Глава 28

Новые испытания, и

ли Слушайтесь, дети, администрацию

— Ветта заходила. — Брюнет стоял возле входной двери и задумчиво рассматривал лист бумаги, который держал в руках. — Передала это. Говорит, по всей Академии висят такие объявления.

Я спустила ноги с кровати, и, как была в одеяле, посеменила к Кайлу. Высунув из теплого кокона ручку, сцапала листок. Что тут у нас? На белоснежном фоне было выведено крупными буквами: “Внимание!”, а дальше следовал весьма подозрительный текст:

“Адептам первого, второго и третьего курсов факультета актерского мастерства. На ближайшие два дня занятия по дисциплине “Интриговедение” отменены. Приносим свои извинения и рекомендуем провести освободившееся время с пользой. Администрация.”

Нахмурилась и еще раз пробежалась глазами по строкам. Однако, неожиданно.

— Ого, повезло вам. — Лео наклонился к моему плечу и с любопытством заглянул в объявление. — А у нас на факультете пары еще ни разу не отменяли.

Я только хмыкнула. Сдается мне, должна была быть серьезная причина для отмены занятий. Но если рассуждать логически, ИРПИ — иллюзорный разум, который преподавал у нашей группы интриговедение, не мог ни заболеть, ни уйти в отпуск, да и перерыв иллюзии вряд ли нужен. И тогда возникал вопрос: что же произошло с симулятором реальности?

И то ли я просто устала от обыденности будней, хотя и бегала на свидания каждые выходные, то ли от природы была ужасно любопытной, но в эту минуту в голове сформировался авантюрный план. Взгляд хищно впился в лицо Кайла.

— Ник, что ты задумал? — Брюнет с опаской попятился. Конечно, напарник уже давно научился определять, когда в моем мозгу рождалось что-то гениальное.

— Ка-а-айл, — протянула как можно ласковее, — а тебе разве не интересно, почему отменили занятия?

— Ну допустим…

Я хитро прищурилась.

— Тогда, может сходим проведать ИРПИ? Заодно, и информацию раздобудем.

— С ума сошел? — Парень покрутил пальцем у виска. Друзья вообще часто стали использовать подсмотренные у меня земные словечки и движения. — Во-первых, адептам запрещено появляться на парах вне расписания, а во-вторых, Ники, мне кажется, здесь кроется какая-то серьезная причина, и…

— И мы просто обязаны ее узнать! — перебила брюнета. Напарник закатил тусклые глаза, давая понять, как относится к моей идее. Но увы, порой сопротивляться Николетте Лисаевой бесполезно. Друг еще некоторое время пытался образумить “неразумного ребенка”, но под столь мощным напором все-таки сдался. Ведь, если я что-то задумала, проще помочь воплотить это в жизнь, а потом уже разгребать неприятности, в которые мы непременно вляпаемся. Это Кайл так сказал, не я.

Вернувшийся с завтрака Фрэд наше предложение отверг. Он выслушал мой план, спокойно, в своей обычной манере покачал головой, и заявил, что ему уже хватило приключений с печатью.

А потому к кабинету ИРПИ мы отправились вдвоем. Лео весело помахал нам в след ручкой и пожелал не попасться ректору слишком быстро. Что не говори, а друг умел поддержать.

Парочка заговорщиков в лице меня и Кайла успешно миновала путь до учебного корпуса, незаметно поднялась на нужный этаж и практически подобралась к кабинету интриговедения, когда из-за спины раздался знакомый оклик:

— Эй, мелкий, вы это куда?

Вздрогнув, развернулась на сто восемьдесят градусов и расплылась в широкой улыбке:

— О, Вильда, ты как всегда вовремя.

С момента, когда закончилась история с печатью, наши с Трэвильдом взаимоотношения вернулись в прежнее русло. При встрече рыжик обычно звал меня “мелким”, а я обращалась к парню не иначе, как “Вильда”. Однако теперь наши пикировки и словесное подтрунивание больше походили на игру, и доставляли удовольствие обоим участникам.

