Гардероб императрицы

Спали мы этой ночью как убитые, едва найдя в себе силы раздеться.

Но несмотря на вчерашний шухер, утренюю пробежку я пропускать не стала. Даже в глубоком Хаосе лучше оставаться в форме, я это уже поняла. И в своем уме. Поэтому зубы я тоже почистила. И вышла к завтраку настолько бодрая, что оставшиеся невесты посмотрели на меня с плохо скрываемой ненавистью.

Паулина пыталась расчесать свои золотые волосы, за вчерашний день превратившиеся в ведьминские колтуны.

Аира даже в нежном облике была бледно-зеленой — видимо, так долго использовать демонскую магию на пользу не идет.

А я наложила себе в тарелку уже испробованное мясо и с аппетитом на него набросилась.

— Я правильно понимаю, что мы все втроем испытание прошли, раз никого не выкинули? — решила я завести светскую беседу.

Как ни странно, эта тема девушек приободрила — не зря, значит, мучились! Аира даже взяла со стола какую-то булочку и щипала ее с менее мрачным выражением лица. Хотя, на мой взгляд, именно ее и стоило бы выкинуть из отбора — условие про сытых детей она не соблюла.

— Разумеется, мы с Паулиной прошли, я же говорила тебе, что аристократки будут идти до конца. Первые испытания для того, чтобы отсеять тех, кого стыдно представить императорскому двору.

С каждым днем она нравится мне все меньше. Но то, что она осталась в отборе, к сожалению, намекает, что доля истины в ее словах есть. Со справедливостью тут плохо, причем, с самого начала, с того кросса под палящим солнцем.

С другой стороны, у меня тут тоже блат!

В этот момент мой блат как раз появился на тропинке, ведущей к нам. Риг со своим фирменным презрительным выражением лица добрел до калитки, оперся на нее и провозгласил:

— Официальное объявление. Дорогие претендентки, вы все отлично справились с третьим заданием и будете прекрасными матерями маленьким демонам. Желающие могут начинать работать над этим прямо сейчас.

— Это тоже официальное объявление? — сощурилась я.

— Нет, это я лично прибавил, — подмигнул мне Риг. — Там в объявлении дальше про то, что вы наверняка очень устали, бла-бла-бла, день отдыха, бла-бла-бла, для подготовки к БАЛУ НЕВЕСТ! — завопил он, вскакивая на калитку и балансируя на ней. — Надевайте лучшие платья, завивайте свои прекрасные кудри и готовьтесь завтра вечером танцевать с лучшими из благороднейших!

На фразе про кудри из-за спины, там, где сидела Паулина, раздались сдавленные рыдания.

— Неофициальная часть, — продолжил Риг, спрыгнув и вновь принимая рассеянный и недовольный вид. — На балу постарайтесь понравится и демонам, и аристократам других рас. С демонами у вас есть шанс неплохо устроиться, даже любовницей, но они не будут подбирать невест, вылетевших раньше пятого этапа.

На этом моменте уже Аира фыркнула, да погромче. А, ну да, она у нас метит в императрицы.

— Все? — спросила я у Рига.

— Все, — кивнул он. — Пойду расскажу остальным.

— Стоять! Где Кхаран?

— Не имею ни малейшего понятия.

— Хорошо, переформулирую, — согласилась я. — Где мои платья? Вы мне оба обещали платья, а я до сих пор ношусь в джинсах, ночнушке и босиком. Надо мной даже призрачные кошки ржут!

— Призрачные кошки здесь больше не живут, — Риг тыкнул в меня пальцем. — Я лично последних выгнал. Твое счастье, кстати. Они терпеть не могли, когда им мешали спать, а вы вчера мешали спать всему саду.

— Риг! — я нервно оглянулась, но Аира ушла в дом, а Паулина рыдала над своими волосами и не обращала внимания на мои подозрительные переговоры с распорядителем. — Не заговаривай мне зубы. Ты обещал!

