Глава 22

Лететь без браслета-артефакта было сложно, да ещё параллельно приходилось держать щит. Будь Аль сама, выдержала бы в таком режиме совсем недолго, но с ней был наставник, паривший на чёрных крыльях, сотканных из его магии. Они разработали совместную тактику обороны, когда дроу держит вокруг них обоих основной мощный щит, а Альвинора поддерживает дополнительный верхний слой защиты и регулярно его обновляет, чтобы дракон не смог добраться до внутреннего.

Оградив себя таким образом, они на некоторое время стали неуязвимы для атак ящера, но долго поддерживать такую защиту не получится, магия-то у них не бесконечна, поэтому завершить испытание нужно как можно скорее. Они целенаправленно рыскали по окрестностям в поисках радужного камня и утерянных артефактов, одновременно, если успевали, уклоняясь от магических залпов дракона, чтобы поберечь щит.

Крылатый, кажется, только вошёл во вкус и палил по ним частым огнём, но не таким разрушительным, как раньше. Будто теперь просто потешался и играл, а не планировал отправить на тот свет. Хотя кто его знает, этого дракона, что там на самом деле у него на уме.

Когда сработал один из поисковых маячков, разосланных архимагистром по округе, они тут же направились к месту сигнала и под переменным огнём противника потоком магии притянули к себе кристалл-накопитель Альвиноры. Это оказалось как раз кстати, потому что силы у неё почти иссякли. Рядом громыхнуло, и они, поумерив радость от находки, поспешили убраться с линии огня, а потом отправились к следующему маячку, запиликавшему совсем в другой стороне.

Подобрав браслет-артефакт, который обеспечит Аль нормальные стабильные крылья, не успели уклониться и огребли по полной, так что верхний слой щита разрушился полностью. Альвинора быстро надела браслет, наконец-то почувствовала себя уверенно и пустила все силы на обновление щита. И успела как раз вовремя, иначе внутренний щит получил бы значительные повреждения.

— Теперь осталось найти камень, — декан сосредоточенно прощупывал местность поисковыми импульсами.

Собственно, камушек силы мог находиться в любой из расщелин, а их тут ого-го сколько. Но чем дольше они искали, тем больше таял заряд кристалла-накопителя. Если в самое ближайшее время не обнаружить камень…

— Нашёл! — провозгласил Аркент’тар. — Усильте внешний щит по максимуму: уверен, дракон не даст нам забрать камень так просто, — и спикировал вниз.

Аль, еле поспевая за наставником, обнулила кристалл и создала самую мощную защиту, на какую только была способна, наблюдая, как декан потоками магии подтягивает к себе камень. Как и говорил дроу, на испытуемых тут же выплеснулся громадный поток магии, заставив щит ощутимо задрожать.

«Ну же, камушек, иди сюда. Давай же, миленький!»

Верхний слой щита истончился и лопнул как раз в тот момент, когда камень оказался в ладони Тёмного.

— Умница, — похвалил он. — Теперь просто держитесь поближе ко мне. Когда я скажу, установите камень на скале и откроете портал.

— Кто? Я?! — Альвинора летела рядом и старалась не отставать.

Сейчас у них остался лишь внутренний щит архимагистра, который тот принялся напитывать энергией до предела. Наставник больше не экономил силы, готовясь к последнему рывку.

— Да, именно вы, — подтвердил он. — А я пока буду держать вокруг нас щит. Вы ведь должны были понять, что дракон здесь не один и их даже не трое, поэтому на нас обрушится целый шквал магии.

Так и произошло. Магические потоки, устремившиеся к путешественникам со всех сторон, превратились в бушующий ураган сил, который грозил затянуть несчастных в воронку и поглотить. Ужас, поднявшийся в душе Аль при виде неистовой стихии, подтолкнул к действию. Она ускорилась и ринулась к указанной вершине.

Защитный купол вокруг них с магистром тряхнуло, потом снова и снова, пока по его поверхности не пошли трещины.

— Jävlar! — процедил декан и восстановил целостность щита. — Почти достали, — и усилил подпитку внешнего купола, добавив зеркальный эффект, так что магия драконов отпружинила и растворилась в пространстве. Да только энергии на это пошло немеряно, а накопители у архимагистра не безразмерные.