— Так что вы забыли у симулятора? — не отставал рыжик.

— А сам-то как здесь очутился? — хитро прищурилась в ответ. Парень неожиданно замялся:

— Ну… Решил прогуляться.

— По учебному корпусу? — Я скептически приподняла бровь. Сообразив, что обман не удался, рыжик заметно скис. Потом настороженно огляделся по сторонам, шустро подскочил ко мне вплотную, да так, что его дыхание опалило щеку, и зашептал. Оказалось, парня, так же, как и меня, заинтересовала ситуация с отменой интриговедения. Рыжик решил сам выяснить, что же произошло с ИРПИ, а потому и пришел к его кабинету.

— Слушай, — Трэв демонстративно посмотрел по сторонам. — А где Фрэд и та светловолосая эльфийка? Кажется, она тоже из вашей компании.

— У ребят другие дела, — практически не слукавила я. Черноволосый после нашего ухода действительно собирался сходить в город, Ветта же убежала на свидание со своим парнем. — Скажи лучше, почему ты один? Твоя команда отказалась идти вместе с тобой?

Рыжик заносчиво хмыкнул.

— Вообще-то, я действую исключительно в одиночку. Не привык зависеть от решений других людей.

— То есть, никто не захотел работать с тобой в команде? — решила подколоть парня.

Трэвильд вдруг отвел взгляд.

— Они бы лишь мешались под ногами.

Мы с Кайлом растерянно переглянулись. Конечно, Трэвильд был еще той занозой, но чтоб заставлять парня проходить испытания по интриговедению в одиночку… И чем только думают учителя!

— Слушай, — поддавшись неожиданному порыву, обратилась к рыжику, — а хочешь пойти проведать ИРПИ с нами? Все равно, чем больше людей, тем веселее.

К нашему с напарником удивлению, Трэв быстро согласился. Хотя и не упустил возможности порассуждать на тему своего великолепия и перевернуть ситуацию с ног на голову, заявив, что без него мы просто не справимся. Ну, собственно, в этом и был весь Трэвильд Алисдер.

И вот, изрядно пополнившимся составом мы наконец подошли к кабинету интриговедения. Брюнет взялся за холодную ручку и аккуратно приоткрыл дверь.

— Ну что там? — Я в нетерпении подпрыгивала на месте.

— Обычная аудитория, — пожал плечами друг.

— Может, стоит зайти внутрь? — предложил рыжик. — Все-таки, симулятор обычно запускается именно при входе в помещение.

Подумав, я кивнула, подлезла под руку брюнета, и первой заскочила в аудиторию. Картинка перед глазами привычно поплыла.

Кабинет. Тяжелые бархатные занавески были полностью задернуты. Единственный источник света — тусклый небольшой шар парил под потолком и выхватывал из темноты старый деревянный стол с кипой бумаг на нем и два потрёпанных временем кресла. Мы с друзьями стояли посреди комнаты и удивленно озирались по сторонам. Что-то не припомню такой экспозиции на уроках интриговедения.

— Не то… — послышалось тихое бормотание, и бумажная куча зашевелилась, а затем и вовсе рассыпалась, являя нашему взору худое скуластое лицо. — Все не то…

Человек был тощ и бледен. Взъерошенные кудрявые волосы грязно-серого цвета разметались по плечам и придавали лицу еще более усталый вид. Под глазами у незнакомца залегли синяки не первой свежести. Мужчина явно не спал несколько ночей.

— Все не то! — всхлипнул он и с ожесточением швырнул ручку, которой, видимо, только что писал, на пол. От громкого стука наша компания синхронно вздрогнула.

— Э-э-э, добрый день, — первым поздоровался Трэв. Надо же, а он, оказывается, умеет быть вежливым.

Человек поднял усталый взор на нас, долго всматривался, а затем удивленно моргнул:

— А вы еще кто?

— Простите, что потревожили, но мы пришли к ИРПИ, — продолжал удивлять знаниями хороших манер рыжик. — Не подскажете, как можно его позвать?

