Глава 23

Насыщенные каникулы, или Признание, сплетни, старые знакомые

Дракон был огромен. Нет, не так. Дракон был гигантским! Зеленая громадина размером с фуру последний раз взмахнула мощными крыльями и приземлилась в нескольких метрах от нас.

— Знакомься, — Лео подтащил упирающуюся меня к горе мускулов и кивнул на чудище. — Это Ричард III. Правда красавец?

— Д-д-да, — простучала я зубами. Дракон действительно был великолепен. Переливающиеся в лучах солнца изумрудные чешуйки притягивали взгляд, аквамариновые глаза завораживали. Но у этой потрясающей красоты присутствовал и существенный минус — мощные, наводящие страх на любого нормального человека челюсти.

Тем временем, чудище прижало голову к земле и уставилось на нас с блондином немигающим взглядом.

— Привет, Рич, — друг похлопал громадину по шершавой щеке. — Скучал по мне?

Дракон довольно пророкотал что-то на своем языке и нежно ткнулся носом в руку парня.

— Рич, это Ники. Прошу любить и не обижать, — хихикнул блондин, указав в мою сторону. Зеленая голова медленно повернулась вслед за пальцем и обдала меня горячим дыханием.

— П-п-привет… — пискнула я. Дракон прищурил аквамариновые глаза, принюхался, а затем расплылся в зубастом оскале. Я нервно сглотнула. Примерно также Лишка улыбается, когда видит очередной принесенный из столовой пирожок.

— Ну, давай залезай, — подтолкнул меня Лео к явно голодному существу. Постепенно нарастающая в душе паника усилилась.

— Куда?

— Понятное дело, на спину, — пожал плечами друг и первым взбежал по жилистому крылу вверх. Я проводила парня ошалелым взглядом. Он это серьезно?!

— Я никуда не поеду!

— Ники, ну ты чего? — Лео посмотрел на меня удивленно, и похлопал по месту рядом с собой. — Не трусь, тебе понравится.

— Я не трушу, — надулась обиженно. — Это нормальный инстинкт самосохранения. И, между прочим, у кое-кого он, похоже, напрочь отсутствует!

— Все с тобой понятно, трусишка, — закатил глаза блондин. — Рич, взять.

Огромная пасть раскрылась, а затем сомкнулась в нескольких сантиметрах от меня.

— А-а-а!! — заорала, когда мою тушку подцепили острыми зубами за капюшон куртки и вздернули в воздух.

— Рич, плюнь, — приказал этот…этот предатель, и я с визгом полетела вниз. Открыла глаза только когда оказалась на руках друга, и тут же гневно дернула парня за вьющиеся волосы.

— Я тебе за это отомщу! — прошипела со злостью. Парень расхохотался и ссадил меня на неожиданно теплую спину зверя.

— А теперь, Ричи, вперед!

И дракон взмыл в воздух.

Летим. Долго летим. Воздух обдувает раскрасневшееся лицо, глаза слезятся от холода, но все это ничто по сравнению с эмоциями, бурлящими в душе.

— Потрясающе! — выдохнула, на миг обернувшись, и встретившись со взглядом медовых глаз. — Лео, это просто потрясающе!

— Я знал, что ты оценишь, — подмигнул парень.

Под ногами мелькали совсем крошечные деревья и дома. Рядом проплывали белые перины облаков. Казалось, достаточно только протянуть руку, и ты сможешь их коснуться. Парящие в небе птицы с почтением уступали дракону дорогу. Они опасались быть съеденными, но похоже, чудовище и не планировало завтракать пернатой мелочью.

Я осторожно погладила Рича по чешуе. Не такой уж ты и страшный, правда?

Эйфорию прервал веселый голос:

— А теперь, Рич, давай нашу!

Послышался знакомый рев. Дракон начал стремительно набирать высоту.

— Что ты задумал? — строго спросила у друга.

— Сейчас узнаешь.

Когда деревья слились в одно зеленое пятно, а людей было не различить, громадина снова что-то проревела.

— Держись крепче, — предупредил друг и… мы начали падать.

