Глава 23

Появление ректора немного омрачило мою искреннюю радость от справедливого возмездия, но нисколько не повлияло на аппетит, так что в кабинет мы попали сытые и довольные, готовые, так сказать, к долгому разбирательству тех самых причин и следствий наших недальновидных поступков.

Я, может, и волновалась бы по поводу отчисления, если бы это был не Тайрон, а так… Ну, что он сделает? Поругает? Прочитает лекцию по поводу применения магии в стенах академии?

Но, у лорда оказалась гораздо более изощрённая фантазия, чем моя.

- Рассказывай, Элина, причём с самого начала и желательно подробно, - сидя в своём кресле за широким массивным столом, при этом сложив руки на груди, благосклонно кивнул он, когда мы вошли дружной толпой в его кабинет. - Надеюсь, этот рассказ объяснит мне причину твоего поступка.

Ну, я и рассказала, как он просил, начиная с нашего первого знакомства, когда Сильмия пыталась меня оклеветать, чтобы заполучить в служанки, и заканчивая днём сегодняшним.

- Значит, некоторые богатые барышни до сих пор ещё промышляют в стенах моей академии подобными делами? - вопрос был задан риторический, поэтому я всего лишь пожала плечами, давая ему возможность самому сделать соответствующие выводы.

- Я могу подтвердить слова Эли, и Алвен тоже, - вступила в разговор Лами, - так что Сильмия получила по справедливости. Кстати, что-то мне подсказывает, на её счету не только наша Элина, но и другие девочки.

- Это не трудно проверить с помощью Хранителей академии, - вступила в разговор Нитаниэль. - Если кто-то прислуживает ей, или выполняет какие-то поручения, то они об этом узнают.

- Так и сделаю, и если ваше предположение подтвердится, то придётся нам распрощаться с этой адепткой. Правила для того и предназначены, чтобы их выполняли все, без исключения. Отсюда следует другой вопрос - как поступить с вами? Без наказания, использование магии во внеурочное время, оставлять нельзя, иначе каждая обида или конфликт будут заканчиваться магическими поединками между адептами, а то и ударами в спину, что гораздо хуже. Подобное может привести к большим проблемам. Так что, милые мои, повторяю свой вопрос, какое наказание выбрать для вас троих? Амадей, предлагай.

- Подставляешь? - усмехнулся дроу.

- Разделяю ответственность, - виновато улыбнулся ректор, - с нами двумя они спорить не станут, а меня одного могут и прикопать где-нибудь в лесочке неподалёку.

- Ну, и шуточки у тебя, дорогой, - надув губы, фыркнула Ламира. - И вообще, вот ты какого, значит, о нас мнения? Неужели ты думаешь, что мы станет избегать наказания? Погорячились, признаю, но получила она заслуженно, а за правое дело и в бой не страшно, а уж потерпеть какие-нибудь принудительные работы на благо академии тем более. Правда, девочки?

Мы согласно закивали, встав теснее плечом к плечу. Пфф, что нам какие-то работы. Ерунда, мелочи. Справимся без проблем на раз.

- Вот и хорошо, - довольно склонив голову, пряча улыбку в уголках губ, произнёс ректор, словно этого и ждал.

- Что ты задумал? - подозрительно прищурив глаз, уточнила Ламира. - Признавайся, давай, Тай.

- Ничего особенного, просто в болотах, что прилегают к территории академии с юга, кто-то озорничает, какое-то магическое существо. Я давно уже планировал создать в академии собственный бестиарий, для более детального изучения поведения магических существ, и их влияния на нас, а с помощью природно-ведьмовской магии Элины поймать их безопасным способом будет теперь гораздо проще. Я видел, как растения слушаются её, и даже такой монстр как мантикора не смог справиться с древесными путами, что уж говорить о всякой мелочи типа болотницы или лесного шипастого кряжа. Собирался даже просить её об услуге, - быстрый взгляд в мою сторону и всё та же виноватая улыбка, - а тут как раз вы сами подсуетились. Не упускать же такую возможность? Этим завтра как раз и займёмся - очистим местность от магических вредителей, а заодно начнём собирать свой бестиарий.

- Девочек? В болото? - вновь усмехнулся Амадей. - Они тебе этого не простят.

- Да ладно, всё нормально, будем считать это не наказанием, а очередным приключением, - решила всех взбодрить, - прогулка по свежему воздуху…

- По колено в жиже и в компании комаров, размером с лошадь, - продолжила за меня Нитаниэль, - да, хорошая выйдет прогулочка.

