Глава 26. Метка смерти, или Битва за жизнь

В комнате было тихо. Трэвильд стоял у дальней стены и нервно комкал в руках край белоснежной рубашки. Кайл сидел на подоконнике, хмуро глядя в окно. Фрэд и я примостились на кровати господина. Вот уже пятнадцать минут парни думали, что делать дальше. Вариантов было немного, и все они сводились к одному — в этот раз ситуация была действительно плачевной.

— Нам нужна помощь, — наконец, медленно произнес напарник. — Осталось не так много времени до того, когда печать невозможно будет снять.

— Отлично! — истерично воскликнул хозяин. — И где эту помощь взять? К ректору на поклон идти?

— Именно.

— Ну уж нет! — Парень резко выпрямился и одарил присутствующих возмущенным взглядом. — Я не хочу, чтоб меня исключили!

— Сам виноват, — спокойно сказал Фрэд. — Почему из-за твоего эгоизма и глупости должен страдать Ник?

— Да мне в общем-то все равно… — Три недоуменных взгляда скрестились на моей персоне. Я безразлично пожала плечами:

— То, что печать навсегда останется со мной всего лишь означает мою преданность хозяину. С чего бы мне хотеть от нее избавиться?

И это была правда. Я совершенно не понимала, отчего друзья так паникуют. Ну, останусь слугой своего господина навсегда — так это же наоборот хорошо! Почему все, даже сам Трэвильд против?

Где-то глубоко в душе шевельнулся червячок сомнения. На мгновение показалось, будто бы все, что происходит плохо. Очень и очень плохо. Но самое страшное — почудилось, будто во всем этом виноват именно хозяин. Только я об этом подумала, как виски прострелила жуткая боль, а в глазах потемнело. От неожиданности тихо вскрикнула и схватилась за голову.

— Так, всё, хватит. — Кайл спрыгнул с подоконника, подошел ко мне и осторожно поднял на руки. — Мы идем к ректору. А ты, Алисдер, если не умеешь отвечать за свои поступки, оставайся. За ручку никто тебя тащить не будет.

Хозяин недовольно поморщился и кинул на меня встревоженный взгляд:

— Да понял я, понял. Я иду с вами.

Кивнув, брюнет направился к входной двери. Перед глазами по-прежнему плясали темные пятна, а потому я предпочла оставаться на руках друга.

В отличие от преподавателей, ректор в общежитии не жил. Среди адептов ходили слухи, будто бы в кабинете магистра Рокла есть тайная комната, и именно там он проводит каждую ночь. Впрочем, сейчас парней это не особо интересовало. Они надеялись застать мужчину на своем рабочем месте.

— Кстати, а откуда у вас информация о метке смерти? — задал вопрос Трэвильд, когда мы уже подходили к кабинету ректора. Кайл поморщился:

— Получили в обмен на предсказание.

На этом разговоры утихли.

Возле нужной двери ребята замешкались, но уже через мгновение вежливо постучали и вошли в тускло освещенное помещение. Беловолосый мужчина сидел за рабочим столом и лениво перебирал кипу бумаг.

— Добрый вечер, магистр Рокл, — первым поздоровался брюнет.

— Добрый, адепты. — Ректор оторвал взгляд голубых глаз от бумаг и с прищуром посмотрел на нашу компанию. — Довольно неожиданно, что вы решили почтить меня своим визитом.

— Магистр, нам нужна ваша помощь. — Кайл опустил меня на стоящий рядом диван и подошел к ректорскому столу. — В общем, тут кое-что произошло…

— Погоди. — Трэвильд в одно мгновенье пересек кабинет, и, встав рядом с напарником, положил руку на ему плечо. — Я сам все расскажу.

И хозяин в самом деле рассказал всё от начала и до конца. О том, как сильно разозлился на Фрэда, когда того поставили в пример Трэвильду. О том, как неожиданно вспомнил о печати, прихваченной из дома. Упомянул и про то, что был ослеплен злостью до такой степени, что умудрился перепутать меня с черноволосым.

Магистр Рокл внимательно слушал парня. По лицу мужчины невозможно было понять, о чем он думает в эту минуту.