— А-а-а-а!! — орала я, до побелевших пальцев цепляясь за выступы чешуек.

— У-у-у-у, — завывал ветер в ушах.

От напряжения болели мышцы, зубы плотно сжимались, а сердце отбивало последние секунды моей недолгой жизни. Земля стремительно приближалась. Мысленно мне уже представлялись торжественные похороны с черным каменным постаментом и героической надписью: “Погиб при стычке с драконом”, когда Ричард расправил огромные крылья, и мы плавно приземлились на взлетную площадку. Застонав от облегчения, мешком скатилась с громадины на землю. Жить… Я буду жить!

— Ну как? — послышалось сзади. Я медленно повернула голову в сторону звука.

— Лео… — пробормотала себе под нос.

— Знал, что тебе понравится, — довольно улыбнулся друг и будущий труп.

— Лео… — протянула, поднимаясь с колен.

— Классное же было падение? Мой фирменный трюк! — продолжал сиять улыбкой парень. Дыхание страшной и особо мучительной смерти блондин не слышал, хотя дышала она ну очень громко.

— Лео, милый, иди сюда, — пропела ласково. Парень как говорил, да так и завис с выпученными глазами.

— Ники? — сделал он шаг назад. — Ты это чего?

— Я? Со мной все в порядке, — шагнула навстречу блондину и широко оскалилась. — Я совершенно спокоен.

— У тебя глаза как-то странно блестят, — заметил друг, отступая назад.

— Тебе кажется… — От улыбки маньяка, отразившейся на моем лице, парень нервно сглотнул. — Ну же, давай обнимемся…

И я кинулась на блондина. Лео не успел опомниться, как оказался опрокинутым на землю. Руки обхватили мужскую шею, делая вид, что душат, а колени придавили тело жертвы, обездвиживая его.

— Я тебя убью, — опасным шепотом сообщила парню. — Вот сейчас сердце немного успокоится, и точно убью.

— Не-а, — вдруг рассмеялся бесстрашный блондин. — Не сможешь.

— Это еще почему?

— Потому что без меня тебе будет скучно. И вообще, Ники, ты же мне, как младший братик. И я тебя люблю.

Пока до меня доходил смысл сказанного, Лео осторожно убрал слабые ручки со своей шеи, и, выбравшись из-под тощего тельца, заглянул мне в глаза:

— Честно говоря, у меня никогда не было друзей. В детстве я редко общался со сверстниками, а потом просто не знал, как вести себя с другими ребятами. Боялся сказать что-то не то, поступить как-то не так. Но после встречи с тобой, Ник, я вдруг понял, что могу быть самим собой. Смеяться, ребячится, говорить, что вздумается. И это прекрасное чувство.

Я сидела на холодной земле и растерянно моргала. Парень подал мне руку:

— Ну что, домой? Думаю, нас уже все заждались.

Несмело вложила ручку в узкую ладонь. Братик, значит? И так вдруг тепло стало от этого признания. Удивительно, но за эти полгода я привязалась к Лео всей душой. Веселый открытый паренек, он всегда меня поддерживал и пытался помочь. Мы часто спорили, иногда даже в шутку дрались, но в любой ситуации были друг за друга горой. Да, я ничего не знала о его жизни до поступления в Академию, а он о моей, но прошлое ли позволяет узнать человека? Сердце ухнуло куда-то вниз и на мгновение замерло. А ведь я обманываю Лео. Обманываю, также, как и всех остальных: Кайла, Фрэда, девчонок.

По дороге в гостиницу блондин что-то рассказывал про расы, посещающие Междумирье, объяснял, как нужно вести себя с ними, я же только рассеянно кивала и пребывала в своих думах. Что будет, когда все узнают, что Ник на самом деле Николетта? Перестанут ли друзья со мной общаться? А может, стоит всё рассказать сейчас, пока еще не поздно? Нет. Чем ближе мы приближались к знакомому строению, тем сильнее крепла уверенность. Нужно молчать. Молчать, чего бы это не стоило. Иначе лишусь всего того, что обрела в этом мире. Конечно, когда-нибудь мне придется открыть друзьям правду… Когда-нибудь, но не сейчас.

