Глава 21

К землям дракона Аль приближалась с трепетом. Тут не было выжженой почвы и обгоревших от его пламени деревьев, наоборот, всё вокруг так и дышало жизнью. Самого крылатого ящера пока видно не было, но раз уж даже наставник держится настороженно, то и ей следует быть начеку. До подножия гор дрейсы двигались пешим ходом, чтобы поберечь силы, а теперь дроу дал им команду выпустить крылья.

— Вы спрашивали, как можно расположить к себе дракона… — обернулся к ней декан.

— И как же? — Альвинора вся потянулась к нему.

— А никак! Не хотел вас раньше времени пугать, поэтому об этом умолчал.

— А я думала, что у вас есть какой-то план, — разочарование в голосе скрыть не удалось.

— План у меня всегда есть, не один, так другой. Но это вовсе не означает, что вам нужно почивать на лаврах, — наставник был строг. — Нас ждёт одно из самых опасных испытаний, потому что этот дракон способен нейтрализовывать и даже вытягивать магию, да и сам плюётся магией будь здоров!

— И что же нам тогда делать?

— Он ценит смелость и несгибаемость воли, — Тёмный ещё раз проверил накопители и артефакты, и Аль тут же последовала его примеру: если дракон такой сложный соперник, всё должно работать как надо. — Просто проявите всю свою храбрость и идите до конца, не отступая от намеченной цели.

Ха, легко сказать! Если придётся сражаться с огроменной ящерицей, да ещё и плюющейся магией, там храбрости явно поубивится. Но иного пути всё рано нет, только вперёд.

Встав на крыло, Альвинора напряжённо оглядывала окрестности, высматривая дракона, но кроме горной гряды ничего пока не увидела.

— Держитесь поближе ко мне и ничего не бойтесь! — скомандовал архимагистр. — Страх вас только ослабит, — и полетел к ближайшей скале.

Оттуда-то и пришла беда… Огромная чешуйчатая морда серебристо-серого окраса появилась внезапно и ощерилась двумя рядами острых зубов.

— О-о-о, тё-о-о-омный… Вернулся-таки… — пророкотал ящер, полностью появляясь из укрытия.

Ну и здоровенный же! Крылья ого-го, а чешуйки переливаются на солнце и слепят глаза. В то же время нижние лапы, где чешуйки внезапно стали тусклыми, ухватились за серый камень скалы, полностью с ним сливаясь. Замечательная маскировка, которая позволит отлично прятаться и наносить внезапные удары или по мере необходимости ослеплять противника. Хорошо устроился!

Аль, которая направилась было за наставником, притормозила и инстинктивно спряталась за его спину.

— Ой, а кто это у нас там затаился? — дракон с любопытством вытянул шею, пытаясь рассмотреть гостью. — Трусишкам тут не место.

Ну да, Аркент’тар же говорил проявить храбрость, а она тут же спасовала. Но этот драконище… странный он! Мало того что её сила не достигала его сознания, так ещё создавалось впечатление, будто он вообще её подавляет и перетягивает на себя. Точно, этот крылатый же способен высасывать магию. Пока это касалось дара, так что Альвинора даже при всём желании не сможет позвать на помощь птиц или кого-то ещё, а уж если начнёт высасывать и магию… Бр-р-р…

Но да, пасовать нельзя, нужно взять себя в руки. Она решительно показалась из-за спины декана и теперь находилась с ним плечом к плечу.

— Приветствую тебя, повелитель этих гор! — её поклон был наполнен всей возможной почтительностью, присущей подобной ситуации.

— Так-так, вот и голосок прорезался, — ухмыльнулся чешуйчатый. — Ну здравствуй, говорящая с природой. Как ты уже поняла, твой дар тебе сейчас не поможет.

— Какое задание нас ждёт на этот раз? — вопросил дроу. — Мы выслушаем и исполним.

— Ты не только вернулся, но и привёл её с собой… — задумчиво проронил дракон. — Стало быть, дорога она тебе, раз кариллисом хочешь её защитить? Вот и покажешь мне, насколько дорога.

— Что именно мы должны сделать? — наставник стиснул челюсти, но его голос остался спокойным.

— Сможете установить камень во-о-он на той вершине и открыть источник, пропущу дальше и даже дам испить силы, ежели нет…

И Аль со всей ясностью поняла, что установить камень им никто не позволит. Хитрый прищур дракона говорил об этом лучше всяких слов.

— Мы его установим! — твёрдо ответствовал архимагистр.

