Глава 23

Магические огоньки летели впереди, освещая пространство, однако, как ни странно, чем глубже заходили путешественники в чащу леса, тем светлее становилось. И скоро Альвинора увидела, в чём дело: то тут, то там стали попадаться светящиеся растения, которые служили своеобразными факелами и помогали ориентироваться на местности.

Да и вообще, красиво в Заповедном лесу, даже очень! Растения светились светло-голубым, бледно-зелёным, пастельно-жёлтым и даже нежно-розовым, создавая необыкновенную картину. В этом лесу захотелось остаться насовсем, и, кажется, никого зубастого тут вовсе не было. Или это только обманчивое первое впечатление?

— Надеюсь, вы понимаете, что в лесу расставлены ловушки? — чуть наклонился к Аль декан. — Да и цветок может оказаться где угодно.

«Ну чудесно! Бессонная ночь нам точно обеспечена…»

Аль чудились странности в каждом звуке, в каждом шорохе. Опасность могла подстерегать за каждым кустом, поэтому она сильнее сжала руку магистра, но вдруг споткнулась (корень дерева будто сам собой под ногами оказался) и выпустила его ладонь. Чудом избежав падения, снова схватилась за наставника и потопала дальше. Дроу молчал, она тоже молчала, не желая нарушать тишину, чтобы услышать, если вдруг появится какая-то опасность.

Когда они увидели просвет и вышли на поляну, неожиданное сияние почти ослепило. Аль зажмурилась и потёрла глаза. Осторожно приподняв веки, она увидела необычайной красоты цветок, что рос на небольшой возвышенности. Неужели?! Да, ничем другим эта красота быть не может. Кариллис…

— Господин декан, мы смогли его най… — Альвинора радостно обернулась… и поняла, что на поляне стоит совсем одна.

Паника мгновенно поднялась от кончиков пальцев до макушки.

— Г-господин архимагистр? — сердце застучало о рёбра. — В-вы где?

Тишина, пустота, а потом откуда-то снизу хриплое:

— П-помогите…

Аль опустила глаза и увидела глубокую яму, заплетённую растениями, которые всё больше и больше спелёнывали пленника и увлекали его под землю. Что за ерунда?! Это же Тёмный, для него подобное сущая мелочь, отчего не вырвется?

Но дроу не вырывался (или почему-то не мог вырваться), а тянул к ней руку, единственную пока ещё не опутанную лианами конечность. Ещё немного — и растения его поглотят и утащат. Альвинора больше не раздумывала и ринулась на помощь наставнику. Мало ли, из-за чего он не освободился, может, корнвинг ему как-то магию заблокировал или ещё что.

— Держитесь! — она схватила декана за запястье и потянула на себя, но лишь сама едва не свалилась в яму, потому что растения стали затягивать пленника ещё активнее.

Тогда Альвинора попробовала использовать магию, но ничего не вышло. Так и есть, крылатый перекрыл доступ к силе. Но как, когда? Впрочем, некогда об этом думать, надо как-то вытащить архимагистра.

— Что мне делать? Сила не слушается, — она легла на край ямы и, стараясь подавить слёзы, держала руку тёмного эльфа, хотя та так и норовила выскользнуть из её хватки.

— Забудьте обо мне, цветок… — просипел он.

Аль быстро глянула в сторону кариллиса и опешила: цветок стал таять, будто растворяться в воздухе. Светлейший, да что же такое происходит? Неужели час его цветения закончился?

— Ц-цветок, сорвите цветок… — ещё тише прошелестел наставник, и его голова скрылась под ворохом растений.

— Да к цайгам этот кариллис! — Альвинора вцепилась в запястье дроу, но с ужасом чувствовала, что оно выскальзывает из пальцев. — Мне кроме вас никто не нужен и ничто не нужно! — крикнула изо всех сил, глотая слёзы.

На этих словах со стороны цветка последовала яркая вспышка, а сам он бесследно развеялся. Впрочем, как и рука декана, которую удерживала Аль: та тоже растворилась, будто облако дыма. А потом Альвинору сильно тряхнуло. Она закрыла глаза, а когда открыла, то ощутила на плечах сильные руки наставника.

— Вы попали в плен иллюзии, еле вытащил, — выдохнул он. — Как себя чувствуете?

— Отвратительно, будто кто-то в душу плюнул, — по щекам до сих пор катились слёзы. — Выходит, всё это было всего лишь иллюзией… Думала, что потеряла вас…

— Ну что со мной станется?! — он прижал её к себе, а потом отёр слёзы. — Вот он я, вполне материальный, можно потрогать.

