Глава 27

Перегоревший, или В каждом мире свои порядки

Наконец наступили спокойные учебные деньки. Учителя по-прежнему зверствовали и задавали огромное количество домашней работы, адепты жаловались друг другу на тяжбы студенческой жизни и просиживали все свободное время за учебниками. В общем, вокруг царила привычная для Академии атмосфера. С того самого дня магистр Рокл ещё не раз вызывал нас с друзьями в свой кабинет и просил описать схватку в лесу в мельчайших подробностях. О встрече с красноглазыми тварями в Астонии он тоже расспрашивал, но менее рьяно. А я… а я хотя и понимала, что нужно, но так и не рассказала ректору про случай с хищным зайцем. Ведь если бы мужчина узнал подробности той ночи, то непременно бы заинтересовался, что именно я делала в темном лесу одна. А погружаться во вранье еще глубже мне не хотелось.

Что касается печати, ее магистр Рокл запер в своем сейфе до поры до времени. Рыжика, который ужасно испугался, что его посадят за хранение не совсем законной вещи, ректор заверил, что все это — личное дело Академии, и единственный, кому он возможно сообщит о наличии печати — это старший Алисдер. Вот только при этих словах бедный парень еще сильнее затрясся…

Кстати говоря, после всего произошедшего взаимоотношения Трэвильда и Фрэда постигли серьезные изменения. К радости преподавателей и недоумению адептов, парни больше не мерились силой и не пытались оскорбить друг друга. Напротив, каждый из них вдруг начал прислушиваться к мнению своего напарника, и очень скоро их команда стала чуть ли не сильнейшей в нашей группе.

Жизнь медленно текла своим чередом. Мы с друзьями последовали совету ректора и теперь носа не показывали из Академии. Да и, если честно, за всей этой учебой совершенно не хватало времени на развлечения. Адамия, кстати, по этому поводу уже несколько раз закатывала истерики Кайлу. Но что поделаешь, из всех факультетов у актеров был самый загруженный график.

Снег потихоньку таял. На деревьях распускались зеленые почки, а из почвы пробивалась первая трава. Наступила весна.

— Ники, ты сильно занят?

Я сидела на подоконнике и читала книгу по управлению эмоциями. На прошлом занятии по актерскому мастерству магистр Анита сообщила, что оставшееся от семестра время мы посветим умению контролировать свои эмоции и чувства. У Кайла и Фрэда проблем с этой актерской премудростью не возникло — ребята были достаточно сдержаны в обычной жизни… в отличие от меня.

Оторвав взгляд от учебника, посмотрела на стоящего рядом блондина.

— По правде, да. У нас завтра сложная тема намечается. Но… — я весело подмигнула другу. — Ради тебя, так уж и быть, сделаю исключение.

— Чудненько! — просиял Лео. — Тогда пошли в город? Мне купить кое-что для учебы надо, а потом можно и погулять.

Услышав про город, выразительно скривилась. Конечно, с момента, когда был повержен красноглазый монстр, прошло уже довольно много времени, но небольшой страх все еще таился в глубине сознания.

— Прости, — виновато посмотрела на друга. — Но я, наверное, не пойду. Предложи Кайлу или Фрэду.

Лео понуро опустил плечи.

— Да я бы предложил, — расстроенно сказал он, — но Фрэд опять с Трэвильдом тренируется, а Кайла утащила на свидание его девушка. Боюсь, если я потревожу нашего сердцееда, Ада меня точно прибьет.

— О да, она может, — хихикнула я. Лео по-прежнему стоял у подоконника и смотрел на меня, умоляюще сложив ручки на уровне груди. Вздохнув, покачала головой. Что ж, может и вправду чересчур перегибаю палку со всеми этими опасениями. В конце концов, не всю жизнь же сидеть в Академии? Да и друга оставлять одного не хочется…

— Ладно, пошли вместе.

— Серьезно? — медовые глаза торжествующе блеснули. — Честно-честно?

— Честно-честно, — улыбнулась я и спрыгнула с подоконника. — Сейчас только куртку накину, и пойдем.

И вот, уже через сорок минут мы стояли возле одного из небольших канцелярских магазинчиков Астонии.

— Лео, — я дернула парня за рукав кофты. — Слушай, раз уж мы все равно в городе, хочу заскочить в одну знакомую пекарню. Может, сходишь по своим делам один, а как закончишь, там и встретимся? А потом вместе погуляем.