Вершина стремительно приближалась, но напор крылатых ящеров увеличивался ещё стремительнее. Ещё одна магическая воронка возникла внезапно и двинулась наперерез, когда Альвинора уже поверила, что они успеют улизнуть от атаки.

— Так, адептка Арис, никаких колебаний! — крикнул Тёмный. — Я телепортирую вас к вершине, упейте вставить камень в нужную полость, — и вложил ей в руку радужный камешек.

Новая встряска заставила щит пойти искрами. Декан сквозь зубы выругался, поминая и цайгов, и кого-то ещё на своём, темноэльфийском, но сдержал волну драконьей магии и толкнул Аль в открывшийся мини-портал. Она вылетела прямо к скале и, пока драконы не успели её атаковать, потоком магии забросила камушек в углубление на вершине конусообразной конструкции, выложенной из гладко отполированных валунов.

Яркая вспышка, последовавшая за этим, почти ослепила, заставив зажмуриться. Грохот эхом отразился от соседних вершин. Когда Альвинора снова открыла глаза, то увидела серебристое сияние посреди раздвинувшихся валунов, над которыми завис в воздухе радужный камень. О Светлейший, да, у неё получилось, она открыла источник! Аль, которая держалась в воздухе в прямом смысле из последних сил, тяжело опустилась на каменный выступ, тревожно оглядываясь в поисках наставника.

Он возник совсем рядом, явно довольный её успехами.

— Мы немного смухлевали, использовав портал, но дело сделано. Я верил, что у вас получится, — тёмный эльф глянул на ученицу с одобрением и… да, в его взгляде также сквозила гордость. — Полагаю, уважаемый дракон согласится, что с заданием мы справились? — он слегка повысил голос и обернулся к краю скалы, где как раз возникла драконья морда, да не одна. Постепенно то тут, то там стали появляться и другие крылатые ящеры, отделяясь от скал и выблёскивая на солнце.

«Ого, да их тут и правда целая стая!»

— Так и быть, тёмный эльф, засчитаем вам победу, — снисходительно изрёк чешуйчатый, который, очевидно, был тут за главного. — А вот что камень потерял, её спасая… — он принял задумчивый вид. — Нет, о том тебе не я расскажу. Отдыхайте пока, сил набирайтесь да последнего испытания дожидайтесь, — и, сверкнув на солнце, исчез, как и его собратья.

— Думала, это никогда не закончится, — Аль отёрла влажный лоб. Волосы на висках тоже взмокли, как и спина. Да, испытаньице выдалось ещё то.

— Сейчас мы должны хорошо отдохнуть и по максимуму напитаться энергией от источника, — Аркент’тар подал ей руку, помог подняться и привёл к источнику, где усадил на один из плоских валунов, предварительно подогрев тот магией. — Признаться, я потратил куда больше сил, нежели планировал. Не обижайтесь, но когда я проходил испытания в прошлый раз, мне было гораздо легче: не нужно было беспокоиться об одной талантливой ученице и можно было полностью посвятить себя миссии. Но знаете, — он протянул ладони к источнику, явно наслаждаясь вливавшейся в уставшее тело магической энергией, — именно сегодня я окончательно понял, что такое жить для кого-то и ради кого-то. Наша с вами двусторонняя связь… Возможно, именно так должна чувствовать себя настоящая пара и без всякой магии. Очень хочу это проверить, чем бы всё ни закончилось.

Альвинора тоже протянула руки к источнику, радуясь приятным ощущения от растекавшейся по телу магии.

— А вы… — она сглотнула, так тяжело было продолжить. — Вы не будете сожалеть, если в итоге вашей настоящей избранницей окажусь именно я? Возможно, в вашем окружении есть гораздо более подходящие кандидатки…

— После всего, что мы с вами пережили и через что прошли… Думаю, я буду только рад, если это окажетесь вы, — он открыто посмотрел на Аль, у неё даже мурашки по телу пошли. — Но пока мы можем лишь строить предположения. Потерпите ещё немного: ритуал извлечения состоится уже совсем скоро. А сейчас нам нужно успешно завершить последнее испытание и выбраться отсюда живыми… и непременно с кариллисом.