— Что ж, дерзайте… Только если упустите камень, его будет о-очень сложно снова найти. И… не потеряйте друг дружку по пути, — усмехнулся крылатый и полетел в сторону вышеупомянутой вершины, сверкнув на солнце, а потом исчез из виду, пришвартовавшись к одной из скал.

Вот это противник!

— Господин декан, нам действительно по силам его одолеть? — у Альвиноры возникли в этом очень большие сомнения.

— Вы ещё даже не начали испытание, а уже пасуете перед трудностями? — нахмурился тёмный эльф. — Не помню, чтобы учил вас быть трусихой.

— Я просто не хочу вас потерять, — призналась она. — Никакое испытание этого не стоит. А дракон, кажется, намерен не дать нам добраться до источника живыми.

— Обо мне не волнуйтесь, лучше позаботьтесь о себе, — его рука потянулась к ней и замерла, но потом он коснулся её волос и провёл костяшками пальцев по щеке. — Адептка Арис, ваша задача просто продержаться, пока я не установлю камень. Будьте сильной и верьте в себя, да и в меня тоже. Я вас не брошу и в обиду не дам, но и вы со своей стороны сделайте всё возможное.

— Сделаю, — кивнула она, наслаждаясь нежностью его внезапного прикосновения.

— Тогда полетели навстречу нашему крылатому другу! — он подстегнул дрейса и перемахнул через скалу.

Аль направила дрейсика вслед за ним и почти сразу же едва не была сметена в пропасть мощным магическим залпом. Она не успела увидеть, откуда последовал удар, дрейс запаниковал и едва не сбросил всадницу. Если бы не воздушные лианы, которыми они с Тёмным были привязаны к спинам животных, то её ждали бы серьёзные неприятности.

Дроу оглянулся, окинул подопечную взглядом, проверяя, всё ли в порядке, и продолжил путь к вершине. И всё бы ничего, но удары сыпались с разных сторон, будто тут был не один, а целая стая драконов. Атаковать не представлялось возможным, потому что противника не было в зоне видимости, так что оставалось лишь защищаться. Однако щиты, какими бы мощными ни были, разбивались после пары-тройки ударов, настолько сильной была магия, используемая драконом для атак. Она как бы съедала защиту, впитывала в себя, вытягивала, а потом с ещё большим размахом обрушивалась на путников.

Архимагистр был уже далеко впереди, лавируя и закрываясь щитом от атак, а Аль отставала. Очередной удар истончил воздушные лианы и таки сбил её со спины дрейса, который попытался поймать временную хозяйку и снова усадить на спину, но был оттеснён драконьей магией и полетел прочь. Альвинора не упала вниз лишь потому, что инстинктивно успела раскрыть крылья и теперь окружала себя новым щитом.

«Кажется, выжить сегодня и правда будет непросто».

Она пыталась угадать, откуда последует удар, но не успевала реагировать, всё происходило слишком быстро. Слои щита таяли, словно масло на солнце, и Аль израсходовала на их подпитку уже все накопители и даже часть заряда кристалла. Она продолжала активно перебирать крылышками и пыталась догнать декана, который то и дело оглядывался на неё, параллельно отбиваясь от драконьих атак.

И тут впереди мелькнула какая-то тень, а потом в глаза ударил свет, ослепляя, мешая сохранить концентрацию. Драконьи чешуйки, отразившие солнечный свет, будь они неладны! Последовавшая за этим мощнейшая атака разбила щит, а следующая ударила по незащищённому телу, срывая с руки браслет-амулет, помогавший контролировать фэйри-сущность, и сдирая с шеи кристалл-накопитель, которые улетели в пропасть.

Крылья Альвиноры как по команде развеялись. Мгновение она ещё продержалась на остатках магического потока, но потом камнем рухнула вниз. Что делал и где находился дроу, она не видела, глаза ещё не пришли в нормальное состояние после световой атаки, да и всё тело нещадно болело. Ветер свистел в ушах, волна ужаса накрыла с головой.

Аль с визгом падала, одновременно пытаясь проморгаться. Ощущение, что земля стремительно приближается, было неумолимым и граничило с безысходностью, но она уже ничего не успевала сделать. Магия отзываться категорически отказывалась, крылья не выпускались. Похоже, дракон полностью взял под контроль её силы.

«Светлейший, где же Тёмный, как он, что с ним? Мамочки, я не хочу умирать! Только не так, не здесь, не у него на глазах!»

