Глава 18

Аль не могла не отметить, что Фертиния отличалась и от Линнского, и от Сартанского королевства хотя бы тем, что тут была уже весна, а деревья и растения могли похвастаться изрядными размерами. Здесь природа будто брала реванш и ни в чём себе не отказывала. И (о да!) для Альвиноры это было райское местечко! Ещё никогда она не чувствовала себя настолько на своём месте, в своей стихие.

Прикрыв глаза, Аль впитывала магию природы, которая буквально звенела в воздухе, пока архимагистр рассёдлывал дрейсиков и готовился к ночлегу. Ух, такое ощущение наполненности, бодрости, даже в каком-то смысле всесильности поистине пьянило!

— Что, нравятся ощущения? — в голосе дроу сквозила улыбка.

— Просто потрясающе! — откликнулась Альвинора, не открывая глаз. — Честно говоря, я бы с удовольствием осталась здесь насовсем. Поселилась бы в небольшом домике и…

— А как же ваша мечта преподавать в академии? — спустил с небес на землю наставник.

— Ох, точно. Что это я… — она с сожалением приподняла веки и увидела, что декан с помощью магии устанавливает некое подобие небольшого шатра.

— Это Заповедные земли, на которых главенствует природа, не человек, — продолжил архимагистр. — Вам могут позволить здесь бывать, и даже очень часто, но поселиться… Тут много волшебных животных, и корнвинги — лишь одни из них. Возможно, нам доведётся встретить драконов, если хозяева этих земель захотят нас испытать. А я почти уверен, что захотят.

— Да, я тоже почти уверена, — кивнула Аль и стала впитывать звуки множества голосов.

Деревья, кусты, цветы и представители самой разнообразной живности рассказывали свои истории, спрашивали, зачем пожаловали путешественники, и предупреждали, что стоит ждать гостей: хозяева этих мест скоро проявят себя. Альвинора заверила, что они пришли с миром и их с наставником не стоит опасаться.

Дроу развеял маскировку, возвращая обоим настоящий облик, развёл магический огонь и достал провизию. Аль закуталась в плед и подбавила согревающих чар: хоть тут и весна, но ночью всё равно прохладно. Потом они с Тёмным кормили дрейсов, ужинали и любовались звёздами на небе, которые здесь казались гораздо ярче и ближе, чем в Линнском королевстве.

Альвинора и сама не заметила как нырнула в недолгий сон, что был прерван не слишком громким, но внушительным голосом, эхо которого отражалось от деревьев в округе и звенело, казалось, со всех сторон:

— Прежде чем давать телу отдых, не желаете ли поприветствовать властителей этих мест?

Аль, которая едва успела продрать глаза, глянула на декана. Тот сделал ей приглашающий жест, мол, давайте, ведите беседу с жителями сих мест, это же по вашей части.

— Желаем поприветствовать, очень желаем! — воскликнула она. Сон как рукой сняло.

Вокруг было темно, только магические огоньки архимагистра разгоняли царившую мглу, но та вдруг стала рессеиваться, ибо из чащи леса приближалось нечто, издававшее яркий свет. Было и страшно, и любопытно посмотреть, кто же там такой удивительный вышел их встречать.

Существо, явившееся на поляну, было поистине прекрасным. Белоснежный конь, изо лба которого исходил хрустальный рог, оказался высок и силён, а его грива и массивные перистые крылья издавали бледно-золотистое сияние. Так вот как выглядят корнвинги в действительности, не на картинках!

— Ну здравствуй, тёмный эльф, — всё тем же властным голосом изрёк крылатый. — Снова пожаловал в наши места? Разве в прошлый раз ты не получил то, чего хотел?

— Приветствую тебя, яснокрылый! — слегка поклонился Аркент’тар, выказывая уважение. — Да, я получил кариллис, и, поверь, он был использован для доброго дела.

— Вижу, — чудо-конь повернулся к Аль. — Она несёт на себе его следы.

— Так и есть. Амулет, который я изготовил с его помощью, не раз спасал мне жизнь, впрочем, не только мне. И я премного благодарен тебе за щедрость, проявленную при нашей прошлой встрече. Но сегодня нам… нет, ей, моей подопечной, нужен ещё один цветок. От этого зависит благополучие многих, не только нас двоих.

— Вот как… — корнвинг слегка склонил голову. — А что вы готовы ради этого сделать? На какие поступки способны? Чем можете пожертвовать?