— Хорошо! — он закатил свои красные глаза и отмахнулся от меня. — Иди пока во дворец. Я пробегусь по остальным и поищем тебе платья.

Хотя золотой тропинки сегодня не было, я за вчерашний день выучила дворцовый сад лучше собственной квартиры и могла найти дорогу и к дворцу, и к узкой речке, через которую был перекинут изящный серебряный мостик, и к большой поляне, усыпанной зеркальными цветами, которые когда-то дарил мне Кхаран и ко всем остальным интересным местам в окрестностях.

Другие домики с невестами я тоже видела, но не решилась зайти в гости. А вот дорога на полигон, куда приглашали всех, кто умеет оборачиваться, была перекрыта завалом из деревьев, недвусмысленно сообщавшим, что нам тут не рады.

Пожалуй, я теперь могла спрятаться среди густых зарослей в потайных местечках от кого угодно, кроме принцев, изучивших этот сад, пожалуй, получше меня. Или найти, кого захочу — включая и принцев. Сад был удивителен и полон тайн, не все из которых мне пока открылись.

Так что я довольно быстро пробежала по едва заметным тропинкам, отводя от лица густо пахнущие тропические цветы, которые снова развернули свои лепестки и норовили осыпать меня пыльцой — не иначе, чтобы отомстить за вчерашний нервный день.

Ждать у серо-розовых стен дворца пришлось недолго. Риг появился с совершенно неожиданной стороны, вынырнул из-за поворота, подхватил меня под руку и потащил к боковому входу.

— Понятия не имею, почему я с тобой вожусь, — проворчал он. — Мне за такие наряды любая демоница устроит ночь приключений и наслаждений. А с тебя что взять?

— Ты сам предложил. Если хочешь, могу рассказать Кхарану про твои подкаты.

Вообще-то я совершенно не собиралась этого делать, но он сам дал мне в руки оружие, и грех им было не воспользоваться.

Узкая дверь вдали от парадного входа открылась в такие же узкие сумеречные коридоры, ничем не напоминающие роскошные залы, в которых я уже побывала. Грубая каменная кладка, неровный пол под ногами — вот и все украшения

Мы долго петляли по ним, поворачивая иной раз под очень странным углом. Кое-где встречались небольшие оконца, забранные частой решеткой, мелькали двери, но Риг шел очень быстро, и я даже не успевала сообразить, что это мне напоминает.

Только когда он толкнул дверь, за которой открылась большая солнечная комната в бледно-желтых тонах, и я обернулась и увидела, как дверь сливается со стеной, стало понятно, что это были потайные коридоры для прислуги. Или для шпионов и убийц. Или для тайных невест вроде меня.

— Ну что, смотри, — Риг распахнул еще несколько таких же сливающихся со стенами дверей и выкатил оттуда круглые вешалки с ворохом пестрых платьев не хуже, чем у Паулины. — Выбирай!

Я крутнула ближайшую вешалку и поняла — вот прямо здесь и сейчас исполняется заветная мечта любой девочки, играющей в принцессу. Много, много, много, по-настоящему много красивых платьев — Риг выкатывал вешалки одну за другой и все заполнял шорох юбок из шелка и атласа, перезвон камней, которыми были расшиты лифы, шелест сплетающихся лент и шлейфов.

Вроде я взрослая женщина, оттанцевала свое на балах: в школе у меня было бархатное платье цвета ночного неба с яркими звездами-стразами, которые нетрезвые одноклассники все норовили отколупать во время медляков, в институте обошлась коротким желтым платьицем с открытыми плечами и задорной шифоновой юбкой. Для новогодних корпоративов у меня я как-то купила безумный «русалочий хвост» с пайетками, меняющими цвет — почему-то он вводил в ступор начальство любого возраста и семейного статуса и в январе мне неизменно повышали зарплату. Для визитов на свадьбы и похороны завелось классическое маленькое черное платье — я декорировала его, в зависимости от цели, либо яркими брошами и ожерельями, либо мрачными платками и накидками.