После молодого господина слово взял Кайл. Он объяснил, как именно можно снять метку, а потом обрисовал ситуацию с пропажей печати.

— И вы, значит, пришли ко мне, — понимающе кивнул мужчина, когда брюнет замолчал. — Что ж, ожидаемое решение. Но позвольте-ка спросить, адепты, у вас есть способ избавления от смертельной метки, так?

— Да, я же сказал… — начал было друг, но ректор его перебил:

— И он не требует особых затрат силы?

Напарник хмуро кивнул.

— А печать, насколько я понял, пропала из-за вашей же безалаберности?

— Но…

— Никаких но, — сурово отчеканил магистр. — Сами натворили дел, сами и выкручивайтесь. Или я зря зачислил вас в Академию?

Под строгим взглядом ректора вся наша компания пристыженно застыла, низко опустив голову. Вся кроме Кайла.

— Да как ты не понимаешь. — Пальцы парня впились в деревянный стол, и он навис над сидящим в кресле мужчиной. — Метка смертельно опасна. Любое промедление может стоить невинной жизни!

— В таком случае, не стоит терять столь дорогое время, — спокойно ответил магистр. — По моим расчетам у вас в запасе еще около двух часов.

Я лежала на диване и внимательно прислушивалась к разговору. Головная боль потихоньку отступала. Вместе с ней исчезали и те странные мысли. Точно, как я могла забыть? Мое тело, моя душа, да и сама я принадлежу только господину. Нельзя сомневаться в хозяине, и, уж тем более, в чем-то его обвинять.

— Но ведь это несправедливо! — оправившись от ступора, воскликнул Трэвильд. — Ник тут действительно не причём!

— Верно, — сделал шаг вперед Фрэд. — Вы же ректор Академии. Разве вы не несете ответственность за жизни своих студентов?

— Парни, не стоит, — послышалось тихое. Брюнет медленно распрямился и одарил мужчину пристальным взглядом. — Это бесполезно. Мы просто впустую растрачиваем дорогое время.

С этими словами парень резко развернулся, подошел к дивану и протянул мне руку:

— Пошли.

Я неуверенно вложила пальцы в мужскую ладонь и осторожно встала. Перед глазами все еще продолжали плясать темные круги, но их уже было значительно меньше.

В общежитие возвращались в полной тишине. Я шла, опираясь на напарника, так как боялась упасть. Фрэд и Трэвильд плелись сзади.

— Может, все же стоило еще раз попросить магистра о помощи? — через некоторое время спросил Трэвильд.

— Он бы все равно нам отказал, — покачал головой Кайл. — Иногда этот человек бывает ужасно упертым.

— И что теперь делать?

— Придется искать печать самостоятельно, — вздохнул друг. — Трэв, вспомни, когда ты ее видел в последний раз?

Хозяин на несколько минут задумался.

— Вчера вечером, — наконец сказал он. — Я положил печать в тумбу и отправился на ужин.

— Кто-нибудь мог проникнуть в твою комнату?

— Невозможно, — поджал губы парень. — Замки на дверях общежития защищены специальным заклинанием. Вероятность взлома — ноль процентов.

Все снова замолчали.

— Значит так, — спустя несколько минут задумчиво произнес Кайл. — Думаю, остальные учителя нам тоже не помогут, так что будем действовать самостоятельно. Трэв, внимательно осмотри свою спальню. Если к тебе действительно проник вор, то есть шанс, что он оставил какие-либо улики, указывающие на его личность. Фрэд, попробуй разузнать у адептов и персонала, видели ли они вчера что-нибудь подозрительное. Я пойду в библиотеку. Если существует еще один способ снять печать, мы обязаны о нем узнать.

— А что делать мне? — потянула я напарника за рукав. К этому времени темные разводы перед глазами полностью исчезли, а боли в висках будто бы никогда и не было.

— А ты идешь домой и ждешь нас там.

— И не подумаю! — обиженно надула щеки и отступила поближе к Трэвильду. — Лично мне метка не особо мешает, но раз молодой господин желает от нее избавится, я сделаю все, чтобы помочь ему!

— Алисдер. — Кайл красноречиво покосился на парня. Хозяин кивнул.