— Да, главное, что с вами всё хорошо, — она обняла его крепко-крепко и уткнулась влажным лицом в грудь.

— Постарайтесь больше не выпускать мою руку, иначе снова можете оказаться в одной из иллюзий, их тут предостаточно, — дроу спокойно давал себя обнимать и даже слегка поглаживал по голове. — Зато теперь вы знаете, как выглядит кариллис. Не переживайте, настоящий не исчезнет так быстро, нужно только вовремя его найти.

И они снова бродили по лесу, иногда поднимая глаза в небо, где зажигалось всё больше звёзд: полночь (и время цветения) приближалась.

Разумеется, одной ловушкой всё не ограничилось. Чего в лесу только не было: иллюзии, путающие следы, полупрозрачные видения, затуманивающие разум и призывающие остаться в Зачарованном лесу навечно, иллюзорные кариллисы, «расцетавшие» то тут, то там… Тёмный крепко сжимал ладонь Аль и для надёжности даже приковал ученицу к себе воздушными лианами, поэтому через все иллюзорные испытания они проходили вместе.

— Полночь, — вынес вердикт архимагистр, глядя на магические часы. — Где-то здесь уже расцвёл кариллис. У нас осталось менее часа, чтобы его сорвать.

— Вам не кажется, что мы ходим по кругу? — заметила Аль.

— Так и есть, — наставник вёл её в одному ему ведомом направлении. — Мы должны найти выход из этого заколдованного круга. Прислушайтесь к ощущениям, вы же маг природы. Мы идём правильно? Куда сворачивать? Если ничего не чувствуете, я попробую сам.

— Да, мы идём правильно, — с неожиданной ясностью ощутила она. — Вы сворачиваете как раз туда, куда нужно.

— Вот и хорошо.

Деревья и кусты сменяли друг друга, ветви не препятствовали путникам, лишь иллюзорные диковинные животные и даже растения пытались отвлечь, увлечь за собой, заманить в чащу… Но Тёмный, уже давно установивший защитный барьер, не поддавался и помогал держаться и Альвиноре. Сколько они встретили разных необычных созданий? Не сосчитать. Мимо проплывало бесчисленное количество самых причудливых иллюзий, молчаливых или завывающих, издающих странные крики или шепчущих, завораживающих…

— Если бы я оказалась здесь одна, то точно уже сошла бы с ума, — пробормотала Аль и теснее прижалась к магистру. — Только ваши силы не дают нам поддаться на их уговоры.

— Но вы не одна, поэтому выбросьте из головы всё плохое и продолжайте чувствовать цветок…

— Кажется, он совсем рядом… — встрепенулась она. — Или я просто слишком этого хочу?

Но нет, ей не показалось. За деревьями что-то мерцало и сверкало, и Аль с наставником поспешили проверить.

— Какая красота! — она завороженно смотрела на посверкивающий цветок, который уж точно был настоящим!

От него исходила аура такого умиротворения и покоя, что спутать было невозможно. Кариллис, они его нашли!

— Да, он прекрасен, — подтвердил декан. — Попробуйте его сорвать, время цветения скоро пройдёт.

Альвинора с трепетом приблизилась и обратилась к кариллису на цветочном языке, призывая не опасаться их с архимагистром. Она рассказала, что он им нужен для очень важной миссии, и что обращаться с ним будут очень бережно и осторожно. И лишь после этого решилась потянуться к чудо-растению и попытаться сорвать, ожидая любого подвоха…

Ничего. Небо не обрушилось на землю, не случилось землетрясения и ближайшие реки не вышли из берегов. Цветок и правда был в её руке, настоящий, не иллюзорный. Он слегка светился бледно-голубым, льнул к рукам новой хозяйки.

— Давайте спрячем его, — дроу наколдовал прозрачный купол, в который Альвинора поместила кариллис, а потом спрятал в необъятном пространственном кармане собственной сумки.

— Вам это всё же удалось, — на поляну вышел корнвинг.

Вид у него был вполне довольный, кажется, потеря цветка его никоим образом не расстроила.

— Только потому, что ты позволил, — откликнулся Тёмный. — Без твоего разрешения нам бы не удалось до него даже дотронуться…4f7b7c

— Верно, — кивнул крылатый. — Я действительно позволил, ибо вы заслужили. Она не бросила тебя в Терновом лесу, и тут тоже выбрала спутника, а не цветок, и на озере спасла попавшее в беду животное, хотя сама была в опасности. Ты же не бросил её в горах, да и здесь был надёжным проводником, уберёг от иллюзий. Для вас обоих цветок не важнее друг друга, а лишь средство защитить того, кто владеет сердцем. Я убедился, что вы распорядитесь им достойно, — рог корнвинга засветился, и на нём возник защитный амулет Аркент’тара. — Возвращаю ваш кулон. Можете пробыть в лесу до утра, вас никто не тронет, а на рассвете отправляйтесь в обратный путь.