Но, оказывается, даже в тридцать пять, даже в другом враждебном мире, даже когда считаешь себя прожженной, циничной и давно переросшей все эти глупости, у тебя могут загореться глаза и засвербеть в горле от восторженного предвкушения.

Выбирать между пышным розовым безумием с воланами, оборками, десятком жестких нижних юбок и полупрозрачных верхних и сдержанным облегающим кружевом цвета топленого молока?

Между алым секс-террором с декольте до пупка и разрезом до пояса и элегантным темно-зеленым средневековым платьем с длинными рукавами?

Между строгостью линий и романтичностью цветочных принтов?

Между образами Малефисенты — корона, напоминающая рога, прилагается — и Бель, которой придется искать Чудовище самостоятельно?

Это мучительный, невыносимый, сладкий, жуткий рай!

Все-таки у девочек это, кажется, встроенное. Прошитое в голове настолько рано, что уже и не помнишь — где-то с детских платьев с розочками. В моем детстве они назывались почему-то «китайскими», и я на всю жизнь полюбила сочетание нежно-голубого с сиреневым и розовым, потому что именно таким был мой любимый наряд, который мне позволили надеть всего-то раз пять, прежде чем я из него выросла.

Одурманенная всем этим великолепием, я забыла задать Ригу один важный вопрос.

Очень важный.

Но я все-таки прожженная, циничная и давно переросла все эти глупости, поэтому смогла оторваться от бесконечного перебора вешалок.

Потрогала вышитый жемчугом узор на рукаве одного из платьев, покатала между пальцами полуоторванную жемчужинку и подозрительно поинтересовалась:

— А чьи это платья? Твоих многочисленных любовниц, от которых у тебя дети?

— Ты с ума сошла? — Риг аж свалился с подоконника, где до этого сидел, беспечно болтая ногой и насмешливо щуря свои алые глаза. — Мне жить надоело, что ли? Отнимать у демониц их наряды!

— Ты спишь только с демоницами? — с невинным видом спросила я.

— С невестами мне нельзя, Рраш прихлопнет, даже разбираться не будет, — огрызнулся Риг.

— А с невестами-демоницами?

— Все равно нельзя, — он тяжело вздохнул, как будто это было самой большой проблемой в его жизни. Впрочем, кто знает? — Вдруг девственница попадется? Такое сокровище достойно только будущего императора.

— Такая редкость среди демонов?

— Конечно! — Риг скользнул ко мне знакомым звериным движением, от которого я тащилась в исполнении Кхарана. — Демоны очень, очень страстные. Ты-то должна знать.

Он остановился вплотную ко мне, так что мне отчетливо было видно, как пульсируют зрачки-звезды в его глазах.

Вообще-то, если ты мужик с кожей настолько белой, что, кажется, в ней вовсе нет меланина, с красными глазами, в которых стремные многолучевые зрачки, с движущимися магическими татуировками и вообще демон, то пытаться продать мне весь этот набор практически бесполезно. Кхарану я его прощаю только за блондинистый облик. Ну и еще за нашу летнюю игру в «Удиви меня!»

Если бы я увидела хоть одного демона до того, как зеленоглазый анимешный мужчина моей мечты превратился в подобное, вряд ли я бы смотрела на них без ужаса и отвращения. Серьезно, красноглазое чудовище из другого мира?

Прямолинейные до тупости подкаты Рига, учитывая такую мою реакцию, подействовали примерно наоборот: я ощерилась и зашипела, превращаясь в очень злую пародию на вампира.

Моя любимая реакция, кстати. Однажды после суточного марафона «Дневников вампира» я среди ночи выбралась за едой. В маленьком круглосуточном магазинчике не было никого, кроме пузатого продавца с сальными глазками. Чем-то ему приглянулось растрепанное существо в толстовке с капюшоном, закрывающим пол-лица. Вероятно, беззащитностью и одиночеством. Ничуть не смущаясь камер, он перекрыл мне выход и начал распускать руки. Тут-то вампиры и помогли — в своем трансовом состоянии я совершенно забыла, как положено реагировать приличным девушкам и… зашипела на него. Клыков и светящихся глаз у меня не было, но и так неплохо получилось — продавца мгновенно смело в сторону, он даже забыл, что за продукты я так и не заплатила.