— Ну ладно, — пожал плечами друг. — Где твоя пекарня находится?

— В конце главной улицы.

На том и порешили.

До заветной пекарни я добралась довольно быстро. Небольшое светлое заведение с аппетитным запахом свежей выпечки, витающим в воздухе, приглянулось мне еще давно, и теперь при каждом удобном случае я всегда сюда заглядывала и покупала что-нибудь вкусненькое.

На пороге меня встретил владелец пекарни, а по совместительству повар и продавец — высокий, в меру упитанный дядечка с добродушным взглядом и уложенными колечками усами.

— Какие люди! — Мужчина расплылся в приветливой улыбке и приветственно махнул мне мощной ручищей. — А я уж думал, малец совсем забыл о старике.

— Да разве ж я мог забыть? — хихикнула, разглядывая витрину с выставленными на ней сладостями. — Ваша выпечка — лучшая в городе!

— Скажешь тоже, — засмущался хозяин. — Ну-с, чего изволишь?

Я сделала заказ, взяла сверток с нежным пирожным, кружку вкусного отвара, и устроилась за одним из пустых столиков возле окна. Оставалось только дождаться Лео, а пока можно и насладиться неожиданным отдыхом. В конце концов, учится без перерыва вредно для психологического здоровья!

На улице светило солнце, люди и нелюди спешили по своим делам. Откусив кусочек сладкого теста, довольно зажмурилась. Вку-у-уснота! Мое блаженство прервал настойчивый стук, раздавшийся рядом с ухом. Я изумленно распахнула глаза и уставилась в окно, напротив которого стоял еще более удивленный парень. Подняла руку и неловко махнула огневику:

— Привет.

Брови Джулиоса взлетели на самый лоб. Мгновение, и человек за стеклом исчез, а в следующую минуту входная дверь пекарни с грохотом распахнулась.

— Ты где была!? — Парень подлетел к моему столику и угрожающе навис над кружкой с отваром. — Я тебя по всей Астонии искал!

— Тише! — испугано шепнула, косясь на хозяина заведения. — Давай ты присядешь, и мы все спокойно обсудим.

Пока пышущий гневом парень устраивался на деревянном стуле, я мучительно пыталась придумать, что же сказать в свое оправдание. За всеми этими неприятностями совершенно забыла, что обещала огневику свидание сразу после возвращения в Астонию. Ну и как теперь объяснить, где я пропадала столько времени?

Вздохнув, открыла было рот, но огневик меня опередил:

— Николетта, — хмуро сказал он. — Как это понимать? Я обошел весь город, поспрашивал у знакомых, даже в ближайшие деревни заскочил. Тебя нигде не было!

— Прости, — виновато потупила взгляд. — Мне пришлось задержаться в Оридаре.

Джулиос недоверчиво прищурился:

— До весны?

— Угу, — кивнула неуверенно. — Так уж сложились обстоятельства…

— Ну допустим. Тогда ответь мне на один вопрос: Где ты вообще живешь?

Я напряженно замерла и оторвала взгляд от пирожного, которое разглядывала на протяжении всего разговора.

— А что?

— А то, что я не хочу, чтоб ты опять исчезла, — поджал губы парень.

На мгновение задумалась. Сказать, что я живу в общежитии Академии было нельзя. Помнится, ректор говорил, что за это адептам грозит немедленное исключение. В таком случае, как же мне выкрутиться? Решение пришло неожиданно.

— Хорошо, — произнесла тихо. — Я отвечу на твой вопрос. Но тогда ты признаешься, откуда узнал, что я девушка.

Над нашим столиком повисла гнетущая тишина. С минуту Джулиос прожигал меня пристальным взглядом темно-карих глаз, а затем вдруг откинулся на спинку стула и ухмыльнулся:

— Один-один. Хорошо, мисс Загадка, оставим пока наши тайны при себе и перейдем к более важным вопросам. Надеюсь, договор о свидании все еще в силе? Как насчет сегодняшнего дня?

Я украдкой выдохнула, взяла в руки теплую кружку и сделала глоток.

— За мной скоро друг придет. Но, если хочешь, можем пока вместе съесть по десерту.

— С удовольствием, — расплылся в улыбке мартовского кота парень. — Но только не думай, что я зачту эту встречу за настоящее свидание. Может сходим в театр на следующих выходных?