— Мелкий, приказываю тебе идти в свою комнату. Сейчас самое полезное, что ты можешь сделать — это не мешаться под ногами.

Я поджала губы и коротко поклонилась:

— Да, о свет…

— Просто Трэв, — поморщился хозяин. — Иди уже, Ники, уж ты нам точно ничем не поможешь.

Развернувшись на мысках, медленно побрела к себе. Было ужасно обидно, что господин не оценил моего искреннего желания помочь. Неужели он не верит, что мне под силу найти какую-то там печать? Тогда что я за слуга такой?! Обычная бесполезная девчонка!

За этими мрачными мыслями не заметила, как добралась до нужной двери. Прихожая встретила меня тишиной. Странно, обычно Лишка всегда пищит и радуется, когда я возвращаюсь с учебы.

— Лиша? — громко позвала зверюшку. Никто не откликнулся. Сняв с себя куртку, повесила ее на крючок и вошла в спальню.

— Лишк, ты тут?

Магический фонарь вспыхнул и осветил комнату.

— Что за…

В спальне царил погром. На кроватях, на полу — повсюду лежали перья. Занавески были разодраны на ленты. На обоях виднелись отчетливые следы чьих-то когтей, а по паркету, казалось, пробежало стадо бизонов. Где-то поблизости раздавался жалобный скулеж.

— Лишанечка, — дрожащим голосом еще раз позвала я. — Иди сюда, моя хорошая.

— И-и-и… — Из под кровати показалась рыжая мордочка. — И-и-и!

До ушей донеслось тихое копошение и в следующее мгновение на руки прыгнул маленький всклокоченный комочек. Я успокаивающе погладила дрожащее существо.

— Тихо, тихо, милая. Всё хорошо. Я с тобой.

Приговаривая нежные слова, подошла к постели и осторожно опустилась на покрытую перьями простынь. Что же тут все-таки произошло? Взгляд упал на единственную уцелевшую подушку.

— А это еще что?

Я ссадила немного успокоившегося зверька на постель, протянула руку и с опаской подняла с подушки кусочек белой бумаги. Нахмурившись, вчиталась в выведенные на нем строки:

“Привет, птенчик”, — гласила записка. — “Вы с дружками случайно ничего не теряли? Ай-ай-ай, как неосмотрительно. А ведь от такой маленькой вещицы может зависеть чья-то жизнь. Но хватит слов. Если хочешь вернуть печать, как только стемнеет выходи за ворота Академии. Далее, следуй по тропинке вглубь леса. Там и встретимся. Ах да, надеюсь, ты понимаешь, что о нашей небольшой договоренности никто не должен знать?”

Я сглотнула вставший в горле комок и еще раз перечитала записку. Без сомнений, ее автор и был похитителем печати. Первой мыслью было скорее бежать к друзьям и показать им послание. И только я уже собралась это сделать, когда застыла посреди комнаты. Нет, так не пойдет. Если сейчас рассказать обо всём парням, меня наверняка оставят сидеть в спальне, а сами друзья пойдут на встречу с похитителем. И тогда хозяин точно меня не похвалит!

Виски вновь мучительно сдавило. Я как будто разрывалась между верным ответом и диаметрально ему противоположным. В глазах на мгновенье потемнело, и передо мной предстала красочная картина: Я с гордостью протягиваю молодому господину ту самую печать, а он смотрит на меня с благодарностью и улыбается. Да, кажется, это и есть правильный ответ.

Как только выбор был сделан, темнота отступила. Уже увереннее шагнула к двери и махнула рукой с беспокойством взирающей на меня Лишке.

— Все будет хорошо, Лишань. Я скоро вернусь с трофеем.

***

На улице уже смеркалось. Дорога до ворот Академии далась мне весьма легко: голова больше не кружилась, ноги уверенно несли к цели, да еще и на пути не встретилось ни одной знакомой души. Похоже, сегодня удача на моей стороне! Когда вдалеке показалась каменная стена, стало немного не по себе. Сквозь затуманенный мозг безуспешно пыталась пробиться какая-то мысль. Минув сонных горгулий, ступила на припорошенную белым снегом тропинку. Ну, теперь только вперед!