Тем временем, в гостинице нас уже ждали.

— Ник, Лео, идите сюда! — помахала ручкой Элка. Мы с блондином подошли к уставленному тарелками столу и опустились на белый диванчик. Я огляделась. Вся компания была в сборе. Девчонки что-то оживленно обсуждали и уплетали за обе щеки какую-то белую кашку. Фрэд нехотя размазывал по тарелке мясной соус, а Кайл был полностью поглощен общением с… Адой? Невольно поморщилась. Вот только этой особы сейчас и не хватало.

— Давай что-нибудь закажем? — предложил Лео и подал мне меню. Кивнув, открыла первую страницу. Что ж, поесть — это действительно неплохая идея.

— Чего изволите? — прогудело рядом с ухом.

— Мне, пожалуйста, вот этот напиток и … — Слова застряли в горле, когда я подняла глаза и наткнулась взглядом на официанта.

— Э-э-э… — протянула глубокомысленно, разглядывая странного персонажа. Нет, человек был одет довольно обычно: простая жилетка, рубашка, заправленная в черные брюки, начищенные до блеска ботинки. Странность же заключалась в меховой, явно зимней шапке, натянутой аж до глаз, и черных широких очках, которые официант зачем-то водрузил на нос. Венцом сего творения стал шарф, скрывающий шею и рот парня.

— Если ничего больше не заказываете, я пошел, — пробасил подозрительный субъект.

— Мне травяной отвар и мясо по-орчьи, — быстро сказал Лео. Человек кивнул и скрылся за неприметной дверью.

Я с интересом огляделась. Остальные официанты выглядели вполне обычно. Никаких тебе меховых шапок и темных очков. Странно это всё. Впрочем, о необычном официанте было очень скоро забыто.

— Что будем делать завтра? — спросила я, когда с едой было покончено.

— Мне родителей навестить надо, — прочавкал блондин. — Они завтра в Оридар прибывают по делам.

— Кайл? — с надеждой взглянула на напарника.

— Мы с Кайлом идем на свидание, — важно сообщила Ада. Брюнет машинально кивнул, не отрывая взгляда от своей подружки. Я закатила глаза. Теперь что же, даже поговорить с напарником нельзя?

— Фрэд?

— У меня еще остались незавершенные дела.

Грустно вздохнула. Ну вот, неужели придется одной весь день гулять?

— Ник, а пошли с нами? — добродушно улыбнулась эльфийка. — Мы с Эллой по магазинам хотели пройтись. Совсем скоро праздник, а у нас с собой даже подходящих платьев нет. Конечно, это не мужское занятие, и если не хочешь…

— Хочу! — перебила подругу. — Очень хочу! Пошли!

Заметив искреннее удивление, промелькнувшее на лицах ребят, быстренько добавила:

— Не терпится увидеть вас в платьях.

Все весело рассмеялись.

— Ники, ты прелесть, — подмигнула мне Элка. Тут как раз подоспел официант с десертами, и все разговоры на время стихли.

***

— Ого, что это?! — Я стояла возле небольшого магазина и с интересом разглядывала странный транспорт. Конструкция внешне походила на земной велосипед, вот только обычные колеса создатель зачем-то заменил на два тускло светящихся диска.

— Сфероцикл. — Элка отлипла от лотка со сладостями и подошла ко мне. — Неужели никогда не видел?

Отрицательно помотала головой.

— Он как-то включается?

— Да, — подруга осторожно коснулась пальцами конструкции. — Хорошая вещь. Изобретение, придуманное техномагами. Помещаешь вот сюда ключ-артефакт, — палец переместился на выемку в центре руля. — И сфероцикл запускается.

— Ого! — раскрыла я рот от удивления. Да это не велосипед, это же настоящий мотоцикл! Еще и магический! — И где на такой штуке катаются?