Безымянный мужчина нахмурился:

— Не знаю никаких ирпи. Это мой кабинет, и только я тут работаю.

Сказав это, человек подтянул к себе кипу бумаг и внимательно стал их просматривать, откладывая некоторые в отдельную стопку. Так продолжалось несколько минут. Мы с друзьями растерянно взирали на мужчину.

— Простите, а вы вообще кто? — решила я хоть немного прояснить ситуацию. Возможно ли, что мы ошиблись аудиторией? Или симулятор переместили в другое помещение? Покачав головой, сразу же отмела обе версии. Нет, ведь когда Кайл только открыл дверь, комната походила на обычный учебный кабинет с партами, доской и часами на стене. А значит, всё, что сейчас я видела было иллюзией. И этот факт настораживал, ведь ИРПИ так и не заговорил с нами.

Услышав мой вопрос, незнакомец оторвал затуманенный взгляд от бумаг и уставился прямо мне в глаза. От его взора по телу пробежала стайка мурашек.

— Писатель, — растягивая слова, проговорил он. — Пишу книги о дальних мирах и путешествиях. Хотите послушать?

И я бы рада была отказаться, но в груди отчего-то до боли сжалось сердце. Я смотрела в грустные глаза мужчины и понимала, что если прямо сейчас откажу писателю, то нанесу его ранимой душе рану на всю оставшуюся жизнь. И хотя здравый смысл нашептывал, что ситуация более чем подозрительная, подталкиваемая какой-то неведомой силой шагнула по направлению к старому креслу, стоящему возле стола, и послала мужчине ответную улыбку.

— Хочу. Мне будет очень интересно послушать вашу историю.

Ну правда, с меня же не убудет, а странному мужчине приятно. Вон, как радостно улыбается. Даже небольшие белые клычки видны.

В отличие от меня, рыжик и Кайл почему-то продолжали стоять у двери и изучать взглядом комнату.

— Не вздумай! — вдруг рыкнул брюнет и попытался схватить меня за шкирку, но я резво поднырнула под его рукой и показала друзьям язык. Да ну их, какие же все-таки парни бесчувственные!

Незнакомец благодарно кивнул, взял в руки стопку листов, и начал читать.

Голос у мужчины оказался поистине завораживающим. Он затрагивал каждую струнку души, проникая в самое сердце, и вызывая бурю эмоций. Кажется, в какой-то момент я даже забыла, как дышать. Тело будто утратило свой вес и превратилось в легкое перышко, а из головы испарились все плохие мысли, переживания. Перед глазами стали вырисовываться смутные очертания далекой страны, которую населяли причудливые существа. Эти сказочные существа приветливо махали мне рукой и зазывали к себе в гости…

Не знаю, сколько я так просидела, но вывело меня из странного состояния прикосновение теплой руки к щеке.

— Ник, ты меня слышишь?

Это голос напарника? Я хотела было обернуться и найти взглядом друга, но поняла, что мои глаза закрыты. Успела задремать?

— Не открывай глаза.

Шепот, раздавшийся в голове, вызвал волну приятных мурашек, прокатившуюся вдоль позвоночника. Разве может обычный человек так завораживающе шептать?

— Останься со мной, — продолжал нежно нашептывать голос. С каждым словом сознание уносилось все дальше в небытие, а желание навсегда остаться в волшебной стране заволокло сознание. Я будто проваливалась в мягкую и теплую перину…

Мое блаженство вновь нагло прервали, рявкнув в самое ухо:

— Ник, очнись!

Глаза распахнулись сами собой.

Изумленно моргнула и перевела растерянный взгляд на напарника. Оказалось, я уже давно не сидела возле стола, а покоилась на руках у Кайла. Они с рыжиком стояли возле двери и напряженно взирали на человека, восседающего в кресле. Или не на человека?