Я шла уже около двадцати минут. Поляна — пространственная иллюзия Академии давно скрылась за очередным поворотом. На волосах, кажется, образовались сосульки, нос и руки ужасно замерзли, а ноги болели от долгой ходьбы по сугробам. Но похититель печати всё не показывался. Постепенно лес сгущался, было все труднее продираться сквозь голые ветви кустов. Когда солнце скрылось за горизонтом, а мое тело окончательно продрогло, над ухом вдруг раздалось вкрадчивое:

— Рад тебя видеть, птенчик.

Я вздрогнула и резко обернулась, но не удержалась на ногах, и плюхнулась в холодный сугроб. Ну что за невезение! Возмущенно взглянула на наглеца, посмевшего подкрадываться ко мне со спины, да так и застыла, как громом пораженная. Мысль, вот уже некоторое время не дающая мне покоя, наконец сформировалась. “Ну конечно”, — с горечью усмехнулась. — “И как я могла забыть? Никто кроме него не называл меня птенчиком “.

Красные глаза опасно полыхнули во тьме.

— Узнал, значит? Что ж, рад, что не придется представляться заново. — Монстр расплылся в зубастой улыбке.

— Вы, кажется, обещали вернуть украденное? — сипло проговорила я, завороженно пялясь на острые зубы. Да, это точно один из тех чудовищ, что напали на меня несколько месяцев назад.

— Ах, это? — красноглазый достал из-за пазухи небольшой металлический конус с непонятной гравировкой и задумчиво покрутил его в пальцах.

— Отдайте!

— Старинная штука, — хмыкнул он. — Знаешь, а ведь мы с этим антиквариатом даже похожи.

— И чем же? — спросила, незаметно заведя руку за спину. Нужно выиграть немного времени. В прошлый раз мне удалось убежать от двух таких тварей. Справлюсь и сейчас! В ладони начал медленно формироваться метательный шар.

— Во-первых, — мужчина оскалился и смерил меня кровожадным взглядом, — и она, и я опасны для твоей жизни.

От голодного взгляда у меня засосало под ложечкой. Осторожно пошевелила покалывающими пальцами. Еще немного. Еще чуть-чуть, и я смогу оглушить этого монстра и убежать.

— А во-вторых, — хмыкнула тварь, — мы оба не существуем…

Я не дала монстру закончить. Быстро вскочив на ноги, отступила назад и запустила магический сгусток в противника. Послышался хлопок, и снаряд со всего размаху влетел в стоящее напротив меня дерево.

— Ишь, какой храбрый, — зловеще прошептали в ухо. Я не заметила, когда мужчина успел оказаться рядом, и не смогла уклониться, когда он выкинул руку вперед. Лишь только почувствовала, как горло сжали когтистые пальцы. — А тебя родители не учили, что собеседников обычно выслушивают до конца, а не пытаются убить?

— Если только собеседник не пытается тебя сожрать, — прохрипела, пытаясь отодрать сильную руку от шеи.

— Сожрать? — очень натурально удивилось существо. — Ну что ты. Я всего лишь хочу попробовать твоей крови. Поверь, у меня нет никакого желания съедать такой деликатес сразу. Ах да, чуть не забыл…

Я почувствовала, как ключицу обдало колючим холодом. Внутри что-то со звоном лопнуло, а с глаз спала пелена. На голову подобно лавине обрушилось четкое осознание всей нелепости ситуации, в которую я попала по своей же вине. Ну что меня дернуло пойти одной за этой проклятой печатью? На кой мне вообще сдалась благодарность рыжика? Порадовать “хозяина”? Николетта, ты серьезно?! Ну, Трэвильд, ну погоди!

— Так-то лучше, — хмыкнули рядом и со свистом втянули носом воздух. — Теперь ты пахнешь по-прежнему аппетитно.

Теплый язык коснулся заледеневшей кожи. Я взвизгнула и стала еще сильнее вырываться, но тварь держала крепко.

— Знаешь, — вздохнула она. — А я ведь сначала тебя не узнал. Еще тогда, в городе. Подумал, что ты просто какой-то мальчишка, спешащий домой. Но твой запах, твоя кровь — все это помогло вспомнить, что мы уже встречались.