Вот и на Рига хорошо сработало — зрачки его моментально сжались до крошечных точек, а татуировки нервно метнулись по всему телу, чтобы застыть в новых положениях. Он даже сделал шаг назад и тихо произнес:

— Понял.

И отошел обратно к окну.

Мне стало немного неудобно. Серьезно, он же вырос в мире, где расписные демоны — высшая раса, да еще и в императорской семье. Наверняка он даже не предполагает, что его натуральный вид кого-то может не привлекать.

— Сколько платьев можно выбрать? — спросила я дружелюбным тоном «Ну что ты, проехали».

— Да хоть все, — не поворачиваясь, махнул рукой Риг. — Это прошлогодняя мода. И они не моих любовниц. Это платья, в которых придворных дам уже видели, второй раз надевать их неприлично.

— Что значит — прошлогодняя? — тут же возмутилась я. — На балу невест, где все будут расфуфырены так, как никогда в жизни, среди аристократок, которые, небось, будут «я надену все лучшее сразу», ты предлагаешь мне вырядиться в устаревший секонд-хэнд? Совесть есть?

— Еще недавно ты была бы счастлива любому платью, только бы не идти в ночнушке! — огрызнулся Риг.

— Мои запросы стремительно растут, — я кивнула с довольным видом. — С каждым пройденным испытанием они все выше. Вообще-то девушка среднего принца Хаоса должна выглядеть немного поприличнее «невесты без рода со сложным характером»!

— Тайная девушка принца. Не вздумай проболтаться! — жестко сказал Риг. — Я серьезно.

— А ничего, что предполагается, что Кхаран меня подберет, когда я вылечу из отбора? Стану официальной любовницей. Это как девушка, только в вашем средневековом строе.

Риг вздохнул и стал закатывать обратно вешалки.

— В этом и есть разница между тайной и официальной, — сказал он, закрывая последнюю дверцу, за которой сгинула моя сине-лилово-розовая мечта. — Пойдем. Будет тебе платье, достойное невесты принца.

Среднего, среднего принца, пожалуйста. Я все еще не стремлюсь в императрицы!

И как сглазила.

После непродолжительного путешествия по тем же узким коридорам, Риг вывел меня в куда более роскошную комнату, чем тот склад ненужных нарядов.

Темно-серые шелковые обои, тяжелые занавеси цвета пыльной розы, белая с золотом кровать с балдахином, свисающие с потолка каскады золотых цепей со светящимися кристаллами, туалетный столик, россыпь танкеток — все в тех же серо-розовых оттенках, что и парадные залы дворца.

И пузатый гардероб на гнутых ножках, который Риг распахнул — и мне показалось, что меня сейчас унесет в бесконечность — так далеко внутрь начинающегося за его дверцами коридора уходили ряды с платьями. Но туда меня запускать никто не собирался.

Риг сгреб несколько вешалок у самого входа и бросил на пухлый розовый диванчик.

— Выбирай. Одно или два… — он посчитал что-то на пальцах и добавил: — Нет, пожалуй, четыре. Бал, пятое испытание, седьмое и помолвка.

— Тогда три! — решила я. — Мне хватит и шести испытаний, спасибо.

— Четыре. — С нажимом сказал Риг. — Поверь мне.

Ну четыре так четыре. Будет из чего выбирать. На седьмое испытание я не собиралась. Не дай бог, выиграю.

— Так что это за место? — спросила я, уже начиная догадываться.

— Спальня моей матери. Не волнуйся. Эти платья она даже увидеть не успела, их принесли уже после того, как она ушла в Хаос. И в том, что они даже немного обгоняют моду, можешь быть уверена.