— Но… — Я было хотела сказать, что буду занята учебой, но вовремя прикусила язык.

— Отлично. Раз возражений нет, тогда жду тебя через неделю возле центральной башни с часами. Это будет нашим заветным местом.

— Чем? — удивленно хлопнула ресницами.

— А ты не знала? У каждой уважающей себя парочки должно быть свое заветное место встреч.

— Но мы не парочка! — воскликнула я, но Джулиос уже встал из-за стола и направился к прилавку со сладостями.

— Ничего не слышу! — посмеиваясь, крикнул он.

Вот же ж… Мне только и оставалось, что проводить огневика возмущенным взглядом и с ожесточение вгрызться в свое пирожное. Нахал! Однако пылающие щеки с потрохами выдавали мое настоящее отношение к этому типу. Эх, Николетта, а ведь он тебе всё-таки нравится…

Через некоторое время парень вернулся. Вот только, вопреки ожиданиям, без еды и какой-то напряженный.

— Ника, а не хочешь пойти в другую пекарню? Знаешь, недалеко есть прелестный ресторанчик. Не волнуйся, счет беру на себя, — хмурясь, сказал он.

От столь неожиданного предложения я даже немного растерялась.

— Э-э-э, — удивленно посмотрела на огневика. — Да мне и здесь нравится… А что случилось-то?

Джулиос кинул странный взгляд в сторону прилавка, вздохнул, и опустился на свободный стул.

— Ты же, судя по всему, в Астонии не так давно живешь?

Я растеряно кивнула.

— И уж точно не интересовалась местными жителями?

Еще один кивок.

— Но, думаю, кто такие перегоревшие ты знаешь?

— И? — разговор приобретал все более странное направление.

— Хозяин этой пекарни и есть маг, лишившийся своих сил, — выдохнул огневик и в ожидании уставился на меня. Судя по взгляду, парень ждал, что я сейчас выплюну часть надкусанного пирожного, выскочу из-за стола и с воплями дам деру из пекарни, ну или на худой конец разражусь нецензурной бранью. Но увы, я так и осталась сидеть на деревянном стуле и жевать вкусный десерт. Не дождавшийся от меня бурных эмоций парень нахмурился:

— Тебя это не смущает?

— Ничуть, — пожала плечами. — С чего бы?

Теперь уже настала очередь Джулиоса удивляться.

— Я уже говорил, что ты очень необычная девушка, Николетта… — задумчиво протянул он, пристально меня рассматривая. — Думаю, отреагируй так кто-нибудь другой, я б не поверил, но от тебя можно ожидать чего-угодно.

— Да о чем ты?! — рассердилась я. Ненавижу, когда говорят загадками. Джулиос вздохнул и начал рассказывать.

Оказалось, парня столь сильно удивило мое отношение к перегоревшим. По словам огневика, магам, пережившим такую трагедию, жить в Междумирье было несладко. Обычным жителям-то было на них плевать, а вот от людей и нелюдей, наделенных способностями к колдовству, доставалось. Маги вообще очень дорожили своими силами, тех же, кто по собственной вине лишался магии, мнили изгоями, позорящими свою профессию. Общаться с перегоревшими было не принято и даже считалось постыдным.

Сказать по правде, так было не только в Междумирье. Более того, в остальных магических мирах перегоревших презирали даже обычные люди. Мол, как же так, простым смертным силы от рождения не досталось, а эти ее настолько не ценили, что умудрились лишиться такого подарка природы. Проще говоря, просто срывали на перегоревших свою досаду от неимения магических способностей, часто издеваясь над ними и злословя.

— И мне непонятно, — продолжал парень, — почему ты так спокойно восприняла информацию, что здешний хозяин из них? Ты же маг, в конце концов!

Я подозрительно прищурилась:

— А с чего ты взял, что я маг? Я ведь, кажется, при тебе не колдовала…

Огневик вдруг ухмыльнулся, отвел взгляд и с преувеличенной заинтересованностью уставился в окно. От досады чуть не прокусила губу. Вот так всегда! Стоит только спросить его о чем-нибудь, что касается его личности, как Джулиос либо молчит и усмехается, либо переводит тему. Нет, с этим пора заканчивать.

— Джулиос, — позвала я парня. Он повернулся и с выражением святой простоты заглянул мне в глаза:

— Да?