— Вы ошибаетесь! — прохрипела я, чувствуя, что начинаю задыхаться. — Мы никогда не виделись прежде. Я без понятия, кто вы такой!

— Это ты ошибаешься. — Монстр ослабил хватку, и я кулем свалилась в снег. — Этот запах я никогда не забуду. Запах другого мира. Вкусного, свежего, еще не испробованного. — Мужчина прикрыл глаза и расплылся в блаженной улыбке. — Помнится, в день, когда я почуял этот запах, мне довелось охотиться на одну селянку, заплутавшую в темном лесу. Милая девчонка, хотя и больно тощая. Стыдно признаться, но в момент, когда ветер донес до меня сей неизведанный аромат, я забыл и о добычи, и о том, что собирался наведаться в город. Я был одержим единственной целью, ускользающей от меня под сводом ночи. Долго же мне пришлось искать твой след. Но самое обидное — когда я уже был уверен, что нахожусь в двух шагах от цели, след оборвался. Просто взял, и оборвался, представляешь? Открытая местность, кругом только кустарник и всего одно дерево, а след исчез. Как такое может быть?

Мужчина пристально уставился на меня красными глазами. Я сидела, не жива не мертва, и мысленно прокручивала в голове все минувшие события этого года. Догадка, что именно описывает монстр пришла неожиданно. Дерево. То самое, в котором я ночевала в первую ночь моего пребывания в Междумирье.

Не дождавшись от меня ответа, тварь продолжила:

— Нет, я, конечно, еще немного поискал тебя, но быстро понял, что так дело не пойдет. К тому же почуял еще одно аппетитное существо. Ты когда-нибудь слышал о литишьях? Хотя, о чем это я, конечно же слышал, — усмехнулся красноглазый. — У тебя же и у самого в комнате проживает одна из них. Кстати, надо отдать должное, смелая зверюшка. Конечно, она еще мала, но упорства и желания защищать в ней хватает. Я даже был удивлен.

— Значит, это ты разгромил нашу спальню? — сжала кулаки я.

— Не совсем, — хмыкнуло существо. — Если бы одна рыжая бестия не решилась на меня напасть, ничего бы такого не произошло. Впрочем, мы отвлеклись. Та литишья была другой. Старой и слабой. Даже ипостась на более сильную сменить не смогла. И зачем, спрашивается, кинулась на такого противника, как я?

Перед глазами встала картина: чудовище, чем-то похожее на земного волка, пригибается к земле и в прыжке бросается на зайца. Лопоухий совсем по-человечески усмехается, когтями пронзая бедное существо. Глаза зайца мерцают в темноте кроваво-красным.

— Так это ты… — прошептала я и в ужасе уставилась на мужчину. — Ты — тот заяц!

— О, меня видели? — удивился монстр. — Занятно. Впрочем, я сразу понял, что ты необычный птенчик. Потому, после второй нашей встречи так долго тебя искал. А когда нашел, стал ждать подходящего момента. Знаешь, как сильно меня озадачило, что твой аппетитный запах вдруг изменился?

— Печать… — выдохнула потрясенно.

— Именно, — кивнул мужчина. — Я быстро понял, чей запах смешался с твоим. И мне это не понравилось. Будто вкусный десерт взяли и соединили с грязью. Ну, а уж залезть в опрометчиво распахнутое окно и выкрасть печать было легче легкого.

— Зачем?

— Подумал, что это будет неплохая приманка, — расплылся в пугающей усмешке монстр. — Птенчик, ты даже не представляешь, насколько аппетитно пахнешь. А я, признаться, падок на экзотические запахи.

Всем телом почувствовав угрозу, я попыталась еще раз вскочить на ноги, но с ужасом поняла, что не могу. Тело будто стало ватным и не желало слушаться хозяйку.

— О, — весело хмыкнуло чудовище. — А вот и последствия снятия печати.

Острые когти подцепили куртку и вздернули меня вверх. Обездвиженное тело куклой повисло в воздухе.

— Ну, приятного мне аппетита, — предвкушающе облизнулся мужчина.