Последний рывок, последний всплеск силы фэйри откуда-то глубоко изнутри позволил на несколько мгновений высвободить крылья и зависнуть в воздухе. Но передышка оказалась слишком короткой. Ещё одна магическая атака — и крылья снова исчезли, а падение продолжилось. Вот же… драко-о-он!!!

«Сейчас разобьюсь, сейчас…»

Резкий толчок, выбивший из лёгких воздух, почти оглушил. Но Альвинора была готова плакать от облегчения, когда мощный магический поток подхватил её, наверное, у самой земли, а затем неведомая сила обвила талию, дёрнула вверх и увлекла, кажется, в сторону скал. Постепенно сила обрела материальные очертания и Аль ощутила чьи-то надёжные руки, знакомые руки.

Зрение постепенно возвращалось, и она смогла рассмотреть среди серого камня чёрную пустоту пещеры, куда её и нёс спутник. Покрепче обхватив спасителя, она спрятала голову у него на груди и вдохнула родной аромат. Аркент’тар… Замечательный, любимый, самый лучший! Они летели на чёрных крыльях его магии, в них угодило несколько магических атак дракона, отпружинивших от щита, но теперь Альвиноре совсем не было страшно. Если Тёмный рядом, то можно ничего не бояться!

Укрывшись в пещере, он закрыл вход мощной магической завесой, зажёг магические огоньки, которые осветили пространство, и двинулся вглубь скалы. Шёл торопливо, будто куда-то опаздывал, и ни на мгновение не ослаблял хватку. Когда они оказались в неком подобии небольшого зала, дроу спустил Аль на пол и принялся осматривать её повреждения, параллельно сканируя магией.

— Камень… — спохватилась она. — Где радужный камень?

— Я… потерял его, когла ринулся вас спасать, — признался декан, не отрываясь от своего занятия.

— Что же теперь делать?! Без камня силы мы…

— Да забудьте вы об этом треклятом камне! — рявкнул наставник. — Адептка Арис, вы… — и притиснул к себе. — Умеете же вы пугать… Как себя чувствуете? — он слегка отстранил Альвинору, зажёг целебную магию и принялся унимать боль, которая сейчас, казалось, поселилась в каждой клеточке её тела. — Серьёзных ранений быть не должно, иначе я бы почувствовал, а остальное залечим…

— Вы настолько обо мне беспокоились? — сердце отчего-то забилось быстрее.

— Гораздо сильнее, чем вы можете себе представить, — дроу продолжал напитывать подопечную целебной магией, пока она не ощутила себя практически здоровой.

— Знаете, я очень испугалась. Думала, больше никогда вас не увижу.

— Нет, это невыносимо! — взвыл тёмный эльф и погасил исцеляющую магию. — Я больше не намерен ждать и терпеть.

— О ч-чём вы? — заволновалась Аль. Тон архимагистра был странным, от него по всему телу побежали мурашки.

— Я не знаю, что будет потом, развеется всё это или нет, не желаю об этом думать, но прямо сейчас я не хочу вас отпускать, — Тёмный придвинулся ближе. — Зато очень хочу снова обнять и… да, поцеловать тоже. И плевать на все запреты!

— В-вы серьёзно? — у Альвиноры не было слов.

Мечты мечтами, но услышать от Аркент’тара нечто подобное…

— Если вы против, оттолкните меня, ударьте, используйте чары… сделайте что угодно — и я остановлюсь, иначе…

Но она не сделала ничего из выше перечисленного, потому что осознала, что хочет того же, жаждет почувствовать его губы на своих устах и наконец понять, приснилось ей это всё в прошлый раз или действительно было? Шалости ли это воображения, или сквозь завесу пелены прорываются забытые воспоминания?

Аль подняла руку и коснулась его волос, о чём мечтала уже давно. Потом погрузилась в них пальцами, ощущая приятную мягкость и шелковистость. Потрогала косичку и осторожно огладила заострённое ухо, в котором виднелась небольшая дырочка от серёжки-артефакта.

— Кажется, вы совсем не против… — выдавил дроу. — Потом не будете сожалеть?

— Абсолютно точно не буду, — она с головой нырнула в завораживающий взгляд его необыкновенных глаз.

— Уверены? — он склонился ниже.

— Если речь о вас, то да, уверена.

— Тогда… только здесь и сейчас, — и наклонился ещё ниже.

— Хорошо…

— Когда вернёмся в академию, всё будет по-прежнему, лишь декан и адептка, пока не пройдём ритуал извлечения, чтобы узнать настоящие чувства, — прошептал почти в самые губы и с силой прижал к себе.

