно смотрели на нас.