— Руки от него убрал.

Я с неимоверным усилием повернула голову. Друзья! На глаза навернулись слезы радости. В нескольких метрах от меня и монстра стояли трое парней: Кайл, Фрэд и Трэвильд. И вид у ребят был более чем грозный.

— А вот и маленькие недомаги подтянулись, — ухмыльнулась тварь и разжала когтистые пальцы. Я обессиленно повалилась на снег. — Не ожидал, что вы найдете нас так быстро. Что ж, повезло. Я сегодня как раз не ужинал.

— Ник, ты как? — не обращая на болтовню монстра никакого внимания, Кайл внимательно посмотрел на меня.

— Вроде жив, — простонала, безуспешно пытаясь сладить с ватными ногами.

— Хорошо, — выдохнул брюнет. — Кто это такой?

— Скажем так… — Никто не заметил в какой момент мужчина исчез из нашего поля зрения, а когда осознали свою оплошность, монстр уже стоял за спинами ребят. — Я ваш самый страшный кошмар.

— Гхар! — выругался Трэвильд, и, отскочив в сторону, метнул в противника заклинание.

— Мимо, — гаденько хихикнул монстр. Красные глаза хищно полыхнули в темноте. — Ну что, дети, поиграем?

Согнувшись, будто бы зверь приготовился к прыжку, тварь кинулась вперед. Она преодолела расстояние до рыжика в считанные секунды и обрушила на него первый удар. Парень еле успел уклониться. В сантиметре от его щеки мелькнули острые когти. Увернувшись, Трэв сделал выпад и ударил монстра под дых. Мужчина согнулся пополам.

— Есть! — просиял парень и победно посмотрел на нас.

— Отвлекаешься, — раздалось тихое, а в воздух взметнулись длинные когти. Рыжик охнул и прижал ладонь к правому боку. Под пальцами парня расплывалось бордовое пятно.

— Один есть. А следующим будет…

Монстру не дал договорить снаряд, который прилетел аккурат в его грудь. Кайл подбежал к товарищу и подхватил того под руку.

— Все нормально, — хмыкнул бледный Трэв. — Всего лишь царапина.

Откинутая ударом к дереву тварь медленно поднялась на ноги.

— Так значит? Да я вас сейчас прикончу, мелюзга.

За спиной мужчины мелькнула черная тень. Раздался приглушенный хлопок, и монстр повалился на снег. Его спина дымилась. Фрэд в последний раз взглянул на тело, растянувшееся под ногами парня.

— Много говоришь, — спокойно произнес он.

Все было кончено. Я стояла в кругу своих друзей, немного придя в себя, и слушала рассказ Кайла. Как оказалось, уходя, я забыла на постели ту самую записку, где монстр назначал мне встречу. Парни сразу сообразили, что дело нечисто, как только зашли в спальню и не обнаружили там меня. А когда прочли послание, и вовсе поняли, что все очень плохо. Ну и, конечно, кинулись спасать непутевого друга.

— Мелкий, а где печать-то? — спросил Трэв. — Смотрю, ты уже успел избавится от ее чар.

— Не знаю, — недоуменно пожала плечами. — Вроде бы осталась у этого. — Я кивнула в сторону распластанного на снегу монстра, да так и замерла в ужасе.

— Ребят…

Тела на снегу не было. Внезапно, рыжик — единственный из нас, кто стоял лицом в другую сторону, побелел.

— Ложись!! — крикнул он, бросившись на стоящего чуть в стороне Фрэда. Дальше все происходило будто в замедленной съемке. Парень толкнул черноволосого на землю, но сам увернуться не успел. Послышался глухой удар, и рыжик отлетел к дереву, откинутый мощной лапой.

— Трэв! — взвизгнула я.

— Р-р-р, — раздалось откуда-то сверху. Я медленно подняла голову вверх. Над нами возвышался гигант. Мохнатый, в высоту метра три, с красными, светящимися в темноте глазами. Чудовище чем-то напоминало медведя, только морда была вытянута, да и два ряда скалящихся зубов не придавали уверенности в происхождении великана.