Амулет на потоках магии подлетел к Аль и лёг в её подставленную ладонь.

— Мы очень благодарны тебе за щедрость, — архимагистр поклонился хозяину этих земель и ответным потоком магии передал ему радужный камень.

— Разве то была щедрость? — усмехнулся крылатый. — Вы прошли четыре испытания и честно заработали свой приз. А вот ЭТО действительно щедрость, — у его ног, вспыхнув, появился пышный цветок, издававший бледно-золотистое сияние. — Это ламиррис. Ты ведь знаешь о его чудодейственных свойствах? — спросил он, обращаясь к декану. — За стойкость, чуткость и сострадание вам положена награда. Ни одно животное не пострадало от ваших рук, хотя они все вас атаковали. А тем зверьком, которого ты спасла на озере, был я.

— Ой… А я вас…

«Обнимала и к груди прижимала…» — мысль так и осталась невысказанной.

— Обогрела и успокоила, — корнвинг явно над ней подшучивал, но не зло, а добродушно, по-дружески. — У тебя хороший дар, говорящая с природой, сильный. Знай, что в Фертинии тебе всегда рады. И тебе, тёмный, тоже. Берегите друг друга, ваша связь куда сильнее любой магии, — с этими словами он растворился в воздухе, оставив после себя лишь ламиррис, который дроу упаковал в ещё один прозрачный купол и аккуратно сложил в сумку.

— А что это за цветок? — Альвинора была полна любопытства. — Я о таком ещё не слышала.

— О нём известно лишь избранным магам начиная со звания магистра и некоторым магам-природникам высшего порядка. Ламиррис позволит вернуть к жизни почти мёртвого, того, кто вот-вот перешагнёт в мир иной, но пока ещё находится в этом. Однако лишь один раз (один цветок — один шанс на спасение), и главное тут — не опоздать. Да только даётся этот чудо-цветочек в руки далеко не каждому, и невозможно предугадать, когда и где он расцветёт. Поэтому получить его в дар огромная удача.

— Кажется, нам сегодня действительно очень повезло, — Аль достала из необъятной сумки покрывало и, расстелив, присела на краешек, предложив декану устроиться рядом. — Но я так устала, что валюсь с ног. Как понимаю, тут никакого источника не предвидится?

— Думаю, нам и так с головой хватит накопителей, в лесу мы истратили не так уж много сил, — наставник принял приглашение, расположился рядом с ученицей и облокотился спиной о дерево.

— Да уж, лес, полный иллюзий… Ничего не скажешь, весёленькое испытание! Но, кажется, оно оказалось самым безобидным из всех.

— Не знаю-не знаю… — протянул Тёмный. — Что вы там говорили? «Мне кроме вас никто не нужен и ничто не нужно!» То есть ради меня были готовы отказаться от главной цели нашего путешествия?

— Думаю, никакая цель не оправдывает средства, — Альвинора не поддалась на его поддразнивание. — И я от своих слов не отказываюсь.

— Тогда давайте праздновать, адептка Арис! — он слегка улыбнулся. — С Новым годом!

— С Новым годом, господин декан! — она улыбнулась в ответ и огляделась.

Да, вот и наступил первый день весны, хотя сюда, в Фертинию, весна наведалась уже давно.

— Что там осталось из сладкого? — дроу извлёк из сумки вяленые фрукты. — Жаль, что у нас нет вашего ягодного пирога.

— Когда вернёмся, я для вас испеку, — Аль с удовольствием приняла лакомство.

— Ловлю на слове.

После импровизированного застолья они так и заснули рядом, укрывшись вторым покрывалом. А на утро, прежде чем покинуть Фертинию, набрали разнообразных и уникальных, растущих только здесь, лечебных трав для зелий. Собственно, по официальной версии, именно за ними и отправились тёмный декан и его подопечная.

— Мне жаль отсюда уезжать, — Альвинора, сидя на спине дрейсика, последний раз оглянулась на Терновый лес.

— На летних каникулах мы сможем приехать сюда снова, если захотите, — архимагистр тронул поводья, направляя дрейса в сторону границы.

— Ловлю вас на слове! — в свою очередь усмехнулась Аль.

«До лета ведь не случится ничего плохого, правда?»