- На то оно и наказание, - развёл руками лорд, - но мы с Амадеем пойдём с вами, так что будем страдать вместе. Ты же не бросишь друга в беде, а, дроу?

- Бьёшь по больному, дракон, - шутливо оскалился парень, - но если ты доставишь нас до места на своей чешуйчатой спине, то, так и быть, я соглашусь на эту авантюру, - и словно в своё оправдание, добавил, - всегда хотел полетать на драконе.

- Шантажист, - фыркнул лорд, посмеиваясь.

- У меня хороший учитель, знаешь ли, сам ректор академии, - в тон ему ответил дроу.

- Что ж, встречаемся завтра перед занятиями в общем зале, объявим во всеуслышание о вашем наказании, за использование магии во внеурочное время, а заодно о разбирательстве по поводу принуждения некоторых адептов к прислуживанию, чтобы другим неповадно было.

На том и порешили.

Ламира осталась с Тайроном, Нита умчалась куда-то по делам, таинственно подмигнув мне на прощание, а мы с Амадеем решили прогуляться перед сном по парку.

 Последние дни были суматошными, впрочем, как всегда, и на нас двоих времени почти не оставалось, поэтому мы ценили каждую минуту проведённую вместе.

- Странное наказание придумал ректор, - с наслаждением вдыхая прохладный осенний воздух, наполненный запахами прели и сырой земли, поделилась своими мыслями.

- Не такое уж и странное, - покачал головой Дей, - сама посуди, эти существа имунны к магии, поэтому их не так просто поймать без капканов, которые причиняют увечья, а тут ты со своими древесными путами, способными спеленать даже младенца, осторожно и без последствий для здоровья. Если бы я горел желанием создать свой бестиарий, тоже бы не упустил возможность подключить к этому делу тебя.

- Что если там будет кто-то опасный, как, например, та же мантикора? - холодок прошёлся по позвоночнику, и я передёрнула плечами.

- Не думаю. Во-первых, мы очень далеко от наших родных мест, - ответил он, - а во-вторых, дракон никогда бы не стал подвергать опасности свою суженную. Он наверняка уже десять раз проверил всё сам, перед тем как нам предложить, так что не переживай.

- Кстати, как там дела в родных краях? - спросила, надеясь, что Амадей в курсе событий, ведь сама всё ещё оставалась без связи с матерью, поскольку с родовым кольцом до сих пор работал артефактор, которого посоветовал лорд Рейстон.

- Все живы и здоровы, слава богине ночи, - тихо засмеялся он, - отец возвращаться домой не собирается, распробовав гостеприимство ведьм. Что же касается монстров… Патрули, состоящие теперь из представителей обоих наших кланов, встречали пару раз в лесу мантикор, но вместе быстро с ними расправлялись. Говорят, они продолжают приходить со стороны гор, вот только старейшины всё ещё сомневаются, стоит ли отправлять туда лазутчиков.  Видимо надеются, что те несколько особей попали в наш мир случайно, как много столетий назад

- Что ж, им виднее, - пожала плечами, - но лично я в случайности не верю. Вот в отсутствие информации, или умышленное её сокрытие - да, такое возможно, а в том, что в наш мир случайно попали тёмные монстры из легенд, приспешники Нкхара, повелителя мрака, сомневаюсь. Это больше похоже на чьи-то намеренные действия. Вот только чьи?

Разговоры на неприятные темы было решено сегодня больше не начинать, и оставшееся время до комендантского часа мы просто гуляли, наслаждаясь обществом друг друга, планируя, где построим дом - в наших краях или здесь, неподалёку от академии, поближе к новым друзьям. А так же размышляя о том, сколько деток в итоге хотим - двое или трое. Амадей склонялся к последней цифре, я трусливо настаивала на первой, пока ещё не представляя себя в роли матери. И, несмотря на то, что эти обсуждения и споры были скорее в шутку, нежели в серьёз, мысли о собственном доме всё чаще стали посещать наши головы.

Следующий день выдался на редкость пасмурным. Мелкий моросящий дождь то и дело срывался с небес, совершенно не прибавляя настроения, с самого утра соответствующее погоде - такое же хмурое и безрадостное. Но, несмотря на это, завтрак прошёл в дружеской атмосфере.

Оказалось, что вечером в академию прибыли эльфы, решившие не тратить время и начать обучение с этого года. Так что за нашим столом прибыло - та самая милая эльфийка, с которой Алвен познакомился на свадьбе в Чаролесье, теперь сидела с нами, не спуская с молодого дракона влюблённого взгляда, причём, он отвечал ей точно таким же.