Девушка пожала плечиками:

— Сфероциклы поступили в массовую продажу сравнительно недавно, поэтому сейчас они не особо популярны. Да и цена непривлекательная. Люди из небольших городов и сел до сих пор предпочитают передвигаться по старинке — на лошадях и в карете. В крупных же городах, таких, как Оридар или Астония сфероциклы встречаются намного чаще. Кстати, в прошлом году в Астонии даже гоночные соревнования проводились, представляешь?

Слушала подругу и понимала: Хочу! Хочу это чудо! Однако желание мигом испарилось, как только взгляд упал на небольшой бумажный ценник. Да уж, этак мне и за два года не накопить на свой собственный транспорт.

— А теперь, давайте зайдем во-о-он в тот магазин, — предвкушающе улыбнулась Элка и указала пальцем на красочную вывеску. Вздохнув, в последний раз посмотрела на сфероцикл и поплелась вслед за подругами.

***

Ну что сказать, девчонки и в своей повседневной одежде были неотразимы, а уж в новых нарядах, так вообще стали настоящими красавицами. Эльфийка остановила свой выбор на нежно-розовом платье с белоснежными кружевами. Высокая, стройная, с длинными светлыми волосами и широко распахнутыми глазами, сейчас девушка напоминала фарфоровую куклу. Тронь, и она разобьется. Элле приглянулось платье насыщенного зеленого цвета с золотой вышивкой по краю подола. Довольно откровенный вырез подчеркивал аппетитные формы девушки, а правильно подобранный фасон скрывал всё ненужное.

Честно говоря, при взгляде на подруг в душе закопошился червячок зависти. Я ведь тоже девушка. Я тоже хочу шикарный наряд, высокие каблуки, красивый макияж. Хочу видеть восхищение в глазах парней, в конце концов! Но желания желаниями, а в реальности придется снова надевать рубашку и говорить о себе в мужском роде. Впрочем, как всегда.

После удачно совершенных покупок наша компания расположилась в уютной маленькой пекарне. Разговор начался с обсуждения предстоящего праздника, затем Элка посетовала на невозможность провести день Всеединства вместе с любимым человеком, ввиду отсутствия такового, и тема плавно перетекла в область личных отношений.

— Честно говоря, — Элла досадливо поморщилась, — все мои предыдущие романы заканчивались весьма плачевно. Это будучи свободной можно мечтать и о принце на драконе, и о герцоге с фамильной печаткой. А как оказываешься в лапах одного из вышеперечисленных, сразу понимаешь, что все совсем не так просто.

Девушка залпом осушила стакан с соком, и с грохотом поставила его на стол.

— И вообще, Ник, ты, конечно, не обижайся, но от парней одни проблемы. Верно, Ветт?

Кончики ушей эльфийки покраснели, и блондинка потупила взгляд.

— Ну… — замялась она. — Вообще-то я уже кое с кем встречаюсь.

— Да ну!? — вскричали мы с Эллой в один голос, отчего девушка еще больше смутилась.

— Ник, помнишь парня с нашего курса? Ну, такого высокого, статного, с небольшой родинкой над уголком верхней губы…

Я наморщила лоб, пытаясь воспроизвести в голове нужный образ. Действительно, был такой в нашей группе. Не скажу, что много с ним общалась, но пару раз пересекались.

— Поздравляю, — хихикнула я. — Похоже, теперь в нашей компании уже два занятых сердца.

— А первое — это Кайл? — уточнила Элка. И после моего кивка добавила: — Всё-таки удивительно, что они с Адой вместе.

— Почему? — вопросительно склонила голову эльфийка. — Они же так любят друг друга. Все знают, что Кайл без ума от своей девушки.

— Так это сейчас, — хмыкнула подруга. — А вот в самом начале, ну тогда, когда мы только поступили в Академию…

— Что тогда? — нахмурилась я.