— Жаль, — грустно вздохнул мужчина. Вернее, существо, что только что им было. Сейчас же передо мной сидел монстр, лишь отдаленно напоминающий прежнего писателя. Острые клыки угрожающе торчали из-под верхней губы, полностью черные глаза без зрачков не мигая смотрели на нашу компанию. — А я понадеялся оставить себе хотя бы одного из вас. Может всё же отдадите мальчишку? У него прямо-таки отличная восприимчивость гипноза.

Парни в ответ лишь наградили существо хмурым взглядом.

— Понял-понял! — Хозяин комнаты шутливо вскинул обе руки вверх. — Тогда просто ответьте на вопрос: как вы догадались, что я не писатель?

Брюнет мрачно усмехнулся и поднял с пола лист бумаги, который, видимо, выпал из кипы, стоящей на деревянном столе.

— Страницы вашей рукописи. Они абсолютно чистые.

Я аж подпрыгнула от неожиданности. Как же так?! Я ведь точно видела, что бумага была полностью исписана!

— Понял, учту, — серьезно кивнуло существо. — Что ж, на этой прекрасной ноте вынужден с вами проститься. Мне нужно подготовиться к следующей группе испытателей.

Мужчина моргнул, а в следующую минуту перед нами снова сидел совершенно обычный человек с темными синяками под глазами, паклей вместо волос, и нормальными цветными глазами.

— Ах да… — Лжеписатель выдвинул один из ящиков стола, и, вытащив из него что-то небольшое и блестящее, кинул нам. Трэв среагировал быстрее всех. Маленький металлический ключик оказался крепко сжат в руках рыжика. — Удачи.

Дверь, через которую мы проникли в кабинет, оказалась закрытой на замок. Отперев ее пойманным ключом, наша команда в недоумении вышла из комнаты. Ну хорошо, вышли не все. Меня, например, торжественно вынес напарник.

— Кто-нибудь вообще понял, что сейчас произошло? — спросила я растеряно.

— Спроси лучше, — невесело хмыкнул рыжик, — что сейчас происходит.

— Ты о чем? — поинтересовалась у Трэва, и только тогда обратила внимание на помещение, в котором мы очутились. Это был не коридор Академии. Стены, пол, потолок — все было выкрашено в белый цвет. Мы стояли возле одной из четырех дверей — единственных ярких пятен, имеющихся в комнате. Декорации, достойные психиатрической больницы, как бы намекали на то, что это еще не конец.

— Неплохо, адепты, — послышался безэмоциональный голос. И можно было с легкостью догадаться, кому именно он принадлежит. — Первое испытание пройдено. Можете приступать к следующему.

— Погодите минутку! — воскликнул Трэв, который тоже узнал голос ИРПИ. — Какие еще испытания?! У нас, вообще-то, сегодня не было в расписании пары по интриговедению!

— Тем не менее, вы пришли, — произнесла бездушная иллюзия. — Сегодня проходит тестирование новой реальности для старшекурсников. И ваш визит я расцениваю, как желание принять участие в эксперименте.

Мы с парнями шокировано переглянулись. Непроверенная реальность, да еще и для старшего курса? Вот почему нам так везет?! Я со стоном уткнулась в плечо напарнику. Если мы и в этот раз выберемся из передряги живыми, это будет поистине чудом.

— И в чем суть задания? — поняв, что так просто ИРПИ нас из симулятора все-равно не выпустит, поинтересовался Кайл.

— В каждой из четырех комнат находится ключ, — соизволил ввести студиозусов в курс дела преподаватель интриговедения. — Соберете четыре ключа — можете быть свободны. Баллов для этой миссии не предусмотрено. А теперь, приступайте к тестированию, адепты.

К сожалению, другого варианта, кроме как выполнить миссию, нам не предоставили. Я спрыгнула с рук напарника и осмотрелась. Итак, перед нами было четыре двери. За первой — тяжелой деревянной дверью с серебряной ручкой находился уже знакомый нам лжеписатель. Оставалось еще три: разноцветная с изображенными на ней бабочками, розовая с бордовыми полосами, и обычная металлическая, выкрашенная в черный цвет. Одним словом, выбор был невелик.