— Я согласна, — завороженно прошептала Альвинора. — Просто здесь и сейчас давайте поддадимся тому, что сжигает изнутри и жаждет выхода.

— Да, давайте поддадимся, — и приник к её рту, вбирая в себя не только дыхание Аль, но и чувства, эмоции, мысли… да всё на свете!

Происходившее казалось ей таким правильным, нужным, жизненно необходимым. Она тонула в ощущениях и эмоциях, которые простреливали насквозь, и ощущала отголосок его чувств, будто находилась сейчас в теле магистра. Да, эта двусторонняя связь позволяла впитать в себя такую невообразимую смесь впечатлений, к которым ни сердце, ни сознание оказались не готовы.

В голове будто кто-то повернул ключик, открывая давно запертую дверь. Туманная завеса пала, а ураган ощущений накрыл с головой, знакомых и родных ощущений. И Альвинора всё вспомнила! Да, ей не приснилось, это действительно было в тот вечер после бала. Они с Тёмным целовались, да ещё как, а потом он её усыпил и, как оказалось, поставил на память печать.

— Вы сорвали печать, — шепнул он ей в губы. — Я рассчитывал, что это произойдёт чуть позже, но… Думаю, сейчас самое время.

— Но зачем? Зачем нужна была печать? — она правда не понимала.

— Чтобы мы могли общаться так же, как и прежде. Чтобы не было ненужной неловкости. Чтобы вы чувствовали себя рядом со мной уютно. И, наконец, чтобы нам обоим было легче дождаться ритуала извлечения. Но раз всё случилось так, как случилось… — Тёмный провёл костяшками пальцев по её щеке. — Могу я хотя бы сегодня забыть о различиях в наших статусах и побыть не наставником и деканом академии, а просто собой?!

— Можете, — она тоже ласково погладила кончиками пальцев его щеку. — Тогда и я сейчас не адептка и не ваша ученица, а просто девушка, которая не может оторвать от вас глаз. Только… вы ведь не заставите меня снова обо всём забыть?

— Нет, на этот раз не заставлю. Хорошо, что вы всё вспомнили. Значит, действительно этого захотели, — и с ещё большим энтузиазмом припал к её губам.

Альвинора ощущала ни с чем не сравнимый подъём. Будто её изнутри наполняют силой, разгоняют по жилам кровь, заставляют чувствовать себя живой, желанной и очень нужной…

Снаружи раздался грохот, разрушая идиллию. Кажется, дракон устал ждать, пока они тут намилуются, и решил напомнить о себе.

Архимагистр оторвался от её губ и пригладил Аль волосы:

— Мы сошли с ума. Позади лишь половина испытаний, а наши мысли заняты совсем не тем… Это место оказалось сильнее нас.

— Определённо сильнее. Но знаете, мне стало легче, — она в ответ пригладила волосы наставника. — Теперь, когдя я знаю, что наши с вами чувства схожи, что мне не приснился тот поцелуй… Кажется, я на что угодно способна!

— Хороший настрой, — его лёгкая улыбка согрела ей сердце.

— И что же нам теперь делать с камнем? И мои артефакты…

— Ничего, я его найду, и артефакты тоже, — сказал уверенно. — И да, отныне я ни на мгновение не выпущу вас из поля зрения, будьте готовы.

— Под ВАШЕЙ опекой я готова находиться хоть круглые сутки, — Альвинора тоже не удержалась от улыбки.

— Ох, с огнём играете, адептка Арис…

— Я просто имела в виду, что…

Дракон громыхнул снова, явно обиженный, что первого предупреждения для жертв испытания оказалось недостаточно. Каменный свод скалы задрожал.

— Так, нам пора на выход. Ваши силы уже должны были достаточно восстановиться, — наставник снова говорил деловым тоном, будто всего мгновение назад не смотрел так ласково. — Возьмите пока один из моих накопителей.

И действительно, вдали от крылатого ящера, да ещё и с подпиткой от Тёмного, силы стремительно возвращались. Испив из накопителя, Альвинора ощутила себя полностью готовой к бою и с благодарностью приняла ещё один накопитель, который оставила про запас.

— Ну что, адептка Арис, готовы отправиться к источнику на скале? — декан привёл её к выходу из пещеры, защита которого под его рукой стала постепенно развеиваться.

— Рядом с вами я готова ко всему! — решительно заявила Аль и выпустила крылышки.