Вздохнув, окинула огневика внимательным взглядом.

— Слушай, может, наконец, скажешь, кто ты такой? Честно говоря, надоели мне все эти тайны.

— А если нет?

Я отвела взгляд. Как там нас учила магистр Анита? Добавим немного драмы.

— Тогда, — еще раз печально вздохнула и закусила нижнюю губу. — Нам придется прекратить общение. Прости, но я не хочу ходить на свидания с человеком, которому не могу доверять.

Парень посерьезнел. Украдкой заметила, что на его лбу пролегла горизонтальная морщинка. Красавец долго вглядывался в мое лицо, а затем вдруг кивнул.

— Хорошо, я всё понял. — Он на мгновенье замолчал, но скоро заговорил вновь: — Несколько месяцев назад мой дед рассказал мне забавную историю. Некий ребенок, свалившийся на шею одного из преподавателей, пытался поступить в наш Университет. Дед сразу смекнул, что перед ним девушка, а вот остальные члены комиссии по своей наивности и молодости спутали ее с парнем. Что потрясло старика больше всего, так это то, что незнакомка абсолютно спокойно, без истерик сумела заткнуть начавших было критиковать ее внешние данные магов. И это были только цветочки. Хотя у девочки не оказалось способностей, подходившей университету, она сумела взбудоражить всю комиссию, довести уважаемых магистров до нервного тика, а некоторые и по сей день вспоминают тот случай со смехом.

Моя челюсть начала медленно ползти вниз.

— После своего рассказа, — продолжил Джулиос, — дед показал мне иллюзорное изображение. Я был сильно удивлен, ведь с иллюзии на нас смотрела обычная девчонка. Да, с короткой стрижкой и в штанах, но девчонка. Уж не знаю, насколько слепы были магистры…

Я слушала парня и пристально вглядывалась в знакомые черты его лица. Прошлась по платиновым волосам, заглянула в карие глаза. Теперь понятно, почему при первой нашей встрече Джулиос мне кого-то напомнил.

— Твой дед…

— Ректор Университета Магических Наук, — хмыкнул огневик. — Ты вроде его Хот Табачом назвала.

— Хоттабычем, — простонала я, припоминая свою попытку поступить в университет. Теперь картинка сложилась. Ясно, почему Джулиос так удивился, когда услышал от Рэйва, что я парень. И понятно, отчего он решил, будто я маг. Конечно, какой человек без способностей к колдовству пойдет поступать в магический университет?

— Спасибо, что признался, — поблагодарила парня за откровенье. — А теперь, скажи, зачем были все эти приглашения на свидания?

Огневик выразительно закатил глаза, а потом посмотрел так, будто то бы я только что пнула его больную матушку.

— Николетта, — вкрадчиво заговорил он. — Повторю еще раз. Ты. Мне. Нравишься. Когда дед еще только рассказал о случившемся на приеме абитуриентов, меня сильно заинтересовала бойкая девчонка. Но я и подумать не мог, что столкнусь с ней в таверне, где мы с одногруппниками обычно отмечали начало учебного года. И каково же было мое удивление, когда мне сообщили, что Ника оказывается Ник. В тот момент ты еще сильнее подстегнула мое любопытство. А потом встреча в лесу и наша совместная ночь… Знаешь, ты очень мило сопишь во сне.

Я сидела за столом, нервно крутила в руках кружку с отваром и не знала куда деть глаза. Лицо по цвету уже давно напоминало хорошо проваренного рака, и еще бы чуть-чуть, и из моих ушей повалил дым.

— Вернемся к предыдущему вопросу. — Парень вдруг взял мою руку и несильно сжал ее в своих пальцах. — Давай уйдем отсюда? Прямо сейчас. Обещаю, тебе понравится и в другом ресторане.

— Э-э-э… — Я окончательно растерялась и готова была уже сдаться под натиском огневика, когда произошло неожиданное.

Дверь с треском распахнулась, и в заведение ввалился посетитель. Мужчина был чуть выше меня, небольшую голову украшала гладкая блестящая лысина. Свои далеко не маленькие телеса он упаковал в синий, явно дорогой костюм, но, судя по жалобному треску пуговиц, костюм мужчине был мал на пару-тройку размеров.

Человек подошел к прилавку и обратился к хозяину пекарни:

— Привет, Роб. — У посетителя оказался тоненький, я бы даже сказала, писклявый голос. — Смотрю, торговать начал?