— По закону жанра, сейчас мы должны разделиться, — нервно хихикнула я и подошла ко второй более-менее симпатичной дверце.

— С чего это? — не понял рыжик.

— Ты что, страшилки не смотрел?

Трэв отрицательно помотал головой.

— Нет уж, пойдем все вместе, — хмыкнул Кайл, вставая рядом со мной. — Не известно еще, кто нам может встретиться на пути к остальным ключам.

— Кто бы не встретился, ему не справится с родом Алисдеров! — предвкушающе оскалился рыжик и распахнул разноцветную дверь.

***

Я отложила в сторону очередного плюшевого медведя и устало привалилась к стене. Да когда же эти игрушки закончатся!?

Вот уже как полчаса мы с парнями перебирали кучу игрушечного хлама в надежде отыскать нужный ключ. Да, второй комнатой оказалось обычная детская. Игрушки — а это единственное, что вообще было в помещении, были повсюду: под ногами, на полках, возле разноцветных бархатных занавесок. Пока я сидела возле окна и осматривала плюшевых зверей, парни возились с кукольным домиком у противоположной стены. Кажется, мы перебрали уже половину детского барахла, но ключа, также, как и владельца сего жилища, в комнате всё не обнаруживалось.

Я лениво потянулась к еще неизученному лисенку с глазками-пуговками. Вот тебе и испытание. Поиск иголки в стоге сена, не иначе. Внезапно мое внимание привлек какой-то звук. Настороженно прислушалась.

“Тук, тук, тук” — раздавалось неподалеку. Поёжившись, заозиралась по сторонам. Ничего подозрительного. Может, паранойя разыгралась? Тем более, что друзья спокойно продолжали поиски и никак не отреагировали на звук.

“Тук, тук, тук” — повторилось совсем рядом. Из-за занавески к моим ногам выкатился небольшой резиновый мяч. Я во все глаза уставилась на детскую игрушку.

— Ники, что у тебя? — Кайл подошел к побледневшей мне и с недоумением покосился на мячик. — Поиграть решил?

— Сваливаем… — тихо произнесла осипшим голосом.

— Что?

— Валим, говорю! — уже практически заорала я. Перед глазами вовсю вырисовывалась картинка из одного земного ужастика. Пустая детская комната, мяч, сам по себе прикатывающийся к ногам… Обширный опыт в просмотре фильмов ужасов буквально вопил, что нужно поскорей сматываться. Схватив напарника за руку, подтащила его к Трэвильду, и мы всей гурьбой бросились к спасительной двери.

Заперто.

— Привет, — раздался за спиной детский голос, и из тени штор вышла маленькая девочка. На ребенке было белое воздушное платье, а в пальцах дитя сжимало большую куклу. — Поиграете со мной?

Я судорожно сглотнула. Началось.

— Да это же обычный ребенок! — Трэв с недоумением покосился на мое посеревшее лицо, вырвал свою руку из захвата и подошел к девочке. — Малышка, ты случайно не видела ключик? Такой небольшой, металлический. Не подскажешь, где нам его найти?

— Ой, дура-а-ак! — застонала я, наблюдая за парнем сквозь пальцы.

“Малышка” стрельнула глазками в нас с брюнетом и поманила пальчиком Трэвильда. Рыжик доверчиво склонился над девочкой. В этот момент мои нервы окончательно сдали, и я уже была готова броситься к приятелю на помощь, когда произошло неожиданное. Ребенок протянул маленькую ручку к огненным волосам Трэва и вдруг со всей совершенно не детской силы дернул парня за оранжевую прядь.

Друг шикнул от боли и отпрянул назад.

— С ума сошла?!

— Поиграем? — нехорошо улыбнулся ребенок и воткнул в голову куклы вырванные волосы. Я оторопело следила за происходящим. Такой сценарий совершенно не походил ни на один из просмотренных мною ужастиков.

Между тем, девочка поудобнее обхватила куклу за талию и звонко произнесла:

— А теперь, танцуй!