Шуша, несмотря на моё настроение, чувствовала себя замечательно, притаившись змейкой на запястье, и только изредка поднимала голову, чтобы получить свой кусочек ватрушки - сладкой сдобы с творожной массой, так понравившейся ей с самого первого дня. И глядя на свою белоснежную малышку,  при этом ощущая то умиротворение, что исходило от неё, проникая в самое сердце, понимала - всё хорошо, несмотря на хмурое небо и моросящей дождик. Причём, Амадей, судя по лукавой улыбке, появляющейся на его губах каждый раз, как он смотрел на меня, думал примерно так же.

Наша любовь крепла, несмотря на трудности и невзгоды, встречающиеся на нашем пути, а это главное. Да, впереди нас ждал не самый лёгкий день, но его мы проведём вместе.

Позавтракав, все собрались на первом этаже академии, где было объявлено о нашем наказании. Причём, это доставило немало радости Сильмии, которой целители уже вернули прежний облик, и её подружкам, бросающим в нашу сторону взгляды полные превосходства. Но это длилось ровно до того момента, пока не озвучили новость о том, что теперь все, кто так или иначе заставляет других адептов себе прислуживать, будут исключаться из академии. Ухмылки тут же слетели с их физиономий, а для нас утро вдруг наполнилось яркими красками. Всё-таки когда справедливость торжествует - это здорово!

Нита всю дорогу до болота дулась на дроу, за то, что из-за него нам всем пришлось лететь на драконе, вместо того, чтобы воспользоваться порталом, способным доставить нас сразу же в нужное место. Но Дей, осуществивший свою давнюю мечту, попросту не обращал на неё внимания, с восторгом глядя на открывающиеся под перепончатым крылом пейзажи, радуясь как ребёнок.

Летели мы не долго, и когда деревенские огороды и поля сменились чахлым лесом, спустились на землю.

- Малые Топи, - вернув себе человеческий облик, произнёс лорд Рейстон, - отсюда пешком пару километров до Больших. Как раз там и видели болотницу. Идёмте. Уши и глаза держим открытыми.

Тёплая и непромокаемая одежда немного скрашивала нашу «прогулку», как и горячий травяной чай с пирожками на привалах, а моросящий дождь обеспечил защиту от насекомых, так что пищащих и кровососущих попутчиков у нас не было. И то хорошо.

Когда закончились Малые Топи, мы поняли сразу - под ногами уже не просто хлюпало от воды, а на зелёных мшистых полянах начали попадаться чернеющие колодца болотной жижи, издающие чавкающие звуки. Отсюда пришлось двигаться цепочкой.

Узкая звериная тропа то петляла в лесу, то терялась в трясине между кочками, поэтому, впереди шёл Амадей, показавший себя хорошим следопытом, затем я, следуя за ним по пятам, Ната посерединке, дальше Лами, а замыкал нашу процессию ректор, оставлявший вехи, для обратного пути.

- Мы не знаем, какие сюрпризы ждут нас впереди, но нужно быть готовыми ко всему, - объяснил он свои действия, бросив взгляд на топь, - так что если по какой-то причине я не смогу открыть портал или обернуться драконом, по этим вехам легко найдём дорогу обратно.

Несмотря на обилие в округе грибов и ягод, собирать их никто не торопился, что уже само по себе было странно, поскольку деревенские жители никогда не упускали возможности пополнить съестные запасы. Но когда на пути стали попадаться останки различных зверей, начиная от болотной собачки, зверька, похожего на мышь, но без хвоста и размером немного крупнее, и заканчивая лосем, вопрос отпал сам собой.

- Мы на месте, - озвучил мои мысли Дей, - внимательнее смотрите по сторонам, любое движение в траве или трясине может означать, что болотница там.

- Тебе ничего не кажется странным? - спросила я, ощущая какую-то неправильность, какой-то дисбаланс в окружающей нас местности, но ещё не понимая его природы.

- Здесь слишком много останков животных для одной болотницы, - вместо Дея ответил ректор, разглядывавший клочья рыжей шерсти.

- Вот и меня это беспокоит, - окидывая взглядом чахлые кустики, кивнула Ламира. - Судя по тому, что мы учили, болотницы - одиночки, и владения каждой довольно обширны, но тут явно постаралась не одна.