— Давно не виделись, Эдвард, — улыбнулся владелец заведения. — Да вот, наконец занялся любимым делом.

— М-м-м… — Толстяк протянул пухлую ручку к прилавку и схватил сливочную корзиночку. — Любимым делом, говоришь?

Бедное пирожное сжали жирные, похожие на сардельки пальцы, и корзиночка рухнула на грязный пол. Посетитель презрительно скривился.

— Помнится, когда-то ты также говорил про магию.

Владелец пекарни — мужчина, что был в два раза выше хама, и уж точно сильнее его физически, вдруг потупил взгляд и ссутулился. Поняв, что его действия остались безнаказанными, посетитель расплылся в ехидной улыбке:

— Кто бы мог подумать, что Роб — тот самый Роб, что слыл лучшим водником Междумирья, станет обыкновенной кухаркой!

Еще одно пирожное попрощалось с жизнью под ладонью толстяка.

— Роби, друг, а ты не думал покинуть Астонию? А что, осел бы в какой-нибудь деревушке, нашел бабу себе под стать, и жил бы спокойно, не попадаясь на глаза нормальным магам. Ты здесь все равно всем только мешаешь.

Услышав столь гадкие слова, я непроизвольно поднялась с места. Да как смеет этот индюк оскорблять безвинного человека? А самое главное, из-за чего?! Из-ка какой-то дурацкой магии!

— Стой. — На моем запястье сжались мужские пальцы. Джулиос с силой усадил меня на стул и тихо произнес:

— Не лезь в это.

Я непонимающе нахмурилась:

— Но почему? Этот мерзавец ведь откровенно издевается!

— Роб — перегоревший, — как маленькой, повторил огневик. — Перегоревший, понимаешь? Ты не должна его защищать.

Сжав зубы, пристально посмотрела на парня. Какие-то дурацкие порядки в этом Междумирье. Кайл ведь тоже перегоревший. Значит, если его вдруг будут обижать, я тоже должна буду смолчать? Размечтались!

Не знаю, понял ли течение моих мыслей Джулиос, но покачал головой и тяжело вздохнул. Хотел было что-то сказать, но в кармане его куртки замерцал маленький огонек. Парень достал на свет знакомый круглишок с мигающей руной посередине. Кажется, это то самое устройство, что служило ключом от сфероцикла. Посмотрев на светящийся артефакт, огневик еле слышно выругался и поднялся из-за стола.

— Николетта, — сказал он с сожалением. — Мне уже нужно идти. Прости, что не смог побыть с тобой чуть дольше. Надеюсь, у тебя не появится важных дел на следующих выходных?

— Нет, — фыркнула я и незаметно покосилась на не на шутку разошедшегося толстяка. Важное дело у меня появилось уже сейчас.

Джулиос поймал мой взгляд.

— Ника, — еще раз вздохнул он, — пообещай мне, что не будешь вмешиваться в разборку между магом и перегоревшим. Пообещай, что не совершишь необдуманных поступков.

— Обещаю, — произнесла я, уставившись на парня честными глазами. Необдуманных поступков я и впрямь не собиралась совершать… в отличие от обдуманных.

Парень удовлетворенно кивнул, махнул рукой на прощание и вышел из пекарни. А я, дождавшись, когда огневик отойдет от заведения на приличное расстояние, поднялась со своего места и направилась к стоящему в нескольких метрах мужчине.

— Простите, — обратилась к толстяку. — Если вы ничего не собираетесь покупать, будьте добры покинуть помещение.

— А ты еще кто такой? — презрительно сощурил человек и так маленькие глазки.

— Посетитель, которому мешают спокойно доедать свой десерт.

— Малыш, не надо, — покачал головой хозяин пекарни. — А то и у тебя будут неприятности.

— Верно говоришь, Роб. — Мужчина навис надо мной, и зло прошипел: — Мальчик, ты хоть знаешь, кто я такой?

— Нет, — безразлично пожала плечами.

— Я уже три года как самый сильный водный маг Междумирья!

— Неужели? — скептически фыркнув, отвернулась от гордо выпятившего живот толстяка и с интересом покосилась на прилавок с едой. А не купить ли мне еще одно пирожное?

— Да под моими дверьми выстраивается очередь из клиентов, жаждущих заключить со мной контракт!