Детские пальцы потянули игрушку за разные части тела, заставляя двигать поочередно ручками и ножками. Но мой ступор вызвало не это. Трэв вдруг резко взмахнул рукой и в точности повторил движение куклы. Затем еще раз.

— Алисдер, — изумленно протянул напарник. — Что ты делаешь?

— Без понятия! — выводя очередной пируэт, рявкнул Трэв. — Кажется, танцую!

— А зачем? — осторожно поинтересовался друг.

— Да не знаю я! Ай-я-яй! — взвыл парень, когда игрушка под руками девочки села на шпагат, и рыжик вместе с ней. Малышка довольно рассмеялась. Прежде голубые глаза стали медленно чернеть.

— Ты забавный, — обратилась хозяйка комнаты к Трэвильду. — Оставайся. Будешь моей куколкой.

— И не надейся. Живые люди не могут стать твоими игрушками, — покачал головой Кайл, задвигая меня за спину. Девочка обиженно насупилась:

— А вы плохие! Не хочу с вами играть! — и, сверкнув абсолютно черными глазами, она с силой сдавила куклу. — Куколка, взять!

Безвольное тело Трэва понесло на нас. Даже в битве с красноглазым монстром рыжик не двигался так быстро. И не бил так сильно. До моих ушей долетел только глухой удар, а Кайла уже откинуло в груду игрушек. Ребенок стоял около занавесок и весьма умело управлял рыжиком, будто бы персонажем компьютерной игры.

— Убей их, куколка!

Трэвильд с выражением вселенской муки на лице кинулся на меня. Я еле успела увернуться от очередного удара и прыгнула парню на спину.

— Вильда, приди в себя!

— Да я и не уходил, — прошипел парень, пытаясь скинуть меня на пол. — Но мои конечности меня не слушаются.

В следующее мгновенье мужские пальцы сжали щиколотку и больно дернули на себя. Не удержавшись, я свалилась на пол. Тяжелый вес тут же придавил тело, а мои запястья оказались заведены за голову.

— Убей! Убей! Убей! — в нетерпении подпрыгивал монстр в теле ребенка. Я вдруг почувствовала, как шею сдавили сильные пальцы.

— Ники… — Трэвильд смотрел на меня широко распахнутыми глазами. В его взгляде читался настоящий ужас. — Ники, я не хочу тебя убивать… Опять.

— Еще бы, — шикнула, пытаясь высвободится из стального захвата. Сердце оглушительно стучало в ушах, из-за нехватки дыхания к глазам подступали слезы.

— Но я не могу сопротивляться! — на лице парня мелькнуло отчаяние. Его хватка стала заметно сильнее. — Да я даже пошевелиться не могу!

— Можешь, — просипела, задыхаясь под руками рыжика. — Вильда, ты же сын самого Трэвильда Алисдера! Неужели ты позволишь какой-то малявке управлять собой?!

Парень горько усмехнулся. Его пальцы продолжали сжиматься на моей шее.

— Мелкий, да ты ведь ничего обо мне не знаешь. Я…

Внезапно, его хватка ослабла. Рыжик покачнулся, и, охнув, завалился на меня, погребя тщедушное тело под своим весом. Отдышавшись, кое как скинула с себя стонущего Трэва и огляделась. Малышка валялась на полу без сознания. Рядом с ней стоял Кайл и сжимал в ладони тяжелую деревянную лошадь.

— Доигралась. — Друг недобро усмехнулся и поднял с пола проклятую куклу. На ее шее висел кулон с изображением ключа. — А вот и ключик.

Из комнаты выходили, поддерживая под руки Трэва. Беднягу после пережитого изрядно шатало, да и ослабевшие ноги не хотели слушать своего хозяина.

— Второе испытание пройдено, — объявил ИРПИ, как только мы очутились в абсолютно белом помещении. — Поздравляю, адепты.

— Ну что, приступаем к следующему заданию? — спросила я друзей. Ребята синхронно поморщились.

— Ну, раз вариантов больше нет… — протянул Трэвильд.

— Тогда пошли, — закончил за него Кайл и распахнул розовую дверь.