Он сказал это подозрительно спокойно. И отвернулся, замешкался перед тем, как захлопнуть створки гардероба, медлил поворачиваться.

Я не стала его смущать и пошла рассматривать последние наряды императрицы.

Даже если твоя мама не умерла, а стала частью могущественной магической силы, а сам ты давно взрослый и наглый демон-распорядитель с десятками любовниц, тебе все равно может ее не хватать. Мне ли не знать.

В обуви мне тоже дали покопаться. Вот тут я разошлась!

Давно перестала носить туфли на каблуке, но императрица, похоже, разделяла мои взгляды. Увы, кроссовки в мире Хаоса были не в моде, но будущая свекровь выпуталась крайне оригинальным способом: кроме изящных ботиночек на платформе, зрительно удлинявших ноги не хуже шпилек, у нее были еще длинные, выше колена, мягкие сапожки на шнуровке. Совсем без каблуков, танкеток и платформ, но выглядели они куда симпатичнее любых балеток. Судя по всему, именно их она носила каждый день. И в новом заказе, среди еще не ношенных нарядов, было несколько пар. Я уговорила себя остановиться на двух. Они обнимали ногу как родные — я уже представляла, с каким удовольствием теперь буду бегать по утрам.

Увы, высокие каблуки мне тоже требовались — по крайней мере, на бал Что ж, торжественного случая придется воскресить навыки. Тем более, что под каждое платье были подобраны идеальные туфли.

Но это еще не все — к ним прилагались и украшения. И хотя Риг показал мне шкатулки с драгеценностями императрицы, я вынуждена была признать, что никакие туманные алмазы, огненные рубины, живые сапфиры и прочие камни, названия которых были мне не знакомы, а заодно ожерелья, кольца, подвески, диадемы и браслеты настолько ценные, что у них были собственные имена, не подходили к нарядам лучше, чем те украшения, что шли с ними в комплекте.

Впрочем, Риг показал мне тонкий венец темного золота, в который был вставлен всего один крупный черный камень. В первую секунду я не впечатлилась, но потом разглядела в глубине слабое золотистое мерцание, очень теплое и живое.

Мне захотелось коснуться камня, я даже протянула руку, но Риг отодвинул венец подальше. Я непроизвольно сделала шаг вперед. Мне хотелось разглядеть, что там, в глубине. Мне казалось, он меня звал.

— Это Сердце Хаоса, — тихо сказал Риг. — Корона императрицы и символ брака одновременно. Император носит такой же, только камень чуть другой формы. Называется Око Хаоса. Когда Рраш выберет невесту, он наденет ей на брачной церемонии Сердце, а на себя — Око. И Хаос обретет новую императорскую чету.

— С ума сойти… — протянула я, жадно следя за тем, как Риг убирает венец в шкатулку.

— Что, уже передумала насчет отбора? Хочешь выиграть? — коварно спросил он.

Я даже отвлеклась от шкатулки — и этим моментом воспользовался Риг, чтобы поставить ее куда-то, где она затерялась среди других, и я не могла и дальше на нее пялиться.

— Нет!

— А жаль… — вздохнул он.

— Желаешь брату такую жену, как я?

— Желаю миру такую императрицу… Вместо такой, какую выберет Рраш…

Что-то мне все меньше хотелось знакомиться со старшим братом.

Я вернулась в спальню налегке, зато за мной мелкий демон с алой кожей и тремя десятками глаз на груди — и полным отсутствием на голове — тащил кучу вещей. Я старалась на него не смотреть — от глаз в неположенных местах у меня развивалась трипофобия.

Аира меня проигнорировала, зато Паулина округлила розовый рот в идеальную «О»:

— Откуда?

— Да так, прибарахлилась в сувенирной лавке, — таинственно сообщила я и ушла обедать.

Я надеялась, что Кхаран тоже не забудет меня навестить, но, кажется, у него были другие дела. Или он не считал проблему платьев достаточно серьезной для того, чтобы мне помогать.