— М-м-м, — кивая в такт словам собеседника, я вытащила из кармана бумажник и достала из него пару монет.

— Да обо мне по всему СОМу слагают легенды!

— Можно мне вот этот эклер с ягодной начинкой?

— Конечно, — со смешком ответил хозяин пекарни и протянул мне пирожное.

— Ты что, меня не слушаешь!? — взвыл побагровевший толстяк.

— Почему? — Я с блаженством втянула носом запах свежей выпечки, облизнулась и только тогда повернулась к мужчине и одарила его скучающим взглядом. — Слушаю. Вы — водный маг Междумирья, слагающий под дверьми клиентов легенды о СОМе. Правильно?

— Нет! — затопал ногами взбешенный колобок. — Я — самый высокооплачиваемый маг во всем Междумирье!

— А еще, вы, похоже, еще тот сказочник, — хмыкнула, откусывая кусочек эклера. — Так что вы здесь забыли, господин высокооплачиваемый маг? Может, вас угостить? Честное слово, мне не жалко.

— Прекрати нести чушь! — взвизгнул мужчина. — Да если я захочу, смогу заплатить за все имеющиеся в этой забегаловке товары!

Я укоризненно покачала головой.

— Как вам не стыдно. Разве можно обманывать детей? Ведь, если бы у вас были деньги, вы бы честно заплатили за всю испорченную еду.

— Ты что же, намекаешь, что я нищий? — зло прищурился толстяк.

— Всего лишь предполагаю.

— Глупый мальчишка! Да я… Да мне… — Мужчина окатил меня яростным взглядом и крикнул хозяину: — Роб, а ну собери мне полный пакет твоей стряпни. Хоть попробую, на что ты променял должность мага. Плачу по двойному тарифу!

Спустя несколько минут мы с Робом сидели в пустом зале, пили чуть горьковатый, но вкусный отвар и разговаривали.

— И как это произошло? — продолжал недоумевать мужчина. — Чтоб Эдвард, да купил что-то у меня… Уму непостижимо!

— Обыкновенный развод “на слабо”, — хмыкнула я. — Ваш знакомый, видимо, при всех своих великих способностях, чрезвычайно глуп. Не удивлен, что он попался на мою уловку.

— Обыкновенный что? — широко распахнул глаза новый знакомый.

— Забудьте, — отмахнулась лениво. — Скажите лучше, чем вы так не угодили этому человеку?

Мужчина грустно вздохнул.

— Когда-то мы с Эдвардом были лучшими друзьями. Учились в одной школе, потом вместе поступили в университет, жили в одной комнате. После получения диплома стали квалифицированными магами и вместе выполняли задания. А потом случилась трагедия…

Я прекрасно поняла, о какой трагедии говорил человек. Чуть тронув за руку собеседника, вгляделась в его лицо.

— Но, неужели, только лишь из-за этого могла разрушится многолетняя дружба?

— Малыш, — светло улыбнулся хозяин пекарни, отчего в уголках его глаз появились небольшие лучики морщинок, — ты, видимо, еще совсем юн, и не можешь принять реалий большого мира. К сожалению, люди порой бывают безмерно жестоки и не умеют прощать ошибок. Даже друзьям.

При этих словах по моей спине пробежал холодок. А вдруг так будет и со мной? Вдруг друзья не простят меня за вранье? Что будет тогда?

— Ну? — из мрачных мыслей меня вывел голос Роба. Я растерянно хлопнула ресницами.

— Как тебе моя стряпня, говорю? — усмехнувшись, повторил вопрос хозяин пекарни. Я тряхнула головой и с довольным мычанием вонзила зубы в мягкое тесто.

— Великолепно!

Мы с дядюшкой Робом, как попросил называть себя мужчина, еще немного посидели за столом, поболтали о делах житейских. Ближе к вечеру за мной пришел Лео. К моему удивлению, блондин оказался знаком с владельцем пекарни. Мужчина и парень приветственно пожали друг другу руки, перекинулись парой слов, и я в сопровождении друга покинула уютное заведение. Интересно, неужели Лео не знал, что Роб из перегоревших?

Мы с блондином еще немного погуляли по городу, заглянули в пару магазинов и пошли домой. Начиналась очередная учебная неделя, а значит, пора было готовиться к новым испытаниям.