Время близилось к вечеру. Перекусив, Аль с наставником улеглись прямо на подогретых магией камнях у источника, чтобы немного поспать и напитаться силой по максимуму. Им необходимо отдохнуть, ибо ночь предстоит бессонная и весьма напряжённая.

Альвинора, к собственному стыду, вновь мысленно перенеслась в пещеру и снова переживала те чудесные мгновения близости с архимагистром, которые до сих пор будоражили кровь. Да, эти места не дадут так просто выбросить из памяти что-то настолько важное. В итоге вместо полноценного отдыха она, кажется, устала ещё больше и с разочарованием выныривала из туманных сновидений, наполненных томными вздохами, поцелуями и ласковыми прикосновениями. Прошло не больше двух часов, но вокруг уже стало заметно смеркаться, хотя ещё можно было обойтись без магических огоньков.

«Нужно взять себя в руки! Нельзя об этом думать!» — Аль пригладила встрёпанные волосы и принялась проверять накопители.

— Вы тоже не можете забыть? — с пониманием заметил наставник, и она едва не выронила кристалл. — Когда покинем Фертинию, станет легче, а пока придётся потерпеть. Старайтесь думать о том, ради чего мы сюда пришли.

— Я п-постараюсь, — пробормотала смущённая Альвинора и с силой сжала кристалл.

— Нужно успеть покинуть горы до наступления темноты, — наставник собирал вещи. — Дрейсы должны ждать нас у опушки Зачарованного леса, и именно там нам озвучат последнее задание.

Поскольку ночь впереди ждала тяжёлая, Тёмный снова устроил лёгкий перекус, чтобы утолить голод, но не было тяжести в желудке. Потом притянул радужный камень и закрыл источник, из которого они оба уже напились энергии по самое не могу. Послав вперёд несколько огоньков, чтобы осветить дорогу и избежать возможных сюрпризов, дроу выпустил крылья тьмы и завис в воздухе, дожидаясь, пока Аль распустит и свои крылышки.

Они снова держались рядом, почти приросли друг к другу, и наставник вёл себя настороженно, сканировал местность и оглядывал окрестности. Ну ещё бы, с его-то ночным темноэльфийским зрением это раз плюнуть! Сумерки сгущались, один горный пик внизу сменялся другим. Наконец они увидели темнеющую на горизонте полоску леса и немного ускорились, чтобы побыстрее стать на твёрдую землю.

К тому времени, когда удалось достичь опушки Зачарованного леса, совсем стемнело, зато на небе стали зажигаться звёзды, хоть немного разгоняя тьму. Стоило ногам коснуться травы, из-за деревьев выступил корнвинг и внимательно оглядел испытуемых.

— Позади три испытания, но справитесь ли с последним? Вы должны найти кариллис, но не потерять друг друга, — вот и всё, что сказал явившийся господин этих мест, прежде чем снова исчезнуть.

— У нас в запасе около трёх часов, — прикинул Аркент’тар. — Кариллис распустится в полночь, символизируя приход нового года, и будет цвести не более часа, а потом осыплется.

— Тогда нам нужно поспешить! — решительно заявила Альвинора. — Однако сначала… — и она первым делом бросилась вовсе не выполнять задание, а слиняла в ближайшие кустики, ибо терпеть уже не было никакой мочи, еле от скалы долетела.

— Только не задерживайтесь в зарослях, чтобы от вас никто кусочек не откусил, — напутствовал наставник, заставив её вылететь из кустов как можно скорее.

— Там действительно мог кто-то быть? Или вы снова так шутите? — на всякий случай уточнила Аль.

— Кто знает… — выдал он свою любимую фразу и дал дрейсикам корму.

Зверушек было решено оставить на опушке и забрать на обратном пути. Так и через лесную чащу легче продираться, и животинки смогут до утра хорошо отдохнуть перед дорогой. Схватив ученицу за руку, дроу повёл Аль в глубь леса.