— Ну, — Элла взяла графин и плеснула себе еще соку. — Понимаешь, я попала в Академию примерно в то же время, что и Ада. Особо мы не контактировали, но несколько раз встречались в столовой и общежитии. В утро, когда Кайл поступил в Академию, я как раз решила прогуляться до учебного корпуса. Помню, напарник твой вылетел из главного здания разъярённый, словно орк. Мне даже тогда страшно стало, настолько грозно он выглядел. Парень рванул было к общежитию, но у него на пути возникло непреодолимое препятствие, в виде одной хорошо нам знакомой девицы. Кажется, уже тогда Адамия мнила себя чуть ли не королевой Академии.

Я скептически фыркнула, прерывая рассказ подруги. Нет, девушка брюнета, конечно, красивая, но сильно сомневаюсь, что с таким характером она может быть популярной.

— Зря смеешься, — покачала головой Элка. — Да, Ада не ангел, но парней к ней будто магнитом притягивает. Так вот. В отличие от остальных ребят, Кайл при знакомстве с нашей мадмуазелью не рассыпался в комплиментах, не попытался облобызать ручку, а просто прошел мимо, чеканя шаг. Будто бы ее на дороге и не было. И тогда Адамия обиделась. Страшно обиделась. Можно сказать, с этого дня спокойной жизни в Академии пришел конец. Сначала девица делала твоему напарнику мелкие гадости: то подножку подставит, когда парень с подносом идет, то в компот соль подсыплет. Короче, детский сад. Кайл тогда с ней поговорил. Ну, — девушка весело хихикнула, — если быть точнее, просто прижал к стене и доходчиво объяснил, как не стоит вести себя с посторонними людьми. Ада вроде бы урок уяснила и даже пару дней не показывала зубки. А потом начался второй раунд под названием: “Не хочешь меня? Заставим!”. Томные взгляды, которые она кидала на свою жертву, бретелька, соблазнительно сползающая с точеного плечика — это еще самое безобидное из ее приемов. А однажды она даже пробралась в спальню к Кайлу. Правда, была быстренько выставлена за порог на радость соседским парням…

Элла замолчала. Я нетерпеливо заерзала на стуле:

— А дальше что?

Подруга усмехнулась:

— А дальше Ада попросила у твоего напарника прощения за всё, что она натворила.

— Так просто?

— Угу. Собственно, в тот день противостояние и закончилось. Еще пару раз я видела Кайла и Аду, прогуливающихся по парку и о чем-то непринужденно разговаривающих. А потом ты, Ники, сказал, что они встречаются.

— Да-а-а, — мечтательно вздохнула сентиментальная Ветта. — Ненависть, перерастающая в любовь… Прямо как в книге.

Мы с Эллой скептически переглянулись.

— Слушай, Ник, — вдруг обратилась ко мне девушка. — А у тебя-то есть кто-нибудь?

— Эл! — осуждающе воскликнула эльфийка. — Он же еще ребенок!

— Я тебя умоляю, — отмахнулась от подруги девушка. — Сейчас у четырнадцатилетних личная жизнь покруче нашей будет. Ну так что, Ники, ты с кем-нибудь встречаешься?

— М-м-м… — промычала нечленораздельно. Как-то совершенно не была готова к таким вопросам. Только хотела отшутиться, как над ухом раздалось радостное:

— Ник! — и мою шею обвили женские ручки. — Ты уже вернулся? А что, в университете каникулы?

Я с удивлением повернула голову.

— Молли? — воскликнула, разглядывая знакомую брюнетку. Девушка с последней нашей встречи ничуть не изменилась, разве что юбку сменили аккуратные облегающие брючки. — Вот так встреча!

— Мол, ну сколько можно говорить, не будь такой бесцеремонной! — В помещение вошла юная блондинка. Мгновение, и возмущение на ее лице сменила слегка застенчивая улыбка.

— Привет, Ник.

Полли подошла к нашему столику и в точности скопировала жест подруги, повиснув у меня на шее.

— Девочки, рад вас видеть! — Я осторожно приобняла девчонок. — Да вот, сессию сдали, теперь можно и отдохнуть.

— Как хорошо, что ты вернулся из Астонии! — лицо брюнетки буквально лучилось радостью. — А мы, представляешь, только приехали. Родители решили отпраздновать День Всеединства в Оридаре, так что пришлось срочно собирать вещи и перемещаться из нашего мира прямиком сюда.