***

Очень скоро выбираться на выходных в Астонию вошло у меня в привычку. Правда, уже без Лео… Каждое новое свидание Джулиос как-то умудрялся уговорить меня на очередную встречу. Честно говоря, даже и не замечала, как соглашалась. Впрочем, парень был действительно интересным собеседником, хорошо знал город и все его примечательные места. Так что скучать в компании огневика не приходилось. Неудобных вопросов он больше не задавал, обо мне лишнего не спрашивал, да и вообще вел себя на удивление корректно. Ну… если не считать прощальных поцелуев в щечку. С другой стороны, почему бы и нет? Если уж совсем честно, Джулиос был умен, харизматичен, и, что и говорить, чертовски красив. И я уже давно смерилась со своей симпатией к этому парню. В конце концов, у каждого есть право на личную жизнь!

Новый кошмар застал меня, когда я этого не ждала — в ночь перед обычным учебным днем.

***

— Братик, а что ты делаешь? — Я стояла посреди кухни и смотрела на мальчишку, который на коленях ползал по полу. В руках блондина была какая-то грязная тряпка, а возле стены стояло ведро с мутной водой.

— Пол мою, — поморщился Олег и с хитринкой покосился на меня. — Мама сказала, что, если к ее приходу кухня будет сиять, она купит огромный торт. Хочешь мне помочь? Тогда мы и тебя угостим.

— Хочу! — Я взвизгнула от радости и схватила мокрую тряпку. Торт! Огромный торт! Да еще и от мамы. Не помню, чтоб она меня вообще чем-нибудь вкусненьким угощала.

Некоторое время я старательно терла пол, пытаясь отодрать его до блеска. Постепенно запал начал гаситься, а пальцы смешно сморщиваться от воды. Брат сидел на стуле, пил чай и смотрел висящий над холодильником телевизор.

— Всё. Больше не могу, — жалобно простонала и бессильно плюхнулась на мокрый пол. Нет, торт — это, конечно, хорошо. Но как же болят ручки…

— Устала? — участливо поинтересовался мальчик. — Так ты отдохни немного, а потом продолжишь.

— Не хочу больше! — закапризничала я. — Может, давай по очереди?

Братик на мгновенье задумался, а потом встал из-за стола. Нежно улыбнувшись, он присел на корточки возле меня.

— Никуль, давай договоримся? — Мальчик протянул руку и убрал с моего лба прилипшую прядь волос. — Я, так уж и быть, вымою за тебя пол, а ты за это протрешь окна.

— Но ведь они чистые? — сдвинув бровки домиком, покосилась на прозрачные, без единого пятнышка стекла.

— Это только так кажется. На самом деле на них полно микробов.

Олег подал руку, и я встала на ноги. Затем, брат вручил мне новую тряпку, ведерко с чистой водой и велел карабкаться на подоконник. Ну ладно, раз любимый братик так говорит…

Расположившись на подоконнике, занялась делом. Окна мыть было гораздо легче, а потому, работа продвигалась быстро.

— Фу-у-ух. — Блондин, который все это время также трудился, вытер со лба выступившие капли пота. — Что-то жарко. Никуль, открой окно.

— Но я же его мою, — растерялась я.

— Так ты аккуратно, — пожал плечами брат. — Просто не стой у самого края, и все.

— Ну ладно.

Детские пальцы откинули щеколду и с силой надавили на стекло. В лицо ударил холодный воздух. Я посмотрела вниз и до побелевших костяшек вцепилась в спасительный подоконник. Высоко!

— Ты, главное, не бойся, — успокаивающе проговорил Олег. — Просто делай свое дело и не обращай ни на что внимания.

Братику я безоговорочно доверяла, а потому решила последовать его совету. И действительно! Работа снова закипела, морозный воздух освежал и подстегивал трудиться еще усерднее. Я так увлеклась, что совершенно забыла о страхе. В какой момент все изменилось, так и не поняла. Вот вроде только что стояла на подоконнике и мурлыкала под нос какую-то песенку, а потом сильный толчок в спину, и я уже лечу куда-то вниз головой. В стремительно отдаляющемся окне мелькнула светлая шевелюра…

— Ники, подъем! — крикнули прямо в ухо. — Пора на занятия!

— Не буди его, Лео, — послышался спокойный голос. — Все равно у нас пару по интриговедению отменили.

Мигом очнувшись ото сна, я села на постели и ошалело вытаращилась на Кайла.

— Как отменили?!