— Простите, уважаемый яснокрылый, — вклинилась в беседу Аль, — а разве непременно нужно чем-то жертвовать? Мы пришли с миром, вреда ни вам, ни окрестным жителям ни в коем случае не желаем. И если мой дар может вам чем-то помочь, я готова сделать всё, что в моих силах… Честно говоря, если бы вы позволили, я бы с удовольствием осталась здесь насовсем: всё во мне резонирует с этим чудесным местом, будто я наконец нашла свой дом.

— Я вижу, что ты говоришь искренне, — глаза скакуна искрились золотом, а Альвинора в этот момент ощущала себя примерно так же, как и во время ментальных считываний, которые устраивал ей Тёмный. — Однако ничто и никогда не даётся просто так. Если хочешь получить кариллис, ты должна пройти испытание и доказать, что достойна стать его владелицей. Пусть тёмный эльф тебе поможет, я не возброняю. Вернувшись сюда после былого, он показал чистоту помыслов, да только сможете ли вы оба её сохранить, если придётся столкнуться с тем, что вам не под силу?! Не перешагнёте ли черту?

— Мы готовы! — твёрдо объявил наставник.

— Но амулет придётся оставить здесь, иначе испытание будет бессмысленным, — тут же лишил козыря крылатый. — Если пройдёте предначертанное с достоинством, сможете забрать и его, и новый кариллис. Решение только за вами, но времени на раздумья нет: или вы прямо сейчас покидаете пределы Фертинии (я дам вам возможность уйти), или приступаете к первому испытанию.

— Приступаем! — бросила Альвинора, оглянувшись на архимагистра и получив его согласие.

— Воля ваша, — провозгласил корнвинг, кончик его рога засиял — и амулет на шее Альвиноры полыхнул в ответ, а потом, снявшись с временной владелицы, поплыл к крылатому и повис на его роге. — Тогда вашим первым заданием будет добраться до озера за лесом до того, как на небе появится первый луч солнца. В противном случае… Вы ведь не хотите провести остаток дней здесь, в Терновом лесу?

— Терновом? — тут же спросила Аль, с удивлением оглядываясь на вполне себе безобидные деревья, которые под её взглядом вдруг стали обрастать колючками. — Нет-нет, вот этого мы точно не хотим! — она придвинулась поближе к наставнику.

«Да уж, а лес-то зачарованный!»

— Надеюсь, вы понимаете, что вредить ни лесу, ни его обитателям нельзя? Даже если на вас будут нападать, — послышалось последнее напутствие — и корнвинг растворился в воздухе, унося с собой защитный амулет.

А деревья с колючками всё наступали. Их ветви удлинялись, раздавались в ширину… Если медлить, вскоре Терновый лес обступит со всех сторон и выбраться будет невозможно. Нужно срочно выбираться, пока ещё есть проходы.

Тёмный сунул Альвиноре укрепляющее зелье, которое она с благодарностью выпила, наскоро магией свернул шатёр, сложил вещи и оседлал дрейсов, параллельно рассыпав по округе как можно больше магических огней.

— Хорошее освещение нам не помешает, вернее, вам, — он вскочил в седло, дождался, пока Аль последует его примеру, и вновь привязял и себя, и её воздушными лианами. — Знаю, самое сложное при нападении не атаковать в ответ, а лишь защищаться, но помните, нам нельзя проявлять агрессию, даже заслуженную. Соберите весь арсенал защитных и безвредных чар, которые знаете, и держитесь поближе ко мне. Универсального амулета на вас нет, поэтому будьте бдительны.

— П-поняла, — Аль перебирала в голове заклятия, которые могли пригодиться в подобной ситуации, и направила дрейсика вслед за ринувшимся в один из просветов наставником.

Ветви и кусты стали вести себя агрессивно, преграждали путь, норовили ударить, вонзиться иглами, разодрать кожу в кровь… Дроу, прикрываясь щитом, брал на себя львиную долю работы, расчищал путь, отталкивал опасные растения, давая возможность двигаться дальше. Магические огни плыли впереди, продолжая освещать дорогу. Если бы пришлось сражаться в темноте, Аль точно давно бы уже лежала, спелёнатая каким-нибудь кровожадным кустом.

Но лес наступал, не сдавал позиций. Когда от ветвей и колючек стало рябить в глазах, на несчастных путешественников обрушились стаи насекомых, которые норовили ужалить. Альвинора попыталась дотянуться до них своим даром, уговорить отступить, но те не слушали и продолжали атаки. Да, сейчас ими руководил кое-кто другой, так что придётся искать иные пути.