— Мол, успокойся. Не видишь, Ник не один. — Полли кинула строгий взгляд на подругу, а затем обратилась ко мне:

— Рада была с тобой повидаться. Нам уже домой бежать надо, а то взрослые волноваться будут, но мы же еще погуляем как-нибудь?

— Конечно, — улыбнулась искренне. Непосредственность девочек мне нравилась, к тому же, чувство благодарности за их помощь никуда не делось.

— Отлично, тогда до встречи! — Блондинка подхватила свою приятельницу под руку, и буквально оттащила от столика.

— Ник… — подозрительно ласково протянула Элка, когда за девчонками захлопнулась дверь. — Так ты у нас, оказывается, дамский угодник?

— Что? — вытаращилась я на подругу.

— Что-что, — передразнила девушка. — Охмурил сразу двух девчонок, да еще и неместных. Свидание им пообещал…

— Да я не…

— Ой, хватит скромничать, — махнула рукой Элла. — Скажи хоть, кто из них тебе больше нравится?

— Гм-м-м, — промычала нечто нечленораздельное.

— Не определился, значит, — сделала собственные выводы подруга. — Ну что ж, подождем. Лично я за брюнеточку. Девушка явно темпераментная, да и с фигурой у нее все хорошо.

— А мне кажется, Нику больше блондинка подходит, — хихикнула эльфийка. — Она спокойная, рассудительная. Нику как раз нужен человек, который сумел бы его немного придержать.

Я возвела глаза к потолку. Отлично, не хватало еще только обсуждения моей несуществующей личной жизни. И вообще, я девушка! Мне парни нравятся!

— Думаю, нам пора! — Стоило невероятных усилий оторвать подруг от разгорающегося спора и обратить внимание на себя. — Уже темнеет.

— Ой, точно, — воскликнула Элка и посмотрела в окно. — Нам же еще к завтрашнему фестивалю готовиться!

— Как, он уже завтра? — Я в напряжении прикусила губу. Конечно, на праздник попасть очень хотелось. Вот только чем ближе приближался день Всеединства, тем отчетливее перед глазами маячила перспектива идти на свидание с одним наглым огневиком. Чего, если честно, мне жуть, как не хотелось.

— Да, представляешь, осталось ждать совсем немного! Ники, это будет волшебный день! — мечтательно прикрыла глаза Ветта.

— Что-то я в этом сомневаюсь, — пробубнила себе под нос.

Когда мы пришли в гостиницу, выяснилось, что Фрэд и Лео давно уже отдыхают в своих комнатах, а вот Кайл с Адой еще не приходили. Отказавшись от ужина, попрощалась с девчонками и устремилась к себе в комнату.

Я брела по тускло освещенному коридору третьего этажа, когда заметила возле окна темную фигуру.

— Добрый день, — вежливо поздоровалась с незнакомцем. Человек вздрогнул всем телом, тут же как-то сгорбился и накинул на голову капюшон.

— Добрый, — пробасил он. Судя по голосу, это был тот самый странный официант, обслуживающий вчера наш столик.

— Прекрасный вечер, не правда ли? — зачем-то продолжила разговор.

— Да, — Незнакомец был на удивление “многословен”.

— Послушайте, возможно это не мое дело, но почему вы прячете лицо? — не сдержав любопытство, решила спросить прямо. Все же, поведение парня казалось мне крайне подозрительным.

— Это действительно не твое дело, — хмыкнул человек в капюшоне. Странно, но интонация, промелькнувшая в его голосе, показалась знакомой.

— А…

— Прошу прощения, но мне уже пора.

И с этими словами незнакомец обошел меня по широкой дуге и скрылся за дверью, ведущей на лестницу. Я проводила парня удивленным взглядом. Ну и ладно, не очень-то было и интересно. Открыв дверь ключом, зашла в комнату, погладила посапывающую в кресле Лишку, и упала на кровать. Пора спать. Кажется, завтра будет долгий день.