— Сожр-р-ру! — взвыло существо и шагнуло к бездыханному рыжику. В тварь сразу полетело три метательных шара. Они лишь слегка опалили черную шерсть и рассыпались миллиардами осколков. Я в панике посмотрела на друзей. Не вышло?

— Сожр-р-ру всех! — прорычал монстр, развернулся к нам и кинулся вперед. Мы еле успели отскочить в сторону, когда в землю вонзились длинные когти. — Растер-р-рзаю!

— Пли! — скомандовал Кайл. В воздух взметнулись маленькие боевые снаряды. Именно их создание мы тренировали на прошлой паре по боевой магии. И снова наша атака прошла безрезультатно. Зверь взревел и замахнулся когтистой лапой…

— Достаточно.

Лес озарил яркий свет. На минуту я зажмурилась, а когда открыла глаза, монстр лежал на земле. Кровь струилась по белому снегу и скапливалась у ног ректора. Мужчина посмотрел на нас:

— Молодцы, адепты. Простите, что немного задержался.

***

Чуть позже, перевязанная, пропитанная лечебными и успокоительными настойками наша четверка сидела в кабинете ректора. Даже пострадавший больше всех рыжик отказался от госпитализации и теперь гордо восседал вместе с нами на диване.

Ректор обвел нас всех внимательным взглядом и тяжело вздохнул.

— Да уж, — протянул он. — Честно говоря, не ожидал, что маленькое недоразумение с печатью выльется в настоящее побоище. Вы меня снова удивили, адепты.

— А мы-то уж как удивились, — хмыкнул Трэв.

Мужчина только покачал головой.

— Магистр Рокл, — робко обратилась я к ректору. — А что это было за существо? Никогда о таком не читал прежде.

— Ну, — магистр помрачнел и встал с кресла. — Пока что у меня есть только догадки. Но эти догадки мне совсем не нравятся.

— Вы о чем? — нахмурился Кайл.

— Расскажу, когда ситуация хоть немного прояснится. А пока, мой вам совет — не выходите из Академии некоторое время.

— Но почему? — удивленно моргнул Трэвильд. — Чудовище ведь уже мертво!

— Судя по рассказу Ника, — мужчина задумчиво накрутил на палец белоснежную прядь, — эта тварь была не одна. И кто знает, на что способны остальные.

По кабинету пронесся тяжелый вздох. Все мы прекрасно понимали, что могло произойти с нами, если бы ректор не подоспел вовремя.

— Ну-с, — нарочито бодро воскликнул мужчина, прервав затянувшуюся паузу. — А теперь, идите-ка отдыхать, адепты. От завтрашних пар я вас, так уж и быть, освобождаю.

Мы с друзьями со стоном поднялись с дивана, поблагодарили магистра за внеплановый выходной и поплелись в общежитие.

— Трэв, — тихо позвала я парня, когда все уже расходились по комнатам. — Спасибо. Спасибо, что помог спасти меня. И спасибо, что кинулся защищать Фрэда…

— Лучше уж молчи, мелкий, — фыркнул парень. — Я это сделал не из-за тебя. Просто не хотел вылететь из Академии. И да, ты меня по-прежнему бесишь.

Парень окатил меня надменным взглядом и поковылял к своей комнате.

— Ах да, — хмыкнул он на прощание. — Из тебя получился отвратительный слуга. Так что лучше уж оставайся самим собой и не подставляйся под чужие артефакты.

В конце своей тирады рыжик показал мне язык и с грохотом захлопнул за собой дверь. Хихикнув, покачала головой. В этом весь Трэв.

— Ник, ты идешь? — позвал Кайл.

— Сейчас! — крикнула звонко и побежала догонять товарищей.

А в комнате нас уже ждал Лео. Блондин сидел на остатках кровати и взирал на нашу троицу ошалелым взглядом.

— Вы где были?! Что с комнатой?! К вам тут что, отряд нечисти нагрянул?! Ой! — Парень заметил бинты, виднеющиеся из-под воротника моей кофты и прижал ручки ко рту. — Ники, что случилось?

Я устало улыбнулась блондину, опустилась рядом с ним на постель и привалилась к дружескому плечу:

— Лео, ты не поверишь…