- А вот меня беспокоит вовсе ни это, если честно, а то, что вокруг тишина, - пробормотал Амадей, проведя ладонью по странному следу, оставленному чьими-то когтями на древесном стволе. - Ладно комаров спугнул дождь… Но лягушки-то где?

- Справа, - напряжённый голос Нитаниэль привлёк наше внимание.

- Слева, - тут же, откликнулась Лами.

Но я уже и сама заметила на воде небольшую рябь, и едва колышущиеся листья рогоза, предупреждающие о том, что к нам кто-то крадётся, стараясь при этом оставаться незамеченным.  

На повадки болотницы это было не похоже: умом и сообразительностью подобные магические существа никогда не отличались и всегда нападали в открытую. Странно.

- Эли, приготовься, - прошептал ректор, и я выпустила на волю ведьмовскую сущность, направляя силу сразу в обе стороны.

И не зря, поскольку пару секунд спустя из трясины выпрыгнули два существа, лишь отдалёно напоминавшие тех самых болотниц, которых мы изучали на уроках. Это как сравнивать обычных бычков, выращенных на траве, с теми переростками, которых недалёкие хозяева пытались подкармливать кормосмесями с добавлением магией, меняя тем самым животных до неузнаваемости. Вот и этих болотниц, казалось, откормили таким же способом.

- А разве они не должны быть маленькими и щупленькими? - выдохнула Нита, словно прочитав мои мысли.

- Должны, - ответил ректор, - но к этим двум данный факт точно не относится.

Дальше слушать мне было некогда, поскольку откликнувшаяся сила требовала внимания и сосредоточенности. Гибкие лозы рванули из болота, накладывая кольца на лапы существ, опутывая им руки с острыми когтями, пытающимися разорвать удавки.

- Прости, Тай, но этим существам не место в академическом бестиарии, - произнёс Амадей, выхватив меч и прыгнув к одному из чудищ, тут же увязнув по колено, но дотянувшись острым клинком до зеленоватого монстра-переростка, почти скинувшего путы, скользкие от болотной жижи.

- Я тоже об этом подумал, - не медля ни секунды, ректор взял на себя второе чудище.

Бой был яростным, но коротким. Мы не успели и глазом моргнуть, как по обе стороны от нас заполыхали чёрным пламенем два факела, минуту назад бывшие магическими существами, а сейчас опустившиеся на землю кучкой пепла. Ещё одна странность, о которой не упоминалось в учебниках.

Происходящее прошло мимо меня, задев лишь край сознания, поскольку стоило только выпустить на волю ведьмовскую сущность, как я тут же поняла, что именно за перекос ощущался в окружающем пространстве, скорее всего и ставший причиной произошедших с болотницами изменений.

- В воде чувствуются эманации какой-то незнакомой мне магии, - произнесла я хрипловатым голосом, - очень опасной магии. Она как отрава проникла во всё, что нас окружает - растения, животных… Не знаю, действует ли она на нас, но на магических существ - однозначно, изменяя их, в чём мы успели убедиться лично на примере болотниц. И источник этой магии находится где-то выше, там, откуда берёт своё начало болото.

- Уверена? - уточнила Нитаниэль, обхватив плечи дрожащими руками.

- Абсолютно, - кивнула, опустившись на корточки и осторожно касаясь воды, выступившей в углублении от моего следа.

Но лишь стоило это сделать, как по телу Шуши тут же прошёлся спазм, и она яростно сдавила запястье, заставляя отдёрнуть руку.

- Ничего не чувствую, - с досадой буркнула Нита.

- Я тоже, - откликнулась Ламира.

- И я, - не заставил себя ждать ректор.

- Элина ощущает природу лучше нас всех вместе взятых, поскольку ведьмы изначально считают себя её частью, так что советую прислушаться, - встал на мою защиту Дей. - Ведь если с болотницами произошли подобные изменения, то что же ждать от более опасных магических существ, таких как, арахны, например?

- Хороший вопрос, ответ на который, боюсь, нам не понравится, - пробормотал лорд Рейстон.

- Промедление может стоить немало потрёпанных нервов, если не жизней, - не сдавался Амадей, - поэтому предлагаю провести проверку, не откладывая. Ведь если отравленная вода попадёт в деревенские колодца…

Договаривать дроу не стал, но все и так поняли, что он имел в виду. Да, последствий может и не быть, для самих людей. Но что будет с теми же домовыми или фамильярами, как моя Шуша?

Рисковать и выяснять это на практике никто из нас не собирался.