Обычный щит, зеркальный щит, отражающая магия… Аль использовала всё, что могла, и старалась не терять из виду спину тёмного эльфа, но когда на смену насекомым пришли звери, запаниковала по-настоящему. Кого тут только не было: и крылатые, и зубастые, и клыкастые невиданные создания нападали со всех сторон…

Альвинора, уже опустошившая половину накопителей, черпала силы из тех, что остались, и даже пыталась хватануть из окружающей среды, буквально лоснившейся магией, но хозяева этих мест быстро ограничили такую возможность, чтобы справлялась сама, хотя полностью не перекрыли, за что им огромное спасибо. Она держала щит и призывала магию природы: что-то другое тут вряд ли поможет. Аль создавала лианы, удлиняла ветви кустов и корни деревьев, и те расталкивали или захватывали в плен агрессивную живность, не подпуская к путникам.

«Светлейший, сколько же всё это продолжается?»

Пот катился градом, в глазах темнело, но Альвинора держалась.

— У вас осталось не так много времени… — голос корнвинга вибрировал вокруг, словно он был совсем рядом, воочию наблюдая за происходящим, и изрядно нервировал.

Зато голос наставника подбадривал и не давал опустить руки, был путеводной звездой, помогавшей продолжать двигаться вперёд. Небо и правда светлело, а лесу и воинственной живности, казалось, не было конца. Наоборот, атаки усилились, и Аль, которая от недосыпа и так чувствовала себя не очень, ведь действие укрепляющего зелья уже закончилось, пропустила несколько мощнейших ударов, от которых её щит осыпался. Создавать новый времени не было, она вскрикнула, пытаясь закрыться хотя бы лианой, и ощутила тупую боль в боку. Одновременно с этим вокруг неё вспыхнул чёрными сполохами защитный купол, поставленный архимагистром, отражая атаку.

Зато над Тёмным купола не было, он отбивался заклинаниями, и только после нескольких удачных отражающих атак снова зажёг вокруг себя щит. Кажется, его базовые защитные амулеты уже давно разрядились, как и у самой Аль, поэтому именно щиты были их последним защитным барьером.

Бок снова запульсировал болью, Альвинора одной рукой орудовала чарами, а другой ощупала тело, но следов крови не обнаружила. Зато тёмный эльф, отбив ещё две атаки, потянулся к тому же месту, зажигая в ладони бледно-золотые лечебные чары, хотя почти сразу прекратил себя врачевать, потому что нужно было отразить ещё несколько атак, а одной рукой такую навалу не остановишь.

Если бы Аль могла, она бы сейчас расшвыряла всех животных, а лес выдрала бы с корнями, только бы поскорее добраться до Аркент’тара и вытащить его отсюда. Ужасом обожгло осознание, что наставник отвлёкся на неё и теперь ранен. Он один, а их вокруг столько, что и не сосчитать…

«Да, я ему только мешаю!» — тут же нахлынуло чувство вины, но она мотнула головой и постаралась взять себя в руки.

— Со мной всё хорошо, не смейте сдаваться! Осталось совсем немного! — крикнул дроу и стал пробиваться сквозь живность ещё активнее.

Альвинора тоже заработала магией, обнуляя накопители. Расшвыривала, связывала и обездвиживала живность, отталкивала острые ветви и прорывалась влед за Тёмным, который оказался прав. Вот он, просвет между деревьев, вот выход… Но дорогу перекрыла ещё одна свора зверюг. Архимагистр оттянул их на себя и потоком магии толкнул Аль вперёд.

— Уходите! — рявкнул он. — Я тут сам разберусь и догоню!

— Нет, я вас не оставлю из-за какого-то там цветка! Вы мне намного дороже! — она пальнула отражающими чарами по приближающимся к нему зверюгам, из-за чего те разлетелись в стороны и теперь мотали головами, пытаясь прийти в себя, но на их место тут же пришли другие.

— Неделя отработок за неподчинение, если выберемся живыми! — громыхнул декан и отразил ещё три атаки, после чего таки вытолкнул Альвинору из леса, а вскоре вывалился из колючих зарослей и сам.

Терновый лес за его спиной заволновался, навострил колючки, явно сожалея об упущенных пленниках, зверьё завыло и заскулило, но потом волнение прекратилось, колючки на ветках стали исчезать — и вскоре перед потрёпанными путешественниками предстала мирная зелень, на первый взгляд не представлявшая никакой опасности, а животных и след простыл.

Аль сползла со спины дрейса и рухнула на землю, как подкошенная, пытаясь прийти в себя. Бок саднил всё сильнее, но она поползла к наставнику, который, держась за рану, тяжело опустился на траву под присмотром первых лучей солнца, как раз появившихся на небосводе.